Задержка на таможне на сутки. Пришлось сбрить усы и бороду, переодеться: вдруг посты уже извещены властями. Границу пересекал инкогнито. Старший священник 7-ми долин и директор Академии Героев фигура заметная, пришлось постараться. Рюрик еще пропал, не сгинул бы во мраке. Шесть дней пути. И опоздал. При подъеме на плоскогорье ему встретилось ополченцы, идущие с Ингвика. От солдат стало известно – столица Интелон в осаде. Марка взята нечистью.
Исправить все потребуются большие силы и новые смерти. Сколько еще жертв будет в этой, пожирающей людей и души, войне?
Высокие стены Интелона надменно взирали на войско темных, копошащееся внизу. Опасная самоуверенность. При умелом использовании осаждающей армии все могло обернуться новой катастрофой. К счастью такого полководца не нашлось… пока. Интервенты сами рисковали со дня на день оказаться в кольце. Тем не менее, они вели активную боевую деятельность: ложные атаки, разведка боем, отнимающие силы; отравление водоемов питающих колодцы в городе.
- Нет, нет, нет, - надев медный шлем и застегивая ремешок, категорически заявил в очередной раз, подкарауленный после ежедневной планерки Седым, командир Нортон. – Вы понимаете, что будет со мной, если я вас возьму, а вы погибнете? Ответственность мне такая ни к чему.
Кого вокруг только не было помимо людей. Вдали, за ближайшим шатром, трое минотавров усиленно тренировались на мечах. Напротив, в наспех сооруженной кузнице с вывеской гном точил меч стоящего рядом рыцаря. Внутри самого шатра пьяные сатиры играли в карты, гогоча то и дело. Один хоббит - повеса стоял у мишени, держа на голове яблоко. Напившийся с сатирами эльф, с которым полурослик поспорил на сотню золотых, что не испугается, целился, покачиваясь и икая от яблочного сидра. Даже несколько лианоидов, напоминающих зеленых длинных червей с глазами, приехали отбивать столицу. Побережье стало приютом для пришедших в упадок рас и сейчас те платили ей достойной монетой. Белобрысу было не до них, в данный момент он не обращал внимания.
- Нет, это вы не понимаете, я был на юге при нападении амфибий, они могут пойти подземной рекой, - догнав спешащего капитана, старший священник семи долин семенил рядом. – Возьмите меня завтра с собой. У меня есть опыт борьбы с ними.
- Спасибо за ценную информацию, мы учтем новые данные, - сухо ответил десятник, намереваясь скрыться в офицерской палатке. – Мне надо отдыхать.
И ушел. Оставшийся Седой сжал кулаки, подавляя гнев. Его, старшего священника семи долин, словно мальчишку, отшил какой-то солдафон. Воистину - мир катиться в бездну. Медленно выдохнув, он через силу улыбнулся и, успокоившись, вернулся к себе. У него появился план.
Отряд командира Эдварда Нортона пробирался по окраине голого леса, от ствола к стволу, мимо южных ворот Интелона в утреннем осеннем тумане. Три меченосца-минотавра, шестеро лучников, двое из которых эльфы, остальные – люди, включая самого командира, а также двое магов человеческой расы, парень и девушка, недавно закончивших Академию и ушедших на фронт добровольцами. Сейчас вся компания намеревалась аккуратно перебраться к отравленным колодцам и провести обряд очищения. Если получиться – как сказали маги-новички. Данные сооружения соединены с сетью подземных вод, соединенных с протекающей рекой Валлариг неподалеку. Здесь были замечены орки, сбрасывавшие тела убитых в водоем. В столице имелся аварийный резерв воды, и все же много народа могло отравиться, пока не перейдут на него, да и блокада еще не заканчивалась.
- Ветра нет, хрюкорылые нас не учуют, - прошептал Нортон соседу-эльфу, тот утвердительно кивнул. – Стрелки, будьте начеку.
Пригибаясь, чтобы их не было видно в высоком, по пояс тумане, солдаты подкрались к расположению врага. Перебежка в полусогнутом состоянии тяжелее далась неуклюжим от рождения минотаврам, а двигаться еще надо было и бесшумно, и высоким эльфам. Длинные уши жителей леса постоянно выглядывали из молочной поволоки, грозя стать отличной мишенью какого-нибудь орка.
Впереди горел костер, десяток шатающихся бродячих силуэтов уставшей ночной смены. Мистер Эдвард дал отмах своим – стрелы со свистом рассекли воздух, несколько воплей, с глухим стуком и звоном – кто, как одет – падают тела. В данный момент он не заметил, ему было не до этого, что один из лучников, в закрывающем лицо шлеме, не выстрелил. Эльф вопросительно взглянул, но останавливаться было некогда: десятник знаками объявил зачистку. Вперед вышли меченосцы.
- Осень, длинные ночи, поздний рассвет, - заметил лучник - человек, произведя контрольный выстрел в уползающего противника. – Люблю это время.
- И я, - волшебник подмигнул своей бывшей однокурснице, та покраснела.
Отряд растянулся широкой, в одиннадцать человек, полосой. Приближались к колодцам. Командир Нортон шел крайним слева. Человек в желтом, в цвет пожухлой травы, камуфляже, выпрыгнул из тумана, на лету выбив ногой меч, и замахнулся для удара кинжалом. Десятник перехватил обеими руками запястье напавшего. Тот снял с пояса второй и хотел нанести удар в живот, но Эдвард задержал его левой. Удар в пах заставил командира согнуться, он упал, увернувшись от лезвия, убийца навалился на него, грозясь перерезать шею. На клинке виднелись капли яда. Стоящий ближайшим к нему лучник в шлеме, съехавшем на глаза, долго мешкал, не решаясь нанести удар.
- Ты умрешь! – что еще мог сказать прислужник тьмы?
- Мочи его, не стой, - кряхтящий капитан, выпучив глаза, думал: повезло, что не проткнул арбалетной стрелой, выпустив её издали.
Солдат в шлеме растерянно озирался. Вышел эльф из тумана, взял стрелу из колчана. Фьють – командир оттолкнул проткнутое тело, резко встал и быстро пошел к недотепе, сделавшему шаг назад, чувствуя неприятности.
- Я не понял, воин?! – спросил Нортон и сорвал шлем.
- Дело в том, что по вероисповеданию мне запрещается держать в руках оружие, - пояснил Белобрыс, когда шлем отлетел в сторону.
- То-то я думаю, нас слишком много, один лишний, - недавно смотрящий на Седого с подозрением эльф, пересчитал всех еще раз. – Одиннадцать.
Солдаты, кроме магов, заняли места обороны. Те расставили свечи на краях каменных колодцев и вокруг каждого, приступая к обряду очищения. Тихая песня заклинаний только началась, когда вмешался первосвященник, сбежав из укрытия от Нортона, отвлекшегося на подготовку ловушек. Командир старался держать его в поле зрения - не хватало лишних неприятностей.
- Вы не можете быстрее, да оставьте вы песни в покое, не мучайте мои уши, - торопил Седой паренька с девчонкой. – Просто высыпайте ваш волшебный порошок, пока сюда не заявились гоблины.
- Да, но обряд… - прервав песню, девушка встала, уперев руки в бока.
- Не отвлекайте их, святой отче, - около колодцев появился опомнившийся Эдвард. – Ребята, продолжайте. А насчет вас мне придется поговорить со своим руководством.
- А мне со своим насчет вас, - ответил Белобрыс.
- Не понял… - произнес фразу капитан.
- Буду за вас молиться, - улыбнувшись, ответил старший священник. – Хотел только сказать, что все остальное кроме порошка, значения не имеет. Уж я-то знаю, как директор.
Послышалось гудение. С утреннего, чуть посветлевшего неба на них несся огненный шар. Заметили. Отскочили все, девушку, правда, зацепило, обожгло ногу. Она упала, затушив полыхающую одежду в луже. Бывший студент Академии Героев выпустил ряд шаровых молний в висящего на землей, которого держали две крупные гарпии. По всему видно – темный сильнее. Он не стал даже ставить купол. Крылатые полуптицы отлетели с ним в сторону.
- Поддерживай тогда ее, раз тебе нельзя держать оружие, - крикнул командир, попав в крыло пернатой женщины. – Отступаем, к ним пришла подмога.
Старший священник и девушка заковыляли под прикрытием остальных.
Буро-желтые опавшие листья хрустят под ногами. Голые бесстыжие деревья, стоят не качаясь. Дополнительные войска осаждавших город имели малую численность, но большую силу. Судя по тучам, которые не пропускают солнечный свет, принесенным со скверных пустошей, сам Вечный драгон прибыл сюда. Их не развеет ни какой ураган, они собираются рядом со сферами тьмы.
- Чудо явили бы, - грустно сказал Нортон Седому, кутаясь в плащ, они стояли и смотрели на машущий крыльями силуэт у дальних от леса ворот. – Придется прорываться. Лучше уж, чем дохнуть в окружении.
Скоро гигантский угольно черный шар родиться, дав силы оркам, гоблинам и всему остальному сброду, собравшемуся под стенами Интелона. Тогда точно пощады не будет.
- Мы должны подойти к нему, - прищуренные глаза Белобрыса смотрели на девятиголового дракона.
Понеслось. Вопли, крики, заклинания, лязг металла, свист стрел. Музыка войны. Подкрепления прибыли небольшие. Но Вечному дракону почти не причинили вреда. Похожий на медузу с крыльями, повелитель тьмы завис в гаснущем полотне неба. Девять пастей рычали проклятые слова, рождающие сферу тьмы между лапами, которая сразу начала засасывать и пожирать материю и энергию вокруг. Одного выдоха чудища хватило бы для смерти насекомых внизу. Сейчас, увы, нельзя отвлекаться. Создание преобразователя энергии требует сосредоточенности всех мозгов, даже хвост должен раскачиваться в определенном такте.
Группа пробивалась успешно. Планировали обойти город по северу и вернуться к линии фронта. Планировали. Около пят чудища войска сгустились, так что не пробиться, началась рубка с предполагаемым финалом.
- К нему! – кричал Белобрыс на все поле битвы, указывая в раздувающийся шар. – Хоть раз поверьте мне.
Нортон прикинул, что терять им больше нечего, пожал наплечниками и начал рубить врагов, двигаясь в сторону чешуйчатого. Вокруг свалки носились куски выдираемого времени и пространства. Пласт земли с несколькими орками унесся в лапы и исчез, став пеплом, подхваченным ветром. Песня ужаса творила проклятие.
- Маникюр не помешает, - огромным мечем минотавр снес коготь на нижней лапе драгона, тот не сбился ни на секунду, смолчал, стерпел.
- Подержи-ка невесту, - священник отдал девушку молодому.
- Кого?! – хором спросила молодежь.
Старший священнослужитель приближался, пригибаясь от ветра и стрел. Есть способ одолеть монстра с ледяной душой. Как директор Академии он обладал сокрытыми знаниями, полученными давно от ученого, сбежавшего с темной стороны мира, но не проверенными. Шанс испытать те предположения представился.
- Хочешь меня остановить? – уродливая голова со смеющимся оскалом изогнулась, закончив петь, уперлась во взгляд Седого желтыми глазами без зрачков, остальные продолжали делать, что и делали до этого. – Видишь преобразователь в моих руках? Он дает мне бессмертие, власть и мощь.
- У тебя не руки, а лапы с когтями, - тихо заметил Белобрыс.
- Это тебе за маникюр, - пыхнув дымом со злости, морда отвернулась, откусив замахнувшемуся минотавру рог.
Круг солдат Интелона около безоружного священника сжимался. Несколько окровавленных мечников и лучник отползали к яме выдранной земли, девушка лежала там, её друг колдовал вовсю, растратив большую часть манны, он уже шатался. Братская могила, копать не пришлось хоть и то хорошо – лез в голову бред, отвлекая отступающего шаг за шагом назад мистера Нортона. Остатки отряда отбивались на краю, грозясь свалиться вслед за остальными, прикрывшимися щитами внизу от снарядов противников.
- Эдвард, прошу вас, делайте, как я скажу, прыгайте вниз, - в пол оборота обернувшись, Седой толкнул военного, через пару секунд соратники капитана последовали примеру под натиском толпы гоблинов. – Скажите моим друзьям и остальным ученикам, мы встретимся в лучшем из миров.
Белобрыса подхватил ураган и унес в бездну, сверкающую чернильными молниями. Говорившая уродливая голова теперь с ужасом смотрела на происходящее, поняв свой проигрыш. Ровная чернота сферы в лапах пошла белыми трещинами, из которых пробивались лучи яркого света. Есть способ победить ледяную душу – он называется жертва.
Закрывшись лапами от ненавистного сияния, драгон захрипел всеми пастями. Прислужники Вечного окружили яму, не многие обратили внимание на своего повелителя. Остатки отряда Эдварда Нортона прикрывались щитами, края «могилы», как они предполагали, закрыли обзор происходящего снаружи. Взрыв сотряс окружающую местность и присыпал их земелькой.
- Нас уже закапывают? – ляпнул лучник со стелой в плече, уставившись на летящих по небу орков.
Высвобожденная мощь разошлась, разрушив и погубив войска Скверных Пустошей находившиеся поблизости. Командир и минотавры-мечники выбрались, чуть не свалившись обратно от рева туши за дымом горящей земли. Ладон, хромая и шипя огнем, разогнался, исчезнув в тучах. Возможно, не заметил оставшихся в живых. Или раненый не стал связываться с эльфами, сатирами, хоббитами и остальными, выступившими с запада. Ветер начал разносить тучи, обнажившие холодное зимнее солнце, показавшееся всем сейчас таким дорогим.
29.10.09.