(фантастический рассказ)
С ума сойти, до чего болит голова. Хотя боль – это правильно: значит, жив. Я «счастливчик», о да. Так меня назвала та белокурая девочка-журналистка. Хотел бы я знать, где она и что с ней?
В сущности, кое-что из произошедшего можно было предвидеть. Примитивно и предсказуемо до безобразия. Даже неспециалисту очевидно, я на пресс-конференции потому и спросил о безопасности. А руководитель Первой Марсианской пошутил в ответ:
- У нас пока вакантно место лаборанта. Может, хотите лично заняться вопросами космической охраны труда?
Все засмеялись. На этот результат он надеялся.
А вот на то, что к вечеру следующего дня к нему в офис вкатится целая орава газетчиков и телевизионщиков во главе со мной, размахивающим свеженькой справкой о несокрушимом, полном и абсолютном здравии тела и духа, - вот на это он, естественно, не рассчитывал. Однако отступать оказалось некуда: мы в СМИ тоже не лыком шиты. В физиках-астрономиях и прочих науках может, и не блещем, зато подловить кого-то на пустячной оговорке – считай, поймать на крючок – это наше, этого не отнять.
Наверное, они все-таки отказали бы мне. Ведь у меня за спиной не было многолетних тренировок, тестов на психологическую совместимость и прочего, что считается обязательным для астронавта. Но поднялась такая шумиха! Президент упомянул о «нашем храбром журналисте» в речи на очередном политическом сборище. Школьники заваливали меня письмами с рисунками, а девушки – со своими портретами. Я моментально оказался почетным гражданином соседнего района, моим именем назвали какую-то насекомую хрень из отряда роющих ос, моими фотографиями пестрели глянцевые журналы и желтые листки. Даже Ассоциация свободных домохозяек избрала меня почетным членом! И прочее, и прочее.
Так неосторожное слово порой меняет судьбу. Мою-то точно. За планету не ручаюсь, я же улетал не один. А что случилось, пока нас не было, вообще не знаю.
- Счастливчик! – сказала юная блондинка на последней пресс-конференции. Той, где я уже был не в зале, с наладонником и микрофоном, а на сцене, за столом. Вместе с остальными двенадцатью членами экипажа.
– Счастливчик! – глаза у нее были синие, испуганные, носик вздернутый, нижняя губка такая пухленькая, что хотелось немедленно расцеловать. А вот вопроса не помню – много было вопросов. Это уже болтаясь в космическом пространстве, я дал себе клятву разыскать ее, когда вернусь. Пока не выполненную.
Об экспедиции рассказывать особо нечего. Что я могу добавить к тем бодрым рапортам, что отправлял на Землю по пути. Да, мы чувствовали себя первопроходцами. Да, мы думали, что вносим весомый вклад в развитие цивилизации. Всё так. Кто тогда мог предполагать, что наши открытия никогда не послужат человеческим достижениям.
Ведь события шли по плану. Так хорошо, что наверное из-за одного этого стоило взволноваться! Никаких задержек, никакой плохой погоды на космодроме и технических трудностей при подготовке. На старте, уже во время обратного отсчета, вдруг кольнуло неприятное чувство, словно я что-то забыл. Или оставил. Будто исчезает слишком важная связь, которую нельзя, невозможно оборвать… Захотелось заорать: «Постойте! Нам надо...», – вот только я не мог сформулировать, что именно надо. Поэтому даже не пикнул.
А, вспомнил!
- Все считают, что вы счастливчик! Счастливчик! – сказала она. – Наверное, это так и есть, я тоже вам завидую: вы своими глазами увидите другую планету!
Девушка слегка покраснела – похоже, нечасто попадала на пресс-конференции такого уровня. Но что же она спросила? Был ведь еще вопрос. На щеках у нее золотился пушок, как на персике. А темно-синее закрытое платье совершенно ей не шло. И волосы – как можно такие чудесные, янтарного цвета, густые и пушистые волосы затягивать в узел и заливать лаком. Видно, уж очень стремилась выглядеть постарше и посолиднее... дурочка малолетняя...
Хотя какая она дурочка. Капитан тогда, помнится, был очень удивлён.
Так хочется теперь, задним числом, найти какие-то странности в нашем полете. Что-нибудь предостерегающее, тень близкой опасности. Хотя бы намеком.
Но все шло как по маслу. Аппаратура не ломалась, системы на борту действовали идеально, настроение у всех было приподнятым, собачились мало, пикировались в меру. Работы было не так, чтобы слишком много. Связь с Землей по графику, снятие показаний приборов, уход за растениями в оранжерее. Да-да, мы везли на Марс генетически преобразованные растения, способные не заметить тамошних морозов, скреплять пески и спокойно переживать бури, существовать в разреженной атмосфере, добывать воду из ледяных прожилок в сухом грунте. Собирались высадить семена. Чтобы, когда прилетят колонисты, их встретила планета-сад. Ну, пусть только маленький скверик – начало будущего роскошного зеленого океана. Нет, я не сошел с ума. Тогда это вовсе не казалось смешным!
Мы могли вообще ничего не делать – автоматика справилась бы самостоятельно. Как с проверкой и корректировкой курса. Но лучше работать, чем целыми днями плевать в потолок. И так за месяцы пути можно было с ума сойти от однообразия.
Конечно, огорчало, что в составе экипажа не было девушек. Как водится, это объяснялось чем и как угодно – нашим душевным здоровьем, нежеланием провоцировать природные соперничество и агрессивность мужчин. Или заботой о женщинах, стремлением уберечь слабый пол от опасностей... какая теперь разница. Зато на Земле они оказались в безопасности, как же!
Главное, их не было. И Луны, чтобы на нее повыть, тоже не было, осталась далеко за кормой. Танцевать в невесомости, впрочем, все равно сложно. Может, даже и целоваться нелегко – не знаю, не пробовал. Мне-то кажется, мы бы справились. В космонавты, как и в журналисты, необучаемых не берут.
В видеотеке скоро отыскалась «клубничка», которой не было в каталоге. Полтора десятка карт памяти, смотреть-не пересмотреть. Психологи, видимо, позаботились. Неравноценная замена! Когда капитан объявил о находке во время очередного обеда, мне захотелось дать в морду. Собственно, без разницы, кому именно.
Так что за остальных не скажу, а я после рабочей смены пристегивался в своей нише, закрывал глаза и представлял испуганный взгляд из-под каштановых бровей, непокорный янтарный завиток на молочной коже лба и перламутровый блеск на пухленькой дрожащей нижней губке. И еще – упругую полненькую фигурку, затянутую в нелепое темно-синее, слишком грубое шерстяное платье. Я думал, как бы ей пошел светло-зеленый или коралловый шелк. А еще сильнее – его полное отсутствие.
Господи, до чего болит голова. Что же моя блондиночка спросила-то? Она стояла возле окна, залитая солнечным светом, – смущенная испуганная девочка, случайно попавшая на слишком высокое собрание.
- Все считают, что вы счастливчик! Счастливчик! Наверное, это так и есть, я тоже вам завидую: вы своими глазами увидите другую планету! Но скажите, разве вам не страшно. Вы же сами на прошлой пресс-конференции спрашивали о безопасности.
Точно, она именно так и сказала. Но это не всё, она еще что-то говорила. Ее вопрос был не о страхе, я уверен. Кажется, что-то о биологической угрозе?
Да, пожалуй. Я неожиданно вспомнил ответ капитана:
- Нет, мисс. По возвращении на корабль с прогулки по поверхности Марса каждый из нас проходит специальную процедуру. Ни одной живой частицы не будет занесено на Землю, это можно гарантировать. Нет, и Марсу ничего не грозит. Перед выходом мы тоже пройдем обеззараживание. Программа «Посев»? Нет, это исключительно, если планета окажется совершенно безжизненной. Чего вы боитесь, мисс?
Она смотрела растерянно. Тонкие пальчики с блестками на ногтях вцепились в микрофон, стараясь скрыть дрожь.
- Понимаете... я не то чтобы боюсь... но что мы знаем о жизни? Вот вы точно знаете, что это такое?
И тогда, и теперь я отдал бы что угодно, лишь бы узнать о ее жизни всё. А то, что не отдал в первый раз, легко отдал бы потом – чтобы попасть в ее жизнь и там остаться.
- Ах, девочка-девчушка-глупышка! - Я не удержался и пробормотал это вслух – хорошо, что рядом не было микрофона.
Капитан только брови поднял:
- Ты про заместителя главного редактора «The Journal of Biological Chemistry»? Да она доктор биологии!
Жаль, имени так и не назвал.
Каждый день полета делал короче путь домой. Я именно этому обрадовался, когда мы оказались на марсианской орбите. И когда вышли на песчаную равнину, тоже подумал как раз об этом. Больше ничего особенного не почувствовал... ну, прилетели и прилетели. Размяться надо, сделать, что запланировали – и адью. Поставить несколько ангаров, включить и отладить аппаратуру, посеять семена. И скорее обратно!
Пока летели к Марсу, я был уверен, что прогулка по другой планете окажется интересным приключением. Ошибся.
Приземлились... нет, использовать это слово я как журналист никакого права не имею. Надо точно употреблять слова и термины, я же не собираюсь поражать всех непрофессионализмом – примарсианились, видимо. Или как там еще Марс называли, по разным странам. Покрасивее чтоб... пригордшралились... нет, так не звучит. Пригорахтились тоже не очень... привосточнозвездились... а, да ну и фиг с ним, гори огнем!
Мы подождали, пока осядет пыль, сработают сканеры, а капитан скажет «пора» - и вышли. Прескучный пейзажик.
Правда, не тот, который я ожидал. Никакого красного неба и алых песков. Небо было обычным - почти как на Земле, только голубизна несколько бледнее, а песок – бежеватым. Не без рыжих оттенков, да. Но и фанатизма «Красного квадрата» Малевича как-то не наблюдалось.
Вокруг ничего не было, сплошной песок. Наши сканеры не засекли ни единой молекулы белка, ни аминокислот, ничего такого. Не было там биосферы, не было! Но на меня вдруг буквально накатило ощущение толпы. И еще взглядов. Сверлящих таких. Со всех сторон. Аж шкура зачесалась, я поёжился. Но неприятное ощущение почти сразу прошло. Остались только холодок под ложечкой и легкая ломота в костях, и то ненадолго.
Ангары ребята устанавливали и набивали аппаратурой без меня – как ни крути, я не из яйцеголовых, а из щелкоперов. Мне доверили два направления, не требующие, по мнению остальных, особой квалификации: посадку растений и литературные изыски.
На втором я решил пока не сосредоточиваться, будет полно времени на обратном пути. А первое и вовсе труда не представляло. Семена не требовалось ни проращивать, ни высаживать. Просто разбросать по песку. С этим можно было за час справиться, если попросить у начальства на это время мини-вездеход. Но нужны были хоть какие-то впечатления и истории. Я за ними летел, иначе о чем бы потом рассказывал читателям.
Хорошо зная, что без трудностей и дурак сумеет, но ничего не напишет, я решил процесса не упрощать.
Бродил по окрестностям как древний сеятель, широкими жестами расшвыривая бесценный продукт земной генной инженерии. Глазел на пейзажи, все больше напоминающие земные. До такой степени, что я то и дело забывал, насколько далеко от дома нахожусь. Я выходил из дома затемно, махнув рукой артели плотников, ловко рубящих новые, янтарного цвета, срубы. Мужики солидно кивали в ответ, не прекращая работы. Босиком шел вдоль реки по мягкой влажной, прохладной после ночи пашне. Пшеничные зерна ровным веером ложились в жирную почву... привычный труд на родной земле...
Это теперь понятно, насколько странно выглядят воспоминания о тех нескольких днях. Толку, правда, от понимания мало: помню я именно это, и ничего другого. Обратной дороги не помню вообще. И что было потом, особенно первые дни по прибытии – тоже не очень хорошо, по большей части отрывочно. Может, еще не поправился, а может, слишком силен оказался шок.
До чего же голова болит!
Девушка стояла у окна – юная, цветущая и испуганная.
- Вы точно знаете, что такое жизнь? Счастливчик, вы это знаете?
Она была живой! И все вокруг были живы. Ветер трепал белую прозрачную занавеску, похожую на фату невесты. А за окном виднелись крыши домов прекрасного города, в котором жили люди...
Сейчас нет этого окна, нет этих крыш, нет этого города. Только обугленные, покрытые коркой стекла развалины.
Как везде, где мне удалось побывать со времени возвращения.
Не хочу верить, что девушки тоже нет!
Может, люди все-таки уцелели. В остатках лесов или в горах. Хотя бы кто-нибудь, кроме нас – тех, кого случайно не оказалось дома, когда там случился пожар. Не исключено, что пухленькая блондиночка с синими глазами - среди уцелевших. Что-то мне подсказывает: это так.
Вернее, не что-то, а кое-кто. Я практически уверен в этом.
Те, со сверлящими взглядами. Те, которых не распознал ни один сканер и которым не повредили никакие процедуры обеззараживания. Которые украли мои воспоминания о Марсе и чуть не уничтожили разум.
Как у капитана и остальных – да, теперь я точно знаю, что им никто не хотел причинить зла. Их просто изучали. Как и меня. Осторожненько, ведь здоровье у всех двенадцати в полном порядке. С телами ничего не случилось, их даже подлатали – только разум пострадал, когда любопытные информационные структуры принялись шнырять по нему. По многу раз прокручивая непонятное, замедленно просматривая то, что хотели изучить в деталях. Сопоставляя, видоизменяя, переставляя по-своему ассоциации и связи. Они ничего не знали о подобных нам формах, им было интересно. Кроме того, никому из марсиан подобное обращение не повредило бы.
Откуда им было знать, что у нас информация крепко-накрепко вшита в телесность, вплетена, пленена и требует куда более аккуратного обращения! Они даже не заметили, как завязли в материи сами. А когда поняли – запаниковали и попытались вырваться.
Им удалось. Только хрупкие человеческие разумы не выдержали. Это... это было убийство. Сразу двенадцать. Тела землян остались целы – все органы, все системы. Простейшие рефлексы – врождённые, безусловные. Дыхание, сердцебиение, реакция на горячее и холодное – всё это было. Аппараты действовали! Только вот управлять ими стало некому. Словно новенькие, с иголочки, дома остались без хозяев: свежепокрашенные стены играют красками, черепица на крыше в полном порядке, двери не скрипят, окна сверкают… и внутри – никого…
Никто не помнил, чтобы на Марсе когда-нибудь убивали. Никто не знал случая, чтобы хоть одно существо уходило не добровольно! Это была дикость, еще большая, чем связанная информация, живущая в громоздком белковом механизме, или рождение нового существа без всего опыта, накопленного обществом за тысячи лет. Это был ужас, который следовало исправить, не постояв за ценой: даже необычные разумные имели право на жизнь. Точно так же, как жители Марса на спокойную совесть.
Им не пришлось искать решения долго, оно лежало на поверхности. Чтобы помочь, требовалось лучше знать предмет: двенадцать объектов – слишком мало. Но дома, на удивительной соседней планете, сородичам, вероятно, сумеют оказать помощь?
Двенадцать пострадавших сами добраться не могли никуда. Если их информационные сущности и не погибли безвозвратно, то забились после пережитого ужаса слишком глубоко, отказывались управлять даже собственными тюрьмами – и ни с кем не желали общаться.
К счастью, был еще один белковый. Существо которого так вцепилось в образ светловолосой девушки, стоящей у окна, что не рассыпалось, не отключилось и не сбежало. Лишь частично потеряло память. Этим белковым оказался я. Не специалист по контактам, внеземным формам жизни и разума. Не биолог и не психолог. Вообще не космонавт! Обычный журналист, слишком молодой, слишком мало знающий и слишком привязанный к Земле и к одной-единственной, практически незнакомой девушке, чтобы позволить своему «я» рассыпаться в пыль.
Мою память восстановили, насколько сумели. Со мной остались, чтобы помочь, – без радости, но с осознанием необходимости жертвы и с надеждой на получение новой информации.
Какова ирония: ведь я отправился на Марс точно с теми же ощущениями: без радости, с осознанием необходимости и с надеждой увидеть новое, а потом вернуться и рассказать остальным...
Тела друзей информационно подключили к моему мозгу. Строго говоря, наверное, следовало бы теперь называть себя «мы»? Хотя с чего бы. Личность-то у меня одна, моя, прежняя – хотя с несколько поврежденными воспоминаниями и некоторым переизбытком тел.
Не знаю, как именно я управляю всеми сразу, почему никогда не ошибаюсь и не путаюсь. Как понимаю, где моё собственное тело, и которое из тел что делает и ощущает в каждый момент. Стараюсь не думать об этом – как-то попробовал, но сразу же запутался.
Да и неважно теперь. Похоже, время узнать и понять будет: вряд ли я скоро сумею восстановить собственные личности друзей и отделить их, тем более что в этом марсиане мне плохие помощники.
У них свои проблемы. Они изучают Землю. И человеческую цивилизацию. То, что от нее осталось.
Как изучали меня по дороге сюда.
Готов ли я сказать марсианам спасибо за сохраненную жизнь? За возвращение домой? Хотя бы и после пока непонятной катастрофы, оставившей после себя лишь обгоревшие остовы пустых домов?
Не знаю.
Я – как и марсиане – пока не понял, что произошло. Мировая война, падение астероида, техногенная катастрофа – кто знает.
Пожалуй, я признателен марсианам за то, что они почти не дают ощутить своего присутствия у меня – или у нас? – внутри. Головная боль, это же пустяк. Зато я теперь чувствую то, чего никак не могу знать. Эти редкие подсказки, приходящие словно со стороны, почти совсем не напрягают. Учусь понемногу. Пользуюсь. К полезному адаптироваться нетрудно. Особенно, когда устал бояться и начал привыкать.
Гораздо сильнее я благодарен за то, что помню золотой от солнца пушок на щеке юного доктора биологии. И за подаренное марсианами знание, что она жива, поскольку излучение ее информационного существа в порядке.
А значит, потеряно не всё. Значит, мы пока живы! – не я и марсиане и не я и друзья-космонавты, а мы. Человечество. Потому что есть я и есть эта девушка. Новая история о сотворении мира может начаться. Для этого надо всего лишь найти мою потерянную Еву.
Мы, люди, конечно, были совершенными кретинами, когда, отправляя мужчин совершать подвиги, решили оставить дома всех девушек и женщин - для безопасности. Порой дома горят.
И мы, конечно, были круглыми идиотами, когда считали, что точно знаем, что такое жизнь – а значит, легко сможем уберечь себя на чужой планете от биологической угрозы. Порой дело только кажется простым.
Но…
Если бы я сейчас был обычным, таким как прежде, у меня не было бы шансов отыскать её. А теперь есть!
К счастью, случается, что дуракам везет, а минус на минус даёт плюс.
Может, именно из-за этого мы и не вымрем?