Кармен была красавицей с самого рождения. Копна волос из черного шелка, большие миндалевидные глаза, матово-белое личико и маленький алый рот. У мастера-кукольника был и талант, и вкус.
В первую свою ночь на складе она испуганно смотрела на дгурих кукол. Те, не стесняясь, обсуждали новенькую.
- А она ничего, - сказал насмешливый Арлекино. - Цыганочка.
- Долго тут не задержится.
- Красавица, потанцуем?
- Таких много.
- Да ты просто завидуешь.
Утром на склад зашел мастер. С ним был человек.
Человек придирчиво осмотрел всех кукол.
- Ничего достойного.
- Посмотрите на эту красавицу, - мастер бережно взял в руки Кармен. - Она совсем еще маленькая. Будет звездой, уж вы поверьте.
Гость провел рукой по волосам, лицу. Потом взял Кармен и как совсем маленький ребенок покачал.
- Да, она многого стоит.
Кармен переехала в театр. Гость оказался режисером, и новую куклу оценил высоко. На ночь ее не складывали в шкаф, а вывешивали в кладовой, чтобы не помять костюм и не запутать нитки. Она была не единственной избранницей - так же почтительно относились и к другой приме - Златовласке. Она жила в кукольном театре много лет и кукловоды знали все ее капризы.
Спектакли проходили почти каждый день. У Кармен появились поклонники - дети и взрослые хотели сфотографироваться с красавицей. Ей нравились их улыбки, нетерпеливые руки и запахи. От дам пахло изысканными духами, от мужчин - кожей и сигарами, от детей леденцами и молоком.
По ночам Кармен болтала со Златовлаской. Та рассказывала ей про нравы кукловодов и других кукол, про режисера. Но больше всего Кармен любила слушать о жизни за стенами театра. Златовласка много раз была на выставках, а какое-то время жила у самой настоящей живой девочки.
Сколько-то времени продолжалась сказка. А потом в кладовую пришли Люди. Они не были похожи ни на работников театра, ни на зевак, приглашенных на экскурсию. Кармен испугалась их. Она бросила взгляд на Златовласку - ведь оан была старше, знала обо всем на свете и наверняка понимала, что происходит. Но подружка была так же растеряна. Кармен заплакала бы, если бы куклы умели плакать.
А потом ее сняли с крюка и положили в темную коробку. Время шло непонятно, но наверняка очень долго оан лежала там, всеми забытая.
Когда коробку открыли, первым, что увидела Кармен была огромная толпа людей.
"Наверное, я на одной из выставок, о которых рассказывала Златовласка" - восхищенно подумала Кармен. Она начала улыбаться и даже белые щечки будто бы покрылисмь румянцем. Люди что-то говорили - Кармен не старалась запомнить. Только слово "продано", сопровождавшееся ударом молоточка, неприятно резало ухо.
Кармен снова уложили в коробку. Она старалась не думать о будущем.
- Папа, спасибо! Она такая красивая!
Маленькая Ольга обвила пухлыми ручками шею отца. Ей исполнилось шесть лет, и подарком на день рождения стала потрясающая кукла. Мама сказала, что когда-то кукла была актрисой, а потом театр разорился и его имущество пошло с молотка. Ольга не понимала, что это значит - пойти с молотка, но, скорее всего, ничего страшного - ведь ее новая игрушка пошла.
Неделю девочка не расставалась с куклой. Кормила ее с ложечки, клала с собой в кровать, сажала рядом с собой, когда занималась музыкой.
А потом к Ольге пришли подружки. Им безумно понравилась кукла, и каждая хотела с ней поиграть. Одна потянула за руку, другая - за голову...
Рука куклы с тихим треском оторвалась.
- Мама, мама, я больше не хочу с ними дружить! - заплакала Ольга. - Они сломали мою куклу!
Подружки ушли, а кукла осталась.
Отец отнес ее к мастеру-кукольнику.
- А ведь это моя Кармен! - воскликнул старик. - Скажите, а я моу купить ее?
- Вообще-то это игрушка моей дочери. Но, я думаю, если она согласится - мы придем к одному решению.
Ольга сказала, что пусть кукла поживет у дяди, пока лечится.
Кармен снова принесли на склад. на котором она провела свою первую в жизни ночь. На соседней стене все так же висел арлекино - его так и не смогли никому продать. Теперь его костюм потускнел от пыли, а ехидная улыбка стала чуть грустнее.
- Привет, красавица! - крикнул он. - Вернулась в родные пенаты? Слышал, ты выступала в театре? А что это с тобой?
Кармен молчала. Она не чувствовала боли из-за отломанной руки, но казалась себе неуклюжей.
- Да ладно тебе! Мы же здесь одна семья, не грусти так. Считай, что тебе повезло - домой попала, - сменил тон шутник.
- Меня обещали починить, - грустно сказала Кармен. Она почувствовала себя маленькой и несчастной, как будто не было тех лет славы и обожания. - А вы тут как живете?
Она говорила с куклами целую ночь напролет. Те утешали ее, говорили, что мастер, хоть и стар, способен на многое - не то что руку вернуть, а к жизни возвратить.
Только утром мастер не пришел. Зато через неделю, а может быть, и больше, пришла его дочь, молодая и прагматичная особа, сгребла кукол в кучу и отнесла на чердак. Кармен не понимала, что происходит, а другие куклы не говорили - только прятали глаза.
На пыльном чердаке много-много лет неподвижно лежала Кармен. И однажды она услышала запах, которого никогда раньше не слышала. Ей стало жарко.
- Что такое? Что происходит?
- Горим!!! - с панике закричал игрушечный медведь.
- Нас ведь спасут?
Никто не ответил Кармен.
Огонь был красивым - Кармен увидела его впервые в тот момент, когда языки его пробрались на чердак. Но от него веяло опасностью.
Куклы не могли двигаться без кукловодов.
Верет разнес над городком запах горелого дерева с легкой примесью запаха горелой краски.