Жили-были на свете девочка и мальчик. Девочке было одиннадцать, а ее братику – четыре года. Их родители умерли, и дети жили у своей старой и больной тетки. Она очень старалась, работала, чтобы девочка и мальчик не голодали, но она была больная, и часто из еды у них был только один хлеб. Девочка очень старалась помочь своей тете, но она была маленькая, поэтому на работу ее никто не брал. Часто она плакала по ночам, стараясь не разбудить тетю и братика.
Однажды вечером к ним в комнату зашел хозяин дома, у которого они снимали комнату, и сказал, что они уже давно не платили за жилье, и он их выгонит. Тетка плача упала ему в ноги, умоляя пожалеть детей и не выгонять их. Но злой богач был неумолим. Тогда девочка встала и сказала, что он может забрать ее и даже продать в рабство, но пусть тетя и братик останутся дома. На что богач сказал, что она ему не нужна и лучше он заберет братика. За мальчишку больше дадут, сказал он, рассмеявшись, а вы можете жить еще два месяца, а потом я вас все равно выгоню. Тетя и девочка пытались его остановить, но он был сильный и, оттолкнув их, забрал мальчика с собой.
Больная тетя не вынесла этого горя и на следующий день умерла. Перед смертью она попросила девочку найти братика. Обещаю, сказала девочка. После похорон она спросила у богача-хозяина, где ее брат. Но злой человек только рассмеялся в ответ и сказал, что мальчика он продал бродячим торговцам, где они сейчас, он не знает, и сказал еще, что она его уже никогда не увидит. Девочка горько расплакалась и сказала ему, что он очень плохой человек и что Небеса его накажут. Хозяин сильно рассердился и выгнал девочку из дома. Иди, и живи, где хочешь, раз такая смелая, а я посмотрю, как помогут тебе твои Небеса, крикнул он, выбросив вещи девочки на улицу.
Вся в слезах девочка побрела по ночным улицам. Лил дождь, она промокла насквозь, ей очень хотелось есть. Она долго стояла у витрин магазинов, смотрела на вкусную еду, видную через стекло, но у нее не было денег, чтобы купить даже кусочек хлеба. Со слезами на глазах она смотрела, как в магазин зашли мама и папа с такой же девочкой и купили ей такое вкусное пирожное. Когда они вышли из магазина, девочка подошла к ним. Пожалуйста, дайте мне кусочек, я очень хочу есть, сказала она женщине. Та очень смутилась и растерянно посмотрела на мужа. Что это за девочка, спросила она его. Не знаю, наверное, бродяжка какая-нибудь, ответил он. Может, дашь ей монетку, пусть купит себе еды. Ну вот еще, ответила женщина, каждой попрошайке давать! Иди отсюда, прогнала она ее и они ушли. Девочка грустно пошла в другую сторону. В дверях другого магазина она увидела женщину с толстым мальчиком, который капризно надул губы и кричал на мать, что он просил торт, а она купила ему только сдобную булку. От торта у тебя уже испортились все зубы, успокаивала его мать, лучше сьешь булку. Не хочу я булку, крикнул мальчик, я хочу торт, и выбросил хлеб в канаву. Ну хорошо, сказала мама, пойдем, я куплю тебе торт. Толстый мальчик радостно засмеялся и они снова зашли в магазин. Девочка была очень голодна. Поэтому она подобрала эту булку и сьела ее до последней крошки. Сьев ее, ей стало очень стыдно и плохо, она почувствовала себя такой одинокой и она забившись в какую-то нишу около переулка, горько заплакала.
– Да, доченька, плохо знать и понимать, что ты скатилась на самое дно, правда? – от резкого, каркающего голоса девочка вздрогнула и вскочила.
– Кто здесь?
Из ниши рядом выползла маленькая, очень грязно одетая старуха.
– Не бойся, доченька, это я, я не сделаю тебе плохого. Я живу в этой нише уже много лет, с тех самых пор, как сын и невестка выгнали меня из дома. Я услышала крики этого мерзкого, противного мальчишки и решила посмотреть на него. А потом увидела тебя. Откуда ты здесь?
Девочка не таясь рассказала старухе свою историю. Сказала, что обещала тете найти братика, но не знает куда идти, что делать и у кого просить помощи. Старуха горестно покачала головой.
– Даже не знаю, что тебе сказать, доченька… Если этот злодей хозяин продал его бродячим торговцам, братика тебе будет трудно найти, ох как трудно…
– Неужели никто не может мне помочь? – спросила девочка и горько заплакала. – Неужели мой братик будет в рабстве, а я буду как ты жить в этой нише, пока не умру?
Старуха нежно погладила ее по голове.
– Боюсь, что так, доченька, таким как я и ты никто не может и не хочет помочь. Смирись… Есть только один человек, который может тебе помочь, только не знаю…
– Какой человек, бабушка? – воскликнула девочка. – Скажи мне, кто он?
– Охо-хо, доченька, – вздохнула старуха. – Я его не видела ни разу, да и слыхала про него только один раз от старушки, которая жила в этой нише до меня. Я даже не знаю, где его искать…
– Расскажи, бабушка! – взмолилась девочка. – Расскажи, а я постараюсь его найти!
– Ну хорошо, – сказала старушка. – Тогда слушай… – она прислонилась к стене и прижала девочку к себе.
– Эта старушка, которая жила тут до меня, рассказала мне, как однажды в ее нише заночевала женщина-бродяжка. Вот эта женщина и рассказала ей, что ищет человека, который помогает всем, у кого на душе поселилась серая, бесцветная грусть. Бывает грусть тихая, бывает грусть черная, но когда человеку становится очень плохо, его грусть становится бесцветной и человеком овладевает отчаяние, которое он уже не может победить в одиночку. И тогда многие бросаются с мостов, вешаются, топятся, прыгают со скал, пьют яд – тогда, когда бесцветная грусть овладевает ими до конца, и когда в их душе начинает идти нетающий снег и их сердце замерзает. И вот эта женщина искала этого человека, который один мог помочь прогнать эту грусть и растопить этот нетающий снег, и согреть замерзшие сердца. Но никто, говорила она, не знает, что это за человек, где он живет и на каком языке говорит. Его никто, никогда не видел, но многие, говорила женщина, видели его. Она рассказывала, что узнала о нем от знакомой своей матери, которой этот человек помог. Как она говорила, он провел ее через холодную, снежную пустыню и привел ее в очаровательный цветущий лес и что войдя в этот лес, она избавилась от своей тоски и грусти и начала новую жизнь. Но никто не может войти в этот лес, не пройдя снежную пустыню, а пустыню невозможно пройти одному – только этот человек знает там дорогу. Говорят, его так и зовут – Проводник или Попутчик…
– А эта женщина нашла этого Проводника? – спросила девочка.
– Не знаю, доченька. Старушка моя сказала только, что женщина эта ушла на следующее утро и больше она ее не видела.
– Я так хочу найти этого человека и попросить у него помощи, – сказала девочка. – Он ведь помог бы мне, правда, бабушка?
– Конечно, он не смог бы отказать такой красивой, умной и послушной девочке, – сказала старуха. – Только ведь я не знаю где его найти. И никто не знает…
– А я найду! – решительно сказала девочка. – Найду его и найду братика!
Старуха улыбнулась беззубым ртом и погладила ее по голове.
– Ты будешь стараться, доченька, я знаю… А теперь давай поспим, ты устала и продрогла, – она укрыла девочку старой, грязной и рваной шалью. – Спи, отдыхай.
На следующее утро, проснувшись, они увидели, что выпал снег. У девочки была только легкая одежда и на ногах летняя обувь. И хотя она очень хотела отправиться на поиски этого человека, старуха ни за что не отпустила ее, сказав, что в такой одежде она никого не сможет найти зимой и попросту замерзнет. Так ты не сможешь найти этого человека, сказала она, и братику своему не поможешь, а только погибнешь. И старуха уговорила ее подождать до весны. Девочке очень хотелось немедленно направиться в путь, но она все-таки послушалась старуху – и мама, и тетка учили ее всегда слушаться старших.
Прошел месяц. Зима была очень морозной и девочка со старухой очень страдали от холода. Старуха часто укутывала ее в одежду, которую снимала с себя и очень часто сама не сьедала выпрошенный ею кусок хлеба, а давала его девочке. Но поступая так, она очень ослабела и скоро простудилась, заболела и умерла. Девочка очень старалась ей помочь, она пела на улицах, плясала перед людьми, выпрашивала хоть монетку, чтобы купить хотя бы кусок хлеба и покормить бабушку. Но люди очень часто смеялись над ней, а мальчишки несколько раз даже побили ее камнями, а однажды один злой человек натравил на нее собаку, которая изорвала девочке платье и очень больно укусила ее за руку. Кое-как завязав окровавленную руку, девочка с плачем вернулась к старухе.
– Бабушка, я вернулась, – сказала она, заползая в нишу. – Смогла раздобыть кусок хлеба, покушай, – с этими словами она полезла за пазуху, чтобы достать хлеб, но вдруг почувствовала, что хлеб пропал. Собака разорвала платье и он видимо, выпал где-то по пути.
– Бабушка… – сказала девочка со слезами на глазах. – Прости меня, я потеряла хлеб. Нам нечего будет есть…
Старушка почему-то молчала. Девочка прикоснулась к ней и почувствовала холод, который казалось, проник в самое ее сердце.
– Бабушка! – закричала она пронзительно. Но она не отозвалась. Старуха умерла.
Всю ночь девочка просидела у тела своей бабушки. Она выплакала все слезы и уже не могла плакать. Жестокий ветер задувал в их нишу снег и холодил через разорванное платье ее тело, но она не чувствовала этого холода. Тот холод, который она почувствовала, прикоснувшись к телу умершей бабушки навеки оледенил ее сердце и внешний холод был ей уже нипочем. Утром она вытащила тело старушки наружу и попросила случайно встретившуюся монашку помочь похоронить ее.
После похорон она уже не вернулась в то место, где жила последние месяцы. Девочке уже ничего не хотелось, она знала, что в одиночку не сможет пережить эту зиму. У нее не было ни денег, ни одежды, ни близкого человека. Как-то однажды бабушка говорила ей, что слышала от одной торговки, что этой зимой волки в лесу стали очень смелыми и злыми. И она решила пойти в лес, чтобы ее убили волки, ей казалось, что это все равно лучше, чем совершить самоубийство, ведь ее учили, что это очень большой грех.
Смелая девочка ушла в лес. Она шла по полю, иногда проваливаясь в снег по пояс и очень устала. Чтобы было легче, она скинула с себя почти всю одежду, оставшись только в тоненьком, разорванном платье. Летние туфельки потерялись уже на первых шагах по глубокому снегу и она шла босиком. Но она не чувствовала холода, она уже вообще ничего не чувствовала и ей хотелось только одного – дойти до леса и упасть под первым же деревом.
До леса она добралась уже когда стемнело и на небе появилась полная луна. Где же волки, думала она пробираясь среди деревьем. Наверное, они не подходят так близко к окраине леса, поэтому надо забраться поглубже. В полночь она вышла на поляну, ярко освещенную луной. В самой середине поляны стояло изломанное, побитое молнией высохшее дерево. Девочка направилась к нему. Вдруг она услышала позади себя хруст снега. Оглянувшись, она увидела стаю волков, которая шла за ней. Вот и все, подумала девочка. Она дошла до дерева, села, прислонившись к нему спиной и перед тем, как закрыть глаза, увидела, как волки окружили ее кольцом.
Она долго сидела так, закрыв глаза и ожидая близкой смерти. Девочка не боялась. Она испугалась раньше, когда на нее напала та злая собака и покусала ей руку. Тогда ей было страшно и больно. «Интересно, подумала она, волки будут кусать так же больно? Или они нападут все вместе и я просто ничего не успею почувствовать? Но почему же они не бросаются на меня?». Потеряв терпение, девочка открыла глаза. И тут же ее глаза удивленно округлились – стая злобных волков, только что стоявших полукругом возле нее, сбилась в кучу и ощерив зубы, смотрела куда-то в сторону. До крайности удивленная девочка повернула голову.
В лунном свете от края поляны к ней шел человек. Шел он медленно, не торопясь. На нем были высокие, черные сапоги, широкие брюки и длинный, до пят черный плащ, который был настолько черен, что даже отливал в свете луны каким-то сине-зеленым оттенком. Голова человека была непокрыта и его длинные волосы трепал ветерок. Он шел, не обращая на волков никакого внимания, напротив, они с каждым его шагом медленно пятились назад и наконец повернулись и убежали в лес. Человек подошел и сел перед девочкой на корточки. Он долго смотрел на нее своими немигающими глазами. Но девочка почему-то не испугалась – взгляд незнакомца был совсем не страшным, а наоборот – очень грустным и нежным. Наконец, человек протянул ей руку:
– Пойдем.
– Куда?
– Нас ждет долгий путь… Очень долгий… Ты успеешь вырасти… Поэтому не будем терять время. Небеса за нас, но это только пока… Пойдем.
Девочка не боялась, просто ей было любопытно:
– Но куда мы пойдем? И зачем?
Незнакомец грустно улыбнулся.
– Я знаю лишь, куда нам надо идти. И что надо идти прямо сейчас. А зачем – это знают только Небеса. И ты узнаешь, когда дойдешь. Мне же этого не дано узнать никогда. Пойдем. У нас будет много времени для вопросов и ответов, поверь мне.
Он взял девочку за руку и помог ей подняться. Увидев, что она почти голая и очень устала, он снял с себя плащ, укутал ее в него и взял ее на руки. Удивительное дело – плащ, казавшийся таким тонким, на деле оказался таким теплым и мягким, незнакомец был таким сильным и нес ее так бережно, что девочка очень скоро согрелась, успокоилась и уснула.
Девочка не знала, сколько она проспала. Но проснувшись, ей показалось, что спала она совсем немного, так как кругом была та же ясная ночь, на небе светила полная луна и огромные звезды мерцали, рассыпавшись целыми гроздями. Посмотрев вокруг, она увидела, что они вышли из леса и теперь идут какой-то бескрайней заснеженной пустыней, где насколько хватал глаз все вокруг было залито искрящимся под светом звезд снегом. Она зашевелилась, и человек увидел, что она проснулась.
– Опусти меня, – сказала она. – Я могу идти сама.
Ничего не говоря, человек опустил ее на землю. Но не позволил снять плащ, напротив, укутал ее тщательно, чтобы ей было и тепло и удобно идти.
– Пока не спрашивай ничего, – сказал незнакомец. – Мы только в самом начале пути, скоро ты начнешь понимать, но пока ты должна молчать. Чтобы ни случилось, молчи. А если мы кого-нибудь встретим – вообще забудь, что ты можешь говорить. Ты сможешь говорить только тогда, когда я скажу. Запомни это, хорошо?
Девочка была очень умной. Поэтому она даже не ответила, а только кивнула, запрокинув голову и глядя ему в глаза. Он ласково потрепал ее по голове, взял ее за руку и они зашагали вперед – высокий человек с длинными волосами, одетый во все черное и закутанная в большой черный плащ маленькая девочка. Только однажды она оглянулась назад и удивилась – за ними до края земли тянулась такая же снежная, сине-зеленая, искрящаяся под звездами пустыня. Было такое чувство, что больше нигде никакой земли нет. И еще она разглядела две цепочки следов на снегу – свои и незнакомца. Молодыми, зоркими глазами она разглядела, что они тянулись от самого горизонта, как будто они шли уже целую вечность. Она удивленно посмотрела на него, но, помня свое обещание молчать, ничего не сказала. «Я узнаю это… Потом, позже», – подумала она и зашагала вперед, стараясь не отставать от своего попутчика.
Они шли и шли. Девочка не знала, сколько. Может – месяц, может год, а может быть день. Ей очень хотелось спросить, почему в этой пустыне всегда ночь, почему тут всегда полная луна, но она молчала. Когда уставала, она просто останавливалась и без сил валилась прямо на снег и засыпала. Последнее, что она видела перед сном – это своего попутчика, который садился рядом. Проснувшись утром, она первым делом видела ту же картину – он неподвижно сидел рядом, не сводя с нее своих грустных глаз. Мало-помалу девочка решила хотя бы так вести счет дням – идут, спят, идут-спят. Но очень скоро сбилась со счета. И еще она удивлялась тому, что совсем не хочет есть. Есть ей не хотелось совсем, хотя они шли уже очень долго, и она уже спала раз двадцать. С какого-то времени ей очень надоело идти так: бескрайняя пустыня, на которой не было ничего, что могло бы задержать взор, эта бесконечная ночь и молчание. В какой-то миг она даже хотела просто сказать хватит, повернуться и уйти. Она даже обернулась назад, но несказанно удивилась – их следов не было. Их ноги не оставляли следов, вернее, они сразу исчезали, как только они делали шаг. Девочка поняла, что она просто заблудится в этой бескрайней пустыне. А еще она подумала, что очень огорчит этим поступком своего попутчика. Поэтому глубоко вздохнув, она снова зашагала вперед.
Видимо, ее попутчик все понял. Или его встревожило что-то другое, но он вдруг остановился и знаком приказал девочке сесть на землю. Ничего не понимая, она села, но увидев, какими встревоженными стали его глаза, с беспокойством оглянулась вокруг. В первый момент она ничего не увидела, но проследив взгляд попутчика, она разглядела вдали фигуру, которая приближалась к ним. Когда неизвестный подошел поближе, девочка рассмотрела его получше. Это был низкий, полный мужчина, одетый в струящуюся одежду, нельзя было разобрать, что это – плащ, накидка или балахон. Вдруг вспомнив приказание своего попутчика молчать при незнакомце, девочка поплотнее закуталась в плащ. Ей почему-то стало холодно и страшно. Тем временем, незнакомец подошел к ним.
–Здравствуй, Мархад, – обратился он к ее попутчику. Девочке сразу не понравился его голос – хриплый, надреснутый и противный. – Опять путешествуешь?
Попутчик был спокоен.
– И ты здравствуй, Амдурхан-Ис. Но ты же знаешь, я не путешествую, а иду своей дорогой.
– Знаю, знаю… Кто на сей раз? – мужчина, которого звали так странно, наклонился и посмотрел девочке прямо в глаза. Она вся сьежилась от взгляда его жадных и в то же время каких-то бездонных и страшно-мертвых глаз. – Ого, девочка! Насквозь промерзшая девочка!
Его смех был таким же противным, будто он каркал. «И ничего я и не замерзшая! – зло подумала девочка. – Мне очень тепло!»
– В общем, ты нашел еще одну заблудшую, замерзшую душу, и хочешь ее отогреть? Не надоело тебе спасать этих людишек, Мархад? – в голосе Амдурхана-Ис звучала уже злоба, но Мархад, как звали ее попутчика, был по-прежнему спокоен.
– Амдурхан-Ис, не трать свое и наше время. Ты знаешь, что она не твоя, во всяком случае, пока мы не выйдем к Лесу. Поэтому позволь нам продолжить путь.
Вместо ответа, Амдурхан-Ис сел на землю и пригласил Мархада присесть рядом.
– Я знаю, Мархад, прекрасно знаю и не надо меня учить. То, что в твоей пустыне Небеса бессильны, во всяком случае, тут не действует их игра, я знаю. Но подумай о том, что будет, когда вы доберетесь до Леса. Ведь я буду вас ждать, ты же знаешь.
– Я знаю лишь то, что должен вывести и выведу ее к Лесу. А что будет потом, не знаю ни я, ни ты, ни сами Небеса, потому пока их игра только в самом начале. Они не дали тебе ее душу в том лесу, почему ты так уверен, что ты заполучишь ее в другом?
Мужчина вскочил.
– Потому что я хочу эту душу, вот почему! И то, что мои волки испугались тебя тогда, еще не значит, что они не встретят ее еще где-нибудь! Запомни это! И не надо кичиться тем, что ты хозяин в своей пустыне! – его глаза, доселе мертвые, горели от злобы, лицо исказилось и стало в лунном свете совсем черным. – Ты меня понял, Мархад? Она будет моей!
Ее попутчик совсем не испугался. Грустно улыбнувшись, он посмотрел вокруг.
– Амдурхан-Ис, ты всегда был глуп и жаден… Однажды твоя жадность всем надоест, и тебя изгонят из Небес. Как ты думаешь, где ты окажешься? – Мархад так пристально посмотрел собеседнику в глаза, что тот не выдержав отвел взгляд. – Правильно, и ты это прекрасно знаешь. Знаешь, что тебя изгонят, когда ты станешь ненужным или когда надоешь. И ты прекрасно знаешь, что попадешь именно ко мне. А ты думал о том, как тогда увеличится моя пустыня и каким долгим станет твой путь к Лесу? Ты будешь идти вечность, Амдурхан-Ис и проклят ты будешь тоже вечность. И к Лесу выйдешь только тогда, когда разрешат Небеса, а не я. Ты же это знаешь. А теперь мы пойдем с ней дальше. Забудь о ней. В пустыне я тебе ее не отдам.
Ее попутчик решительно взял девочку за руку и зашагал, не оборачиваясь. Но девочка оглянулась и увидела стремительно уменьшавшуюся, одинокую, поникшую фигуру. Хоть она ничего не поняла из их разговора, хоть ей очень хотелось расспросить, узнать, кто это был, чего хотел, и о какой душе они говорили, она молчала. А еще больше ее заинтересовало упоминание о каком-то Лесе. Они опять шли и шли. Через какое-то время она снова оглянулась, чтобы посмотреть на этого загадочного Амдурхана-Ис. Но с немым удивлением увидела, что никакого человека уже нет, он исчез. Это еще больше разожгло ее любопытство. Пустыня, которая совсем недавно ей совсем надоела, да так что она видеть ее не хотела, вдруг стала для девочки очень интересной. Ей вдруг показалось, что тут все очень загадочно и непонятно. Луна, которая всегда была на одном и том же месте, и всегда была полной, и этот чуть заметный ветерок, который все время дул им в спину и то, как уверенно шел ее попутчик, хотя вокруг, куда ни глянь, не было ничего – ни кустика, ни холмика, который мог бы служить ориентиром, вехой. А ее попутчик, Мархад, видимо прекрасно знал дорогу, потому что он шел не по прямой, а поворачивал то налево, то направо, иногда ей даже казалось, что они описывали круг и возвращались туда, где девочка спала в прошлый раз. Она также заметила, что тут нельзя верить даже своим ногам и своим шагам. Все чаще в ней возникала уверенность, что иногда они все топтались и топтались на месте, а иногда одним шагом покрывали путь, на который обычно уходило время от одного сна до другого. Запрет на молчание не был снят, поэтому спросить она не могла. Но она стала наблюдать, она даже пыталась считать шаги (мама, еще до своей смерти, научила ее читать, писать и считать), но очень быстро сбилась. Однако девочка не растерялась. Мало-помалу она заметила, что когда она думала о братике, о том, что она обязательно его найдет, они казалось, шли быстрее и проходили больше. А когда ей было грустно, она чувствовала себя усталой – они шли медленнее. А когда в ее душе было только отчаяние – они даже делали круг и возвращались на прежнее место – она была в этом уверена. Чтобы проверить это, в один из таких моментов она оторвала последнюю пуговицу со своего платья и спрятала ее в снегу, когда легла спать. Но на следующий «день» она проснулась отдохнувшей и радостной – ей приснился брат, приснилось, что она его нашла и что они счастливы. Она очень долго шла радостная, уверенная, что найдет, что справится со всем. Но потом ее снова охватила грусть, а потом вернулось и глухое отчаяние. К тому времени она уже забыла о пуговице, и какое же было ее удивление, когда она, в очередной раз ложась спать, почувствовала под рукой что-то твердое. Раскопав снег, она увидела свою пуговицу! Они вернулись обратно! И тут она поняла, что пустыня на самом деле жива и ее попутчик очень умен и хитер. Девочка поняла, что пустыня – это просто испытание для нее, поняла, что как только у нее пропадает желание бороться за себя и брата, пустыня и Мархад тут же возвращали ее обратно. Вместо того, чтобы уснуть, девочка вскочила на ноги. Казалось, попутчик нисколько не удивился этому и посмотрел на нее с улыбкой. Она уже было открыла рот, чтобы сказать о своем открытии, о том, что хочет идти дальше, но Мархад медленно покачал головой и погрозил пальцем. Девочка досадливо топнула ножкой, но сдержалась. И вдруг ее осенило – да, она пока должна молчать, но писать ей никто не запретил! И она написала пальцем на снегу: «Я должна быть сильной? И тогда я найду брата?» Прочитав, Мархад радостно улыбнулся.
– Ты умница и все разгадала. Да пустыня проверяла тебя. Проверяла твою силу и твою мудрость. И ты доказала, что ты умная и что умеешь думать, видеть, делать выводы и главное – ты умеешь найти выход. Молодец. И ты права – если хочешь найти брата, ты должна быть сильной. А теперь пойдем. Ты знаешь, что от тебя требуется. Помни о том, как страдает твой брат, помни, что ты не должна терять времени.
С тех пор девочка шла только вперед. Она не останавливалась даже тогда, когда попутчик говорил, что ей надо отдохнуть, шла до тех пор, пока не валилась с ног. Но испытания еще не окончились. Снег под ногами стал очень холодным и колючим. Часто девочка сбивала ступни в кровь, идя по снегу, который казалось уже и не снег был вовсе, а битое стекло. Но она не сдавалась. Упрямо сжав губы, стараясь не смотреть под ноги, чтобы не увидеть свои кровавые следы она шла и шла вперед. Часто она даже обгоняла своего попутчика, но у нее было такое чувство, что теперь она знает дорогу – так сильна в ней была уверенность в себе и желание победить, дойти, выстоять. Ветер, который когда-то был тихим и попутным, превратился в сильную, жестокую, встречную метель. Часто девочка шла нагнувшись так, что могла руками коснуться земли, но она шла. Слезы от боли и ветра превращались на ее ресницах в льдинки, она зло смахивала их рукой и шла дальше, шла, пока просто не падала от усталости. А упав, она не то засыпала, не то бредила, и перед ее глазами всегда был ее братик – с золотистыми, такими мягкими, нежными кудрями, с огромными, голубыми глазами, нежной улыбкой и такими милыми ямочками на щеках. «Найду… Я тебя обязательно найду», – думала девочка и она знала, что брат чувствует ее, знает, что она его ищет.
Она уже давно не считала, сколько они шли. Казалось, она даже забыла об этом, насколько сильна была в ней уверенность, что они дойдут, что сама дорога для нее стала безразлична. Метель не кончалась, но ее она не могла остановить – девочка это знала. Она просто заметила, что ветер стал сильнее и яростнее, но тем сильнее стало и ее желание победить. Она просто сильнее запахнула плащ, а то ветер уже несколько раз срывал его с нее и если бы не Мархад, который сейчас постоянно шел сзади, они бы уже давно его потеряли. Она не боялась остаться голой на ветру, нет. Просто это был нее плащ, а она не могла себе позволить потерять чужую вещь. Ветер рванул плащ очередной раз, он распахнулся и девочка вдруг с удивлением почувствовала, какой он холодный. Мгновенно продрогнув, она попыталась поскорее запахнуть его, но в этот миг метель стихла и не удержавшись на ногах, девочка упала, дрожа от холода.
Подбежавший Мархад помог ей подняться и поправить одежду. Девочка с удивлением осматривалась вокруг, недоуменно смотрела в небо, где как ни в чем не бывало сияли луна и звезды, она растерянно посмотрела назад и увидела ту же бескрайнюю пустыню, где не было никаких следов метели. Еще больше она поразилась увидев все те же цепочки их следов на снегу, которые как обычно тянулись от самого горизонта. Она удивленно посмотрела на попутчика. Мархад улыбнулся.
– Теперь ты можешь говорить.
– Почему прекратилась метель? Что это было?
– Ты почувствовала холод? Почувствовала, каким холодным и резким был ветер?
– Да.
– А раньше ты чувствовала?
Девочка растерянно посмотрела на свои руки.
– Нет… Раньше холод был внутри… А снаружи я его не чувствовала совсем… Как такое может быть?! Что со мной?
– Успокойся, это значит, что ты победила. Твое сердце отогрелось, ушел холод, который был у тебя в душе. Мы почти пришли, тебе осталось сделать всего несколько шагов до Леса.
– Лес? Какой лес?
– Лес… Волшебный Лес, который ждет каждого победителя, который пройдет пустыню. В пустыне ты искала себя. В моей пустыне все ищут только себя. Кто-то ищет всю жизнь и не находит. Кто-то, как ты, находит очень быстро. Ты нашла себя, ты смогла найти силы победить себя, победить холод, который заморозил твою душу и сердце, но ты справилась, ты зажгла в себе огонь новой жизни. И теперь тебя ждет Лес. Там уже ты будешь искать своего брата. Там будет легче, знай это. Потому что ты уже сильная и ты веришь в себя.
– А что будет в Лесу? Ты пойдешь со мной?
– Нет. Я не имею права переступать за край моей пустыни. Но знай, что в Лесу тебя тоже кто-нибудь ждет. Запомни главное – у каждого из нас есть свой попутчик, каждого из нас кто-то ведет. Просто очень часто люди об этом не знают и им кажется, что они идут и преодолевают препятствия сами. На самом деле это не так. Просто некоторые попутчики служат таким злым богам как Амдурхан-Ис. Он – злой и жадный бог, который охотится за людскими душами, чтобы из них, из их боли и страданий слепить себе трон на Небесах, трон страданий и горя… И поэтому он и его приспешники-попутчики вечно рыщут в поисках отчаявшихся, чтобы взять, как тебя за руку и привести в лес, к волкам, чтобы привести их к петле, яду, обрыву, пистолету, проруби…
– А ты? Кому служишь ты?
– Я служу свету… Я служу своей пустыне, я служу людям… Служить свету всегда труднее, чем тьме и злу, поэтому я обречен вечно брести по своей пустыне, не видя солнечного цвета, не чувствуя тепла, нежности травы, запаха цветов. Но это – мой удел, удел помогать таким, как ты. Я просто помогаю людям побеждать, побеждать себя, трудности, просто помогаю идти к Лесу, который у каждого свой. И берегу Небеса от Амдурхана-Ис, потому что если он сможет вылепить, построить свой трон, он воцарится на Небесах и тогда ни Там, ни здесь уже никто и никогда не познает счастья, все будет пронизано только болью и страданием и души людей и всю землю поглотит холод и тьма. Поэтому Небеса и придумали, создали таких попутчиков как я. Чтобы люди учились побеждать себя, чтобы просто не чувствовали себя одинокими. Несчастен тот, кому не досталось попутчика или он его потерял. Вот и ты потеряла своего попутчика, тебя тут же нашел попутчик Амдурхана-Ис, который и засыпал твою душу снегом, который чуть не погубил твое сердце, который привел тебя к волкам. Небеса вмешались и привели меня к тебе. И ты победила, значит, я пришел к тебе не зря. Я – то, что родилось у тебя в душе… То, что заставило тебя идти вперед, то, что заставило тебя поверить в себя – вот что такое попутчик света, запомни это… – Мархад нежно и грустно улыбнулся и погладил девочку по руке. – Слишком много знаний я тебе дал для одного раза. Пока хватит. А теперь спи… Завтра ты будешь в Лесу.
Она улыбнулась:
– Я все еще многого не поняла из того, что ты сказал… Но я не буду пока спрашивать, я должна додуматься до всего сама… Скажи только одно – кто меня ждет в Лесу? И ждет ли вообще?
– Я не знаю, кто тебя ждет Там, мне не дано это знать. Но он ждет – это точно. И ты сама поймешь, что это твой попутчик, когда увидишь его. Спи. Тебе нужно отдохнуть. Только, пожалуйста, отдай мне свою пуговицу, не спрашивай, зачем. Поверь, она мне нужна.
Девочка протянула ему руку и вдруг уснула. Разжав ее пальцы, он увидел на ладони маленькую, поблекшую и треснувшую пуговицу от платья. Взяв ее, Мархад с нежной грустью долго смотрел на нее. Тяжело вздохнув, он поднялся, осторожно взял плащ, которым укрылась девочка, сделал вокруг нее круг и остановился за ее спиной. Тут же послышался тихий шорох. Откуда-то из-за горизонта по белому снегу пробежала узкая черная полоска, словно тропинка. Увидев, как она приближается, Мархад отступил в сторону. Полоса приближалась стремительно – это таял снег. Там, где он растаял, сразу прорастала зеленая трава, за нею появлялись цветы, кусты, а за ними в мгновение ока вырастали деревья. Это приходил Лес. Полоса Леса, шириной в два-три шага, остановилась в каком-то шаге от спящей девушки. Мархад медленно подошел к границе, отделявшей его пустыню от Леса. Сев на корточки перед зеленой травой он бросил в нее пуговицу и на этом месте тут же вырос маленький куст. На удивление, он тут же высох, осыпался и осталась всего одна ветка, которая упала на снег. Он подобрал ее и начал чертить от границы снега и травы черту – чертил до тех пор, пока не обошел девочку и не соединил черту уже с другой стороны. Как только линия была проведена, внутри этого круга снег сразу растаял, под девочкой выросла нежная зеленая трава.
– Ну вот и все, – грустно сказал Мархад. – Моя дорога с тобой окончена. Лес тебя принял.
Он еще раз посмотрел на спящую уже в Лесу девочку и распахнув камзол, открыл пояс. На нем гроздями висели маленькие веточки, их было так много, что казалось, они напоминали короткую юбку из дерева. Вытащив из плаща нитку, он привязал к поясу и эту палочку.
Медленно, очень медленно он поправил пояс, застегнул камзол, накинул плащ. В последний раз он посмотрел на девочку, которая на его глазах превратилась в прекрасную, красивую девушку – так много времени она была с ним в пустыне, но еще не знала, что выросла.
– Прощай…
Он повернулся и ушел в свою пустыню. Он больше не оборачивался, потому что знал, что пустыня добра – даже если бы он обернулся, то все равно не увидел бы больше ни Леса, ни девушки, потому что они были от него уже далеко – за горизонтом…
Он шел долго. Одинокий странник среди своей ночной и снежной пустыни. Плащ развевался на ветру, волосы казалось стали еще длиннее и ветер играл с ними. Он знал, что его одиночество не продлится долго, он и хотел, и не хотел встретить, найти еще кого-нибудь. Но пока он встретил совсем другого – подняв голову, он увидел впереди высокую, могучую фигуру. Это был рослый, сильный мужчина в ярко-красном плаще с капюшоном. Мархад приблизился и не доходя нескольких шагов почтительно склонил голову в поклоне. Мужчина повернулся к нему не снимая капюшона, который закрывал его лицо и глаза, казалось, вместо лица у него под капюшоном только темнота.
– Ты проделал славную работу, Мархад, – голос был очень низкий и одновременно тихий, но казалось, был слышен во всей пустыне.
– Это моя обязанность, Тот, Кто Не Имеет Имени И Владеет Всем.
– Но ты также спас Наше Небо от Амдурхана-Ис, а для Нас это важнее девушки, ибо Небо одно, а людей много. За это ты достоин награды.
– То, что я справился со своей обязанностью, для меня уже награда, Тот, Кто Не Имеет Имени И Владеет Всем.
– И все же, я настаиваю на своем. Проси чего хочешь.
На мгновение в глазах Мархада зажглась радостная искорка надежды – он мог попросить избавить его от этой пустыни и вернуть в мир обычных людей. Казалось, его собеседник угадал его мысли.
– Нет. Что-нибудь другое. Тебе еще рано возвращаться. И ты знаешь, почему. Поэтому, проси что-нибудь другое.
Мархад грустно вздохнул:
– Вы прекрасно знаете, что я больше ничего не хочу, Тот, Кто Не Имеет Имени И Владеет Всем.
– Зато я знаю. Знаю, что тебе хочется, и знаю, что ты получишь сейчас, и что ты получишь позже. Поэтому я сам награжу тебя тем, чем хочу. И расскажу о судьбе этой девушки.
Мархад удивленно посмотрел на него. Он хотел что-то сказать, но собеседник остановил его жестом.
– Она благополучно прошла Лес. И встретила доброго принца, который полюбил ее. Девушка рассказала своему жениху-принцу о брате и он поклялся ей, что они вместе найдут его. Я решил сделать так, что именно в его королевстве окажутся те бродячие торговцы, у которых был ее брат. Естественно, они их нашли, торговцев казнили, а брат и сестра наконец встретились. Теперь она его жена, у них родилась чудесная дочь, а принц уже стал королем и правит достойно. Что до брата, то он решил стать путешственником и бродит по миру, хотя очень часто возвращается к сестре, и ему во дворце все очень рады, ибо он оказался очень хорошим человеком. Короче говоря, все они счастливы и главное – будут жить долго и счастливо, это я тебе гарантирую.
Мархад опустился на колени.
– Большей награды для себя я бы не придумал, Тот, Кто Не Имеет Имени И Владеет Всем. Я рад, что Вы все сделали именно так, и рад, что она счастлива.
Мужчина властно положил руку на его голову:
– Это их путь и их жизнь, Мархад. Но и твой путь еще совсем не окончен. Я знаю, каким он будет, а ты узнаешь это в свое время. А теперь ступай, несчастных душ и людей на свете слишком много и даже я не могу сделать счастливыми всех. И помни, что твое дело – помогать мне.
Мархад поднялся с колен.
– Я буду всегда служить тебе, Тот, Кто Не Имеет Имени И Владеет Всем.
– Никогда не говори «всегда», Мархад. Ибо слово «всегда», как и слово «никогда» принадлежат только мне. И только я могу распоряжаться ими и давать им силу или отбирать ее. Ступай.
Мархад поклонился. Когда он поднял голову, его собеседник уже исчез и он был один в пустыне. Он решительно вздохнул и направился в путь.