Первая суббота сентября выдалась солнечной и теплой. Марина вела свой старенький "Вазик" по лесной грунтовой дороге, аккуратно обходя камни и колдобины, предвкушая прелести "тихой охоты". Лес выглядел большим пестрым букетом. Зеленые ели и сосны перемежались с красными гроздьями рябины и с червонными листьями берез. Листья осины, окрашенные в малиновый цвет, трепетали над этим гигантским букетом, словно большая стайка бабочек. На заднем сидении без умолку болтала соседка Наталья. Марина, очарованная тихой красотой осенней природы, не слышала и половины того, о чем она говорила.
"Здравствуй хозяюшка Лес, подари нам грибов и ягод" – поклонилась, входя в лес, Наталья. Марина, мысленно повторив ее слова, громко прокричала: "Лес – хозяин, я тебя очень люблю!"
Урожай грибов был небогатый, и женщинам пришлось пройти не один десяток километров, чтобы наполнить двухведерные корзинки. На их пути возникло большое болото, густо усеянное клюквой, но сил собирать ее уже не хватило, да и время уже торопило домой. Решив запомнить расположение этого болота, женщины направились к дороге. Между ними возникли разногласия: Марина шла навстречу солнцу, так как когда они заходили в лес, оно светило им в спину, а Наталья доказывала ей, что идти надо в обратном направлении. Бродя по лесу в поисках выхода, они поняли, что заблудились. Вскоре и их "Ау" тоже заблудилось в лесу. Напрасно Марина звала Наталью, она не откликалась.
Плутая по лесу, Марина вышла на незнакомую ей просеку. Просека была широкой, с наезженной колеей, в которой поблескивали лужи. Зачерпнув ладонями отстоявшуюся прозрачную воду, она освежила ею лицо, разгоряченное от долгой ходьбы по лесу. "Куда это я зашла, даже птиц не видно" – подумала она, оглядевшись вокруг. На краю просеки Марина увидела четко отпечатанные на влажной земле большие медвежьи следы, с длинными когтями, но страха к своему удивлению не испытала, может потому, что, судя по следам, медведь прошел в противоположную ее пути сторону.
Пройдя с добрый десяток километров до конца просеки, она увидела, что вышла туда, где когда – то давно заготавливали лес, а к дороге надо было идти в обратном направлении. "Нет уж, туда не пойду, там медведь, да и не осилить мне больше такого пути" - решила она. Выбившись из сил, присела на пенек. "Ничего, Маришка, - сказала она себе - не ты первая, не ты и последняя, выберемся, как ни будь, не сегодня, так завтра. Главное – не паниковать, паника страшная штука". Солнце уже скрылось за стеной леса, и не угадать было - с какой стороны оно находится сейчас. Выложив из корзины на траву грибы и, положив в нее пакет с ягодами, Марина отправилась на поиски какой – либо другой просеки или тропинки, в надежде, что они выведут ее к дороге. Она металась по лесу, как рыба, запутавшаяся в сетях. Наконец, стемнело. Ноги в болотных сапогах казались пудовыми, силы иссякали. Она присела у мягкого замшелого пенька, который днем обошла бы стороной, боясь клещей или змеи, а сейчас ей было так уютно, как в детстве в нежных маминых руках. Марина попробовала утолить жажду клюквой, но пить хотелось еще больше. "В лесу хлеб и вода сами себя носят, запомни, дочка" – вдруг, вспомнила она слова мамы. "Да, как она была права, моя милая мамочка. Где ты сейчас? Она посмотрела на небо и взмолилась: "Мамочка, родненькая моя, если ты видишь и слышишь меня, помоги выбраться из леса" - но в ответ ей было лишь тихое шуршание листвы.
Она уже решила заночевать у пенька, но, осмотревшись вокруг, метрах в десяти увидела что-то большое и черное, чего в темноте рассмотреть было невозможно - "Свят, свят, свят! Да это же ведь, кажется, медведь! – с леденящим душу ужасом, прошептала она - ведь прежде я ничего там подобного не заметила". Вскочив, она бросилась в гущу леса, врезаясь в густые заросли кустов, шепча молитву "Отче наш". На ходу она закрывала лицо руками от торчащих, плохо видимых в темноте сучьев деревьев, спотыкалась и падала и вновь поднималась и падала. Мешала корзина, висящая на согнутой в локте руке. "Только бы, ненароком, не наступить на спящего медведя, сожрет ведь, – с ужасом думала она – только бы ноги не переломать в этом буреломе, иначе пропаду здесь».
Вспомнив, что где - то давно читала о том, что медведи боятся громкого звука, она стала свистеть в спортивный свиток, который всегда брала в лес, надеясь напугать медведя и привлечь внимание людей, которые, как не сомневалась она, не спали, искали ее. "Лес – хозяин, я тебя очень люблю, но ведь я пришла к тебе в гости, так что, пожалуйста, отпусти меня. Дома котенок один, голодный с утра, да и "Вазик" не разобрали бы по частям на лесной дороге" - мысленно попросила она. К своей великой радости, среди деревьев она увидела просвет, это была просека. Рядом с ней было небольшое болотце. Оставив на просеке корзину, и дойдя до середины болотца, она легла передохнуть. Раскинув руки и ноги, глядя на тёмное небо.
Вдруг по небу заметались бело – розовые сполохи, как будто лучи прожекторов, затем они замерли и стали расплываться по небу, похожие на длинные, лохматые облака. Это неизвестное ей явление насторожило ее. Она поднялась и спешно продолжила свой путь по просеке. "Господи, ангел мой, прошу вас, помогите мне" – умоляла она, осеняя себя крестным знамением. Вдруг, вдалеке конец просеки осветился фарами, двигавшегося по дороге автомобиля. "Слава тебе Господи. Спасибо тебе" – прошептала она крестясь. Марина свернула направо от просеки, где, как она предположила, была дорога и через несколько метров неожиданно очутилась на ней. Ночью дорога казалась незнакомой и Марина пошла, оглядываясь, ища, что ни будь приметное. Дойдя до знакомой развилки, она поняла, что это та дорога, которую она так долго искала. Она надеялась, что выйдя из леса, встретит соседей ищущих ее, но к ее огорчению никого вокруг не было. А соседи, поискав ее до часу ночи и решив, что она заночевала в лесу, отправились спать. Навстречу шла легковушка, Марина, обрадовавшись, замахала руками, чтобы остановить ее, но та промчалась мимо. До своего автомобиля, идти надо было восемь километров.
Она шла не спеша. Вдруг, ей почудилось, что впереди у дороги справа кто – то большой и черный свернул за дерево, а слева - такой же черный и громадный – сидит, шевелится. "Ну, все, кажется, я пропала, уж это то точно медведи" - с ужасом подумала она. Поставив корзину на середине дороги, она отошла на несколько метров назад, достала из кармана перочинный нож и свисток и принялась свистеть и звать на помощь соседа Колю, но "медведь" продолжал сидеть и как – то странно шевелиться, как будто кланяясь. "Была – не была – решила она – от медведя все равно не уйдешь, пойду-ка я по правой стороне дороги, там, кажется, уже никого нет". Взяв корзинку, она несмело пошла вперед. Поравнявшись с темным предметом, не в силах справиться с любопытством, она на миг задержалась, чтобы рассмотреть его. У Марины отлегло от сердца, когда она увидела что это куст, раскачиваемый ветром, издали похожий на медведя – менявший очертания при дуновении ветра. Проходя мимо ручья, на дороге она увидела множество небольших, похожих
на собачьи следов - "Волки приходили пить - догадалась она - но, слава Богу, до меня".
"Хоть бы машина был на месте, иначе не хватит сил, ведь от леса до дома еще восемнадцать километров" - молча рассуждала она. К ее радости "Вазик" стоял на месте - целый и невредимый. Она попыталась открыть дверцу, но ключ, к ее огорчению, проворачивался. Было три часа ночи и надеяться на случайный транспорт, чтобы ей помогли, было бесполезно.
Через час Марина услышала гул машины. Она проголосовала поднятой рукой. "Жигуленок" остановился, в нем было человек шесть молодежи. Парни открыли дверцу, отжав ее боковое стекло, и заодно дали Марине напиться минеральной воды. Поблагодарив их, она села за руль и стала разворачивать машину. Дорога была узкой и в темноте Марина не рассчитала – передние колеса автомобиля оказались в кювете. "Видать, лес никак не хочет меня отпустить" – горестно вздохнула она.
В темноте Марина собирала по краям дороги камни и носила их под колеса машины и уже не боясь, заходила в лес в надежде найти там хоть одно небольшое поваленное деревце, но как назло - не находила. В следующем "Жигуленке" оказались три добрых молодца, которые легко вытолкнули машину на дорогу, отказавшись взять предложенные им Мариной, в знак благодарности, ягоды.
Над деревней висел густой, белый как молоко, туман. Фары встречных машин были еле видны. «Еще одно испытание надо преодолеть, не оказаться бы в кювете, видимость-то почти нулевая – подумала она - и откуда же столько препятствий за одни сутки, как будто кто-то наколдовал - не хотел, чтобы я домой вернулась. Наверное, соседка Груша, я за ней в зеркало заднего вида наблюдала, пока двигатель прогревала. Как–то долго она стоя на тропинке возле моей калитки, сама, с собой разговаривая, и что–то в перебирая руках. Говорят, ей мать, тяжело умирая, секрет колдовства передала» - рассуждала она.
Марина вела машину почти вслепую, часто оказываясь на встречной полосе, но и здесь Бог её миловал.
.Домой Марина вернулась в шесть утра. Услышав гул машины, в окне появилась соседка тетя Соня. Заплакав, она стала причитать, жалея Марину - "Бедная ты моя, заблудшая Маринушка. Страшно ведь одной в ночном лесу - как ты?". "Все в порядке, тетя Соня, не расстраивайтесь, я не одна была - со мной был Бог.
Лучше скажите, пришла ли Наталья, или я сейчас же поеду ее искать". "Дома, дома. Пришла уже затемно, после на велике еще ездила тебя искать. Ждала, ждала, да недавно заснула - успокоила её она. А внука–то моя - Яночка, как переживала, Богу молилась в открытое окно, в небушко темное. Да слова-то откуда такие шестилетняя птаха знает. Говорит: Боженька, я тебя не вижу, но знаю, что ты есть, помоги тете Марине выйти из леса, я даже колечко сниму с пальчика и выброшу его! Помоги, Боженька. Да пусть лучше я сдохну, а тетя Марина скорей домой придет! Плачет и причитает. Слушая её, и мы с Натальей даже прослезились. Она тоже только недавно заснула. Иди-ка, милая, в баньку, да попарься, чтобы не заболеть, вода с вечера еще не остыла, да и жару еще есть" - предложила она. После бани Марина легла в теплую мягкую постель, о которой мечтала, бродя по ночному лесу.
Пройдя через трудные испытания и забыв о них уже на следующий день, она благодарила Бога за то, что он подарил ей такую прекрасную ночь в лесу.
Это было 7 сентября - ночи у нас уже в это время холодные.