«Итак, мы здесь».
«Да».
«И все решится сейчас».
«Отныне и навсегда».
Они стояли друг против друга, на расстоянии в десяток шагов. Стройная хрупкая фигура в ослепительно белых одеждах, с волосами светлее самых нежных облаков и лицом эфемернее западного ветра – и высокий мрачный силуэт, наглухо закутанный в тяжелый черный плащ, над воротом которого сверкали яркие огоньки глаз. Добро и Зло. Свет и Тьма.
Это была решающая битва. Не было потопов, пожаров, смертей и плача на грешной и неразумной пока Земле. Была просто белая арена, окруженная со всех сторон космической чернотой, двое соперников и Великий Круг. Обретшие плоть стихии готовились сразиться в последнем, завершающем бое, который положит конец вечной, идущей от самого сотворения мира, вражде. Все должно было решиться здесь и сейчас.
Воплощение Света вытянуло перед собой руку. Тьма зеркально повторила движение. Затянутые в ткань мирозданья ладони парили на одном уровне. Воплощение Тьмы погасило алые искры зрачков. Свет сделал то же самое. Так прошло около минуты. Ни один из соперников не почувствовал тепла от ладони другого. Их силы были равны. В противном случае Великий Круг не допустил бы этой битвы.
Воин Тьмы извлек из пустоты вокруг арены тяжелый черный посох. Страж Света поднял из белизны под собой полупрозрачный меч. Посох, послушный чутким пальцам, ощетинился по концам длинными черными шипами. Легкий меч затанцевал перед спокойным лицом, обрамленным белыми прядями. Ветер Космоса взметнул полы одеяний, погасли ненужные звезды, Земля провалилась в забвение сна, и в наступившей тишине энтропии Тьма и Свет скрестили свое оружие...
Белый меч, запев свою яростную песнь, скользнул туда, где высилась громада Темной Стихии. Тяжелый посох отклонил летящую сталь и обрушился на светлые одежды. Прорвав хрупкую защиту ткани, острые шипы настигли почти неощутимую плоть Служителя Добра, окрасив невинность арены алым хаосом. В пространство ворвался беззвучный крик боли, и оружие Света с удвоенной энергией описало широкую дугу, рассекая неуловимое лицо Зла.
Великий Круг бесстрастно наблюдал за схваткой. Он уже знал ее итог.
Темный Воин испустил столь же неслышный возглас и, воздев вверх окрашенный светлой кровью посох, обрушил на арену поток всепожирающего пламени, которое, завывая, в слепой ярости метнулось к сверкающей фигуре, охватило ее со всех сторон в приступе бессмысленной, жгучей ласки, и бессильно умерло у ее ног. Страж Света улыбнулся своей вечной легкой улыбкой сквозь опаленные до черноты пряди волос, и с тревожно мерцающего лезвия меча сорвалась необузданная мощь стихии воды, затопив обуглившуюся чистоту арены и сметая со своего пути последние линии огня. Фигура в черном стояла неподвижно. Вот она взмахнула рукой и буйствующая стихия исчезла, за исключением капель на тяжелом одеянии, оросивших его сверкающей россыпью.
«Свет, ты слаб. Ты никогда не сможешь подчинить себе Темную Сторону» - мрачная каменная стена выросла на пути разбившегося об нее ветра и вуаль страха метнулась к Служителю Добра.
«Ты ТОЧНО знаешь это?» - узорчатая радуга рассекла надвое покров уныния и рассыпалась пылью беззвучного смеха. – «Искушение, неуверенность – вот твое оружие, Тьма. Они живут в тебе, они созданы из тебя, и при этом ты смеешь что-то утверждать наверняка?»
«Добро ВСЕГДА слабее!» - негодование Темной Стихии погасило несколько затерявшихся в пространстве искр.
«Но мы сравнили наши силы перед поединком, помнишь?» - растеклась по арене волна умиротворения, подбираясь к Мрачному Воплощению – «Они равны».
«Нет! Великий Круг ошибся!» - посох со свистом разорвал рябь спокойствия своим волнением и устремился к Воплощению Света.
«Надо же! Тебя захватило собственное оружие, верно?» - Фигура в черном оступилась и припала на колено. – «Ты поддаешься гневу, а в битве это равносильно поражению», - звенящий меч взвился над согбенным силуэтом, и обрушился на гулкое сопротивление черного посоха. Два лица встретились взглядами над плачущим от невыносимой близости оружием. Не мигая, не отводя взгляда, противостояли друг другу Стихии, а Вселенная ждала и дышала, жила в полудреме, качаясь на волнах Бескрайнего Моря, и ни один из воинов не опустил бы глаз до самого берега, до окрашенной распадом сверхновой линии горизонта, где навеки замерли бы, перешептываясь, словно волны прибоя, отзвуки минувшей Жизни на одном из бесчисленных колец Времени и исчезли бы сами понятия Света и Тьмы, Добра и Зла... но в права вступил Великий Круг.
Разъяренный, жгучий холод коснулся своим дыханием потерянных Стихий, разбив огненные линии взглядов и бросив Стражей на колени. Разрывая пространство Космоса, на арену шагнула Тень.
«Кто ты?» - оглушительно громким шепотом вскричали Стражи.
Распахнув руки, простерла затянутая в дым и пепел Стихия длани, и выбросили в невольной присяге пальцы Воплощения, и обжег их, иссушив глаза и голос, лед бесконечной слабости и неизмеримой воли.
«Я живу в Свете частицей Мрака, и я светлее Тьмы. Я слабее любой из Стихий, но я и сильнее. Я антитеза всему. Я невысказанная истина и утаенная ложь, я неясность и твердость. Все, что я есть и чем я буду – все это середина и равновесие, я – Тень, и потому вы навечно подчинены мне...»
Вскипела, взорвалась болью на вскинутых ладонях серая вязь клейма, и от крика Стихий вздрогнула Земля, заметалось в лихорадке мироздание, замерли над нитью ножницы Судьбы, и придержало свою колесницу седое Время, слушая, как Великий Круг произносит над Хранителями клятву подчинения… В ослепительной вспышке, переметнувшейся в непроглядный мрак истаяло Воплощение Света; завернувшись в плащ, исчезло Воплощение Тьмы. Но на веки вечные застыло на ладонях гордых Стихий клеймо, серая печать Тени, незаживающее напоминание о том, что есть Сила неизмеримо выше, чем Добро и Зло, чем Свет и Тьма, и имя Силе - Равновесие...