Глава 1. Ночные впечатления
Была тихая ночь. Любопытный месяц кошачьим глазом заглядывал в окно и смотрел на милую девочку Аннушку, которая играла с маленьким зеркальцем. Она направляла его на небо, на месяц, любовалась отражавшимися звёздами.
Её давно уложили спать, но в эту ночь звёзды светили особенно ярко, и ей хотелось пересчитать их. К тому же улыбчивый месяц добродушно смотрел в окошко, и Аннушке было жалко оставлять его одного в ночи. Вдруг ей почудилось, что серп месяца закачался, как колыбель, а звёзды мгновенно запрыгнули в него. Аннушка тогда подумала: «Звезды, как дети: ночью ложатся в кровать, а только на небе появится солнце, сразу же куда-то убегают».
Очень скоро девочка уснула. Её рыжие кудрявые волосы развевал ветерок, который залетел в окошко. Звёзды на небе замигали так усердно, словно собирались сорваться вниз.
Вы, конечно, подумали, что виновник всему - звёздный дождь, но я в этом очень сомневаюсь, потому что пять ярких маленьких огоньков подлетели к окну, покружили несколько минут и опустились на подоконник возле зеркальца, которое Аннушка забыла убрать. Четыре звёздочки осторожно приблизились к спящей девочке и начали водить хоровод вокруг её головы. Их нежные голоски убаюкивали: они звенели приятней любого колокольчика, который только мог существовать на Земле. Четыре звёзды танцевали до тех пор, пока не замерли в форме короны. Они словно заледенели, хотя светились так же ярко, как и на небе. Пятая же звезда беззаботно прыгала у зеркальца и любовалась своим отражением. Она так увлеклась, что не заметила Аннушку, которая уже проснулась и с большим интересом наблюдала за ней. «Наверное, я сплю, – подумала девочка, - но всё выглядит так реально, что мне просто будет жалко, если я не поймаю эту яркую звёздочку». Она, затаив дыхание, нащупала на столе салфетку и накинула на зеркальце. Звезда, просочившись сквозь неё, улетела на небо и замигала ещё сильнее, чем все звёзды. «Ну вот – не успела, – подумала Аннушка. – Как хорошо, что это лишь сон – не так обидно».
Внезапно её размышления прервал голос старшей сестры:
- Анна, ты не спишь? Нам завтра рано вставать – сама королева согласилась принять нас…
Скоро всё уснуло, и обидчивый месяц сомкнул тонкие губы…
Через час Аннушка проснулась – её разбудил звук, похожий на звон колокольчиков. «Наверное, повозка уже приехала, но почему же меня не разбудили?» - подумала девочка. Она поспешно начала собираться. Анна схватила с перил кровати платье, приготовленное для приёма ещё с вечера.
Повертевшись перед большим зеркалом, висевшим на стене, девочка заметила, что волосы у неё растрёпаны. «Какая же я всё-таки глупая, - подумала Аннушка, – совсем забыла расчесать волосы! Всё спешу, спешу куда-то. Не могут они уехать без меня». Взяв свой любимый гребень, Аннушка несколько раз провела по волосам. «Кажется, там что-то запуталось». Девочка начала осторожно разбирать волосы и ощутила под пальцами что-то твёрдое и холодное, как лёд. «Что бы это могло быть?» - спросила сама себя Аннушка. Она поднесла предмет к глазам и разглядела небольшую корону, которая была словно из золота: она блестела и переливалась, как сказочная. От одного лишь прикосновения к этой чудной вещи раздавались удивительные, прекрасные звуки. Аннушка поняла, что ещё никто не приезжал и не уезжал – это звенела корона, которая каким-то образом оказалась у неё на голове.
- Ну, ничего, - успокоила сама себя девочка, – это, наверное, игрушка, которую кто-то забыл. Я утром поспрашиваю.
Аннушка, увидев необычайно яркий месяц, пожелала ему спокойной ночи, с сожалением переоделась и опять легла спать. Она уснула настолько быстро, что сама не заметила этого и спала так крепко, как никогда в жизни.
Глава 2. Удивление
Ночь пролетела одним мгновением, но девочка проснулась бодрой. На небе светило весёлое солнце и разгоняло ночную тоску. Звёзд уже не было. Аннушка понимала, что солнце – не луна: с ним нельзя так просто поговорить, поделиться впечатлениями, потому что оно всегда очень занято. Зато его тонкие, хрустальные лучи так и норовили проникнуть через занавеску и порадовать маленькую сонную девочку. Аннушка подбежала к окну и одним взмахом руки отдёрнула эту преграду. В тот же миг яркий свет ударил ей в глаза, заставив зажмуриться, и залил даже самые дальние уголки комнаты.
- Как красиво! – Восхитилась девочка и подбежала к маленькому зеркальцу, чтоб пустить на стенку весёлого солнечного зайчика.
Она лёгким движением сорвала салфетку с зеркальца и… отпрянула. Из него глядела маленькая звёздочка, очень похожая на ту, которую она хотела поймать.
- Значит, это был не сон! – Ахнула Аннушка. – Значит, всё было на самом деле! Но как звезда туда попала? Наверное, она улетела, а её отражение осталось здесь. Но такого не может быть! Всё как в сказке, как будто я – королева. Стоп! Королева! Я могу опоздать!
Как раз в этот момент на улице зазвенели колокольца (конечно, не так красиво и нежно, как ночью) и повозка остановилась во дворе. По кучеру было видно, что он не будет долго ждать. Аннушка приняла это во внимание и поспешила убрать зеркальце в шкатулку, в которой у неё хранились разные ценные вещи: мамины любимые серёжки, старинная монета, найденная в саду. Ещё она прятала туда свой любимый гребень, которым расчёсывалась в особо торжественных случаях. Была в шкатулке и серебряная ложка, которой никогда не ели, а хранили как зеницу ока Эта фамильная ценность оказалась в семье ещё во времена её пра-пра-пра-прабабушки. Попала туда и, как назвала её Аннушка, «игрушка-корона», а теперь к ним прибавилось зеркальце с отражением звезды (две последние вещи были самыми необычными). Итак, Аннушка положила зеркальце в шкатулку и поспешно стала собираться. Одевшись, она сбежала по ступенькам вниз, на улицу, где все ждали только её.
- Что ты так долго? – Спросила Аннушку её сестра. – Давно пора в путь.
Повозка заскрипела несмазанными колёсами и медленно поехала. Дунул ветер, и туча пыли вылетела из-под них, запорошив стоящим сзади людям глаза.
Глава 3. Странный случай
Дорога тянулась длинная и скучная. Лишь изредка попадались полусухие кустики, одиноко торчащие из земли. Животный мир тоже не радовал многообразием – кроме надоедливых кусачих насекомых и иногда пролетавших иногда птиц, там никого не было.
Дорога извивалась, проходила по невысоким холмам, спускалась в небольшие ложбинки, терялась в дали... Пыль из-под колёс сразу же подхватывалась ветром и летела далеко назад.
Ехали долго. Солнце было уже почти в зените, когда они приблизились к маленькому городку. На самом деле это был не городок, а ярмарка, устроенная между селениями.
- Тпр-р-у! – Кучер дёрнул за вожжи. Лошадь резко остановилась. Повозка замерла.
- Почему мы остановились здесь? – Спросила Аннушка старшую сестру. – Нам же надо к королеве.
- У нас много лишнего времени, а ярмарка как раз то, что нам сейчас надо. Мне необходимо купить себе более красивое платье – не могу же я в таком виде показаться королеве. А тебе надо немного подкрепиться – ты ничего не ела утром, потому что никак не хотела просыпаться.
Аннушка спрыгнула на согревшийся за день песок. Она решила разуться – так хотелось побегать босиком после тесной, неудобной обуви. Ноги коснулись горячей дороги, выложенной из камня.
Сестра, уходя, предупредила Аннушку:
- Я куплю тебе чего-нибудь поесть, а ты далеко не отходи. Можешь погулять немного, но смотри, не заблудись. А лучше – просто-напросто поспи на свежем воздухе – сон перед едой полезен.
Аннушка была полностью согласна с сестрой, к тому же ей очень хотелось спать после тяжёлой дороги. Она, не обуваясь, залезла на повозку и зарылась с головой в сено. Кучер куда-то ушёл, наверное, либо по делам, либо посмотреть товар, а, может быть, даже и купить себе чего-нибудь. Аннушка осталась одна.
Девочка решила подремать немного и уже удобно устроилась, как вдруг услышала шум. Она обернулась и открыла глаза – на той стороне дороги, вблизи от раскинувшей зелёные ветви ивы, продавали платья. Платья! Да какие! Красивые, нарядные, но скромные. Как раз то, что нужно для приёма. «У моей сестры нет платья, - подумала Аннушка, – сбегаю-ка я и выберу ей его сама». Она сорвалась с места и, сломя голову, побежала туда. Девочка уже мысленно выбрала платье и волновалась, чтоб его не купили до неё. Аннушка бежала до того быстро, что не заметила старушку, проходящую по дороге. Та несла тяжёлую корзину, гнувшую её к земле. Девочка налетела на бабушку, сбила её с ног и сама упала в траву. Корзина отлетела далеко в сторону. Оттуда посыпались спелые, румяные яблоки. Сразу же из-за кустов выбежали ребятишки и в один миг растащили сочные плоды. Старуха долго грозила им вслед палкой. Дети были рады, что яблоки, которые стоили в этих местах жутко дорого, достались им даром.
- Что ты наделала!!! – Налетела старуха на девочку. – Эти яблоки я собирала всю ночь! Сама! Из своего же сада! Это мой труд, который ТЫ так безжалостно уничтожила! Нет тебе прощения! С этого момента на тебе лежит проклятие…
Аннушка не могла ничего сказать в своё оправдание так, как старая женщина даже не захотела её слушать. Только девочка собралась что-то возразить, как с удивлением заметила, что старухи уже нет, а кругом лишь шум и суета. Нет старухи, и корзина исчезла вместе с ней. На дороге только она, Аннушка, и проходящие мимо люди.
Глава 4. Начало дороги
Девочка поднялась с пыльной земли и поспешила сесть на повозку – очень уж она устала от всего произошедшего. Платье, которое показалось ей самым красивым, уже купили, и Аннушке ничего не оставалось делать, как терпеливо дожидаться сестру.
- И что меня потянуло туда бежать, – говорила сама с собой девочка, – почему я не заметила старушку, и что за проклятие она на меня наложила?
Так в глубоких размышлениях Анна незаметно для себя уснула и проснулась уже от скрипа несмазанных колёс и неравномерного покачивания движущейся повозки. Ехали медленно. Проезжая по небольшим кочкам и выбоинам на дороге, повозка слегка тряслась. Вкусно пахло овечьим сыром и свежим хлебом. Аннушка открыла глаза. Первое, что она увидала, было лицо сестры.
- Анна, ты уже проснулась? – Спросила она. – Вставай, поешь со мной сыра. Я уже и бутерброд тебе делаю.
С этими словами Мария (так звали сестру) отрезала щедрый кусок сыра и положила его на тоненький ломтик хлеба.
- Так вкуснее, – объяснила она.
- Спасибо, Мария. Я очень-очень проголодалась!
Ела девочка неспеша, тщательно прожёвывая откушенные кусочки, хотя, судя по аппетиту, она могла бы съесть этот бутерброд за считанные секунды. Аннушка думала о том, как много необъяснимого и странного случилось с ней за эти короткие полдня. Начиная со звёзд и кончая проклятием… Как много изменилось в её жизни… От грустных мыслей Аннушку отвлекла сестра.
- А я тебе кое-что купила, – сказала Мария и достала из старой серой котомки большой пряник.
Он очень вкусно пах. Сверху в сладком меду застыли чёрные зёрнышки мака. Аннушке стало до того хорошо и приятно от оказанной заботы, что она, не долго думая, поудобнее устроилась в сене и стала с завидным аппетитом уплетать купленный специально для неё пряник. Он так и таял во рту. Вскоре Аннушка расправилась с этой сладостью и принялась смотреть на дорогу.
- Сестра! – Вдруг спохватилась девочка. – Я забыла тебе сказать о том, что видела, где продавались красивые платья. Ты уже купила себе наряд?
- Да, я тоже видела, но у меня не было достаточно ни денег, ни времени, чтобы выбирать и прицениваться, поэтому я взяла себе самый дешёвый.
- Тпру! – Вдруг крикнул кучер лошади.
- Что случилось? – Спросила Аннушка.
Кучер, молча, смотрел вперёд.
- Что с вами? –Поинтересовалась тревожно Мария.
- Дальше ехать опасно, – наконец заговорил кучер, – впереди – Змеиный лес.
- Но чем он так страшен? – В один голос спросили сёстры.
Глава 5. Змеиный лес
- Хорошо, я расскажу вам одну историю. Знаете ли вы, почему лес называется Змеиным? Скажу сразу, что все ваши догадки насчёт обилия змей будут неверны. Он назван так совсем по другой причине…
Кучер замолчал и внимательно посмотрел на дорогу. Молчал он долго. Аннушка и Мария боялись сбить его с мыслей, и тоже притихли. Наконец кучер заговорил, только не с ними, а словно со старым другом, который сидел рядом.
- Да, и очевидцы были, – говорил кучер, – они всё видели своими глазами. Один мой пассажир поведал мне странный случай, который произошёл с ним в этом лесу: « Иду я, говорит, иду по ночному лесу. Устал. Думаю, отдохнуть бы где. Гляжу – камень. Большой такой. Развалился я от края до края. Засыпать начал. Вдруг слышу сквозь сон – поёт кто-то. Открыл глаза. Вижу – странные девицы вокруг дерева хоровод водят, поют. Луна дерево озаряет, всё вокруг светится. А у девиц в волосах змейки заплетены. Смотрю – девицы ртов не открывают, а песня льётся и льётся. Догадался я, что это змейки поют. Притих – лежу, слушаю и гадаю, что же дальше будет. Вдруг камень подо мной начал нагреваться и становился всё горячей и горячей. Я всё же терпел – боялся на себя внимание обратить. Но камень сильно нагрелся. Испугался я, что сгорю заживо, попытался встать, но меня словно какая-то сила приковала к нему. «Будь что будет», - подумал я и крикнул этим девицам: «Спасите! Помогите!»
Кучер снова замолчал.
- Что было дальше? – Спросила старшая сестра.
- Дальше? А что дальше? Заметили они его, конечно, в хоровод затянули. Еле вырвался. Найдём тебя, поймаем, говорят, закружим до смерти.
Аннушка от страха забилась поглубже в сено.
- А теперь давайте спать, – сказала Мария, – завтра – снова в путь.
Уснул день, уснула дорога, уснули деревья, но только лесные змейки не спали и ещё долго вокруг раздавались эхом их пение и смех. Вскоре задремала и Аннушка. Ей приснился странный сон: будто она – маленькая звёздочка и неведомая сила тянет её вверх, в небо и словно повстречались ей там журавли.
- Куда вы, птицы? – Прокричала девочка.
- На юг! На юг!
- Куда вы, тучи?
- Вперёд, вперёд…
Аннушка проснулась раньше всех. Отдохнувшая за ночь лошадь мирно жевала поблизости траву. Лес впереди посветлел. Теперь оттуда доносилось лишь птичье щебетание – будто ничего никогда и не случалось загадочного в этом лесу.
- Проснитесь! Проснитесь! Пора в путь! – Начала будить Аннушка остальных.
Сестра приоткрыла сонные глаза.
- Что ты говоришь, Анна? – Спросила она.
- Ого! Да уже давно пора трогаться! – Воскликнул кучер. – Лес очень большой, а мы должны проехать через него за один день. Змейки опасны только ночью, а когда выходит солнце – они прячутся.
Продолжение следует