(иллюстрация Екатерины Овчаровой)
Жил-был дракон. Всем хороший дракон: и огнедышащий, и росту гигантского, и хвост с шипами, и пасть с зубами. Одно плохо – ужасно застенчивый. И страшно вежливый.
Из-за драконьей застенчивости и вежливости рыцари никак не могли вызвать его на поединок.
Скачет, бывало, рыцарь, копьем машет. «Эге-гей! - кричит. – Где ты, дракон? Выходи на честный бой!» А дракон рядом стоит, надеется, что рыцарь его заметит, а сам сказать «Здесь я!» стесняется. Главное, ждет ведь, уж и букет для рыцаря приготовил, на свадьбу или на могилку, как получится, а всё напрасно. Рыцарь мимо пронесется, чурбан невнимательный. А бежать за ним – неудобно, вроде как навязываешься… Невежливо.
А с принцессами и того хуже получалось.
К тем, которые красавицы, вообще не подойдешь. Они еще издали так глазищами огромными стрельнут, так ресницами вздрогнут, так плечиком поведут — бедный дракон краской зальется и в кусты.
А которые не красавицы, те почему-то слышат плохо. Им дракон очень внятно и чётко говорит:
- Добрый день, уважаемая принцесса! Тысячу раз прошу прощения за беспокойство, будьте так добры, не откажите в любезности, позвольте вас похитить...
А принцесса уставится на дракона, будто первый раз видит, и переспрашивает:
- Что-о?
Дракон терпеливо повторяет:
- Так, мол, и так, не сочтите за грубость, такая у нас работа, позвольте вас утащить в пещеру. Приношу свои извинения за доставленные неудобства.
А принцесса опять так пренебрежительно спросит:
- Что-что??
Ну, дракон совсем смущается и уходит...
Вот какие дела невеселые. Такой дракон замечательный — и огнедышащий, и росту гигантского, и хвост с шипами, и пасть с зубами! - а пропадает зря! Потому что разве это дракон, если он принцесс не похищает, с рыцарями не воюет?
И, между нами говоря, у рыцарей местных тоже репутация страдает. Всем известно, что в окрестностях дракон живет. А рыцари с ним не сражаются. Почему? Боятся, что ли?
И принцессы местные ужасно недовольны. Если их не похищает никто, то и спасать никто не будет?! Гран мерси! А замуж за кого выходить??
В общем, собрал народ делегацию от местного населения и отправил к дракону с ультиматумом:
- Или ты веди себя по-человечески, то есть по-драконьи: народ стращай, принцесс похищай, по ночам рычи, хвостом стучи... Или проваливай из наших мест, не занимай пещеру, другого дракона найдем, который людей жрёт! Порядок есть порядок!
Проваливать дракону не хотелось, и он вежливо съел одного из делегатов.
- Это уже лучше, - сказали оставшиеся делегаты. - Но надо и похитить кого-нибудь. А потом сразиться с рыцарем.
Дракон икнул, покраснел и извинился. И рот салфеткой вытер.
- Сутки тебе даем, - строго сказали делегаты и демонстративно засекли время. – Так что не рассиживайся.
Дракон рассиживаться не стал. Он сразу лёг и застенчиво прикрыл морду хвостом.
- Тьфу ты, - сказала делегация, плюнула и ушла.
А дракон загрустил. Когда все ушли, он поднялся на лапы и выглянул из пещеры.
«Надо идти всё-таки сражаться… - с тоской подумал дракон. – Ну как я рыцаря буду на бой вызывать? А если у него времени на меня нет? Если он копье дома забыл и к бою не готов? А тут я – здрасьте вам! Поставлю рыцаря в неловкое положение… А вдруг я вызову как-нибудь не так? Слова перезабуду, запнусь… Засмеют».
Дракон тяжело вздохнул и вышел из пещеры.
Рядом с пещерой росло большое и довольно кривое дерево.
- Соберись, будь драконом, - сказал себе дракон. – Вот смотри, допустим, это дерево - рыцарь. Давай, вызывай его на бой!
Дракон подошел к дереву, откашлялся и начал:
- Дорогой рыцарь!.. Стоп, плохо! Почему я к нему обращаюсь «дорогой»? Я же не на ужин его приглашаю, а на бой! Так, давай сначала!
Дракон набрал воздуха, выпучил глаза и гаркнул:
- А ну-ка, рыцарь, будьте любезны пожаловать на бой с драконом, если вас не затруднит!! Нет, опять не годится… Что за выражения! Надо так…
Он опять собрался, зажмурился, оскалился, шарахнул хвостом по земле и рявкнул:
- А ну, рыцарь, выходи без разговоров на бой!
И тут из-за дерева выехал рыцарь на коне.
- Здравствуйте, - вежливо приподнял он шлем. – Я здесь. Извините, что вам пришлось подождать. Мне было трудно поверить, что вы действительно именно ко мне обращаетесь…
- Ах, простите меня, - немедленно смутился дракон и завозил хвостом по земле. – Я, конечно, не к вам обращался… Я думал, там никого нет, иначе я не рявкал бы так грубо… Это я дереву говорил…
- Значит, вы не меня звали? – прошептал рыцарь сквозь забрало. – Тогда прошу меня великодушно простить за эту ошибку.
Рыцарь был очень смущен. Даже его конь покраснел от смущения.
- О, не уезжайте, пожалуйста! Вы так кстати, вы лучше всякого дерева! Раз уж так всё вышло, может быть, мы, если вы не возражаете… как бы это получше выразиться…
- Сразимся? – едва слышно подсказал рыцарь.
- Да! Это было бы великолепно! А то время идет быстро… Только знаете, я припоминаю, что сначала должен похитить кого-нибудь, кого вы потом будете спасать, сражаясь со мной…
- А может быть, нам сначала сразиться, а потом вы похитите кого-нибудь? Чтобы не терять времени.
- Прекрасная идея! Вы так любезны! Я так рад, я просто счастлив с вами познакомиться!
- И я, - признался рыцарь. – Меня еще никто не приглашал на бой. У меня нет слов! Приступим?
И рыцарь лучезарно улыбнулся. И дракон тоже.
- Приступим, дорогой рыцарь!
И они приступили к бою.
- Прошу вас, не стесняйтесь, нападайте на меня! Хотите, бейте по хвосту или вот по груди! Не волнуйтесь, вон у меня броня какая! - поворачивался дракон и так, и этак. Настроение у него было приподнятое. Даже природная застенчивость куда-то подевалась.
- Ну тогда, я, пожалуй, начну с хвоста! - воодушевился рыцарь. - И-и-и р-р-раз!
Меч со свистом рассек воздух и со звоном отскочил от камня, по которому попал рыцарь.
- Ой, это я виноват, - тут же сказал дракон. - Вы прекрасно замахнулись! Не надо было мне вертеть хвостом! Кто угодно промажет, если хвост не лежит спокойно! Давайте еще разок!
- А теперь ваша очередь! - галантно поклонился рыцарь. - Пыхайте на меня огнем!
Дракон сделал один шажок назад, сосредоточился и пыхнул чуть выше рыцарского шлема, чтобы не опалить перьев.
- Очень красиво! - искренне восхитился рыцарь. - Как в цирке! Даже лучше!
- Неужели лучше? - скромно опустил глаза дракон.
- В сто раз! - уверенно сказал рыцарь. - А можно еще раз посмотреть? Такое зрелище!
- Ну хорошо, только отойдите в сторонку.
Дракон набрал побольше воздуху для лучшего горения и пыхнул на скалу. Скала раскалилась.
- Вот это да! - закричал рыцарь. - А теперь моя очередь? Смотрите, что я могу!
Рыцарь пустил коня галопом, вскочил на седло двумя ногами и стал выделывать мечом такие кренделя, что у дракона закружилась голова. Потом он подпрыгнул, перекувырнулся в воздухе и соскочил на землю, эффектно приставив меч к горлу дракона.
- Фантастика, ничего подобного не видел, - честно сказал дракон. - По-моему, вы победили в этом бою, дорогой рыцарь! И я с радостью вручаю вам приготовленный букет!
- Мне — букет? - смутился рыцарь. - Но почему вы приготовили букет... Вы что, догадались?..
- О чем догадался? - не понял дракон.
- О том, что я принцесса...
Дракон с размаху сел на землю, хоть ему делегация и говорила, что рассиживаться нечего...
- Ну и дела, - выдохнул он. - Ай-яй-яй! Значит, мы должны были не драться, а я должен был вас похитить! Так я и знал, что перепутаю что-нибудь!
- Ничего страшного! - поспешила успокоить дракона рыцарь-принцесса. - Ведь бой был честный! Зато теперь вы можете меня похитить, и искать никого не надо!
И она ласково улыбнулась дракону.
- А в самом деле, - задумался дракон.
- А ведь правда! - воскликнул он.
- Ура!! - дошло наконец до дракона. - Мы с вами- отличные напарники! Сражение — похищение — сражение — похищение! И кто меня упрекнет, что я манкирую драконьими обязанностями? Ха-ха! Где делегация? Я готов отчитаться, хоть сутки еще не истекли!
К тому моменту, когда к пещере дракона пришла делегация, дракон уже шесть раз сразился с рыцарем и три раза похитил принцессу (сражаться оказалось интересней, чем похищать: во время похищения они сидели в пещере и пили чай с калачами, но сколько же можно пить чай?).
- Ну что? - строго спросила делегация.
- Ах, меня похитил ужасный дракон! - раздалось из пещеры.
- Гра-ха-ха-ха! - ревел дракон.
- Не бойся, милая принцесса, я спасу тебя! - и рыцарь в латах и с опущенным забралом оказался перед делегацией и погрозил ей мечом.
- Ну что же, - сказала делегация. - это уже гораздо лучше. Дракон, можешь оставаться в своей пещере и действовать по намеченной программе. Порядок есть порядок!
Повернулась и пошла себе.
- Грандиозно! - радовалась рыцарь-принцесса. - Мы с тобой такие молодцы! Мы с тобой можем даже выступления устраивать!
- Какая ты умница! - благодарно вздохнул дракон. - Как мне повезло, что я встретил тебя! Ты именно тот рыцарь и та принцесса, которые мне нужны!
- А ты — мой дракон!
- Два сапога пара... - обернулась напоследок делегация и скрылась за поворотом.