Достоверно известно, что гномы, которые живут в городах, стали почти неотличимо похожи на людей – и по росту, и по продолжительности жизни и даже по некоторым повадкам. Отличить их можно только по походке – либо семенящей (обычно у маленьких гномов), либо чуть вразвалочку (у больших) и по загадочности и лукавству в глазах.
А вот лесные гномы - те ростом пониже и живут дольше, хотя и не столько, как когда-то, давным-давно. И живут они по старинке, в городе все меняется, а в лесу идет себе своим чередом, плавно и неспешно, в трудах да заботах.
Болеют гномы (особенно взрослые) очень редко. Но вот наступил год Тигрового глаза (у гномов все годы с названиями камней – если кто не знал) и по лесу разнеслась весть, что вересковый мед, который пили взрослые гномы в новогоднюю ночь, был то ли заколдован, то ли отравлен, то ли приготовлен как-то не так. Говорили еще, что вереск был плохой, так как в изобилии рос рядом с человечьими угодьями, а там применяли «какую-то химию», чтобы картошка выросла с конскую голову.
Так или иначе, взрослые гномы начали болеть, а двое даже умерли. Гномиха, у которой покупали подозрительный вересковый мед, сбежала в дальний лес в страшной спешке и по слухам даже не успела прихватить с собой камушки, полученные за этот мед.
Маленький гном уже знал, что гномы иногда умирают. «Всему свой срок, так сказать, но взрослые должны умирать раньше маленьких», - торжественно заявил Большой гном. Да тут же и заболел. Слег. Лежал тихо и смотрел в потолок, лоб у него был горячий, почти как самовар, глаза печальные, без обычной лукавой искорки. Маленький гном хотел по привычке заплакать, но некогда было – он носился, как угорелый, стараясь сделать все, что мог, чтобы помочь, чтобы выздоровел, не лежал такой тихий и печальный. Он клал побольше дров в печку, сам бегал за плюшками, то и дело наводил чистоту в избушке и старался, чтобы самовар не успел остыть. Но Большой гном никак не хотел выздоравливать. Или не мог…
А тут еще Гномуся заявилась со своими причитаниями. Она картинно заламывала пухлые ручки, таращила зеленые (и очень глупые, по мнению Маленького Гнома) глазки, из которых слезы лились если не ручьем, так уж точно ручейком, и громко хлюпала носом. Толку от нее никакого не было.
Маленькому гному всегда нелегко было думать и принимать правильное решение. А тем более - сейчас. Но он понял, что именно сейчас должен придумать что-то важное и правильное. Больше всего на свете Маленький гном боялся потерять Большого гнома. Но он не боялся самого Большого гнома. А боялся он мамы своего друга Николаича, потому что она была строгая и не разрешала Николаичу дружить с ним, называя разбойником, и еще потому что умела колдовать. И вдруг она может заколдовать его, Маленького гнома, как Снежная королева или злая колдунья? Или даже превратить во что-нибудь гадкое и противное? Но – про колдовство еще не точно известно, а вот болезни она точно умела заговаривать. И Маленький гном побежал к Николаичу, побежал самым коротким путем – через их с Николаичем секретный подземный ход. К счастью, мама Николаича была дома – варила какое-то непонятное зелье. Рядом с котелком лежали вороньи лапки, три дохлые мухи и два мухомора. У Маленького гнома даже ноги подкосились, когда он это все увидел. «Точно, заколдует. В муху. И сварит потом», - пронеслось у него в голове. Но отступать было некуда. И он, запинаясь и чуть не плача, начал объяснять, что Большому гному совсем плохо, а он, Маленький гном, без Большого жить не сможет совсем, и что он не разбойник, и сосульками Николаича накормил не со зла, а, наоборот, потому что вкусно очень…
Тут мама Николаича, которая была женщиной понятливой и этим выгодно отличалась от Гномуси, перебила его и велела им с Николаичем взять котелок и осторожно нести через подземный ход, пока она «прихватит еще кое-что». Это «кое-что» она принесла во внушительных размеров корзинке и велела Маленькому гному, Николаичу и Гномусе «незамедлительно очистить помещение». Маленький гном, услышав эти слова, схватился было за веник, но мама Николаича усмехнулась и молча указала всем троим на дверь.
За дверью они пробыли довольно долго, уже темнеть стало, когда мама Николаича с доброй, но усталой улыбкой разрешила им вернуться и выпить чаю. А Большой гном уже сидел за столом и уплетал плюшку… В тот вечер за столом собралась компания гномов, которые в обычной жизни по-разному относились друг к другу. Маленький гном, например, боялся маму Николаича и сильно недолюбливал Гномусю, мама Николаича не доверяла Маленькому гному, а Гномуся его опасалась… Но в тот вечер все было иначе. Они мирно пили чай, шутили и почти любили каждого из сидящих за столом.