Лериной маме кто-то подарил маленького козлёнка. Он был беленький, с шёлковой шёрсткой, огромными чёрными глазками навыкате и двумя бугорками на головке – будущими рожками. Козлёночек был весёлый, игривый и, можно сказать, умненький. Он никогда не прыгал, когда Лерочка спала. Стоило ей проснуться, как тут же он выбрыкивал задними ножками и старался головкой боднуть её. Лера назвала козлёнка Яшей.
На улице стоял март. Таял снег и журчали ручьи, но было зябко и сыро. Яша жил в одной большой комнате со всей Лериной семьёй из семи человек: папа, мама, четыре ее брата и Лера. Но Яша уделял внимание только Лере. Спал он на старом тулупе под кроватью Лериных родителей. Мама на тёрке тёрла сердцевину качана капусты и давала Лере, и она с ладошки кормила козлёнка. Он так нежно брал еду с ладошки, что девочке было щекотно и приятно.
Тогда Лерочка ходила в третий класс. Козлёночек всегда встречал её из школы на пороге кухни. Как он мог, такой маленький, узнавать её шаги? Из-за двери девочка слышала его топот по деревянному полу. Это было, словно барабанная дробь. От радости встречи он подпрыгивал, старался легонько боднуть её, таким образом, показывая своё внимание к ней.
Вечерами мама зажигала керосиновую лампу, ставила на стул возле бывшего камина и с Лерочкой усаживались на табуретки, которые смастерил своими руками отец. Радио в доме не было и дочь читала безграмотной маме, которая в это время вязала кружева на продажу, книги, что случайно сохранились из библиотеки дедушки – местного нотариуса при царствовании Николая II. Деда в 1921 году убили. Отец, когда подвыпьет, говорил:
– Если бы не бандиты-красные, разве б мы жили в такой бедности? При отце у нас была повариха, нянька, гувернантка и конюх. Невзирая, что у родителей было десять детей, нас каждого учили честности, порядочности, почитания старших, верить с любовью в Бога. И всё это в один момент уничтожили бандиты. Только успел я закончить четыре класса, как мне пришлось зарабатывать посыльным в лавке, чтобы прокормить меньших братьев с матерью.
После смерти отца её схватил удар и она была прикована к постели 13 лет, пока не умерла. В тот день, когда убили отца, нас выгнали из собственного дома, чтобы там разместить райком партии, который находился там до шестидесятого года. Разве это не бандиты? Спасибо семье еврея Басанского, что приютил нас. Старший брат Михаил вынужден был скрываться в России, потому что был белым офицером. Приехав к матери, его бы расстреляли, как врага народа. Другие же старшие братья и сёстры, закончив гимназию, были посланы по деревням на ликвидацию безграмотности. Вот мне и пришлось с 10 лет быть главным кормильцем.
Мама его успокаивала:
– Павлуша, успокойся! То, что было – уже давно сплыло. Ты скажи спасибо Богу, что у нас хорошие соседи и не донесут на тебя куда надо. Иначе, ты бы уже пожизненно работал на лесоповале. Это в лучшем случае.
– Молчи, Маруся! Что ты можешь знать о хорошей жизни, когда с семи лет ты сирота и всё детство проработала нянькой. Ты ничего не потеряла и не нашла. Жила в злыднях и умрёшь в злыднях при этих бандитах.
Лера не могла понять, почему отец называл красных бандитами. Ведь в школе учили, что белые были врагами народа. Она очень боялась, чтоб эти высказывания отца не услышали её подружки – Нина и Люся. Их отцы были партийными и занимали руководящие посты. Девочки точно бы перестали дружить с ней.
Лера вслух читала маме книги: «Война и мир», «Анна Каренина», «Хижина дяди Тома». Эти книги были так «зачитаны», что уголки твёрдого переплёта пообламывались, а страницы еле держались в переплёте. Когда читала «Хижину дяди Тома», они с мамой плакали навзрыд. Им жалко было главного героя – негра, переживали за его судьбу.
Козлёночек Яша лежал рядом на полу и, как бы понимая, о чём читает Лерочка, с вниманием смотрел на неё своими огромными глазами.
В апреле на улице установилась тёплая погода. Уже во дворе выросла нежная, зелёная сочная травка. Лера с Яшей выходили во двор погулять. Играли с ним в прятки. Она пряталась за угол дома или в яму с лестницей, ведущую в подвал. Козлёночек подпрыгивая, искал её, а когда находил, пытался её боднуть. Когда Лера качалась на верёвочной качели, которую отец подвешивал на большую ветку дерева, что чудом уцелело во дворе при бомбёжке в войну, Яша пощипывал молодую зелёную травку.
Была суббота перед Святым Воскресением Иисуса Христа. Лера пришла из школы и с порога учуяла приятный запах жареного мяса. Их семья только на Пасху ела мясо. Мама домывала пол в кухне, сказав Лере:
– Доню, снимай обувку, мой руки и проходи в комнату. Я тебя сейчас накормлю.
Лера вошла в комнату и увидела, что всё вокруг сверкало чистотой. Рушники, накрахмаленные и выглаженные, обрамляли рамки с фотографиями. В святом углу, где иконы, тюлевая занавеска была новая, которую ещё украшали искусственные цветы. Тканые дорожки покрывали свежевымытый пол. Кровати покрыты вязаными мамиными руками покрывалами. На белой скатёрке стола стояла тарелка с куличом, вокруг которого лежали крашеные яйца.
Мир и благодать царили в помещении. Но Лера чувствовала какую-то тревогу. Она вдруг вспомнила, что Яша её не встретил. Девочка принялась искать его, но козлёночка нигде не было. Выбежала за мамой во двор, которая выливала воду после мытья полов, но Яши и там не было. Возвратившись на кухню, она вдруг увидела за плитой на верёвке белую шкурку. У неё застучало в висках и она потеряла сознание.
Возвратившись в квартиру, мама увидела Леру, лежащую на полу. Мама схватила дочь на руки, уложила на диван и привела в чувство. Девочка смотрела на маму широко раскрытыми глазами, а потом забилась в истерике:
– Зачем? Зачем вы его убили?
От запаха жареного мяса её рвало. Мама, видя её мучения, успокаивала:
– Доченька, нам ещё подарит козлёнка Рудавская! Успокойся!
– Зачем? Чтобы снова убить?
Лера никак не могла успокоиться. Мама запарила ветки смородины с небольшим количеством маковок и напоила дочь. Девочка уснула. Она долго и крепко спала. Родители, уходя в церковь святить пасху, приказали старшим братьям присматривать за сестричкой и не будить её, не оставлять одну в квартире.
Братья, чтобы Лера не так чувствовала боль утраты своего друга Яши, принесли от Тепляковых маленького котёнка и положили возле неё.
Лера проснулась, когда вся семья разговлялась свяченой едой. Рядом с ней лежал маленький, мягкий, серый комочек. Почувствовав, что девочка проснулась, комочек зашевелился, и когда потянулся и стал на ножки, Лера узнала в нём котёнка. Ушки у него были остренькие и Лерочка сразу же его назвала Зайчиком. Обняв его, она снова закрыла глазки.
Увидев, что дочь проснулась, мама умыла её свячёной водой и усадила за стол. Девочка съела только кусочек пасхи и яичко. С тех пор она никогда не ела козьего мяса и не переносила его запах