- Ишь, гарцуют... - Ненужный недовольно морщился, плети герольдов задевали его всё чаще. - Время Слабого Солнца на исходе.
Долгожитель молчал. Да и о чём было говорить - времени Гнёта никому ещё не удавалось избежать. А пережить - пережить удавалось немногим.
- Они кто? - робко спросил Лишний. Он прибился к Изгоям недавно и мало что понимал.
- Герольды, - буркнул Потерянный.
Два Времени Гнёта он уже пережил, но далось это нелегко. Ещё немного - и он потеряет даже это, прежде обидное, имя. Какой ты Потерянный, если никто не ищет... Станешь таким вот глупым и жалким Ненужным... Лучше уж не дожить...
- Чьи герольды? - не унимался Лишний.
Отвечать никому не хотелось. Хищно скалились Калеки - после получения ран им мало что было страшно, даже копья Саранчи, а радость была в одном - ранить в ответ. И ещё была неутихающая боль- своя тайна, которая теперь забыта. Тайна, связанная с Солнцем... Из-за этой боли было всё равно, кого ранить.
Угасшим вообще ни до чего не было дела - Гнёт так Гнёт, погибнутьтак погибнуть. Какая разница, когда нет больше искры...
- Герольды Властителей, - проскрипел, наконец, Долгожитель. - Было Время Слабого Солнца, оно закончилось. Идут Властители, грядёт Время Гнёта. Не все переживут... Только те, кто дождётся Времени Возвращения.
- А когда оно настанет?
- Когда Властители ослабеют и будут готовы уйти. Гнёт подастся, но сбросить его можно, только вырастив Солнце... Властители - они.... Словом, Солнце им враг. Странные. Их Бог - вон, Одноногий, а Солнца они боятся.
- А кто его выращивает? Мы?
- Не все. Только Вечные и те, в ком вечного есть хоть немного... Сколько - Время Гнёта и покажет. Видно, кто как умирает...
Белые плащи Герольдов уже хлестали по глазам, мешая смотреть. Мимолётные стремительно слабели, их шёпот был едва различим. Ненужные ёжились и придвигались ближе друг к другу. Хмуро огрызались Угасшие и Калеки...
- А те, что молчат - кто они?
- Это Вечные и есть, - вздохнул Долгожитель. - Они всегда гибнут молча, словно важное дело делают. Но они-то и выращивают Солнца. Только вот мало их осталось - их Боги давно ушли отсюда, и всё реже Вечных заносит в страну Изгоев...
Лишнему было страшно, но он отважился на следующий вопрос:
- А Властители... какие они?
- А вот Гнёт настанет - и почувствуешь, - скрипуче рассмеялся Долгожитель. - На плечах их держать придётся. Мне уж раз пять доводилось... - на мгновение он совсем потемнел, стало видно, какой он дряхлый. - Но не жалею - видно стало, что немало во мне вечного. Этот Гнёт, может, будет последним для меня. Может, и Солнце вырастет совсем рядом...
А Властители-то, они... Великаны они, алмазные доспехи, звёздные короны, и земли не видно под их войсками... А когда стареют, каменными делаются тела, чёрными и лютыми - души. Никому ведь не хочется уходить. Почти никому... Но приходится. А вообще-то их из нас никто не видел. Наше дело - на плечах держать...
- Откуда ж ты знаешь? - обиделся Лишний.
- Да так, - усмехнулся Долгожитель. - Одноногий рассказывал, ему сверху видать...
Лишний тронул щиколотку Одноногого, думая расспросить его, но Долгожитель снова засмеялся.
- Да не трожь его - старый он уже, день с ночью путает... Всё ждёт своих богов - говорит, было так уже, что возвращали ему молодость. Небось, молится им сейчас - вон как раскачивается...
- Так стоит ли ему верить?
- Верить... Верить, брат, можно только....
Договорить Долгожитель не успел. Пришли Властители, и настало долгое Время Гнёта.
---------------------------------------
"Дышать, дышать... Не получается дышать... Темно... Дышать... Мне кажется, или стало чуть легче? Дышать!
Что это? Свет? Или снова мучительные сны? Свет... Как тяжко приходить в себя... Что было? Сколько длилось? Тяжесть... Властители... Властители - уходят? Кто-то сумел вырастить Солнце? Где оно, я хочу его увидеть! Боги, рядом со мной... Значит, во мне тоже есть что-то... вечное?"
...Угасшие, бесшабашно смеясь, пускались в путь - да, их ждала гибель, но это будет гибель не на копьях Саранчи!
Потерянный лежал неподвижно, не желая открывать глаза.
Старый Ненужный и юный Лишний, щурясь с отвычки,оглядывались кругом, не понимая, дышит ли Долгожитель, раздавленный Властителями, не слушая, что бормочет Одноногий, снова перепутавший день с ночью. Их взгляды тянуло сияющее рядом, опирающееся на бывшие тела Вечных, маленькое и бесстрашное новорождённое Солнце...
В стороне что-то поблёскивало. Это плакали Калеки, вспомнив ненадолго свою связанную с Солнцем тайну.
------------------------------------
Асфальт на проезжей части уже подсох, только по краю бежали ручьи, подхватывая окурки и горелые спички. Сугробы на обочине почернели и оплыли. Под фонарём протаяло сильнее, вылезли мятые пакеты, битые стёкла, вылинявший клеёнчатый бумажник, ботинок без шнурков, насквозь проржавевшая консервная банка.
Прижавшись спиной к фонарному столбу, отощавший и одичавший за долгую зиму, человек смотрел и смотрел себе под ноги - туда, где раздвинув слежавшиеся обрывки газет, среди прошлогодних листьев покачивал золотой головой первый цветок мать-и-мачехи.
Человек смотрел и впервые с осени чувствовал себя согревшимся.
А потом поднял голову, и солнцем, выросшим в его глазах, согрелось небо...