Это было в те времена, когда звери говорили, цветы слушали, а люди любили.
- Не бегай по лабиринту. Заблудишься и я не смогу тебя найти.
Но Луиза смеялась заливисто
– Глупости. Моя душа всегда будет принадлежать тебе. Не стоит бояться жить, Жак.
И она легко бегала между ровно подстриженными кустами. Время и, правда, казалось живым. Солнце тепло освещало и серые камни замка, и разноцветные клумбы, и старые стволы, Лучи играли струями фонтанов, и до самого дна проникали в пруд. Всё что могло цвести цвело, что не могло – зеленело.
- Завтра приезжает сын графа? Помнишь, как весело мы играли детьми, а вот теперь повзрослели. Захочет ли он узнавать нас?
- Луиза. Зачем ему нас узнавать и помнить? Ты всего лишь служанка, а я сын садовника. Мне не нравится твоё любопытство. Вчера ты говорила, что мир без меня тебе не интересен и вдруг находишь повод смотреть в сторону.
- Я одним глазочком, Жак. Не стоит бояться жить. Ничего не случится.
Ещё один вечер опустился на землю. И как только в пруду отразилась первая звёздочка, пришло время чудес.
- Мне тоже это не нравится – пустила пузыри в пруду щука – молодые девушки ветрены. Я знаю. Сама была лет двести назад весьма легкомысленна. Бросила любимого, что бы посмотреть мир. Ушла гулять по протоке, а потом та пересохла, и я оказалась в этом графском пруду. Здесь нашла своё счастье, но где сейчас тот, кого я любила? Не знаю.
- Ах, зачем вы? – откликнулись бархатцы - и не придумывайте про двести лет. Жизнь гораздо короче. Цветение кратковременно и надо наслаждаться каждым мгновением.
- В любом случае будет, так как будет – вмешалась в разговор каменная клепсидра.
Природа говорила. Луна светила. Фонтаны журчали. А время перешло ночь вброд и явилось утро.
- Жак, старый друг. Луиза. Я не ожидал, что всё так изменится. Годы учёбы отдалили меня от прошлых дней, но не от вас. Давайте же говорить о былом со смехом, а о сегодняшнем - с радостью.
И они гуляли по старому парку. Но, что-то уже изменилось. Луиза была необычайно оживлена, а Жак подчёркнуто равнодушен.
Вечером Луи позвал Жака.
- Срежь самые красивые розы и отнеси их от меня Луизе. Она удивительно похорошела. Не думал, что в провинции, возможно, такое пышное цветение. Ты так не думаешь?
- Я ничего не думаю – отозвался Жак.
И он отнёс любимой розы.
- Ты с ума сошёл – та раскрыла глаза – срезал для меня графские розы?
- Это не от меня. Это от самого графа.
- Так он спрашивал обо мне – рассмеялась она кокетливо – скажи, спрашивал?
Но он просто ушёл. Ушёл и этот день. Всё накрыла ночь.
- Я редко ошибаюсь – зевнула щука.
- Вы всегда правы – отозвался окунь.
- Как же скучно с теми, кто всё знает наперёд – начала перебирать пряди ива.
- И не говорите – надулись бархатцы.
Но день шёл за днём. Жак больше не искал встреч с Луизой. А она решила, что это к лучшему, так как сердце её уже было занято молодым хозяином замка.
- Разве я виновата? – шепнула она, как-то заглянув в фонтан.
- Виновата, виновата – ещё тише отозвалось эхо из лабиринта.
- Всё глупости – отозвалась клепсидра.
А у ангелочков на крыше замка от огорчения начала отходить позолота. Жак спокойно воспринял новость о свадьбе и последовавшем отъезде молодых. Он привычно придавал форму розовым кустам, подметал дорожки, поливал цветы. И так изо дня в день.
- Слышали – живились ангелочки – графа убили на дуэли? Молодая вдова чуть не помешалась от горя и возвращается сюда.
- Ах, зачем она возвращается – проступила роса на бархатцах – нельзя возвращаться в места, где когда-то был счастлив.
- Вы что-то начали соображать - отозвалась щука – но уже осень и вам некому передать своё знание.
И точно подходили первые заморозки.
- Жак, мне надо с тобой поговорить – позвала Луиза по возвращении.
- Слушаю.
- О нас.
- Никаких нас нет.
- Не уничтожай меня окончательно. Неужели я мало наказана? Да и за что? Жизнь коротка я только хотела счастья.
- Вы могли получить его здесь в полной мере.
- Ты забываешься. Я теперь твоя хозяйка.
- Напротив. Из нас двоих я лучше это понимаю. Могу я идти работать?
И пришла зима. И пришла весна. И пришло лето. И пришла осень.
Ушёл год. Стало ушедших лет десять. Потом пятьдесят. Потом никто не считал. И пришла весна.
- Что она там делает? – спрашивали ангелочки.
- По-прежнему – заглядывали ласточки в окна замка.
Действительно много лет уже всё было по-прежнему. Старая графиня находила на склоне лет утешение в пасьянсе «свадьба червонного короля с дамой сердца». Она когда то давно, будучи месяц в Париже, обучилась ему. Но вот ведь странность с тех пор она никак не могла его собрать.
- И что она, правда, была тогда счастлива? – спрашивали собаки, разлёгшись вечером у пруда.
- Думаю да – рассказывала из пруда щука.
- В это сложно поверить – скулила маленькая трёхногая ливретка подобранная графиней.
- Как и в то, что красивая молодая девушка превратится в старуху, и будет собирать бездомных дворняг и карты – произнесла старая рыба.
- Ах, ах, твоё счастье, что нам не добраться до тебя – гавкали собаки.
- Тихо, он идёт – шикал всем уж.
Да. Как только спускалась ночь, старый садовник выходил в парк и смотрел на единственное освещённое свечой окно. Так повторялось уже много лет. Но Луиза не видела его. Жалованье раз в месяц оставляла на крыльце. И он её не встречал. Заросший парк уже не производил впечатления юного роскошества. Однако всему на свете приходит конец. Вот и Луиза одним вечером сидела долго над карточным столиком и в тот самый момент, когда на столе осталась одна не открытая карта, и пасьянс должен был сойтись и осталось только протянуть руку...
- Умерла – сказала клепсидра.
- Жаль - отозвались изъеденные временем ангелы.
- Сколько же лет прошло? – задумалась щука.
- Не придумывайте про годы – плакали бархатцы.
- Да чего там придумывать? Сколько я на этой клумбе вас перевидала за столько лет.
- Это неправда. Неправда.
- Правда это или нет, пора уходить – поднялись собаки – наша благодетельница умерла. Надо искать новых хозяев. И собаки ушли навсегда из этого места за ограду. Только ливретка вернулась. Долго смотрела в мёртвое лицо старухи, потом лизнула руку и лапой перевернула карту. Пасьянс сошёлся. После этого она выскользнула из замка и побежала догонять подруг.
- Знаете, ночью садовник умер – шепнула улитка выползая на утренний луг.
- Какая неудивительная история – три раза капнула клепсидра.