Дверь в палату закрылась.
-Ты от него,да?От этого умалишённого старика?
-Он не умалишённый.Он боится.
-Тут все боятся.Но никто не бредит.
В больнице на окраине города,в холодной палате за стеклянной дверью лежал больной раком старик.Он лежал здесь уже больше двух месяцев,и врачи говорили,что "скоро уже всё".Что такое "всё",он не понимал,а потому был абсолютно спокоен.Лежал,закутавшись в тёплое шерстяное одеяло,рукой держался за край кровати и,прищурившись,смотрел в окно,где бушевала августовская гроза.Ветер вздымал клубы пыли,мелкие листья и сухие ягоды,дождь яростно хлестал по порядком прохудившейся крыше,а иногда небо расчерчивала ярко-жёлтая молния,и старик изрядно удивлялся.
Через пару часов гроза прекратилась.Принесли ужин.За ужином старик то и дело ухмылялся,прищуривался,задумывался и явно что-то замышлял.Когда уносили грязные тарелки,он спросил санитарку:
-Далеко,стало быть,до Хеленсбурга?
-Далеко.
-Дольше пяти часов?
-Смотря на чём ехать.
-Ну,скажем,на поезде.
-Не знаю.Нужно в газетах посмотреть.
-Но я ведь не читаю газет!
-И я не читаю.
Санитарка пожала плечами,отряхнула крошки с его пижамы,взяла тарелки и ушла.
Старик улёгся на постель,напевая что-то из немецкого фольклора.Долго глядел в потолок,а потом уснул.
Проснувшись,он сразу направился к главврачу.
-Доктор?
-Да,мистер Фринг?
-Далеко ли до Хеленсбурга?
-Да.
-Никак не меньше пяти часов?-опять пытливо спрашивает старик.
-Сядьте,сейчас скажу.А зачем вам?
-Думаю съездить.
Доктор сел напротив,участливо взял сморщенные загорелые руки старика и сказал:
-Мы не можем вам это позволить.У вас..
-Знаю.Всё равно поеду!-упрямился старик.
-Вы можете не выдержать.
-Я вырастил троих сыновей.Построил дом жене.Вот этими руками.Думаешь,не выдержу?
-Как знаете.
Доктор встал,пошёл к столу и несколько минут рылся в газетах.
-До Хеленсбурга семь часов на поезде.
-Надо же,а я думал,больше.
-А зачем вам туда?
-Хочу увидеть старинную подругу.
-Женщины - это прекрасно.
-Не могу не согласиться.
-Доброй ночи,мистер Фринг.
-Доброй ночи,доктор.
Конечно же,старик слукавил.Ни родни,ни друзей у него в Хеленсбурге не было.Даже кошка - и та осталась в Глазго,у пожилой женщины,старой кошатницы,державшей никак не меньше дюжины хвостатых и усатых.
Он хотел увидеть море.Ему было уже шестьдесят восемь и третья стадия рака,а он никогда не видел ничего,кроме равнин,тонущих в тумане да серых гор,укрытых снегом.
На следущее утро мистер Фринг,едва открыв глаза,потянулся за своей сумкой.Там он нашёл двадцать два фунта."Должно хватить на билет до Хеленсбурга"-думал он."А обратно мне и не нужно".
На вокзале было пусто.И действительно,кому нужно ехать в Хеленсбург во вторник в семь утра?
Пыхтя и пуская клубы дыма,от станции отъехал поезд.В одном из купе,одинокий и задумчивый,сидел мистер Фринг.Сложив руки на коленях в тёплом джерси,он остолбенело смотрел куда-то вдаль.Должно быть,думал о море.В кармане его уныло позвякивали восемь фунтов.Должно хватить на завтрак и машину до побережья,думал он."А повезёт - так и пешком прогуляюсь,а на сэкономленные деньги куплю роз.А то те розы,что растут у нас во дворе больницы,больше похожи на цветочки,что приносят на могилы,чем на живые цветы."
Мистер Фринг вышел из купе за десять минут до прибытия поезда в Хеленсбург и стоял в тёмном тамбуре,ссутулясь,опершись на палку,и тени падали на его морщинистое лицо,обличая измученного тяжёлой болезнью человека.
В Хеленсбурге светило солнце,но было холодно,как это всегда бывает в прибрежных городах.Холодный порывистый ветер чуть не сорвал шляпу со старика,и пришлось взять такси,потому что при таком ветре и здоровому-то ходить тяжело.Таксист взял пять фунтов,зато в его машине было тепло и пахло сандалом."На оставшиеся деньги куплю бусы из морских камней",-подумал мистер Фринг-"Наверняка они будут безумно красивы".
На побережье было ещё холоднее.
-Постой со мной!-сказал он таксисту.-Ты же видишь,я стар и болен.Как тебя зовут?
-Том,сэр.Просто Том.
-Знаешь,что,Том?Я ведь никогда прежде не видел моря.
-А зачем оно вам?Оно ведь огромное,тёмное и холодное.Да,всего лишь тёмное и холодное.
-Нет.Оно прекрасно.Постой тут.Я подойду поближе к воде.Видишь,там чайки за рыбу дерутся?Пойду посмотрю.
Когда мистер Фринг подошёл к воде,чайки уже улетели.
"Господи" - прошептал он.
"Господи"-сказал он,оглядев тёмно-серое море.
"Боже правый!"-вскричал он,запрокидывая голову к вновь нахмурившемуся небу."Будь я проклят!Что же я делал все эти годы?"
Выронил палку,упал на колени.Зарылся пальцами поглубже в мокрый ледяной песок.Зарыдал.