Два астронавта устало брели по ущелью.
Видимость ноль. Путь к ракете отрезал буран.
Первый споткнулся, вконец ослеплённый метелью...
-«Джон, подойди. Да взгляни же! Не стой как болван!
Здесь ягуар. Совсем кроха. Свалился с обрыва»...
Речь космонавта с трудом пробивалась сквозь шлем.
Пластик скафандра трещал от холодных порывов.
-«Смит, не дури! Тебе что, не хватает проблем»?
Сириус-5 был заброшенной снежной планетой;
Бедный котёнок тихонько пищал на ветру.
-«Будь человеком! Возьмём его к нам на ракету.
Наш звездолёт в километре, дотащим к утру.
Там и подлечим, а дальше – отпустим на волю»...
Так сирианскому барсу в тот день повезло.
Сделав котёнку укол и избавив от боли
Люди внесли измождённое тело в тепло.
Скоро он стал фаворитом у всех космонавтов:
Ласковый, добрый, с огромным пушистым хвостом...
Много играл, ел стандартный паёк астронавта,
Изредка шкодил - но чаще валялся пластом.
Месяц спустя Шаттл летел на систему Медузы;
Зверь по привычке тихонько дремал у окна.
Россыпи звёзд за стеклом проносились как друзы...
И – подозрительно ярко – сверкнула одна.
Барс встрепенулся, спросонья задёргав ушами;
Кончик хвоста недовольно хлестнул по стене...
Ровно секунду спустя в рубке вспыхнуло пламя –
Огненный луч заплясал по железной корме!
Мирное судно обстреливал спутник бандитов;
Сильный магнит не давал кораблю улететь.
Крылья, радары и двигатель были разбиты...
Пламя сожгло даже то, что не может гореть!
Луч автогена легко продырявил обшивку;
«Звёздные волки» неспешно взошли на корму.
Лидер пиратов сказал, не скрывая улыбку:
-«Сжечь всех в реакторе! Медленно. По одному».
Что-то скользнуло в дверях полупризрачной тенью...
Бластер ударил, но барс оказался быстрей.
Белая молния выжгла клок шерсти с шипением:
Белый убийца рванулся прыжком из дверей!
Острые зубы схлестнулись с карбоновой сталью;
Когти в пол-пальца сошлись с атомарным клинком...
Гнев застилал глаза зверя багровой вуалью:
«Бей, это враг! – а сомнения оставь на потом».
Люди сражались за жизнь, не жалея патронов:
Воздух горел, за разрядом стремился разряд.
Шанс был ничтожен - один против ста миллионов...
Но…космонавты разбили бандитский отряд!
Члены команды склонились над раненым зверем;
Несколько суток любимцу пытались помочь.
Были в больницах, стучали в закрытые двери...
Белый защитник погиб на девятую ночь.
С этой поры у пилотов родился обычай:
Голову барса чертить на гербе корабля.
Барс на крыле космолёта – знак высших отличий,
Доброго имени тех, кто стоит у руля.
Но и теперь, говорят, по большому секрету,
Многие лётчики видят загадочный дух:
Белую тень, окаймлённую призрачным светом...
С длинным хвостом, на котором колышется пух.
В барах «Медузы» болтают – обычно, за полночь:
Многих из них белый призрак пытался спасти.
Местные верят: дух барса приходит на помощь –
Тем, кто столкнулся со злом на межзвёздном пути...