Падал снег - легкий и чистый, как перышки из крыльев ангелов. Кирилл с Натальей сидели на ковре у искрящейся огнями елки, пили шампанское и загадывали желания. Сидели в обнимку, вспоминая все, что было до сих пор, думая о главном - о том, что уходящий год, пусть и так необычно и неожиданно, но все же подарил им друг друга
Они познакомились в чате. Глупо, по-идиотски и без малейшего намека на продолжение отношений. Наталья влезла в это месиво из чужих глупостей, пошлостей и надежд на чудеса просто от скуки, причем, как это ни смешно, с подачи своего благоверного. Когда посреди ночи Натальиному мужу взбрело в голову наведаться в компьютерный клуб, она взбунтовалась, и ему не осталось ничего другого, как просто взять жену с собой. А чтобы не мешала ему в особо важных делах, то бишь в брожении по Инету, муж, недолго думая, втиснул Наталью в первый попавшийся чат. Едва появившись под замысловатым ником, она получила несколько посланий от малолетних несмышленышей, ищущих приключения. От души посмеявшись, она словно споткнулась о вполне взрослое сообщение, от которого просто-таки веяло надежностью и джентльменством в лучших традициях…
С мужем на тот момент отношения как-то не ладились. Наталью раздражало в нем все, что нормальную женщину, по идее, должно было радовать: его нежность, преданный взгляд, постоянная неутолимая жажда объятий и поцелуев. За всеми этими проявлениями этакой всепоглощающей любви она видела (и закрыть глаза не представлялось возможным) его скудную зарплату, которая просто приплюсовывалась к заработку Натальи, его полную несостоятельность как хозяина (раковина и ванна забились неделю назад, ремонт приказал долго жить, едва зародившись, а злосчастный шкаф уже месяц ожидал обычной перестановки в другое место). А еще его вечное хобби - быть украшением дивана и без устали щелкать пультом, пока взмыленная жена готовила, стирала и делала уборку одновременно. Наталье вдруг захотелось прекратить это иждивенческое существование благоверного на ее шее. Внезапно она поняла, что вся эта его нежность - просто щит от ее рычания по поводу невбитых гвоздей и промотанных впустую денег. Нет, ей не хотелось его наказать - просто выбросить из жизни, потому что дальше так длиться не могло…
…Парень из чата носил имя Кирилл, был широк в плечах и симпатичен (что, «не отходя от кассы», тут же подтвердил фотографией) и, к тому же, оказался профессиональным спортсменом. Наталье, которая несколько лет назад была инструктором в тренажерке, было о чем с ним поговорить. За вечер они успели не только написать друг другу множество приятных слов, но Наталья взяла у нового знакомого номер телефона. Свой, по вполне понятным соображениям, давать не спешила: муж, хоть и казался душой компании, но все же при случае терзал ее своей нездоровой ревностью напропалую. Больше Наталья в чате не появлялась, и спортивный парень напрасно искал ее ник среди сотен других. «Эх, жаль, такую собеседницу потерял», - думал он вечерами, отвечая на легкомысленные послания посетительниц чата.
Натальина жизнь тем временем набирала совершенно неожиданные обороты. Однажды, придя домой взвинченная и нервная, она отругала мужа за его нарочитое равнодушие ко всему происходящему и была просто в шоке от его реакции. Невозмутимый, как каменный истукан, он повернулся к стене и заснул. Наталья присела на край дивана и попыталась вспомнить хоть что-то хорошее из их общего бытия: слишком близка она была в тот момент от принятия кардинального решения. Как назло, ничего не приходило в голову. Обрывками мелькали мысли о первых трогательных свиданиях, беспечных прогулках в обнимку и огромных букетах роз, которые он дарил ей тогда. И - ничего такого, за что можно было бы по-настоящему зацепиться, что удержало бы ее сейчас от такого серьезного шага, на который она решилась. Она провела рукой по лицу спящего мужа - и не почувствовала былой нежности. Наталья почувствовала, как по ее щеке скатывается слеза, ощутила на губах соленый привкус своего безмерного разочарования в человеке, в котором она души не чаяла - и решительно встала. Она сновала по дому как сумасшедшая, бледная, с недобрым огоньком в глазах. Это даже хорошо, что муж спал и не видел ее такой. Наталья выворачивала на пол содержимое шкафов и ящиков, выхватывая вещи мужа. Механически, как в магазине, она укладывала в пакеты его рубашки и свитера, упаковывала в целлофан его бритву и зубную щетку. В какой-то момент она остановилась, ощутив, что комната перестала дышать им. Вокруг не осталось ни одной вещи, которая говорила бы о присутствии мужчины в этом доме. Наталья снова села на диван и разрыдалась. Ей вдруг вспомнилось ее сиротливое одиночество, от которого муж так настойчиво ее лечил, прилагая все силы для того, чтобы она лишний раз улыбнулась, чтобы тон ее голоса потеплел хоть на чуточку. И вот она добровольно возвращается в то состояние, из которого теперь будет еще тяжелее выбраться, но оставаться с ним, как губка, пропитанным лицемерием, она не могла ни минуты. «Вставай!» - ее голос прозвучал, как звон разбитого стекла. Надтреснутый и сухой, он заполнил собой звенящую тишину. Муж открыл глаза, недоумевающе посмотрел на Наталью и вдруг все понял - скорее даже не понял, а почувствовал. Он бросил короткий взгляд на сумку, стоящую у порога, вздыбившуюся от вещей, наспех засунутых в ее нутро. Попытался устроить скандал, но Наталья ледяным голосом оборвала его жалкие фразы о ее бездушности и скоропалительных выводах. И он сменил тактику - бросился на колени, обхватив ее ноги руками, называл ее самым родным человеком в мире, без которого жизнь его опустеет и потеряет смысл. Он плакал навзрыд, как ребенок, всхлипывая и размазывая слезы по лицу. А Наталья смотрела в его глаза и понимала, что по окончании этого спектакля оваций все-таки не будет. Ее актер провалил роль с треском и должен, просто обязан покинуть сцену.
Наталья смотрела вслед сутулой фигуре, покорно спускающейся вниз по лестнице с сумкой на плече. Муж оглянулся, пытаясь поймать в ее взгляде хоть каплю жалости и сочувствия, но натолкнулся на стену отчуждения и даже презрения. И тогда она увидела, как резко изменилось выражение его лица и какая гадкая усмешка исказила его губы. Наталья почувствовала, что этот его уход - не просто конец отношений, а начало чего-то другого, и это чувство повисло над ней черной тучей.
Туча разразилась громом на следующий день. Наталье стали звонить какие-то люди, которые требовали от нее пояснений, где ее муж и как с ним можно встретиться. Когда она услышала пояснение возникшей ситуации, тут же поняла смысл этой гадкой усмешки, которой благоверный одарил ее на прощание. Оказалось, он оставил жене не только разочарование и пустоту в душе, но и огромные долги. Наталья даже не подозревала, что его походы «на работу» были ничем иным как просто времяпрепровождением в компьютерных клубах за игрой, в которую он, к тому же, вкладывал немаленькие деньги. Наталья неделю была в истерическом состоянии, не в силах поверить, что все это происходит с ней. Играл… Проигрывал… Брал в долг… В голове не укладывалось все то, что она услышала за несколько последних дней. Запасы денег, в том числе на кредитных карточках, растаяли как снег, ведь перед людьми было стыдно и неудобно. В доме не было даже чая и сахара - все средства ушли на погашение долгов благоверного. Нервы Натальи были на пределе, она не ожидала такого подлого удара в спину. И Наталья не выдержала, слегла. Болезнь была долгой, но больнее всего было то, что ее преследовали мысли. И Наталья стала искать, чем бы отвлечься. Пролистнув несколько страниц блокнота с записями важных дел, увидела номер телефона. Ах, да… Спортсмен из чата. Наталья набрала его номер, а когда слушала гудок сигнала, вдруг поняла, что ей совсем нечего сказать этому человеку - и положила трубку. Но он перезвонил сам.
Последующие пять недель этот почти незнакомый человек был для нее кем-то вроде психолога. Наталья рассказала ему обо всех своих перипетиях, не скрывая даже мелочей. У нее не было сил делать вид, что все в порядке, хотя всегда она вела себя именно так - и все верили, что эту улыбчивую, солнечную девушку, словно светящуюся изнутри, оберегает невидимый волшебный плащ, словно заслоняя от всех невзгод. Теперь этот плащ украли, и все несчастья, посыпавшиеся на Наталью целым ворохом, оставляли на ее лице неизгладимый след. Круги под глазами, морщинки у глаз, бледная кожа и постоянно красные от слез и бессонницы глаза - она почувствовала себя старухой. В довершение ко всему врачи вынесли вердикт: нужно срочно проверяться на рак, налицо все симптомы развития этой болезни. Наталья сходила с ума, две недели ожидания результатов обследования были невыносимой мукой. Спасало одно: она приходила домой и набирала заветный номер. И говорила, говорила обо всем, чтобы только отогнать от себя дурные мысли, чтобы на час продлить свою призрачную счастливую жизнь. Невидимый далекий собеседник ощущал все, что с ней творилось, и не лез к ней в душу, но старался вытащить ее со дна, заставить хотеть жить.
Был суетный теплый день. «Кто умер - тот каяться будет», - говорила когда-то Натальина бабушка, видя за окном такую погоду. А мысли Натальи были полны чернотой и безысходностью. Она шла, сжимая в руках выписку из лаборатории, в которой черным по белому, врачебным непонятным языком был написан то ли ее приговор, то ли акт о помиловании. «Нету у вас рака, милочка, успокойтесь», - эти слова женщины в белом халате прозвучали глухо и прерывисто, словно в уши Наталье кто-то насовал ваты. Она вышла на аллею городского сквера и зарыдала. Трясущимися руками взяла телефонную трубку, услышав мелодию звонка. «Все в порядке», - промямлила не своим голосом и услышала в ответ, что не плакать надо, а радоваться, прыгать до небес и благодарить Бога за шанс все наладить. Прыгать почему-то не хотелось, но очень хотелось упасть прямо в желтую листву под ногами и лежать на ней долго-долго, и смотреть в небо, и дать волю слезам. «Ты столько думала о возможной смерти, и это дало тебе возможность пересмотреть всю твою жизнь, взглянуть на нее со стороны», - сказал ей Кирилл. И она поняла, что теперь нужно только одно - жить. От души, отчаянно и по-настоящему жить!
Кирилл звонил ей каждый день, стараясь сообщать только хорошие новости, сыпал анекдотами и смешил ее, как мог. Сам недавно разведенный, он еще не оправился от своей утраты, но понимал: Наталья - женщина, да еще столько пережившая, ее надо поддержать, не бросить в беде. Слово за словом они становились ближе и понятней друг другу, у них появились общие поводы для шуток, они понимали и чувствовали друг друга. «Наташка, ты мне как друг закадычный», - сказал ей однажды Кирилл. Скрытный по своей натуре Скорпион, он не мог понять, почему вдруг с этой незнакомкой, которая живет за тридевять земель, у него выходит такое простое и задушевное общение. И вот, когда он уже решился приехать к ней, случилось непредвиденное. На заснеженной улице Кирилла сбила машина. Авто просто занесло по скользкому насту на тротуар, и парень не успел отреагировать - разве что сгруппировался при падении на дорогу. Впрочем, это спасло его от многих неприятностей в виде ушибов и травм. Но это происшествие надолго отсрочило поездку, и теперь уже Наталья успокаивала его, прильнув к телефонной трубке, не давала ему раскиснуть. Хотела приехать, но в свете последних событий не могла себе позволить даже билеты на поезд купить: все деньги уходили на оплату долгов.
Близился Новый год. Кирилл сидел в гордом одиночестве, отсчитывая минуты. Он, по привычке, нарядил елку. Но ни лесная красавица, ни шампанское в холодильнике, ни блестящая мишура его не радовали. Праздника не было. Он полностью растворился в своих мыслях, прикипев душой и умом к далекой своей собеседнице, думая о том, что и она, наверное, сидит у окна, смотрит на чужой фейерверк и глотает шампанское вперемешку со слезами. Кирилл пытался набрать ее номер, но в Новый год разве кому дозвонишься! Часы пробили десять вечера. Телевизор икрился концертами и белозубыми улыбками ведущих. Но все претило. И вдруг - телефонный звонок: «Ну и пробки тут у вас, еле добралась! Ты мне дверь откроешь или на улице Новый год встречать прикажешь?» Кирилл подскочил, как ужаленный, в три прыжка оказался у дверей подъезда и, держась рукой за сердце, так и норовившее выпрыгнуть из груди, распахнул ее. Наталья, румяная и веселая, с блестящими глазами, хохотала как девочка, обнимала его и потирала озябшие руки. Он схватил ее на руки и взбежал так по лестнице, словно нес драгоценный груз. А потом отпаивал ее чаем, укутав в теплый плед. Когда часы пробили двенадцать, они подняли тост - за все трудности и радости, оставленные в году минувшем, и за тех, кто изобрел чаты как возможность познакомиться и отогреть замерзшие души…