Было тяжело и грустно – это он помнил. А еще была тоска по ушедшему и повисший в воздухе страх и ужас.
Дверь, выкрашенная в синий цвет, была крепко закрыта, выбить ее ударом плеча не удавалось. Пришлось ждать.
Вокруг простиралась совершенно пустынная местность – белый песок с красными вкраплениями, редкие кусты без листьев, битое стекло. Он пробовал идти вдоль стены, но она никак не могла кончиться, а потому, решив не рисковать, он вернулся к двери.
Изредка налетал холодный ветер, слышались завывания каких-то животных (однако их самих не было видно), но из-за двери не просачивалось ни единого звука, и это пугало.
Когда он прилег отдохнуть, сверху тут же опустилась уродливая серая птица с черными блестящими глазами и принялась клевать его тело, все время пытаясь добраться до глаз…В тот же момент дверь открылась, из нее выбежали черти и вилами принялись отгонять птицу. Всякий раз, когда она поворачивалась к одному из них, чтобы ответить на удар, раздавался крик ужаса и служитель ада отбегал далеко к двери. Наконец вышел старик с горящим факелом, увидев которого, птица исчезла.
Черти, участвовавшие в борьбе, со вздохом облегчения, убежали. Старик же подошел, взял К. под локоть и повел торопливо к двери, велев помалкивать и не оборачиваться. Только закрыв за собой дверь, он отпустил К. и жестом указал на большие каменные ворота в ад.
К. медленно побрел к ним. Вокруг сгущалась тьма и нарастал гул. Лежащий у ворот трехглавый пес был старым и убогим. Подслеповатыми были его глаза на правой и левой головах, но у центральной взор был ясный, чистый и пронзительный. Пес встал на задние лапы, подошел к К. и хриплым голосом спросил: «За пределом кроме птицы ты ни с кем больше не сталкивался?» К. отрицательно покачал головой, а пес с грустным вздохом и потускневшим взором лег на прежнее место. «Проходи» - прорычал он....
- А кто говорит о награде? – удивился старик. – Не о какой награде и не говорится. Да и за что она по-твоему должна быть тебе дарована? За то, что ты прошел семь кругов ада? Так это было искуплением твоих прежних грехов, да и то, что ты должен сделать – завершающий этап этого искупления. Но и думать, что последующее за ним будет наградой – совершенно не верно. Наградой было бы даровать покой, но будь уверен, покоя ты не получишь, но и страха и ужасов уже не будет.
- ты ошибаешься, - покачал головой К. – называя мое пребывание в аду ужасом, а пережитое – страхом. Я не испытывал ни того, ни другого. Все это время, как и сейчас, единственное состояние, которое не покидает меня ни минуты – это тоска. И также ошибаешься ты, считая, что предстоящее задание я воспринимаю как награду – оно казалось бы мне таким раньше, но не сейчас….
Старик только тихо рассмеялся и, толкнув К. в спину, выставил его за дверь. Вновь оказавшись за дверью, К., поспешно и не оглядываясь по сторонам, твердой походкой направился в сторону озера, по пути сбрасывая с себя лохмотья. Торопливо спустившись по склону, он разбежался и прыгнул в холодную воду.
К. открыл глаза рядом на стуле сидела хозяйка, фрау Грубах, она держала на коленях книгу, но взгляд смотрел через оконное стекло на завесу дождя и мокрую стену дома напротив......