(фото из личного архива).
Жила-была бедная женщина, и была у нее дочь Анни. Женщина зарабатывала на жизнь тем, что шила и приучала к этому Анни. Она была религиозна и раздавала милостыню по мере своего достатка, помогая соседям, часто делясь с ними последним. Если кого-то прижимала нужда, посылала дочку отнести съестное осиротевшей семье, оставшемуся без работы бедняку. Все во дворе любили швею и ее дочь.
Как-то ночью поздней осенью разыгралась буря. Ураган налетел на город со страшной силой. С жалобным визгом вертелись жестяные флюгеры. Срывалась с кровли черепица, ветер завывал так, что становилось жутко. Анни, не вылезая из-под одеяла, тихонько шептала слова молитвы. Вдруг раздался ужасный треск и удар. Это сломалась большая старая яблоня во дворе и, падая, с силой ударилась в стену их домишка. К утру ветер утих. Люди забылись сном. А когда настал день, глянули в окно… О, радость! Выпал снег. Чистый, кипельно-белый снег тонким слоем покрыл землю. И ощущение свежести и новизны разлилось в воздухе. Детишки засобирались во двор с салазками, а взрослые их урезонивали, говоря, что зима еще не пришла и первый снег скоро растает.
Анни, помогая матери, шила у окна и заметила, что в великолепном доме напротив, где раньше никто не жил, кто-то поселился. Она отложила шитье и принялась наблюдать. Дом действительно ожил. В нем поселилась старая высокая дама в белом. Удивительно, она всегда одевалась только в белое. Дома она ходила в белом платье старинного покроя, на улице - в белоснежной горностаевой шубке. О даме судачил весь двор. Ходившая к ней кружевница, уверяла всех, что у белой дамы всё-всё в доме белое: мебель, стены, камин, пол и ковры, их устилавшие, и на окнах у неё - белые цветы, и даже листья и стебли у этих цветов, тоже белого цвета. Но никто этому не верил, все посмеивались, говоря: "Вот плетёт, как кружева!" Белая дама нисколько не кичилась перед простыми людьми и всегда ласково кивала в ответ, когда Анни, встречаясь с ней, приседала в приветственном реверансе.
Но вот пришла настоящая зима. Снег уже прочно покрыл мерзлую землю. Зима выдалась в тот год суровая. Морозный, пронизывающий ветер все чаще загонял ребятню обратно домой к каминам с ярко горящими дровами. Бедным людям в ту пору приходилось нелегко. И как-то перед самым рождеством мать Анни, бегая по городу в поисках заказов, простудилась и слегла. Анни пригласила доктора, но тот, осмотрев мать, только печально покачал головой. Чтобы хоть как-то порадовать мать, Анни нарядила рождественскую елку, разукрасив ее яркими цветными игрушками, сусальными ангелочками и золотыми звездами. Но мать уже ничто не радовало, ей становилось все хуже и хуже, и вскоре ее не стало. Проводить женщину в последний путь собрались все соседи. Без них Анни не смогла бы похоронить мать. Но все, же и ей пришлось очень многое на похоронах делать самой. На кладбище у вырытой могилы она покрыла грубым белым полотном застывшее лицо матери, на которое падал, не тая, сухой снег. И покрывало уже навеки скрыло дорогие черты единственного для Анни родного человека. Гроб заколотили, опустили в могилу, и люди спешно разошлись. Выполнив долг по отношению к доброй отзывчивой соседке, оказав помощь сироте, все вспомнили о себе, своих детях, о том, что приближается праздник, а это чужое нечаянное горе и так забрало у них столько времени.
Анни одна вернулась в опустевший дом. Часы на стене остановились. Она машинально завела их, и они вновь обыденно и равномерно затикали, как будто ничего не произошло. Но, ах, произошло! Произошло ужасное, непоправимое несчастье. Нереальная пустота поселилась в доме у Анни. В камине, потрескивая, догорали последние дрова, и в комнате становилось все холоднее и темнее. Но у Анни не было, ни сил, ни желания растопить камин, как следует.
Наступала рождественская ночь. За окном в черном небе ослепительно вспыхивали огромные разноцветные огни и с треском и шипением рассыпались волшебными искрами. Раньше Анни с матерью выбегали на улицу любоваться фейерверком. Как весело они встречали вместе этот чудесный праздник! Дарили друг другу заготовленные заранее подарки.
Наступала полночь. Послышался легкий стук в дверь. Она отворилась, и в убогую комнатку вступила вся в белых мехах старая, но все еще прекрасная дама. Казалось, чудное серебристое сияние исходит от нее. Дама сказала тихо и нежно: «Не думай, дитя, что все позабыли о тебе в эту праздничную ночь, и ты осталась без рождественского подарка. Я подарю тебе сразу три». Дама подошла к Анни и взяла ее руки в свои: « Руки у тебя всегда будут белыми, как снег, и никакая грязная и черная работа не испортит их. Мало того, ты будешь лучшей белошвейкой в городе, и все знатные господа будут шить платье у тебя». Затем дама взяла в свои руки личико Анни и продолжила: «Лицо у тебя всегда будет белоснежным и юным. Ни ветер, ни солнце, ни время не иссушат и не состарят его, И влюбится в тебя самый лучший и прекрасный юноша в городе и женится на тебе». Заглянув в глаза Анни, старая дама сказала последнее и самое главное: « Но душа у тебя останется такой же чистой, как снег, как и сейчас, что бы с тобой ни произошло».
Сказав все, дама поцеловала Анни в лоб и вышла.
Все так и случилось. Прошли праздники, и люди вспомнили о делах. Сначала одна, потом другая попросили Анни что-то переделать. Анни охотно согласилась. И, вскоре все стали говорить, что девочка шьет лучше многих взрослых мастериц. Заказы так и повалили на нее. И Анни, у которой мастерство и слава лучшей белошвейки в городе опережали друг друга, зажила безбедно.
Она выросла, купила дом в другом районе, но прежних соседей не забывала. По праздникам навещала их, принося гостинцы соседским детям, так как у нее не было своей семьи.
Но случай скоро исправил это. Анни пригласили поработать в один богатый дом, и сын хозяев влюбился в нее. Единственный сын, он был отрадой своих старых родителей, и те ни в чем ему не перечили. Тем более Анни была известна, как честная, добрая и благочестивая девушка. Как и раньше, в бедности Анни не озлобилась и не стала завистливой, так, и выйдя замуж за богатого юношу, она не стала ни гордой, ни чванливой, ни высокомерной. Душа ее осталась такой же чистой и высокой, она помогала бедным людям, творила неустанно добро, и люди благословляли ее.
А когда пришло время, и Анни умерла, белые Ангелы взяли ее чистую и непорочную, как снег, душу и отнесли ее на небо к Богу.