Гномы – вполне мирный и симпатичный народец. Их миролюбие определяется спокойным трудолюбивым образом жизни и памятью о прошлом, о том, например, какие притеснения они перетерпели от людей за нежелание выдать секрет изготовления верескового меда. Да и сейчас немало охотников за сокровищами, готовых погубить честного гнома за пригоршню блестящих камушков. Люди леса вырубают, ручьи и речки засоряют – много от них вреда. Поэтому гномы селятся в дальних и недоступных лесах и с людьми общаются только в самом крайнем случае.
Еще гномы мирные, потому что потребности у них очень и очень скромные – были бы плюшки, вересковый мед да медвежье сало, без которого в гномской жизни не обойтись. Посудите сами: простудился – надо натереться, перед зимой – лыжи натереть, выпил – закусить. Вот тут и наступал крайний случай. Сами гномы на медведя не охотятся (куда им?), но есть среди людей проверенные охотники, которые меняют медвежье сало на камушки, не обманывая и не разглашая тайны их существования в дальних лесах.
Жизнь у гномов такая размеренная и упорядоченная, что надсмотрщиков и приказчиков не надобно, а потому из властей у них был только старейшина, к которому в случае необходимости обращались за советом. Поскольку гномы с отсчетом времени всегда были в сложных и не всегда понятных отношениях, старейшина определялся весьма условно и больше – по желанию.
И вот так получилось, что несколько Новых Годов назад прежний старейшина помер, а на его место заступил (по очень сильному собственному желанию) один пожилой гном, который настаивал, что он – самый старый и самый умный. Работать он не любил, так что толку от него все равно не было. Зато любил вышивать крестиком и вспоминать о былом величие гномского племени. От гномов попробовал поначалу требовать, чтобы они вышивали после работы в каменоломнях и в праздники, а потом вешали на окна вышитые занавесочки, но, конечно, ничего не добился. Дело кончилось тем, что они по доброте душевной приносили ему кто сало, кто плюшки, кто вересковый мед, а он уж сидел и вышивал за всех.
Так бы оно все и шло, но год выдался морозный, охотники не шли в лес охотиться на медведя, в каменоломне работать становилось все труднее, гномы в холода да праздники выпили весь вересковый мед и стали испытывать недостаток в самом необходимом для своего жизнеобеспечения.
И тут – откуда ни возьмись - в лесу появилась необычайной красоты гномиха с косой на голове. Звали ее почему-то Кассандра. Маленький гном думал – из-за косы. И вот эта Кассандра стала созывать гномов на поляну, чтобы объяснить, что старейшиной должна быть она, потому что только она знает, как наладить впавшую в затруднение жизнь. А поскольку она такая красотка и совсем еще не старая, то называть ее надо не старейшина, а главнейшина. Почти одновременно и также неожиданно на место старейшины стал претендовать пожилой гном по кличке Туесок. Поговаривали, что зовут его Туеском, потому что в молодости он так любил мед, что пару раз не удержался и стащил заветный туесок с медом прямо со стола у соседей. Туесок был большим путаником и гномы говорили, что он вечно путает сосну с елкой, а осу – с пчелкой. Он тоже стал собирать гномов, на другой стороне ручейка, и там была поляна. Гномы сходили раз-другой и туда и сюда, а потом занялись своими делами – ничего нового и вразумительного не прозвучало. Прежний старейшина загрустил, перестал вышивать и при встрече всем говорил: «Эх, без меня вам конец». Кассандра на своих сборищах кричала: «Свободные гномы, без меня вам капец!» А Туесок глухим, скучным голосом угрожал: «Без меня вы гикнетесь!» Вот и вся разница!...
Когда гномы перестали ходить на собрания, все трое стали писать лозунги на снегу. Уже места свободного не было – везде «Конец», «Капец» и «Гикнетесь». Сначала они писали каждый на своей территории, а потом стали залезать на территорию соперника, писали украдкой, ночью – все пошло вперемешку!... Начали нарочно ломать ветки деревьев, мусорить, мутить воду в проруби… и все валили друг на друга.
Гномам это надоело и они решили, что нужно двигать в старейшины человека спокойного и рассудительного. А главное такого, который сам не рвется и занимается своим делом. Все чаще Маленький гном слышал, что называют имя Большого гнома. Гордился ужасно. Но Большой гном и слышать об этом не хотел – своих дел невпроворот, да и не любил он всякой суеты. Хотя про Кассандру говорил: «Глаза бы мои ее не видели, а уши не слышали. Достала, так сказать». И Гномуся ему вторила: «Нам с ее красоты воду не пить». Маленькому гному их высказывания были не очень понятны, но Кассандру он невзлюбил с самого начала – она все время обманывала и все на других сваливала. Даже на Маленького один раз свалила, что он шишек в прорубь набросал. А зачем? Шишки для самовара нужны. Сухие.
Но гномы были терпеливы, жили, как живется, и только ворчали чуть больше обычного. Большой гном продолжал отказываться. Неизвестно - когда и как все это могло бы кончиться, но Кассандра впала в исступленно-истерическое состояние и пошла на такое злодеяние, какого гномы и упомнить не могли. Она пробралась в каменоломню и с помощью двух приспешников, которым наобещала, что когда станет главнейшиной, отдаст им две лучшие пещеры вместе со всеми камушками, сделала там обвал, а потом собрала гномов и дрожащим от гнева голосом обвинила в этом Туеска. Туесок с позором сбежал – он всегда был трусоватым. А Кассандра уже собиралась праздновать победу (прежний старейшина последнее время ни во что не вмешивался и носа из избушки не показывал), но не получилось это у нее.
В самый важный для Кассандры момент из леса со стороны каменоломни вышли Большой гном (выражение его лица было необычное – обычно оно говорило с лукавой усмешкой: я уважаю себя, а следовательно – и всех окружающих. Теперь же на нем легко читался гнев, переходящий в ярость), Герман (тоже с выражением гнева, переходящего в ярость. А обычно: я уважаю всех окружающих, а следовательно – и себя), Маленький гном (на заплаканном лице которого читалась только ярость) и еще несколько гномов. Оказывается, Маленький задремал в каменоломне, был не замечен там Кассандрой, проснулся от необычного шума и стал свидетелем ужасного преступления. И его самого чуть не завалило.
Взрослые гномы двигались на Кассандру, а Маленький подскочил первым, взобрался на пенек и дернул ненавистную косу. И тут случилось нечто абсолютно неожиданное – коса легко отвалилась, упала на снег и распалась на множество маленьких кос и косичек, в которых гномихи стали узнавать свои, детские. А под косой у Кассандры был короткий ежик седых волос, и она заголосила, заревела, и всем стало видно, что никакая она не красавица, а обычная, немолодая уже гномиха. Так и не стала она главнейшиной. Убежала куда-то, исчезла также неожиданно, как и появилась.
Гномы все-таки выбрали старейшиной Большого гнома. «Не навсегда, а на пять Новых Годов. И в помощники тебе - Германа» - утешали они его. Маленькому присвоили почетнейшее звание – «Защитник леса». А тут и зима пошла на укорот, стало легче работать и еду добывать. И все были счастливы…