Князь Игорь выступил в поход 23 апреля 1185 г. по Бакаевскому шляху. К нему на шляхе должны были присоединиться его племянник Святослав Олегович из Рыльска и сын Владимир - из Путивля. Далее они могли следовать по левому берегу Северского Донца, т.е. по Изюмскому шляху. В этом случае 1 мая (в день затмения Солнца) они пересекли Донец, не доходя до места впадения в него реки Оскол, и вышли на правый берег Донца, где напротив устья Оскола («переправился через Донец и подошел к Осколу» - по летописи) Игорь ждал два дня Всеволода. Таким образом, за 8 дней они преодолели около 400 км, т.е. норма суточного перехода составляла примерно 50 км.
Всеволод, согласно Ипатьевской летописи, пришел по другой дороге - из Курска. Из известных дорог того времени, следующих по водоразделам, это могла быть только Пахмутцова дорога, проходящая мимо Курска и выводящая напрямую на Муравский шлях по правому берегу Донца. Таким образом, Всеволод должен был подойти к Изюму не форсируя Донец. Почему они шли разными дорогами, о том в летописи не сказано. Бакаев шлях выходит на Юзюмский и пересекается незадолго до этого Муравским шляхом, так что они вполне могли бы встретиться или на том, или на другом перекрестке, а далее следовать по одной дороге вместе. Возможно, у Игоря (что скорее всего, так как ему нужно было собрать еще войска из Рыльска и Путивля) или у Всеволода были неопределенности со временем выхода, и поэтому они договорились встретиться на пересечении Изюмского и Муравского шляхов в оговоренном месте, чтобы не разминуться, кто бы какой дорогой ни шел, и дожидаться там полного сбора. По всему видно, что это место было на правом берегу Донца, напротив р. Оскол. Договаривались, очевидно, они заранее. Известный разговор Игоря с Всеволодом в «Слове о полку Игореве» о том, что кони Всеволода оседланы и ждут впереди у Курска, свидетельствует, что инициатором похода был Всеволод; а договаривались они в Новгороде-Северском накануне; договаривались секретно, - даже великий князь Святослав не знал ничего о готовящемся походе.
Следующая временная отметка похода – пятница, когда они уже столкнулись с половцами. Очевидно, что это не могло быть 3 мая, так как, прибыв к месту встречи 1 мая, Игорь ждал два дня Всеволода, и выступить дальше все вместе они могли не раньше 4 мая. Значит, упомянутой пятницей могло быть только 10 мая. За время в 6 дней, исходя из нормы 50 км в день, они должны были пройти километров 300 и подойти к устью Дона, следуя по водоразделу правого берега Донца примерно по направлению Изюм - г. Шахты.
Левый приток Дона, река Сал, в своем устье перед впадением в Дон очень сильно петляет и разветвляется на рукава, круто отклоняющиеся влево и вправо параллельно Дону. Влево ответвляется р. Сусат, а затем р. Подпольная, впадающая уже в р. Маныч. Все эти водотоки относятся к водной системе р. Сал и образуют обширный эстуарий шириной километров 40-50 – «Сальницу», т.е. буквально, место, где находится р. Сал аналогично тому, как звонница является местом звона, бойница – местом, откуда ведется бой, а салатница – местом для салата. Места эти, как на левом, так и на правом берегу Дона, богатые водой и травами, могли быть привлекательными для половецких поселений. Не случайно же слово «сала» переводится с тюркского языка двояко: как селение и как приток или рукав реки.
По правому берегу Дона и параллельно ему в районе «Сальницы» протекает р. Аксай, берущая начало на юго-востоке Донецкого кряжа. Она протекает по одной из долин кряжа между отрогами и, подпираясь водоразделом правого берега р. Гузлов, впадает в р. Дон справа, немного не доходя до г. Ростов-на-Дону. Река Гузлов протекает перпендикулярно реке Аксай с северо-запада на юго-восток. По левобережью Гузлова имеется много притоков с Донецкого кряжа. Только крупных притоков – четыре (в том числе р. Крепкая, р. Большой Несветай, р. Аюта), причем, из них самый полноводный приток, р. Крепкая, впадает в верховье р. Гузлов и значительно наполняет его водой. Левый берег Гузлова для похода неудобен – слишком много переправ, а переправа - это серьезное мероприятие. Правый же берег Гузлова свободен от притоков и по характеру местности удобен для похода. Если Игорь шел к «Сальнице», как об этом в Ипатьевской летописи сказано, и если там имеется в виду именно этот участок Дона Великого, то, скорее всего, шел он на заключительном этапе похода по правому берегу Гузлова с тем, чтобы пересечь Аксай (единственная переправа южнее нынешнего Новочеркасска) и выйти к Сальнице, продвигаясь после переправы по направлению к верховьям Аксая вдоль его левого берега. Местность в бассейнах рек Гузлов и Аксай гористая – высоты от 200 до 500 м.
До Аксая, судя по летописи, Игорь не дошел, когда разведка донесла ему о замеченных вежах половецких. «Видели врагов, враги наши во всем вооружении ездят, так что либо поезжайте без промедления, либо возвратимся домой». Игорю был предложен выбор: или скорым шагом двигаться по намеченному пути к Сальнице, оставляя замеченные вежи и не обнаруживая себя, или возвратиться подобру-поздорову, так как вооруженных половцев в районе нахождения веж было достаточно много, чтобы ратникам крепко призадуматься. Для Игоря выбор однозначен: двигаться дальше - смысла нет, так как поход – на половцев, а половцы - рядом, и вежи богатые – есть, чем поживиться. Назад же возвращаться, убоявшись половцев, совсем не годится – зачем тогда ходили? Что скажет тогда Святослав Великий, замышлявший сам поход на половцев, когда вернутся молодые горе-воины, несолоно хлебавши и поджав хвосты. Он принимает решение: «Если нам придется, не приняв боя, вернуться, то позор нам будет хуже смерти. Пусть уж будет так, как нам бог даст».
Видимо, замышляя поход, Игорь не ожидал встретить такого большого скопления половцев. Думал просто пройтись по разрозненным вежам вдоль Дона и вернуться с добычей обратно, стяжав честь и славу. Вряд ли у него были какие-то более серьезные стратегические планы на этот глубокий рейд в тыл половцев. Хотя готовился рейд секретно, так что даже князь Киевский, Святослав, о нем не знал, однако без соглядатаев половецких на Руси здесь, по-видимому, не обошлось. Половцы хорошо подготовились к приему незваных гостей.
Место, где разведчиками Игоря были замечены половцы, должно быть по правую руку от направления движения Игоря – на западе. Приняв решение идти на столкновение, он двинулся примерно в направлении нынешнего Таганрога, спускаясь с отрогов юго-восточной оконечности Донецкого кряжа в низину, прилегающую к Таганрогскому заливу («озеру» по летописи и «морю» – по тексту «Слова»); расстояние здесь - примерно километров 30-40, которые он преодолел за ночь («порешив так, ехали всю ночь» - летопись.
Восточнее Таганрога есть река Самбек с притоками Сухой Самбек и р. Бирючья, стекающая с южных отрогов Кряжа и впадающая в Таганрогский залив. За ней на западе километрах в 30 протекает р. Миус. Двигаясь так, как описано выше, войско Игоря могло пересечь только р. Самбек («Сюурлий» – по летописи), и первая (псевдо-успешная) битва могла происходить в узком междуречье рек Миус и Самбек. Река Миус в таком случае должна была называться тогда Кая Ялы (Скалистый берег). В самом деле, перепады высот в этом районе достаточно большие – долина Миуса узкая. Здесь же, в междуречье – низина, местность болотистая, трудно проходимая: «начали мосты мостить по болотам и топким местам» («Слово о полку Игоревом»). Участок зажат с трех сторон водными преградами: на западе – р. Миус (Кая Ялы), на востоке – р. Самбек (Сюурлий), а на юге - «озеро», т.е. Таганрогский залив. По всем признакам это была ловушка, и Игорь, оказавшись в результате «победоносных» действий в неудобном тактическом положении, это понимал. Следовало срочно вернуться обратно из низины и вновь форсировать Сюурлий, за которым открывались все пути для отхода. Он говорит: «Но видим мы бесчисленные полки половецкие... Так поедем же сейчас, ночью, а кто утром пустится преследовать нас, то разве все смогут: лишь лучшие из половецких конников переправятся...». Но с единоначалием у Игоря, видимо, были проблемы. Святослав и Всеволод наотрез отказались переправляться без отдыха, и все решили заночевать здесь же.
На это и рассчитывали половцы. Единственный выходом для Игоря без водных преград было направление на северо-восток - к Донецкому Кряжу между левым притоком Миуса и р. Самбек, а затем - вдоль по р. Крепкой, притоку р. Гузлов. Этот, самый короткий путь до Донца (километров 100-120), можно было бы преодолеть только легким конникам, прорвав окружение и бросив обоз и пеших воинов. «Если поскачем – спасемся сами, а простых людей оставим, а это будет нам перед богом грех: предав их, уйдем». Поэтому, «посоветовавшись, все сошли с коней, решив, сражаясь дойти до Донца» (по летописи). Это было отчаянное решение без шансов на успех, если события разворачивались действительно в этом месте. Половцы, очевидно, за ночь отрезали направление отхода, прижав Игоря к Таганрогскому заливу, который в этом месте имеет небольшой выступ. Поэтому, оказавшись в плотном окружении, Игорь с боем вынужден был продвигаться не к Донцу, а вдоль берега залива («и сражались, обходя вокруг озера»), втягиваясь через узкую горловину (километров 10) между Миусской губой и северным выступом Таганрогского залива - туда, где сейчас находится г. Таганрог. А это уже был настоящий капкан – оставалось только сдаваться в плен или топиться («а остальные в море утонули» - летопись).