Начало было самым обычным. В офисе сидели двое - мужчина лет сорока, высокий, полный, и девушка лет на пятнадцать его моложе - тоже высокая, но очень стройная и очень красивая. Пользуясь затишьем в делах, мужчина сидел в Интернете, с интересом читая новости из мира науки. Девушка же с кем-то оживленно ругалась по телефону.
Наконец она со злостью положила трубку и с минуту сидела, покрытая румянцем досады.
- Нет, эти мужчины не нужны совсем! - заявила она наконец, яростно вертя в руках шариковую ручку.
На мужчину эти слова не произвели никакого эффекта.
- Ну почему, - сказал он спокойно, не отрывая глаз от монитора. - Иногда и мы на что-то годимся...
- На что? - вскинулась девушка. - Ну на что вы годитесь? Что вы такого можете и умеете, чего мы не можем? - ее возмущение было так велико, что она начала загибать пальцы. - Ну вот смотри: в космосе мы побывали? Побывали! На самолетах летаем? Еще как? Женщины-боксеры, культуристки, генералы, президенты! Чего вы можете такого, чего не можем мы?
Мужчину откровенно забавляла ее непосредственность.
- А как же детей делать? - спросил он весело.
Девушка не растерялась.
- Сейчас для этого мужики не нужны! - парировала она мгновенно. - А вот вы ребенка никогда не родите!
Мужчина давно понял, что этот спор ему не выиграть. Не хотел он и вдаваться в рассуждения о том, что мужчина и женщина созданы друг для друга природой и т.д и т.п.
Но изюминка ситуации была в том, что ему очень нравилась эта девушка. И он решил обратить спор в кокетливый флирт.
- А если я тебе докажу, вот конкретно я и конкретно тебе, что могу то, чего не можешь ты? - он с улыбкой откинулся в кресле.
- Как это? - удивилась девушка.
- А вот так.
- Объясни.
- Хорошо, поясняю, - он с улыбкой наклонился вперед. - Ты говоришь, что вы во всем равны с мужчинами, умеете и можете все, что умеем мы. Вот и докажи, что ты можешь все, что могу я.
- Аха, сейчас! - воскликнула девушка, - ничего я тебе доказывать не буду!
- То есть, признаешь мое превосходство? - тут же подхватил он.
Девушка замотала головой.
- И не подумаю! И вообще я говорила не о себе, а о женщинах вообще!
- А почему ты говоришь вообще? - он улыбнулся. - Нельзя говорить за всех, говори только за себя. Ты ведь и о мужчинах говорила вообще, но я, как мужчина, принял вызов и от лица всех мужчин готов нас защищать. Ну как? Я прав?
Он знал, что девушка азартна. И не ошибся.
- И как ты себе это представляешь? - спросила она недовольно.
- Все очень просто. Завтра у нас выходной, так?
- Ну да.
- Так вот, встречаемся завтра в девять утра и до одной минуты десятого вечера, то есть двенадцать часов и одну минуту ты делаешь то, что делаю я. И все.
- Нет!
- Почему?
- А откуда я знаю, что ты будешь делать? Может, ты будешь целый день прыгать с парашютом?
Он рассмеялся.
- Во-первых, я не буду делать ничего, чего ты не можешь. Во-вторых, если ты на самом деле чего-то не умеешь - ты об этом скажешь и это не будет считаться проигрышем. В-третьих, своим отказом ты уже доказываешь, что ты слабее. Так?
Девушка была недовольна, но она была также настойчива и любопытна.
- И что делать будем? - спросила она.
- Ничего такого, чего ты не умеешь, обещаю, - его голос стал серьезным и искренним. - И ничего такого, что может оскорбить тебя. Идет?
Девушка раздумывала.
- Но это же пари, да?
- Естественно.
- И что будет делать проигравший?
Мужчина усмехнулся.
- Исполнит одно, но любое пожелание выигравшего.
- Любое? - в ее голосе было кокетство.
- Да, - он так выразительно посмотрел на разрез ее блузки, что она прикрыла шею рукой. - Согласна?
- Ну ладно. А как мы поймем, кто проиграл, кто выиграл?
Мужчина улыбнулся:
- Если ты скажешь, что больше не можешь - значит, ты проиграла.
Девушка вздохнула.
- Ну ладно!
- Тогда завтра в девять?
- Хорошо.
На следующий день она пришла ровно в девять утра. Несколько раз позвонила в дверь, но никто не открыл. Тогда девушка повернула ручку-дверь открылась. Немного поколебавшись, она медленно зашла внутрь.
- Эй, - позвала она. Никто не ответил. Она снова окликнула хозяина, ответом снова послужило молчание. Мельком заглянув на кухню, девушка прошла дальше и замерла на пороге спальни. Сначала на ее лице выразилось недоумение, потом удивление, под конец она тихо рассмеялась.
Хозяин спал. Но как он спал! Он лежал на животе, ногами к изголовью. Одеяло, почти свернутое в жгут, прикрывало его лишь от талии до середины бедер. Подушка валялась на полу. Но девушку рассмешила не только комичность его позы, но и загар мужчины. Лицо и шея до плеч, и руки до локтей были коричневыми. Загар был идеально ровным. Но все остальное тело отливало девственной белизной. Не выдержав, она рассмеялась в голос.
- С добрым утром, соня!
Мужчина открыл глаза, посмотрел на нее и снова закрыл глаза. Открыв их снова, он снова обалдело посмотрел на нее, помотал головой и почмокал губами.
- Давай поедим, - видимо, это было приветствием.
Девушка снова рассмеялась.
- Какая еда, ты встань сначала!
Мужчина сладко зажмурился, потом не менее слаще потянулся.
- Да, ты права.
Немало не смутившись, он откинул одеяло и предстал перед ней в классических трусах. Натянув спортивные брюки, он смешно потопал на кухню. Девушка, давясь от смеха последовала за ним.
Зайдя на кухню, мужчина с минуту рассматривал шкафы. Затем поднял вверх указательный палец.
- Да! - с этими словами он полез в холодильник и достал оттуда довольно увесистый пучок зеленого лука. - Сейчас поедим, кушать хочу, умираю. Так, - он положил лук перед девушкой, - я умоюсь, а ты вымой лук и порежь его мелко.
К его выходу его ждала тарелка покрошенного лука.
- Да, - сказал он удовлетворенно, - а сейчас, - он достал пакет с картофелем, - почисти штук пять картох.
Пока девушка занималась картошкой, он достал из морозильника пакет и вытряхнул из него кусок свинины.
- Надо поесть, - повторил он. – Свининка - лучшее мясо для завтрака! Сейчас пожарим!
Увидев мясо с толстым слоем жира, девушка покачала головой.
- Я не... - внезапно она осеклась. Мужчина улыбнулся:
- Что ты не? - в его глазах были хитринки.
Поняв свою ошибку, девушка с улыбкой опустила голову и взяла очередную картофелину.
- Так, - сказал он, - сейчас растает чуть-чуть и пожарим.
Девушка как раз дочистила картошку, когда он достал мясо из раковины. Ее удивил его нож - казалось, он был из серебра - со сверкающим толстым лезвием и рукояткой из белой кости. Еще толком не оттаявшее, мерзлое мясо он резал как масло-мужчина быстро нарезал мясо ломтями и выложил в глубокую сковороду.
- А масло? - удивленно спросила девушка, - или воду?
- Зачем?
- Пригорит же!
- Ничего и не пригорит, жир и вода, вернее, сок, даст само мясо, не бойся, - он поставил сковороду на маленький огонь.
- Скоро поедим.
Не веря своим глазам, девушка подошла к нему и смотрела, как под стеклянной крышкой мясо становится белым. Некогда сухая сковорода наполнялась бульоном.
- Жир вытекает, - заметила она скептически.
- Сама ты жир, - буркнул он, - это сок.
- Разве это можно есть?
- Аха, нельзя... Да свинина-лучшее в мире мясо, твои фазаны да куропатки это так, ерунда... А это - мясо! Ты только посмотри, понюхай! - он открыл крышку.
Девушка увидела, как из-под крышки выпорхнуло облачко пара, а затем увидела чуть подрагивавшие от кипящего сока куски мяса. Но ее рот наполнился слюной не от этого, а от запаха-на нее пахнуло ароматом свежайшей ветчины.
- Видишь? - спросил мужчина. - Не мясо, а песня! Сейчас посолим, добавим лук, - он вывалил на мясо весь лук и поперчил красным перцем. - Главное в мясе - это не портить его пряностями. Соль, лук, красный перец и все, больше ничего не надо. А то придумали туда вино добавлять или коньяком жечь.
- А что? - спросила она.
- Да ничего, просто хламовое мясо всучивают, - он добавил к мясу картошки. - Через полчаса будет готово. А пока, - он снова оглядел шкафы, - да. Чай.
Он поставил чайник, в заварочный же насыпал щедрую порцию чая и туда же добавил маленькую щепоть соды. У девушки округлились глаза.
- А сода зачем?!
- Сама знаешь, вода у нас в хлам жесткая. А сода известь нейтрализует.
И вот он выложил девушке на тарелку щедрую порцию мяса с картошкой, налил большую чашку крепкого, горячего чая с молоком, нарезал хлеб.
- Давай, ешь. Вон, соль возьми, если надо.
Увидев дрожащий под вилкой толстый слой жира, девушка внутренне содрогнулась. Осторожно отрезав кусок мяса, она попробовала его.
Ей вдруг понравилось. Мясо было невероятно сочным, нежным и вкусным. Посмотрев на мужчину, она увидела, с каким аппетитом он уплетает мясо - вместе с жиром! Осмелев, она отрезала очень маленький кусочек сала. И удивилась. Ее не вырвало. Более того, она открыла совсем новый вкус. Сало было не жирным, напротив, оно таяло во рту, его не надо было даже жевать - чуть надавил языком и оно куда-то исчезало, превратившись в изумительного вкуса сок. А после картошки вкус становился вообще волшебным. А после того, как девушка попробовала мясо, посолив его, она испытала настоящий восторг.
- Не знала, что можно приготовить такое вкусное блюдо, - сказала она, оживленно работая вилкой.
- Да, мясо хорошее.
Не успела девушка доесть свою порцию, как он положил ей еще.
- Ты что! - запротестовала она.
- Ешь, ешь, не стесняйся! Не боись, не хватит-еще пожарим.
Поняв, что сопротивление бесполезно, она послушно взяла вилку. Да и особо противиться она не хотела-еще никогда она не ела так вкусно. А после мяса он угостил ее двумя чашками изумительно вкусного чая-крепкого, ароматного, густого и горячего. К тому же он добавил туда чуть ли не полбанки сгущенки...
- Ох, чай хорош!-сказал он довольно прихлебывая.
Девушка же тем временем без сил отвалилась назад.
- Спасибо огромное! - улыбнулась она. - А сейчас мне надо поспать...
Он посмотрел на нее удивленно.
- Какой спать? Сейчас к бабульке одной поедем, она давно в гости зовет, да я все никак вырваться не мог. Съездим, воздухом чистым подышишь, поедим...
Она удивленно открыла глаза:
- Поедим?
- Ну да. А что?
Девушка захлопала ресницами.
- Только что ели!
- И что? Давай, давай, вставай, чего разлеглась!
Пока она приходила в себя, он быстренько убрал со стола и вымыл посуду. Затем он усадил ее в машину и они тронулись.
Деревня понравилась ей с первого взгляда. Она открылась им с вершины холма, опоясанная рекой, окруженная яблоневыми и вишневыми рощами. У каждого дома, крытого черепицей, росли подсолнухи и она не могла оторвать глаз от этих желтых, зеленых, красных и белых брызг радостного цвета и света.
Машина остановилась у аккуратного небольшого домика, почти полностью скрытого вишнями, ветви которых сгибались под тяжестью темно-пурпурных плодов. Трава под ногами была такой мягкой, что ей захотелось скинуть туфельки и пройтись босиком. В дверях показалась еще не пожилая, очень миловидная женщина в цветастом переднике.
- Здравствуй, бабуль! - улыбнулся мужчина.
- Здравствуйте, гости дорогие! - улыбнулась и женщина. - Куда же, бесстыдник, подевался? Я тебя жду, жду...
Мужчина начал сумбурно оправдываться, но женщина его перебила.
- Ну ладно, ладно! Не юли! Давайте, проходите в дом, как раз вареники у меня горячие.
Мужчина замер.
- Вареники?
Женщина улыбнулась.
- Вареники.
- С вишней?
- С вишней, с творогом, с картошкой, с салом...
Мужчина решительно направился к двери.
- Ну ладно, вы тут это, знакомьтесь пока...
Когда хозяйка и гостья, улыбаясь, вошли в дом, он уже сидел за столом перед тарелкой, куда горкой навалил свежие вареники. Обе женщины, невольно залюбовавшись с улыбкой следили за ним. А он взял большой, с ладонь вареник, откусил его краешек, осторожно отпил сок, затем обильно намазав его сметаной и щедро посыпав сахаром отправил в рот. С минуту он жевал, закрыв глаза и покачивая головой.
- Ммм... - промычал он с набитым ртом. - Это... Нет слов!
- Как был едоком, так им и остался, - улыбнулась хозяйка и обратилась к девушке, - доченька, чего же ты стоишь? Садись за стол!
Девушка замялась.
- Тетенька, мы же завтракали полчаса назад...
Тут из-за стола донесся голос.
- Какой еще завтрак? Разве это был завтрак?! Так, перекусили с легонца. Садись давай!
Девушка рассмеялась.
- Ничего себе с легонца! Мясо!
Мужчина махнул рукой.
- Садись давай! Я вообще кушать хочу, не могу... Скажешь тоже-мясо! Подумаешь, кусочек свининки проглотили на дорожку!
Ошарашенная девушка без сил опустилась на лавку, а хозяйка подмигнула ей.
- Мяса и я пожарила... Конинку...
Рука мужчины с вареником застыла в воздухе.
- Конинка?
Хозяйка еле сдерживала смех.
- Да, кобылятинку пожарила... И бульон еще есть...
- С укропом, луком и петрушкою?
- С укропом, луком и петрушкою.
Мужчина молча проглотил вареник.
- И мы молчим, да?
Женщина явно дразнила его.
- Так ты же спрашивать не стал, а сразу за вареник схватился. Я и решила, что ты не хочешь.
У мужчины взгляд наполнился такой укоризной, что она без лишних слов открыла заслонку печи...
Девушка впервые в жизни ела конину. К ее удивлению, это мясо совсем не походило на говядину-тугое, плотное, но не жесткое, оно обладало своим, ни на что не похожим мягким вкусом. А еще она удивилась тому, что при еде возникало странное чувство-между волокон мяса выделялся очень легкий и невероятно вкусный сок-девушка никогда раньше не испытывала такого чувства.
- Ты неправильно ешь, - мужчина остановил ее. - Вот, смотри как надо.
Он откусил хлеб, подхватил изрядный кусок мяса, все разжевал и запил большим глотком прозрачного и ароматного бульона-без ложки, прямо из чашки. - Попробуй!
Девушка попробовала и улыбнулась-так на самом деле было еще вкуснее.
Тарелка с жареным мясом опустела быстро. Отложив салфетку, мужчина снова принялся за вареники-его нимало не смущало то, что сначала он ел сладкое, потом мясо, а потом снова принялся за сладкое. А вот девушка ужаснулась, увидев перед собой солидную тарелку с варениками. Но делать было нечего. Вспоминая, как ел вареники ее друг, она откусила кончик. Густой, сладкий, чуть-чуть горячий сок коснулся ее языка. Он был настолько терпкий, вяжущий, что она на мгновение растерялась. И даже не заметила, как выпила весь этот чудесный сок до конца-настолько он был вкусен. А потом... А потом была текучая нежность сметаны со сладкими хрустинками сахара, которые заменяла податливая упругость теста и в конце, апофеозом-да, ей в голову пришло именно это слов-апофеоз-приятная, робкая, сладкая кислинка спелых вишен.
Она попробовала и другие вареники- с творогом, картошкой, салом, но удивительно сочные вареники с вишней понравились ей больше всего.
Увенчал этот пир мятный чай с большими, толстыми блинами...
Поблагодарив хозяйку, мужчина встал из-за стола и вышел во двор. Девушка еле выползла вслед за ним. Она без сил упала на лавку и закрыла глаза-ей казалось, что вот-вот она перестанет дышать. Тем временем ее друг и хозяйка о чем-то беседуя зашли сначала в сад, потом заглянули в амбар, откуда он вышел с большим баулом и двумя крынками.
- Ну что? - подошел он к девушке. - Поехали?
- Куда? - спросила она сонным голосом.
- Тут недалеко, - он махнул головой. - Надо одной тетке с бабаем гостинцы завезти. Ну, давай, давай, подымайся!
Попрощавшись с хозяйкой, они снова отправились в путь. На этот дорога была длинной. Было уже около трех часов, когда машина остановилась возле одинокой избушки в глухом лесу. Девушка удивленно посмотрела на своего попутчика.
- Здесь что, баба-яга и леший живут?
Мужчина улыбнулся.
- Почти. Не переживай, тебя никто не съест!
- Не говори мне о еде... - слабо простонала девушка, с трудом выбираясь из машины.
- О, какие люди! - из дома вышел хоть и совершенно седой, но еще очень крепкий коренастый мужчина. - Слушай, вы прямо точно подгадали - приехали прямо к пирогам!
Услышав это, девушка чуть не расплакалась, но делать было нечего. Впрочем, ее отчаяние улеглось, когда она зашла внутрь и почувствовала аромат только что испеченного в печи пирога. Увидев гостей, хозяйка тут же засуетилась-откуда-то сама по себе появилась объемистая кастрюля, в которую были тут же навалены пельмени. Пока ее друг передавал хозяйке гостинцы и приветы от бабульки, хозяин вытащил из погреба солидную бутыль и налив ей чарочку, усадил за стол.
- Моя сейчас до вечера его не выпустит, будет расспрашивать, - улыбнулся он, нарезая огромный кусок пирога. - А вы, наверное, проголодались, вот, перекусите с дороги, пока пельмени варятся.
От этих слов девушка чуть не выронила ложку и обреченно посмотрела на кусок пирога с картошкой и мясом, величиной со среднюю пиццу.
- Аха, - сказала она покорно.
- Ну и давайте за знакомство, - подмигнул ей хозяин, протягивая ей чарку. Поняв, что отвертеться невозможно, она лишь спросила:
- Что это?
- Медовушка, - улыбнулся хозяин. - Сам ставил. Ну, за знакомство!
Привыкшая к гламурным коктейлям, девушка осторожно пригубила напиток. Сначала он показался ей горьким, но после глотка на языке осталось чарующее послевкусие - через горечь начал проступать тончайший вкус сладкого лесного меда. Хозяин давно уже все выпил, а она все цедила и цедила напиток маленькими глотками и все сильнее распознавала вкус и аромат меда. Она поняла, что больше уже никогда не сможет пить эти хваленые коктейли-ни один из них и близко не мог сравниться с этим шипучим, тонким, ароматным волшебством.
- Ох, ну ни фига себе! - раздался вдруг шутливый голос. - Вы уже пьете, да? - ее спутник, огромный в маленькой избушке как медведь, тяжело плюхнулся на скамью. - Ты смотри, не спаивай ее! - шутливо погрозил он хозяину. - А ты закусывай, закусывай! - повернулся он к девушке.
Впрочем, ее уже не нужно было уговаривать. После медовухи у нее разыгрался аппетит, а пирог был очень вкусен. Она никогда не ела таких пирогов-с мясом, картошкой и луком. Горячий пирог был обольстителен, он таял во рту, а в самом низу, прямо в пироге еще оказался и бульон.
Сразу после пирога последовала еще одна чарка, а за ней - гора дымящихся пельменей, которые надо было есть с топленым маслом и перцем-без хлеба. Девушка так разохотилась, что перестала замечать взгляды хозяев и своего друга. И если хозяева смотрели на нее с искренней радостью и восхищением, то в глубине глаз друга пряталась задорная смешинка. Но она не замечала этого. Она открыла для себя вкус топленого масла. Более того, она любовалась самим маслом-вычерпывая его ложкой из банки, она клала его на пельмени и с восторгом следила за тем, как янтарное, почти прозрачное масло тает и растекается по пельменям медлительными струйками. Она даже украдкой слизывала его, восхищенная как его вкусом, так и неповторимым запахом.
После пельменей был чай-травяной чай. Сваренный из мяты, зверобоя, листьев смородины и плодов шиповника, он сразу ее освежил и ободрил-для нового пирога-такого же, как и прежний, но уже с рисом, тыквой и изюмом.
- Я и не знала, что бывают такие пироги, - проговорила она смущенно. Хозяйка тут же с радостной улыбкой положила ей еще один кусок, а друг посоветовал:
- Ты маслом топленым полей, будет еще вкуснее.
- Маслом? Пирог? - удивилась она.
- Конечно. Попробуй. И масла не жалей.
И снова она с детской радостью смотрела, как масло тает на пироги, как его капельки прячутся среди рисинок, отчего они, белые, разваренные и рассыпчатые, становятся прозрачными и блестящими, напитываясь маслом. Друг был прав-так пирог был еще вкуснее. А самое удивительное ждало ее на донышке пирога-хрустящее, сладкое, пропитанное легким маслом тесто.
За едой текла неспешная беседа. Девушка сначала принимала в ней активное участие, но мало-помалу голоса стали сливаться для нее в мягкий мерный рокот. Что интересно-голова у нее была совершенно ясной, но телом овладела такая слабость, что не то что двинуть рукой-она не могла уже держать глаза открытыми. Удивительная, непобедимая, но такая приятная сонливость захватила ее. Какое-то время она крепилась, но потом не выдержала. Последнее, что она увидела, было улыбающееся лицо ее друга, а словами было замечание хозяина.
- С непривычки медовуха любого с ног свалит, - донеслось до нее. - Давай-ка ее уложим, пусть отдохнет.
Проснулась она рано утром, от щебета птиц. Сначала она недоуменно смотрела в близкий потолок, увешанный травами и силилась понять, где же она. А вспомнив, улыбнулась. Как оказалось, спала она на сеновале-на огромной куче легкого и ароматного сена, под тулупом из настоящей овчины. Она погладила мягкую, шелковистую шерсть и снова улыбнулась.
Послышался шорох. Потом под тяжелым телом скрипнула лестница и в полу показалась голова ее друга и спутника.
- С добрым утром! - улыбнулся он. - Как спалось?
- Привет, - кивнула она головой. - Спасибо, хорошо! Ну, как наше пари?
Он с игривой удрученностью пожал плечами.
- Надо быть справедливым, ты выиграла.
Ей так хотелось сказать что-либо насчет преимущества женщин, насладиться победой, но вдруг она поняла, что хочет сказать что-то совсем другое.
- Итак, я выиграла, да?
Он кивнул.
- Тогда, - в ее глазах появились искорки, - сделаем так. Завтра, точно так же, как и я вчера, ты будешь делать то, что сделаю я! - она улыбалась. - Это-мое желание!
Несколько мгновений он с удивлением и интересом смотрел на нее, потом рассмеялся и кивнул головой.
- Куда мне деваться, согласен! А сейчас вставай, позавтракаем и поедем домой.
Услышав слово "завтрак", она рассмеялась...