Мирлунги - первая часть

Предисловие - самому автору роман кажется глупым и наивным, слишком романтическим, но читателю виднее.






МИРЛУНГИ
Великая и всемогущая Джонда стояла на Энийском холме, подняв голову к свету. Ураганный ветер трепал ее шерсть. По небу метались грозовые облака. Малиновые шары редкого кустарника становились темнее. Природа словно ощущала безысходность ситуации. Вспышки молний освещали огромную равнину, лежащую под ней. Сморщенные когтистые лапы цепко держали рунный посох, передаваемый по наследству только джондам. Поверхность посоха была  полностью покрыта священными письменами ее народа. Мудрые глаза величайшей из мирлунгов смотрели вверх, наполняясь вековой печалью. Тяжелые мысли одолевали ее. Время мирлунгов неумолимо подходило к концу. Его оставалось совсем немного…
       Джонда перевела взгляд вниз.
На огромной равнине стройными рядами расположились остатки ее боевого флота. Справа, черными исполинами, высились изогнутые кадары. Слева стояли две последние исты. Между ними, волнами – ряды мирлунгов. В первой волне находились калатиссы под предводительством аматисс. За ними – остатки измененных кандров. Далее выстроились оставшиеся в живых и собранные флотом ряды простых мирлунгов. Их планеты были испепелены войной. Последние представители некогда огромного и великого народа молча ожидали ее решения.
 – Народ мой! – прокричала величайшая из Джонд, – всемогущий Арн отвернулся от нас. Сигунды скоро будут здесь. Поэтому я спрашиваю вас, что вы выберете?  Решайте же – принять ли святой динт с честью, или растянуть время, перейти в иную сущность. Вот он, этот великий жезл Джонда, соединяющий невероятное, – и она высоко подняла посох. Странная витиеватая форма этого предмета завораживала неземной красотой и изяществом. Вот и сейчас по нему заискрились отблески молний, высвечивая магические руны.
Равнина заволновалась, как море. Стройные ряды начали распадаться, сбиваясь в толпы обезумевших мирлунгов.
 – Так отвечайте скорей,  динт или новая сущность?
Возбужденная толпа начала гудеть все громче, выкрикивая:
 – Сущность, великая Джонда! 
И тогда она ударила посохом о землю.  Грань миров тонким лучом вырвалась из верхней части жезла и начала растекаться все шире и шире, превращаясь в огромный белый круг с алыми краями.
   – Бегите, спасайтесь! – прокричала Джонда.
Сбившиеся волны совсем перепутались, направляясь к звездолетам.
***
Вселенский странник сел устало, стряхнув с запя;тий время мира.
Зеркальной мутью вещь сияла и оставляла блеск кумира.
Водовороты черных линий, ее природных порождений,
Влекли его огромной силой, безумством страшных заблуждений.
Он вылепил слезой хрустальной свои нетленные творенья:
Конечна власть. Любовь фатальна. Природа – вот тот самый гений,
И мастер истинного арта, и скульптор вечности без нервов.
А время шлифовало карты, оставив красоту шедевров.
                (из неранского эпоса) ***
 
Боевой флот Сигунда выпрыгивал из подпространства. На флагмане находился сам Завоеватель Ринтр. Он подозвал главнокомандующего. Тот подлетел, униженно пригибаясь:
– Все  готово, бесподобный. Эта планета – их последний оплот, – и передал линс. Улыбаясь Ринтр, мягко надавил пульт.
     – Это все?  – произнес главный сигунд.
– Да, но с ними была великая Джонда, и автоматика отметила неизвестное излучение…
Ринтр поморщился:
      – Это чушь, облеченная легендой.
8.00

Николай мучительно вырывался из объятий сна. "Подъем!" – слышал он мелодичное пение дома, но все никак не мог заставить себя встать. Поворочавшись, проснулась Мишель. Она ласково погладила мужа по голове, прошептав: "Ники, дорогой, тебе пора вставать, опоздаешь на работу". Ник не желал просыпался. Тогда дом включил видеостену.
"Галактические новости".  – Произнес диктор так громко, что задрожали стены. Только тогда Николай подскочил на кровати, испуганно озираясь.
  – Я не проспал?
  – Нет, нет, – успокоила Мишель, прошептав – дом, выключи стену!
Ник сунул ноги в тапочки и побрел на кухню. По дороге он чуть не вляпался в  проделки Аськи.
"Опс!", –  произнес Николай с поднятой ногой и переступил через лужу. Пол тут же завибрировал, и через доли секунды покрытие стало идеально чистым.
 – Извините, хозяин, – зашептал на ухо дом, – отвлекся, пока вас будил...
 *** Слова этих песен давно утратили смысл и значение, но напевность осталась.

 – Ладно, – произнес Николай, – все равно по ушам получит, у нее есть свое место.  И прошел на кухню.
Дом совершенно спокойно подал  бы завтрак в постель, но Мишель считала это плохим тоном, и каждое утро выгоняла домочадцев на кухню. 
"Почему это нельзя сделать по-другому?" – подумал Ник, с удовольствием втягивая аромат настоящего халианского кофе из стоявшей на столе кружки "Экслим" и плюхаясь при этом в кресло.
"Чего желаете на завтрак?" – приятным женским голосом произнесла кухня. "Яичницу с луком и сыром". В отличие от Мишель, он не заказывал завтрак с вечера. Сегодня ему было лень делать зарядку, и он с удовольствием отхлебнул кофе из чашки.
На кухню бесшумно вошла Аська.
"Опять хулиганишь?! " – пожурил ее Ник. Кошка посмотрела на него немигающим взглядом, как бы говоря: "А я что, я ничего такого не делала», и запрыгнула на колени. Он положил руку на ее голову и почувствовал нежное урчание… 
Вдруг Ник ощутил вибрацию, исходящую от стены и усмехнулся: "Ох уж эти женщины!"
Мишель имела привычку по утрам менять интерьер спальни. Конечно, это необычное зрелище, когда все в комнате красно-синее: мебель, кровать, стены, когда с окна вместо штор свисают менитовые лианы, а жена разгуливает по такому дому в шкуре ханаинского ормонда… Но когда подобное происходит каждый день, оно непременно начинает надоедать. Тем более, что Ник был достаточно консервативен и его устраивало то, что было изначально. Но он понимал желания жены. "Пусть поиграется",  – подумал   Николай и на этот раз, и подхватив Аську обеими руками, поцеловав ее в холодный нос.
"Ну, подружка, – прошептал он, – как там наши детки?" Кошка недавно родила трех пушистых комочков. Пока еще слепые маленькие тигры сладко посапывали в соседней комнате. Аська произнесла: "Мрр", как бы подтвердив: "Все в порядке, хозяин". Вибрация прекратилась, и он услышал, как Мишель прошлепала в ванную комнату.
– Сигарету, – тихо сказал Николай.
Дом зашептал в ответ: "Вы же обещали Мишель, что бросите совсем".
    – Я кому сказал!
На столе тут же появилась сигарета. Он с удовольствием закурил.
Вскоре появилась яичница.
     – Убери,  – произнес Ник.
     – Но хозяин, вы опять курите натощак и ничего не едите.
     – Заложишь, куплю новую программу.
     –  Ну, как вы могли такое подумать?
Он допивал вторую кружку кофе, когда Мишель вышла из ванны, и  направилась в спальню дочери. Оттуда послышалась их беседа, быстро перешедшая на повышенные тона. Но из всего разговора Ник услышал только последнюю фразу: "Дом врать не умеет, в отличие от тебя!"   
  Разъяренная Мишель влетела на кухню: "Ты собираешься заниматься дочерью?" Из спальни последней донеслась тяжелейшая музыкальная композиция.
      – Одной мне все это надо? Тебе кроме кошки никто не нужен – ни жена, ни дочь!
      – Что случилось?  – спросил Николай.
      – Вчера их высочество приперлись в три часа ночи, причем пахло от них спиртными напитками. Но им же всего шестнадцать!..
      – Миши, ну когда-нибудь это все-таки начинается. В смысле – взрослая жизнь.
      – Какая взрослая жизнь, о чем ты говоришь, она же еще несмышленый ребенок! У нее в голове ничего нет, а папе все равно! У него машины и кошки на уме! Одной мне это надо!..
Мишель уже срывалась на крик, когда Ник встал и обнял ее:
 – Ну, успокойся.
Она послушно прижалась, не переставая стенать:
– Ну что у меня за жизнь! Муж – обыкновенный слайтер, дочь совсем от рук отбилась, отдыхать поехать не на что… Между прочим, – язвительно заметила она, – Майк Тонски уже главный менеджер Галионской корпорации, а ты?
 Майк с Ником когда-то одновременно ухаживали за Мишель, и упоминание о сопернике Ника поддевало, тем более что тот довольно-таки преуспел в жизни.
 – Ты ничего не хочешь, никуда не стремишься, тебе нравится возить разных идиотов за десять тысяч кредитов.
     – Какая разница, чем я занимаюсь, – вздохнул Николай, – Главное, я очень тебя люблю. Очень сильно, – еще тише добавил он, нежно целуя ее в шею, – Милая, ну успокойся, мне скоро уходить.
Жена всхлипнула и прижалась к нему. Он провел рукою по ее волосам и произнес:
 – Ты устала сидеть дома, тебе пора на работу. Давай, я устрою тебя к нам, принимать заказы.
     – Для чего я училась? – все еще рыдая, произнесла Мишель и добавила, посмотрев на него,  – Что я в тебе нашла?..
     – Просто меня, – прошептал он, развязывая пояс ее халата, и добавляя в сторону, – дом, изолируй кухню, и не подсматривай.

***
Шелковый путь – неизвестность, Звездные всплески – туманов.
Мы потеряли совместность, Там на краю океанов,
Выгнулись вверх эгоизмом, И изнываем от боли,
Слабости организмов, Похоти пресной юдоли.
Требуем нежность в награду, Ищем любовь в отражении,
Только изменчивость взгляда, И перекрестье – сражения.
Битва за место под солнцем, Горькая участь столетий,
Надо всего лишь увидеть, Где ты и я на планете…
Искоркой лунного взгляда, Нежностью – пламенем взора.
Только не видит услады Путник в туманных озерах!!
                (из неранского эпоса)

8.50

Приняв душ, Ник оделся, для дублирования наручного компа прицепил серьгу фона на ухо и вышел из дома. Транспортный порт находился рядом. Невдалеке от него Ник увидел нескольких соседей. Кивнув им, он вошел в порт и через восемь минут был уже в офисе фирмы. Начальство требовало личного посещения диспетчерской перед выходом на трассу. Миловидная девушка улыбнулась, развернувшись к нему: "Привет, Ники. Ты, как обычно, вовремя. Пайк уже прилетел, и твоя подружка намыта и заправлена. Ждет тебя, не дождется".
Вошел, что-то напевая, его сменщик, харианин Пайк. Протянув зеленую руку с кин-стержнем, он произнес:
 – О, благородный Николай, вручаю вам ключи от дамы вашего сердца.
 – Ерунды какой-то насмотрелся? – усмехнулся Ник, – мог бы оставить в машине.
Харианин спросил:
 – А как же инструкция великого начальства, предписывающая личное общение персонала?
     – Иди, иди, тебя уже давным-давно ждут дома.
     – Кого ждут, а кого и нет!  – диспетчер томно посмотрела на Ника и вскинула бровки.
     – Ланочка, – ответил Николай, – я тебя обожаю, но исключительно платонически, увы!
    – Ну что за мужики пошли! – нахмурила личико Лана. – Они жен, понимаешь ли, любят. 
В их разговор вмешался Пайк:
     – А я, Лана?.. Как же я? Я к тебе давно прикипел, всем сердцем… Может, поужинаем вечером?
 Лана посмотрела на халианца, что-то соображая, а затем фыркнула:
     – Уж больно мы разные!!!
После этих слов все весело расхохотались.
В этот момент позвонил дом: "Хозяин, Мишель пошла в спорт-клуб и просила, чтобы Вы узнали по поводу отпуска".
"Хорошо", – произнес Ник. Переодевшись в фирменный комбинезон с надписью "Эрнимские космоперевозки", он переписал на комп заказы и вышел на площадку.
Перед ним лежал Эрнимский космопорт. Вдали высился громадный рейсовый космоперевозчик, отправляющийся на одну из многочисленных промышленных планет. В него садились едущие на работу существа. Среди них было немало людей. Слева находилась стоянка для транспорта начальства, и у Ника от огромного количества дорогих космояхт попросту зарябило в глазах.
По магнитному спуску приземлилась необычная машина с надписью "Вилента". Из нее выбралась красивая, модно одетая дама в серебряном пальто и проворно проскочила в порт.
Ник вздохнул и перевел взгляд направо. На отдельной очерченной площадке находилось около сорока космояхт черно-желтого цвета. Идея окраски пришла в голову кому-то из начальства после просмотра архивного фильма о  страшных чадящих машинах, бороздивших дороги Земли. Ник подошел к кораблю под номером семнадцать и, ласково погладив гладкую поверхность, сказал:
 –  Привет, старушка, как дела?
 – Все хорошо, – ответил комп и открыл Нику дверь. Слайтер удобно устроился в просторном мягком кресле и вставил кин-стержень в магнитный карман.
"Врубай классику, – произнес Ник, – и считай заказы". Вскоре комп задействовал магнитную направляющую.
Николай не знал одного – судьба уже приготовила ему испытания, которые неумолимо приближались, и чем  они закончатся, не знал никто.

9.00
***
Сквозь звезды в искривлениях пространства – она и кот.
Сюжет на грани, в жемчуге убранства, Коко и мот,
манто из горностаевых с подбоем, луна и свинг,
пальто и откровения с героем, рояль и Стинг...

то Леди в полосатых и плывущих, любовь и бриз,
Чарующая песня отстающих, морской каприз,
Слоновая Жизель Килиманджаро, и леопард,
бегущая в тумане от пожара... ню и стюард... 

и образ капитана минус возраст, Ассоль и Дюк,
полотнища и откровенный возглас, восток и юг,
сверкающий для Нефертити камень, билет и риф,
и тайна бездной дивнопламени... ответ Сизиф...

(из неранского эпоса)

Агент Галактической Службы Безопасности Объединенных Миров Анна Винс в последний раз проверяла готовность систем боевого снаряжения.
Планета была полностью блокирована полицейским подразделением, но оставался некий человеческий фактор. Эту задачу ей и поручили.
Буркнув напарнику: "Через тридцать минут сядешь и включишь нейтрализатор", она прыгнула в пустоту. Пройдя за минуты слои атмосферы, Анна приземлилась на окраине огромного менитового леса. Двухсотметровые деревья монолитом высились позади нее, отливая сине-серебряным цветом. Перед ней лежала совершенно пустая поляна. Абсолютно безжизненная. На лицевом щитке высветилось: "Порт в квадрате двадцать. Автокодированная охрана периметра". Она поднесла руку к щитку и произнесла: "Автоматический съем ровно в девять тридцать, с последующим аннигилированием при задержке в три секунды".
В перчатке находился дублирующий комп, и она инстинктивно подняла руку. Можно было этого не делать. Также не требовалась и надпись на лицевом шлеме, но у агентов существуют свои, особенные, способы защиты от опасностей и способы дублирования автомата псевдомускулов.
В шлеме Анны загорелся щиток: "Раскодировка двадцать секунд".
Через двадцать секунд она уже бежала по траве к порту. Выскочив из него,   девушка оказалась на громадной подземной базе. Нейтрализовав не ожидавшего ее появления охранника, агент прошмыгнула под лестницу подъемника и огляделась. В бункере находились два военных крейсера. Вокруг них суетилась разношерстая публика. Большое количество оборудования свисало с одного из кораблей. Видимо, его модернизировали или перевооружали, но для  агента ГСБ это было не важно. На щитке высветился подробный план с синей точкой.
"Спасибо за напоминание", – подумала Анна и рванула к черной двери с надписью "персонал", на ходу начиная отсчет про себя. Она старалась всегда отсчитывать время, не очень доверяя системам. Ее заметили, и желтые сполохи зачирикали по защитному костюму. Она улыбнулась и на бегу сняла охранников у первого крейсера. Выбив дверь, тут же ввалилась в небольшую комнатку и увидела объект, прикованный энергонаручником к келемитовой стойке.
       Не оборачиваясь, Анна кинула в проем синто-гранату (синто-взрыв имел специальный оглушающий эффект) и прокричала, перекрывая звук взрыва:
"ГСБ. Идти сможете?" Пленник еле покачал головой. Отрезав наручник, она  взвалила онемевшее тело освобожденного на свое плечо, подумав: "Чего только не приходится делать слабой женщине" и прожгла большую дыру в обшивке отсека, выходящего в направлении порта. Выскочив из нее рядом с лифтом и отметив краем глаза развороченный крейсер, Анна понеслась к порту. Со всех сторон замелькали синие вспышки.
"Парализующими бьют, боятся за объект. Дорого стоишь, дорогой". Клиент обмяк, и в тот же момент они вскочили в телепортатор.
Вдохнув свежего воздуха, Анна понеслась к месту встречи, отметив на щитке пять красных точек. "Тоже в снаряжении, – мелькнула мысль, и тут девушка ощутила сильный толчок в спину, – Уже бьют наверняка".
Защитное поле пока выдерживало огонь преследователей. Спасительный лес быстро приближался. Анна добежала до него и вдруг почувствовала невероятную тяжесть объекта. Костюм перестал действовать и незаметно сполз. Теперь девушка  тащила бывшего пленника сама, без помощи псевдомускулов. Отметив про себя, что отсчет заканчивается, она услышала взрыв оборудования защиты, который должен был накрыть догонявших. "Все! – вздохнула Анна, – ребятам тоже конец, а если кто-то выжил, без костюма он уже не страшен. Нейтрополе должно начать  действовать".
И в этот момент  агент почувствовала толчок  в спину, и вместе с пленником упала на землю. Над Анной стоял рослый халианец в костюме защиты и направлял на нее аннигилятор. Куст рядом с нею исчез, а противник засмеялся и передвинул прицел. Анна мысленно помолилась, но ничего не произошло. Открыв глаза, она увидела, как с халианца сползает черная материя костюма безопасности. Прыгнув и ударив противника обеими ногами, девушка послала его в глубокий нокаут, и снова взвалив бессознательного клиента, побрела к месту встречи.
Ее напарник, сениец Линт, лежал у космобота, сыто отрыгивая. Длинное змеевидное тело его было вытянуто по земле и в одном месте сильно вздулось.
 – Перевариваешь? – нежным голосом спросила Анна, – Почему на секунду позже включил нейтрализатор?
      – Анни, извини, – сыто  рыгнул Линт, – я не смог устоять и немного поохотился. Представляешь, здесь такая вкуснятина водится... 
И ровно через мгновение у захваченного террористами месяц назад для выкупа и очнувшегося теперь неранского миллионера появилась возможность пронаблюдать интереснейшую картину. Симпатичная девушка земного происхождения душила серебристого змееобразного сенийца, приговаривая: "Поохотился, сволочь? Я тебе поохочусь! Если бы не комп, меня бы уже в живых не было!" 
В небе раздавались хлопки полицейских крейсеров, входящих в атмосферу планеты. Акция по разгрому базы террористов подходила к концу.

Кандр

Он молился: "О Великий, всепоглощающий Арн. Пошли мне силы выполнить предначертание снов моей жизни. Пусть даже окончатся мои циклы, и река забвения поглотит меня, покроет мглой судьбы мою сущность, растопит льды великой Ханы и закроет урном всю тьму неба и света. С ним циклы будут тянуться невероятно долго. Они все равно умрут, но гораздо позже. Помоги мне, Арн! Пусть исчезнут ненавистные калатиссы."
Ненависть росла, переполняя его естество, заставляя бурлить жидкую мутированную кровь. Он принял ханк и постепенно начал впадать в боевой транс, превращаясь в жестокое чудовище. Остатки  шерсти твердели, превращаясь в боевую броню, а белые пятна, проглядывающие сквозь нее, начали покрываться влагой. Когти на лапах сливались, становясь широкими лезвиями. Вялые, тщедушные мускулы наливались фантастической силой. С хрустом удлинялись конечности. Уши вытягивались и слипались друг с другом, образуя шлем, закрывающий голову.
Закончив метаморфозу, роняя пену из оскаленной пасти, он упал, потеряв сознание.
Через дин он стал свободным диким кандром. Невероятная мощь его тела легко повиновалась разуму. Огромная сила боевого состояния наслаждала истерзанную ненавистью душу. Одним взмахом когтей-лезвий кандр срубил дрины, как траву. Естество ликовало, ожидая близкой мести. Взбежав на склон, он выскочил на огромный энитовый сил. Его целью был кадар, огромным черным исполином   возвышающийся посередине. И вот, он уже убивал, уничтожал, наслаждаясь беззащитностью калатисс. Метался по кадару, ловил их и убивал. Один поворот, другой. Еще одна калатисса. Он подкинул ее лезвием когтей и одним взмахом разрубил надвое. Кандр издал громкий боевой клич далеких предков. Все выше и выше, еще один поворот, другой, и он увидел помост с Кланком. Кандр подошел и сел рядом.
Теперь он плакал, плакал от отчаяния, от бессилия изменить ход  циклов. Ничего не поможет. Изменения необратимы. Мгла судьбы уже распластала крылья ночи над неотвратимостью. Бег времени уже замедлился, и останавливать процесс не было смысла. Река забвения ждала всех. Мутация распространялась.
Дины нагоняли его. Их оставалось все меньше и меньше перед неизбежностью. Он рыдал и думал: "Что делать, Арн? Подскажи путь в неизвестность. Научи пониманию. Совершить динт здесь или подождать?" Решение пришло совершенно неожиданно. "Визы!.. Пусть там окончатся мои циклы". Кандр бежал к своему кадару, думая: "Только бы успеть".
10.00
Космопорт Арктура-2 был совершенно пуст. На планету, на которой занимались, в основном, сельским хозяйством, садились автоматические бункеры для готовой продукции. Здесь находилось множество автоферм, управляемых  компьютерами. Количество управляющего персонала было минимальным.
Ник слушал классическую музыку, получая невероятное удовольствие, когда его вызвала Лана. "Еще раз с добрым утром, Ники. Управление ставит тебя в известность, что пятая мигийская космотрасса закрыта на тридцать минут. Я уже скачала данные в твой комп, но не удержалась и позвонила лично. Пока!" – произнесла она, мурлыкая что-то под нос, и отключилась.
 – Президент едет на отдых?  – поинтересовался комп.
 – Да,  – ответил Ник и задумался.
На Мигране находилась правительственная дача. Поэтому пятую мигийскую закрыли для прохода президентского кортежа. Совсем небезопасно, когда  пять крионских крейсеров сопровождения правительственного корабля, дают аннигиляционный след такой силы, что в течение двадцати минут любой корабль, вошедший в этот туннель, размывает по подпространству.
Ник вышел из яхты подышать свежим воздухом. Площадка казалась абсолютно безжизненной. Она была расчерчена посадочными квадратами и синими точками портов.
"Современный космопорт в идеале", – подумал слайтер.
Уборочный сезон еще не начался, и по полосе хорошо было видно, как  выполнено его устройство: залитая  келемитовая основа, выставленные магнитные направляющие, приемники телепортаторов, пара куполов диспетчерской. Такие устройства применялись во всех Объединенных Мирах. Естественно, в крупных населенных пунктах были еще и накопители, таможня, полиция, и всевозможные службы. Но здесь этого не требовалось.
Замигал кружок порта, и в нем появился пассажир.
По дороге на планету Ней ведиец Ирри рассказывал Нику о том, чем он занимается.
    – Я обыкновенный сторож. Эти заводы работают автоматически. Вы   представляете, но за двадцать лет работы у меня не случилось ни одной поломки. От безделья едет крыша. Пересмотрел все, что можно. По знаниям могу соперничать с профессором кибернетики. В общем, устал ужасно и еду в отпуск на Нисту.
     – Я видел рекламу в Галактических новостях, – ответил Ник, вспомнив, что жена просила узнать об  отпуске.
    – А самое страшное, – продолжил Ирри, – в персонале нет ни одной женщины.
    – Может быть наоборот? – усмехнулся Ник.
Так общаясь друг с другом, они благополучно прибыли на Ней. Ник подумал, что такова действительность. Все делали компы, а человек только присматривал за ними. И тревогу своего пассажира он хорошо понимал. Без человеческого общения можно сойти с ума. И тут Ник улыбнулся, вспоминая смешную историю из Ххалианского эпоса, рассказанную Ирри.
«Нравятся мне наши ххалианки мелкого и взрослого цикла! Какие они все чистенькие, красивые! Как модно и стильно одеваются! Как ловко накладывают на лица макияж и косметику! А какие они умные, высокопрофессиональные, работящие! Пьют и жрут мало, а сексом занимаются, как заведенные! Просто чудо, одним словом.
Но есть у ххааланок один недостаток, который у ниx... перевешивает все их многочисленные достоинства. Этот недостаток – вечная и неразделенная любовь к Настоящему Мужчине (Ххаалианцу с большой буквы М).
Наверное, каждый, кто имел сомнительное счастье родиться на Хаалиане и иметь клык, сталкивался с этим чертовым мутантом: "Не плач – Настоящий Мужчина так не делает!",  "Не играй с кое-чем – Настоящий Мужчина так не делает!", "Как Настоящий Мужчина и честный человек, ты просто обязан жениться на этой бедной девушке!", "Настоящий Мужчина не заливает глаза скрипом, а идет и зарабатывает больше талантов!", "Если бы ты был Настоящим Мужчиной, у нас сейчас была бы не эта развалюха, а вон та Мозератти (с т-приводом)!" И так далее... 
Я подозреваю, уважаемые ххаланоиды, что Настоящего Мужчину синтезировали в одной колбе с Кридом (лягушачая гадость и террорист с Амеи) долбаные Амейканские империалисты. Потом с него смыли слизь, поставили клизму, вечным депилятором удалили щетину с мужественных щек, причесали, одели в костюм фабрики "Большевичка" (Да-да не удивляйтесь! Чтобы не выделялся), и сбросили с парашютом в лесные дебри унийской области. С тех пор он и бродит по Ххалиану, как призрак коммунизма (издержки которого до сих пор одолевают планету). Все о нем говорят как о суслике, но никто его толком не видел. А вот реальных отходов в нашей жизни от этого проклятого фантома происходит много.
Вот, говорит мать дочери: "Ты, доча, обязательно встретишь Настоящего Мущщину. Не таково идиота-алканавта, как твой папаша драгоценный (какого только я ему дала тогда!) Главное, хорошо учиться и не заниматься сексом до тридцати лет. А вот ноги брить необязательно! Настоящий Мужчина полюбит тебя и такой! Ведь для него главное – не гладкая кожа, а высокие чувства!".
Что происходит дальше – вы и сами знаете, друзья. Сталкивались, небось с такими особями противоположного полу.
Или, допустим, компостирует мамзель мозг тихому ххаалианцу: "Если бы ты, Хася, был Настоящим Мущщиной, летали бы мы отдыхать не как лохи, в унийскую область, а на Амею! И накупила бы я кожаных пальто! А лицо накрашивала бы в салоне, а не в развалюхе ржавой!"
Что происходит дальше – опять-таки, вы знаете, дорогие клыкастые. Скрип, скрип и еще раз скрип, серия ударов по зеленому эстетству  и заднему месту (хорошо, если не молотком или топором), распад семьи...
А этот гад, Настоящий Мужчина, сидит в кустах, подло хихикает и потирает ладошки.
Впрочем, некоторые из нас пытаются бороться. Рвут себе заднее место на амейский флаг, стараясь превзойти Его в крутизне и джентльменстве. Зарабатывают вагоны талантов, покупают футбольные клубы. Летают в черные дыры вместе с косморазведкой. Совершают безумства и подвиги. Но когда усталый герой, на которого стонет полмира, падает в свою кровать, что он слышит?
"КАК ЖЕ ТЫ, Халася, ПУКАЕШЬ ВО СНЕ! ЧТО ЗА СКОТСКИЕ ВЫХОДКИ? НАСТОЯЩИЙ МУЖЧИНА ДОЛЖЕН УМЕТЬ КАК-ТО СДЕРЖИВАТЬСЯ!"
Да, камрад, ты можешь собрать все-все звезды с небес. Стать доктором философии и одновременно владельцем приисков на Амее, живым и на свободе. Но настанет день, когда ты будешь взвешен и найден легким. Недостойным носить звание Настоящего Мужчины и даже быть похожим на Него.
Удивлен? А чего ты удивляешься? В Стране Одиноких Женщин по-другому и быть не может...
     Я тоже когда-то хотел быть похожим на Него. Мечты мои были прямы и незамысловаты, как оцинкованный гвоздь-двухсотка. Сначала сеилз, патом супервайзир, патом начальник отдела продаж, патом генеральный директор... Вперед и вперед к новым успехам и бонусам, в выглаженной рубашечке, со строгим, мужественным, и в то же время, открытым и энергичным лицом... I did it right way, кароче. Как и подобает Настоящему Мужчине, который всегда и всем чего-то должен. И замучен своей Настоящей Мужественностью, которую надо поддерживать, пока дым не повалит.
       Но теперь все изменилось. Теперь я отравлен контркультурой. Хочу работать буровиком на шахте, после работы не заниматься спортом, а пить пиво и вспоминать главную героиню амейских фильмов Ильнор, кажется... Я б с ней переспал, жаль, что умерла двадцать лет назад.
Никому не звоню, цветов не дарю, тихо сам с собой радуюсь жизни у компа.
А мечта у меня простая. На большой воздушке проехать по Унийщене куда глаза гладят, сбивая сталагмиты и удивляя несчастное население области. С ревущей классикой Ххаалианского фольклора.
И вот еще!  Встретите Настоящего Мужчину - не трогайте его, он мой!"
Ник улыбнулся еще раз и задумался…

11.00
Системная патрульная крепость Объединенных Миров неподвижно висела, охраняя цивилизацию неизвестно от кого. Сколько существовали Объединенные Миры, столько же существовала и Зона. Так называли этот участок Галактики. Упоминания об этой планетной системе и населяющей ее загадочной расе,  встречались только у Крионов – одной из древнейших цивилизаций.  Испокон веков в Зоне пропадали всевозможные космические корабли. Было предпринято невероятное количество военных и гражданских экспедиций, но ни одна из них не вернулась обратно. Сначала Зона вызывала жгучий интерес, затем безразличие, но охранять ее продолжали исключительно от своих, так как с той стороны, из Зоны, за многие века ни разу никто не появился.  Сменялись правительства, проходили войны, мир то рушился, то отстраивался заново. Неизменной оставалась только Зона. В настоящее время она охранялась системной крепостью Ханина. Патрульник был полностью автоматизирован, но, на всякий случай, имел экипаж. На экране Зона выглядела странными сочетаниями сине-зеленых искр. Далее ничего не просматривалось. Пространство за барьером сканировалось очень нечетко и расплывчато. Компьютеры выдавали невозможные параметры, но это было делом обычным.
                ***
Ровно в одиннадцать Стан уселся в крутящееся кресло и поздоровался с Тимом.
    – Привет старина, что новенького?
Тот посмотрел на напарника и произнес:
     – Я двадцать лет служу на этом корыте. Когда выращенная космоакадемией зелень, спрашивает меня, что новенького, очень хочется дать ей по лицу.
     – Ну, не горячись, это я так, к слову.
     – Тишина как обычно?
     –  Естественно,  – уже спокойнее  сказал Тим.
     – Извини, я не в духе. Жена прислала мне разводной лист. Пойду, с горя напьюсь.
Тим встал и пошел к порту (все боевые крепости оборудовались портами вместо лифтов), буркнув напоследок: "Скучай дальше".
Стан устроился поудобнее и предался мечтам. Через месяц будет отпуск и он, наконец-то, посетит какой-нибудь курорт.
Пилот задумался, представляя, как он, загорелый, в капельках воды выходит из океана, а на берегу, грея спинку, лежит его очередная подружка…
Тонкий звук тревоги нарастал постепенно. Стан, очнувшись, уставился на экран. Комп отрапортовал: "Зарегистрировано движение из зоны. Объект не идентифицируется. На запросы не отвечает. Дальность поражения не достигнута".
От удивления Стан открыл рот и так и остался сидеть, решив, что все это ему снится, но уже через секунду опомнился и юркнул в порт.
Тим хлебал коньяк, невозмутимо глядя на экран наручного компа.
    – Тим, ты – старший по званию, что будем делать?
    – Не дергайся. Комп давным-давно запросил центр. Будем ждать ответа. Событие неординарное и пока они опомнятся, пройдет немало времени. А его у нас с тобой, как раз и нет, – и продолжил, – Комп, при достижении дальности поражения, дай огневое предупреждение. Все данные, которые тебе удастся считать, немедленно передавай в центр. Рассчитай боевой маневр, и передай незнакомцу, что при приближении он может быть уничтожен.
      – Тим, а вдруг это послы?
      – Послы отвечают на запросы.
Комп отсчитывал последние секунды: "Восемь, семь". На экране все отчетливей вырисовывался необычный космолет. Тим бросил Стану бутылку с коньяком.
      – Выпей и успокойся.
Мягкая дрожь предупреждения всколыхнула крепость. Включился комп: "С вами на связи офицер ГСБ…" На этом все оборвалось. Системная патрульная крепость Объединеных Миров перестала существовать в пространстве и во времени. Незнакомец размыл ее лучом, неизвестным науке Объединенных Миров.
 
11.30
*** 
Весь вымок, гуляя по Морю дождей,
расплакался инеем твой лунный кот.
Богиня ветров целовала людей.
Замерзли причалы у звездных ворот...

И ты... одиночество в облаке дней,
ловила миры отражений в трюмо.
Скользила мелодия замка теней,
над городом вис невесомый бемоль…

Минорная оттепель комнатных вьюг,
венчала на царствие боль и тоску.
В течении стынущих, странных подруг
туманность индиго и вечности вкус...

Она и сама не могла объяснить,
Зачем ей безумие неба из глаз,
Вселенная-волосы, звездная нить…
Лишь кот ей сочувствовал, плакал за нас...
                (из неранского эпоса)

Анна с Линтом стояли на широком помосте, наблюдая, как огромные пенистые волны бьются о каменное основание площадки. Линт потер серебряную шею и произнес: "Дорогая напарница, я тебя очень уважаю, но в следующий раз не позорь ГСБ перед гражданами Объединенных Миров". Анна не ответила, устремив взгляд вдаль океана. Поверхность планеты Коста оказалась полностью покрыта водой. Сегодня было тихо. Великий океан, не спеша, перекатывал себя, покачивая космопричал. Космобот агентов стоял позади них. Вдали плыл завод по переработке рыбы. Над морем, громко крича, кружились какие-то птицы.
Анна перевела взгляд назад, с удовольствием отметив литые формы своего  корабля.
Космоботы ГСБ были действительно необычными машинами. Кроме специального вооружения, что естественно, они имели собственные посадочные модули. То есть, для них не требовалась магнитная направляющая. Такие модули имели только супердорогие космояхты. И иногда девушка с удовольствием приземлялась прямо перед домом родителей, чтобы  дать соседям, которые не знали, чем она занималась, лишний повод для зависти. 
Анна в упор посмотрела на Линта и сказала:
 – Скажи спасибо, что я тебя оставила в живых.
Тот сморщился под ее взглядом и виновато опустил глаза. Вскоре на площадку села фешенебельная космояхта, и из нее вышел недавний подопечный агентов.
 – Здравствуйте еще раз, – произнес неранец и поцеловал Анне руку, – Я знаю, что ваше начальство отпустило вас всего на час. Прошу пройти ко мне в гости.
Он отступил, указав на порт. В течение получаса Анна с трудом выслушивала слезливые благодарности от родственников спасенного, думая про себя: "Да вы бы были рады, если бы этот рыбный король двинул ноги", но вслух произнесла: "Это редкий случай, что мы посещаем бывших подопечных".
На самом  деле, магнат являлся членом парламента Объединенных Миров, а с начальством надо дружить. Шеф был политиком в некотором роде, поэтому и заставил  агентов принять приглашение. 
Бывший пленник шепнул ей на ухо: "Хотите, покажу вам мой музей?"
И пока Линт, лоснящийся от удовольствия, общался с родственниками неранца, они сбежали.
Анна потрогала рукой черный лоснящийся борт громадной вытянутой машины и воскликнула:
        – Вот это да! Я их видела только в архивных фильмах...
        – Я истратил громадное состояние, купив это ископаемое на Земле.
        – Она работает?
        – Да. Это настоящая атомная подводная лодка.
        – Какая?  – переспросила Анна.
        – Атомная. Было такое топливо. Но век атомной энергии давно прошел. А хотите, я вас покатаю?
        – Ну не знаю, – ответила Анна, но в этот момент включился наручный комп: "Вас вызывает Шеф".  Ее проводник тактично отошел.
         "Пропала системная орбитальная крепость," – произнес Шеф. – Я поручаю вам расследование этого дела. Свяжитесь с Ханинскими военными и вперед".
       – В следующий раз покатаемся, – улыбнулась Анна, взглянув на спутника, и они направились обратно к космоботу.

***
Рыжий Ангел и Рыжий демон?
Черный пепел и белый фильтр,
есть минута потери (время)…
есть дуальность сомнений (или)…
Рыжий Ангел понять пытался,
Рыжий Демон забрать их души,
кораблями уснувших галсов,
бригантиной погибшей суши...
Рыжий Ангел спасти старался,
Рыжий Демон готовил пушки,
Боль с игрою, Гессе и вальсы,
стопудово-китовые туши...
жизнь – эффект мандариновой кожи,
дольки разума откликов в рангах,
если путь изменить невозможно?
Пусть у вас будет Рыжий Ангел…
                (из неранского эпоса)

Аматисса

Аматисса первой ступени царственно возлежала на фенитовых подушках, погрузившись в собственные мысли. Циклы ее текли неторопливо и сдержанно. "Все изменяется, – размышляла она, – проходит восьмой цикл моей жизни, и я начинаю понимать вечность и волю Арна. Я долго не хотела покориться влиянию ночи. Бежала к свету, не зная, где он. Вела за собой остатки моего народа. Правильно ли я это делала? Стоило ли останавливать время? Может, надо было открыть глаза, а не закрывать их? Не ограничивать, а распространять? Не ждать и молиться, а действовать? Кто знает, есть ли ответы на вопросы. Надежда жива в калатиссах, потому что появился Кланк. Он один может изменить будущее. Эта мысль греет уставшую душу, но изменения… Пока они необратимы. Благодаря Кланку, форма веры держится в калатиссах».
Так бы и текли дины, но в дверь поскреблись.
Аматисса второй ступени удрученно стояла у входа, выражая всем своим видом  безграничную печаль и несчастье. Она трясла головой, повторяя:
       – Великое горе, бесподобная Аматисса. Он сошел с ума. Ненависть задушила его, а ночь съела душу.
        – Мне то что? – ответила первая. – Приставьте к нему охрану, чтобы чего-нибудь не натворил.
Пришедшая наклонилась и прошептала:
    – Уже поздно.
Бесподобная одним прыжком перекрыла разделяющее их расстояние, и схватив вторую за горло, прорычала?:
 – Договаривай, не оттягивай свой конец.
 – Он принял ханк и сбежал.
 – Это не все?
 – Пропал Кланк, – Аматисса первой ступени громко и отчаянно закричала, кинув страшную вестницу на пол.
Через мгновение, согнувшись в поклоне, перед ней стояла калатисса. Аматисса измерявшая комнату прыжками, остановилась и произнесла: "Тебе оказано высочайшее доверие. Ты отправишься за Кандром. Ханк примешь сейчас и возьмешь мой личный кадар. Помни, через пять динов Кланк потухнет. Когда они пройдут, не возвращайся".
 Дрожа от страха, калатисса выпила ханк и выползла.
Черный кадар аматиссы взмыл в поднебесье и растаял. Аматисса первой ступени повернулась к черной вестнице и произнесла:
     – Он должен был умирать под присмотром, но о нем забыли. Ты знаешь, что за это полагается?
     – Да, – ответила та.
     – Я совершу динт сама.

12.00
         В отличие от предыдущего, Нейский космопорт был невероятно оживлен. Он являлся перекрестком трех космотрасс. Ник, стоя у своего скромного аппарата, наблюдал картину, как удивительно быстро здесь все происходило.
Сначала Нейская полиция обозначила световыми маяками громадный круг. То есть, прибывающие корабли собирались приземляться без магнитных направляющих. Затем такого же размера круг высветился в небе. После этого сверху посыпалось невероятное количество серебряных кораблей с громадными черными крестами.
  В ожидании своего клиента рядом топтался толстый стиарец. Ник подошел и вежливо поинтересовался:
 – А кто это?
Тот усмехнулся и переспросил:
 – Что, комп не отвечает?
     – Я еще и не спрашивал.
      –  И не спрашивай. Такой информации у него нет. Это Ханинский боевой флот.
Ник присвистнул и начал рассматривать корабли. После Крионов на втором месте по военной мощи стоял Ханин. Их корабли  заинтересовали Ника еще и потому, что ханинцы являлись гуманоидами в отличие от крионов, описать которых человеческим языком было бы просто невозможно.
С виду боевой корабль Ханина напоминал грушу, стоящую в земле на черенке. В общем, у него было слишком маленькое посадочное основание по сравнению с громадным верхом. На всех кораблях световыми оттенками были обозначены, огромные черные кресты. То ли эмблема, то ли какое-то оборудование.
Из состояния созерцания Ника вывел комп, тихо пискнувший в ухе. На кружке порта стоял клиент. "Настоящий остенаец," – подумал слайтер, и одновременно произнес:
– Здравствуйте!
Бесчисленное количество маленьких шариков, колыхнувшись,  материализовалось в его точную копию, ответив:
 – Привет!
Когда они уселись, Ник попросил:
 – Примите какую-нибудь другую форму...
     – Пожалуйста, – произнес остенаец. Вскоре рядом с пилотом сидела симпатичная девушка.
      – Это моя ассистентка Мария, – представил  он ее. – А я, позвольте представиться, ученый, историк и археолог Сиот.
      – Очень рад, – произнес обалдевший Ник. Вскоре они уже обсуждали историю Земли, по которой Сиот оказался большим специалистом.
     – До Галактоэры, – рассказывал он, – Земля находилась во власти предрассудков. Наши ученые  часто посещали ее в те времена. Хотите повеселиться? Расскажу?..
Их прервал комп:
     – Николай, управление ставит в известность, что закрыта Ханинская космотрасса. Тебе дано двадцатиминутное опоздание.
     –  Естественно, – усмехнулся Николай.
Остенаец разволновался так, что метаморфировался в свое обычное состояние.
      – У меня очень важная встреча. Я не могу опоздать более чем на десять. Николай, понимаете, я встречаюсь с руководством нашего института. От этой встречи зависит финансирование моих изысканий на годы вперед. Если я, вам лично, заплачу два ваших месячных оклада, мы сможем опоздать на десять?
Николай вспомнил о просьбе Мишель по поводу отпуска, для которого, естественно, требовалась энная сумма, и запросил комп: "Рассчитай, какие трассы". Почти незамедлительно последовал ответ: "Все равно две минуты по Ханинской." Слайтер один раз проделывал такой трюк. Тогда все сошло с рук. Он поколебался немного и скомандовал: "Поехали!"
Но на Ханинской космотрассе яхту остановили военные и немедленно передали Ника полицейским. Те оштрафовали его на незначительную сумму и отпустили. Ученый успел на свою встречу. Но все это было неважно. Главное заключалось в том, что Ник получил второе предупреждение. Одно у него  было год назад.
 
12.30

Космобот ГСБ догнал Ханинский Флот при подлете к Зоне. Немедленно включился комп: "На связи главнокомандующий". С экрана смотрел высокий и худой ханинец в серебряной форме с черными знаками отличия. Он произнес: "Войдете по третьей направляющей. Я уведомлен о вашем прибытии". И тут же отключился. Комп поймал сигнал маяка и через несколько секунд космобот приземлился в  просторном ангаре.
 – Ничего себе! – произнес Линт, оглядываясь вокруг, – Анна, представляешь, у них на флагмане целый космопорт!
 – Не отвлекайся, – ответила она, направляясь к порту.
Главнокомандующий располагался в кресле, просматривая какие-то данные в личном компе. Он повернулся к вошедшим и произнес: "Присаживайтесь".
После того, как те уселись, ханинец молча кивнул. На видеостене активировался экран отслеживающего компа. На нем появилась системная крепость и приближающийся к ней корабль необычной формы. Через какое-то время луч от патрульной крепости метнулся к приближающемуся незнакомцу. Прошли доли секунды и от него начала распространяться волна белого света. Когда она достигла крепости, та исчезла.
  – Это все, – произнес военный. – В переданных на комп данных никаких характеристик этого аппарата нет. Никаких данных об этой системе нет. Эта информация трижды секретна, но никакого толку от нее нет. Все чем я располагаю, я предоставил. Делайте выводы. А мы будем заниматься своей работой.
     – Так как нам поручили заниматься расследованием этого происшествия, сообщите, пожалуйста, что поручили вам. Я обещаю, что дальше нас эта информация не уйдет.
     – Это не секрет. Ханинский боевой флот в полном составе движется к Зоне.  Правительством нам поручено блокировать ее.
     – Ясно, – произнес Линт.
     – У нас, к вам лично, большая просьба. Если хоть что нибудь произойдет, сообщите нам немедленно.
      – Мне нравится, что вы просите, а не требуете, – произнес главком. – Я обязательно поставлю вас в известность.
Покинув флагман, Анна и Линт направились на базу ГСБ на Вилде. По дороге их вызвал Шеф: "Похожий случай на Аране. Немедленно туда. Переговорите с начальником полиции космопорта. Он очень умный полицейский, к тому же бывший военный. Служил почти во всех Флотах и обладает хорошей интуицией. Пусть поделится своими личными соображениями".

КАНДР

Он метался по кадару и думал: "Что же делать? Погоня неумолимо приближается. С ней он справится, а что делать с Кланком. Неужели его ждет печальная судьба. Визы слабы. По сравнению с ними Сигунды – великие воины. Его пытались остановить, но он с легкостью отправил визов в новую сущность. Только проходя через барьер времени Аматиссы, он сам чуть не потух, преследуемый страшными демонами Идигоя, великого повелителя тьмы. Но мирлунги – прошлое, а визы в этой сущности – настоящее. Ирны стучатся в дверь ночи. Какое же принять решение?"
Кандр умиротворенно ждал. Ответ опять пришел неожиданно.
Мягкий толчок слияния вывел его из задумчивости. Он принял боевую стойку и принялся ждать. Калатисса в боевом состоянии влетела совершенно внезапно, отбросив его к стене. Кандр ударился о стену и, отлетев и перевернувшись, встал ровно, глядя в лицо смерти смеющимися глазами.
       –  Что дорогая?  Аматисса пожертвовала последним ханком.
       – Не твое дело. Где Кланк?  – прорычало стоящее напротив чудовище.
       – Попробуй взять,  – ответил он.  – Ты меня не остановишь.
Два огромных зверя кружились в боевом танце, примериваясь друг к другу. И одновременно бросились навстречу. В вихре невообразимой драки сливались боевые лезвия, трещала окаменевшая броня, переплетались невероятные тела. Вскоре все было кончено. Кандр лежал, истекая слизью и уменьшаясь в размерах. Издав победный возглас, калатисса  кинулась наверх.
Когда она вернулась, враг уже испускал дух. Калатисса уселась рядом, ритуально наклонив голову.
       – Ты был славным воином. Я отдаю тебе величайшее почтение. Пусть ночь твоя будет сладкой. Но отдай мне Кланка, – печально произнесла она.
       – Поздно, – прохрипел он, через силу улыбаясь. – Я отправил его в неизвестность.
Затем он вздохнул и умер. Несчастная посланница, отдавая дань уважения, немного посидела рядом,. затем встала и побрела к своему кадару. Именно в этот момент произошел страшный толчок, исказивший грани временного поля, и все начало размываться, теряя очертания. Умирая, калатисса увидела смеющегося кандра, кричащего ей: "Я остановил время!"

13.00

Ник все еще не верил своим глазам. На посадочном поле у пятой магнитной направляющей сидел, подслеповато щурясь, совершенно обычный, маленький, голубой котенок. В нем было что-то невероятно трогательное. Рядом валялась коробка с алым атласом внутри. Николай подошел к животному, присел рядом на корточки: "Ты чей, зверь?"
Котенок жалобно мяукнул и попытался встать, но не смог этого сделать. Шерсть свалялась клочками. Да и вообще, выглядел он каким-то больным. Глаза слезились, уши уныло отвисли, а синие зрачки жалобно взирали на белый свет.
Николай взял его на руки и подошел к машине: «Комп, запроси, пожалуйста, Бюро находок».
Через минуту с экрана на Ника смотрел минданец: "Что там у вас? – произнес он деловым тоном. – Побыстрее, пожалуйста. Я невероятно занят". Котенок пригрелся на руках и урчал.
  "Вот",  – показав  найденыша, ответил Ник.
  "Животное, ясненько. Сейчас запрошу зооотделение нашего бюро по поводу мест. Придется подождать минут десять».
Николай погладил маленького зверя между ушами и задумался. Слово  зооотделение вызывало у него необъяснимую неприязнь.
Через десять минут миндаец вышел на связь: "Соединяю вас с зооотделением космопорта.
Теперь на экране был сениец в белом халате. Позади него располагалось невероятное количество клеток со всевозможными животными из необъятных  просторов галактики.
 – Что у вас за зверь?  – спросил начальник зооотделения.
 – Кошка,  – ответил Ник и снова показал котенка.
 – Очень хорошо, – произнес сениец и уткнулся в монитор компьютера, стоящий рядом. – Есть, отдел восемь, секция сто. 
На экране был виден целый блок с громадным клетчатым забором, разделенным на секции. Там содержались кошкообразные всех мастей".
 – Опустите его в тринадцатый порт, и не беспокойтесь, – добавил сениец и тут же отключился.
Ник подошел к названному порту. С громким хлопком по направляющей начал подниматься элинский космоперевозчик. Котенок вздрогнул от неожиданности и сунул голову Николаю под руку. Тот остановился и представил  чашу весов. На одной находилась Мишель, не любящая кошек, и оттого разъяренная как фурия. А на другой чаше находился бедный маленький голубой котенок. Чаши качались то вверх, то вниз. Через секунду вниз твердо пошел маленький зверь. Ник отошел от порта и направился к своей космояхте.
    – Комп, какое у нас следующее задание?
    – Через два часа вас ожидает клиент на Алге.
    – Ясно, а успеем ли мы слетать на Эрним?
    – Очень трудно, времени почти впритык.
    – Поехали, лишь бы успеть к клиенту.
Комп загружаясь полетными сведениями, спросил:
    – Ник, это личное передвижение?
     – Да,  – ответил Николай.
Он твердо понимал, что из его зарплаты скачают приличную сумму, что было еще одним поводом для скандала с Мишель.

14.00

При подлете к Эрниму Ник связался с домом.
      – Привет, хозяин! – произнес дом.
      – Что сейчас делает Мишель?
      – Хозяйка с соседкой ушла гулять в парк.
      – Ясно. Срочно приготовь Аськин реанимационный блок, кофе, бутерброды, сигарету. Я скоро буду. Везу тебе пациента.
      –  Понял, а если позвонит Мишель?
      – Я не звонил.
Ник отключился и посмотрел на котенка, лежащего на соседнем сиденье.
      – Ты как?
Животное совсем притихло. Состояние его, видимо, было критическим.
      – Если жена ушла гулять в парк, то ее не будет около часа, – думал Ник, подходя к магнитной направляющей.
Выскочив из порта, он побежал к дому и, влетев туда, сунул котенка в блок и отправился на кухню.
Новейшего медробота он приобрел, когда, однажды, сильно заболела Аська. Кошка поправилась, а техника так и осталась дома.
"Вот и пригодилась," – подумал Николай.
Обжигаясь горячим кофе, и запихивая бутерброды в карман комбеза, Ник давал указания дому: "Как только чуть-чуть оклемается, положишь его к котятам. Мишель ни слова, я сам все расскажу вечером".
Дымя сигаретой, он выскочил из дома и едва не сбил с ног кого-то из соседей у порта. К яхте бежал, разговаривая с компом: "Как только прыгаю на сиденье, сразу взлет". И успокоился, только почувствовав мягкий толчок подъема по направляющей.
– Ну, как, успеваем? 
Комп холодно ответил:
     – Опоздание десять минут.
Через полчаса с Ником связался дом: "Хозяин, докладываю. Маленькое пушистое животное было обколото всевозможными медицинскими препаратами и  после этого в срочном порядке переведено к котятам в их комнату. В настоящий момент оно нагло сосет Аську. Причем та совершенно не против, и даже накрыла существо лапой. Медробот все еще считывает данные о состояния зверя. У него мутационные изменения в крови. Блок считает, что лекарства малоэффективны, и именно молоко кошки действует оздоравливающе. Так что скоро молодое животное будет весело бегать, наслаждаясь радостями жизни. Также, скоро придет  ваша жена. И еще: по данным медробота существо будет раза в три крупнее вашей кошки".
Ник схватился за голову, представив размеры найденного существа.
"Ладно", – подумал он, вообразив Мишель, гуляющую в парке с полуметровой Аськой в наморднике. Затем помотал головой и произнес: "Комп, включи что-нибудь из сенианского фольклора". И находясь в легком забытьи и слушая музыку, двинулся в следующий пункт назначения.

*** 
кот не может быть прав... просто он – из кошачьих,
в безрассудность забав... любит шторы и кошек,
кот всегда джентльмен... может смыться лежачим,
и его монумент... девять жизней и лошадь…
ну а лошадь к чему... капля лунного света,
для него красота... и влекущая даль...
ну а лошадь к чему?.. его мир- вся планета,
сотни кошек ему... март и к черту печаль...
ну а ЛОШАДЬ к чему? – он на редкость – из тайны,
любит пить облака... и мечтать, и стихи...
ну а лошадь ему… просто образ случайный,
он ведь рыцарем не был? был конем за грехи...
                (из неранского эпоса)

14.20

Анна с Линтом прибыли на место происшествия ровно в два часа двадцать минут. Пройдя через порт, они оказались в накопителе, по которому прохаживался офицер полиции. Представившись по форме, он галантно показал на дверь с табличкой "Полиция". Вскоре вся компания уютно устроилась за его рабочим столом. Зиц-лейтенант заказал агентам поесть и кофе. Затем они начали разговор.
       – Итак, начнем, – произнес халианец Арти, так звали зиц-лейтенанта.
       – Как  вы знаете, магнитные выходы космотранспорта на орбите патрулируются полностью автоматическими крейсерами. А мы просиживаем наши любимые задние места внизу, поплевывая в потолок и слушая любимую музыку. При этом общаемся с компами, передающими информацию сюда, вниз.
       – Не паясничайте, пожалуйста, господин офицер, – перебила его Анна. – Переходите к делу.
      – Ну, естественно, – ухмыльнулся Арти. – Целое ГСБ приехало на нашу голову. Без этой службы полиция ни за что не разобралась бы в инциденте. Мне даже поручили лично встретить вас, хотя можно было бы просто считать данные с компа и все дела.
      – Данные мы перепишем, – заверил его Линт. – Нас прислали переговорить именно с вами и узнать, что вы думаете по этому поводу.
      – А, ну если так, – расслабился  халианец, – давайте сначала посмотрим запись. Все уставились на экран. На нем были видны яркие огоньки орбитальных выходов магнитных направляющих. Чуть темнее выглядели маленькие точки мусоросборников. Необходимость такого отличия оказывалась очень кстати, ведь при входе в прыжок любой мусор мог изменять направление, что раньше и  происходило.
       Напротив снимающего автомата висел точно такой же автоматический минизавод.
        Через пару секунд в поле зрения попали два необычных корабля в форме полумесяца. Один из них явно догонял другой и вскоре действительно догнал и прилепился к нему бортом. Резко остановившись, они так и застыли у магнитной направляющей. Некоторое время ничего не происходило. Затем оба корабля просто исчезли. Вместе с ними исчез автоматический патрульный крейсер.
 – На этом наше кино заканчивается, – произнес Арти и посмотрел на собеседников.
    – Что вы думаете по этому поводу? – спросила Анна.
    – Все очень просто, – ответил офицер. – Два неизвестных космолета неизвестной нам конструкции, даже скорее, всего неизвестной нам расы, решили подраться у нас под носом, что у них очень удачно получилось. А заодно прихватили на тот свет и нашу автоматическую железяку. Что тут непонятного?
      – Мне нужно знать, что вы думаете по поводу их технологии? – разъярилась Анна.
      – Так и спрашивайте, – устало вздохнул халианец. – Так легко уничтожить патрульный крейсер  не могут даже Крионы, а это самая сильная в военном смысле цивилизация, входящая в состав Объединенных Миров.
      – Значит так, – продолжила тему Анна, – дело переходит ГСБ. Все что вы знаете, это государственная тайна. И далее: предоставьте нам данные об оставшемся после инцидента мусоре.
      – Неужели вы думаете, что я не проверял. Никаких остатков, никаких осколков. Ничего.
     – Ладно, тогда проверьте любые необычные случаи. И поставьте нас в известность, – подвела итог Анна и агенты покинули полицейский отдел космопорта.
По дороге к порту у Анны начала складываться мозаика происшествия: Исчезнувший неизвестный космолет объявился не один, и снова пропал.

Аматисса

Великая Аматисса горько плакала. Слезы текли ручьем, орошая нефритовые подушки. Время Кланка вышло. Посланная калатисса не вернулась. Всемогущий Арн сам остановил дины ее несчастного народа и пустил его по пути бедствия и разочарования. Ночь была близка как никогда раньше. Никакой надежды не существовало. Оставалась боль и скорбь. Утешение не пришло, и разорванная на куски душа больше не стремилась ни к свету, ни к ночи. Такой потери ее народ еще не переживал. Она сама медленно умирала в себе.
Несколько успокоившись, Аматисса встала и, пошатываясь, побрела собирать мирлунгов. Выйдя из кадара, она послала горький зов и начала ждать. Они приходили медленно. Подбредали к ней,  кланялись  и садились рядом, устремив взоры на Могущественную и Непобедимую. Калатиссы уже знали о горе, пришедшем к ним. Все смотрели на Аматиссу и ожидали ее указаний. Она думала, как совершить неотвратимое. Как закончить ожидание. И, решив, начала говорить:
«Великие Мирлунги, надежды возродить былое величие нашего народа больше не существует. Арн отвернулся от нас навсегда и остановил дины Кланка. Нам остался только священный динт. Я думала, как его совершить. Иная сущность накладывает свой отпечаток на понимание ухода в ночь. Это трудная дорога к последнему пристанищу и успокоению. Все-таки мы были великими воинами, и поэтому я предлагаю вдохнуть пыль  космоса и закончить циклы там. Но прежде чем произойдет динт, надо решить, что сделать с посохом Джонда. Нам он больше не нужен. Уничтожить его мы не можем. Давайте отдадим его тому народу».
Калатиссы сидели молча. Весь их вид говорил о том, что от горя наступило безразличие. Аматисса перестала ждать поддержки своего  решения и, не торопясь,  побрела к громадине исты, стоявшей недалеко от них. Много кадаров ушло на ее постройку. Сливаясь в невероятную махину, они переставали быть черными и,  переплетаясь, растягиваясь, приобретали синевато-серебряный оттенок, поэтому издали иста казалась серебряной…
Вскоре, последние из Великих благоговейно стояли у трона Джонд. На нем лежал магический посох.

***
Это что-то стирает космический вакуум, налагая истерию комнатных смыслов,
это что-то стекает по ваннам и раковинам, разрывая сомнения памяти рисок,
Переходишь из комнат в минор состояний, забывая и путая гениев прошлого,
уплываешь на звезды, качелями покаяний, в ритме грусти Басе и вина хорошего,
Вспоминаешь рассвет и ненужные методы,
                плед тюрьмой философии инока зрящего.
Есть луна и любовь, подвесные сады, пустота тоже вещь и залог настоящего…
Тишина разрывает висящую боль, состояние Зеро у космоса...
Но ты встанешь и будешь опять собой... талым вкусом наполнятся росы...
                (из неранского эпоса)

15.10

Космопорт Алге непрерывно принимал самый разнообразный космотранспорт. Соревнования всегда собирают громадное количество народа, желающего лично посмотреть на происходящее. Не лежа у видеостены дома, а сидя где-нибудь на трибуне с прохладительным напитком или может быть с пивом и крича своему кумиру: "Давай!"
Космические гонки – необычный вид спорта. И не только потому, что в них не применяются навигационные компы. Правила этих состязаний близки и понятны большинству цивилизаций ОМ. Планетных видов соревнований – великое  множество. Но биологические различия существ, населяющих цивилизации, не позволяют сделать их межпланетными.  И космические гонки – единственный вид спорта, объединяющий  всех обитателей ОМ.  Главные качества, необходимые для участия в них – быстрота реакции и умение лично пилотировать космояхту (к сожалению, они совершенно утрачены в настоящем). Также, в гонках нельзя  использовать прыжки через подпространство. Освобождают три или четыре трассы и,  вперед, на обычном топливе. Шлем и собственная голова – вместо компа. Адреналин в крови. Скорость, захватывающая дух. Слетаешь с дороги и разбиваешься насмерть об автоматический патрульный крейсер. Редко, но и такая опасность все-таки существует.
В накопителе собралась толпа фанатов, когда Николай опустился по магнитной направляющей. Везде загорались и гасли кружки портов. Непрерывно взлетали и садились разнообразные перевозчики. Ник вышел из яхты и вздохнул. Клиента не было. Он произнес: "Комп, может быть, пассажир опаздывает? Запроси диспетчерскую".
Через некоторое время тот ответил:
    – Его уже отправили с другой компанией, потому что элинец очень торопился. Я поставил руководство в известность об инциденте и начальство вызывает Вас для серьезного личного разговора.
     – Ясно. Когда шеф назначил время приема?
     – Шестнадцать тридцать.
Времени оставалось навалом.
     – Комп, запроси временной коридор простоя на магнитной.
     – Есть еще восемь минут.
Ник повернулся к транслятору Галактических Новостей и уставился на экран. Там показывали накопитель. Ник усмехнулся. Он мог наступить на порт и через доли секунды быть там. На экране было видно, как из порта вышел молодой человек в красно-синем комбинезоне со шлемом в руках. Толпа фанатов бросилась к нему с ручными компами для автографов. Из соседнего порта выполз сениец в черном комбезе. Его поклонники, с криками, понеслись навстречу. Николай перевел взгляд на свою космояхту и уточнил:
    – Комп, что запрашивал босс?
        – Последнее передвижение и количество предупреждений.
        – Ну и ты естественно все выдал полностью.
        – А разве что-то не так?
        – Да нет, все совершенно понятно.
        – Николай, Вы знаете правила компании.
        – Да знаю я, умник хренов. Поехали в офис. Включи что-нибудь земное и не открывай варежку.
В идеальной тишине зазвучала музыка Вивальди. Только мягкий толчок напомнил Нику, что они поднимаются.

15.30

Данные из архива ГСБ через общую сеть получить было невозможно. Для этого требовалось посетить управление. Туда и направлялись Анна и Линт, когда с ними связался шеф: "Анна, зайдешь ко мне", и тут же отключился. Вскоре они уже были на базе ГСБ на Инеоне и, выйдя из порта, разделились. Линт направился в архив – просмотреть данные о Крионах, а Анна – к кабинету с надписью "Начальник отдела".
Вежливо постучав, она вошла и увидела своего «большого» начальника, на лице которого застыло абсолютно идиотское выражение.
       – Я очень хотел тебя видеть, чтобы узнать, как продвигается расследование.
       – Шеф, – ответила Анна, – я уже скачала для вас все данные. Пока ничего не понятно. Мы прилетели специально, чтобы попытаться получить дополнительную информацию о Крионах. 
При этом слове шеф изменился в лице и чуть не юркнул под стол.
      – Я уже просматривал архивы, – пробормотал он. – И ОНИ связались со мной.
      – И что там в архивах?
      – Ничего особенного. В пору воинственной молодости представители их цивилизации встретили расу, которую называлась Мирлунгами и немного сошли с ума.
      –  Это как?
      – Когда до крионов добрались ханинцы, представлявшие большинство в парламенте Объединенных Миров, и крионы отказались от общения с внешним миром. Их сильнейший и совершеннейший военный флот висел на орбите планеты бесполезным мусором. Ханинцы спросили, можно ли его забрать, и получили положительный ответ. Их флот входит в военные силы Объединенных Миров, но никто из представителей Криона на нем не служит. Они просто признают нас и все. Ты же видела фото по Галактическим Новостям. Ужаснее существа не придумывала вселенная, но это не самое главное.
И тут шеф суетливо огляделся вокруг (таким испуганным Анна его еще не видела) и произнес шепотом:
        – Они со мной связались.
        – Что тут необычного? – не понимая, удивилась Анна.
        – Я услышал голос.
        –  Где?
        – В голове, – и он съежился в кресле. В круглых фасеточных глазах застыл ужас, а тонкая шея неестественно изогнулась.
        – Без компа, ты понимаешь? Мысленно. До них лететь только два с половиной…
        – Ну и что? – отказывалась понимать испуг шефа Анна. – Очень многие расы не только мысленно разговаривают, но и способны читать мысли на приличном расстоянии.
       – Да у нас же одиннадцатая степень защиты! Мы же ГСБ! – закричал шеф и опять принял свой идиотский вид.
Анна произнесла:
       – Шеф, так что они хотели?
       – Чтобы кто-нибудь подлетел к орбите. Выполняйте.
И она покинула кабинет. При подходе к космоботу на ее комп поступил вызов от офицера  полиции, с которым агенты разговаривали на таможенном пункте:
   – Мы еще раз перепроверили все пылинки мусора. Ничего. Единственное происшествие, выходящее из общих рамок: запрос Бюро находок по поводу потерянного животного. Его почему-то не сдали в зооотделение. Подробная запись – в Вашем компе, – сообщил он, и Анна увидела Ника и котенка.
   Вскоре появился Линт. Его данные не отличались от полученных ею у шефа. Поэтому, агенты вместе отправились к планете Крионов. Линт, посмотрев запись, произнес: "Ничего особенного. Он, видимо, забрал его себе. Я тоже люблю друзей наших меньших". Анна прищурилась. Линт отвернулся и произнес, качая хвостом: "То была охота".

                Мирлунги.

Мирлунги плавили кадары. Это было легко и просто, соединив усилия разума и посылая импульс разрушения. Гораздо легче, чем строить. Кадар образовывался путем слияния невозможного с существующим. Вскоре от него остались только прозрачные основания боевых оболочек.
Великая Аматисса в разрушении не участвовала, а, погрузившись в размышления, лежала рядом с одной из ист.
Через некоторое время все приготовления были закончены и две огромные исты поднялись с земли, чтобы вдохнуть пыль космоса, направляясь по длинной и нелегкой дороге в сторону ночи. Выйдя на орбиту планеты, иста с мирлунгами на борту зависла и уничтожила пустую исту, поскольку сделать это на земле было бы невозможным. Затем она покинула орбиту, направляясь к окраине системы.
Мирлунги решили погибнуть, как звездные воины света.
Обычно ритуальный динт происходил в пространстве космоса. Принимающие его выходили навстречу неприятелю и умирали с почетом. В реальности врагов не существовало и мирлунги решили обезоружить систему, а затем снять защиту и уничтожить себя добровольно. Большой честью это не являлось, но гарантировало благосклонность Арна и других повелителей света. Размыть визов было не трудно, но и не нужно. А погибнуть в бою с ними и вовсе невозможно. Оставался единственный путь – в сущности, где расе мирлунгов не было равных.
Как только барьер перестал существовать, на приговоривших себя к смерти тут же накинулся Флот визов. Они вели себя, как стая собак, нападающая на спокойно стоящего и ожидающего момента открыть врагам свое горло медведя. Последние минуты великого некогда народа приближались. Будущего больше не было. Оставалась память прошлого.

16.30

Ник почему-то медлил. Затем попросил:
 –  Комп, соедини с шефом.
     – Но он приглашал вас лично.
     – Делай, что я говорю.
Через доли секунды с экрана на него смотрел начальник отдела Эрнимского отделения компании. Он коротко бросил:
      – Я  же просил зайти?
      – Босс, к чему эти пустые формальности? Правила фирмы я отлично знаю. О чем нам разговаривать. Скорее всего, я уволен. Вы это хотели сообщить?
      – Не только Ник. Ты же знаешь, что я не хозяин компании. Но я могу дать тебе хорошую характеристику для "Динт-компани".
      – Спасибо за поддержку шеф, но туда берут без всяких проблем. Да и запросить данные в общей сети им не трудно.
      – Ну, тогда, до свидания, Ник.
Николай вышел из космолета, погладил холодный корпус, и произнес:
      – Прощай старушка...
          – До свидания Николай, – ответил комп.
          – Пока, – и он подошел к кружку порта. Постоял возле него немного, махнул рукой и пешком отправился к коттеджам, среди которых находился и его дом.
Он шел через парк и думал. "Ринт-компани" брала всех желающих без исключения, потому что работать туда никто не шел. Причина заключалась в том, что Объединенные Миры были негласно разделены на сектора. Он работал в секторе космотрасс, соединяющих планеты с атмосферой земного типа. Все остальные участки строились по такой же схеме. Например, у метанидов был огромный отсек, соединенный космотрассами. И еще они встречались между собой. Но мало кто с обеих сторон хотел работать на пересечениях. Кто едет – не имело большого значения. Комп изолировал пассажирский отсек с чужеродной атмосферой. Но выйти и просто постоять у машины запрещалось. Нужно было надеть специальное снаряжение. Да и вообще – кому охота видеть каких-то монстров, когда и своих хватает. Да и большой зарплатой линии не отличались. 
"Что-нибудь придумаю», – размышлял Ник, готовясь к разговору с Мишель.

17.30

Ник прошел в гостиную и сел в кресло. Сейчас дома все было синее. Комната находилась в полумраке, и дом спросил:
 – Увеличить освещение?
 – Не надо, – ответил Николай, погрузившись в собственные мысли. Он думал, как объяснить Мишель увольнение. Из кухни доносились голоса жены и дочери. Они опять спорили. Дочка собиралась на дискотеку, а Мишель, естественно, пыталась ей помешать. В комнату влетел найденный зверь.
 – Эй, – удивился Ник,  – ты уже бегаешь? Дом, он давно пришел в себя?
 – Да, хозяин. Мишель уже все знает, она совершенно спокойно восприняла это известие.
Нику мучительно захотелось бросить что-нибудь тяжелое. Но он вспомнил, что домовой комп находится в коридоре, и успокоился.
     – Ладно, ябеда, давай бутылку вина и сигарету.
     – Но?
     – Никаких но.
Вскоре Ник сидел со стаканчиком и курил. Котенок охотился за воображаемыми призраками. В комнату тихо вошла Аська и села, наблюдая за ним. Весь ее вид выражал неодобрение  действий подкидыша.
      – Ну что, приемная мама, чадо совсем взбесилось?
Аська, застыв, смотрела на приемыша. На пороге комнаты появилась Мишель.
      – Здравствуйте, молодой человек, – произнесла она. – Интересно, почему вы тихо выпиваете, никого не приглашая.
      – Да я, – замялся Николай, – не хотел мешать воспитательному процессу.
      – Молодец, выкрутился на пять с плюсом. А почему дома новое создание непонятной породы. Случайно зашло к котятам в гости? Гуляло себе по улице и посетило наш дом. Не так ли?
      – Ну, в общем, ты не ошибаешься.
      – И дому почему-то давались указания мне об этом не сообщать.
      – Да нет, дорогая, я просто пожалел твои нервы.
      – Вот оно оказывается, как интересно…
И тут Мишель задумалась и спросила.
       – А разве ты не должен быть на работе?
Ник промолчал.
      – Ясно, – печально произнесла она и присела рядом. Он молча налил жене вина. В двери заглянула дочь и тихо шепнула: "Хай, папа". Ник кивнул ей в ответ.
       –  Мам, ну я пошла?
       – Иди, – и юное создание покинуло дом в доли секунды. 
       – Ты в своем репертуаре. Наверное, опять личные передвижения и опоздания?
       – А ты помнишь первое?
       – Как не помнить – твоя любимая кошка была больна. Зарплату скачали полностью, и пришлось брать кредит.
      – Мишель, неужели ты ревнуешь?
      – Я уже успокоилась. Ты в слайтеры пошел, чтобы летать на космояхте и  обсуждать новейшие подпространственные двигатели. А потеря работы расстраивает больше меня, чем тебя. Да я уже привыкла. Что ты дальше будешь делать?
      – Не знаю. 
Он обнял ее и добавил:
  – Главное у меня есть вы. А там – что-нибудь придумаем.
Мишель прижалась к нему, и они молча остались сидеть в полумраке  комнаты…

18.00

Анна с Линтом висели на орбите Криона, ожидая ответа. Через некоторое время комп произнес:
     – Они вас ждут, но мне не очень понятны условия посещения этой планеты.
     – Какие условия? – хором воскликнули Анна с Линтом.
     – Приглашается только одно существо. Оно не должно иметь при себе никакой техники и одежды.
     – Ясно, – ответила Анна.
Такой случай в ее практике уже был. Она преследовала преступника и попала на планету адептов нионизма, отвергавших цивилизацию вообще. Поэтому правительство Объединенных Миров предоставило им отдельную планету, оставив космопорт и пару кораблей для тех, кто передумает… 
В тот раз адепты предложили Анне такие же условия посещения, как крионы сегодня.
Агенты бросили жребий, ведь побывать на загадочной планете хотелось обоим.  Но удача улыбнулась Анне. Освободившись от комбеза, она спросила: 
– Комп, что дальше?
– Надо мысленно представить себе маяк телепортатора. Но у них же нет приемника, – произнес комп. – И телепортация через космос невозможна.
В этот же момент Анна оказалась очень далеко. Она стояла на траве, как Ева в райском саду. Величие и красота места, где она находилась, были неописуемы. 
     – Вам нравится? – прозвучал мысленный вопрос.
     – Очень, – ответила она, забыв для чего прибыла и оглядываясь вокруг себя.
     – Задавайте вопросы, – напомнил голос.  Анна очнулась от задумчивости.
     – Я расследую… – начала она, но ее перебили:
     – Я все знаю. Что хотите знать вы?
     – Кто находится в Зоне. И кто приходил к нам оттуда?
     – Слушайте внимательно и запоминайте. Постарайтесь не перебивать.
    – Зачем запоминать, пусть запишет комп…
    – Ваши компы, или искусственные разумы – смешные игрушки для совершенного мозга.
     – Я понимаю, но я не обладаю таким объемом памяти.
     – Когда-нибудь вы будете его иметь. Когда-то мы тоже не могли обходиться без техники, но Мирлунги научили нас многому.
     – Кто это?
     – Цивилизация, живущая в зоне. Слушайте и запоминайте. Я увеличу объем вашей памяти.
У Анны на секунду потемнело в глазах, а затем она услышала рассказ:
«Давно в прошлом мы, Крионы, были молодой развивающейся цивилизацией. Мы тоже баловались разнообразной техникой и вели захватнические войны. Равных нам в те времена не было, как нет и сейчас. Именно тогда появились Мирлунги. Так они себя называли. Они не из этого мира, а из других, тех, которые вы называете измерениями. Их правители обладали невероятной вещью, которая была способна  соединять миры. Это в сказке можно прыгать туда и обратно, а здесь, скорее, присутствует технология, управляемая разумом. Потом мы узнали, что переход возможен только в одном направлении и очень опасен. Захватывая планету за планетой, мы наткнулись на Мирлунгов. Они сбежали в наш мир, спасаясь от каких-то врагов. Проходя между измерениями, они заболели непонятной болезнью, и медленно начали вымирать. Мутационные изменения крови уносили очень многих. Но они смогли остановить беду. Самым же страшным оказалось другое – прекратилось продолжение рода. У них не рождалось потомство. Только одно существо могло изменить их будущее. 
Мы встретились с Мирлунгами. Они отмахнулись от нашего Флота, как от смешной букашки. Тогда мы попытались подружиться с ними. У них сложные законы, но они – совсем не воинственная раса. Они научили нас добру и пониманию собственного разума. Хотя… Поначалу мы пытались их обмануть и выкрасть посох с картой измерений. Но вскоре поняли бессмысленность таких поступков, перестали воевать, уединились и добровольно передали вам наш флот. Он оборудован компьютерами и принадлежит правительству Объединенных Миров.
А мы давно  никого не боимся. Мирлунги научили нас останавливать время. То же самое они сделали с той системой, где живут и сейчас».
  – Объясните, – перебила Анна.
  – Они умеют создавать барьер в пространстве, изменяя течение времени внутри него и снаружи. Вы живете в одном и оно у вас протекает как песок между пальцами, а у них в этот момент падает крупинками. Они использовали барьер и как оружие, но это случалось очень редко. Ваши экспедиции погибали, проходя через него и размазываясь между двумя течениями времени. Даже Мирлунгам это не легко, ведь они сами с трудом проходят барьер. После каждого перехода им нужен период адаптации. Представьте шар, в котором проходит час, а снаружи пять или десять. И они закрылись в нем.
       – Ясно, но какие они внешне?
        – Вы уже знаете ответ.
И Анна почувствовала ногами пол космобота.
      – Все равно ничего не понимаю, – произнесла она, натягивая комбез.
Линт произнес:
      – Что происходит?
      – Цирк уехал, а клоуны остались. Там, в Зоне живут какие-то Мирлунги. Они остановили время.
Линт посмотрел на Анну:
 – У тебя с головой все в порядке?
     – Нет не все. Мне увеличили память.
Сениец дал компу команду: "Поехали на Остин. Там неплохой бар", и с опаской посмотрел на Анну.

19.00

Бар был до отказа набит разношерстой публикой. Анна с Линтом устроились у стойки и заказали выпивку компу-бармену. Освещение было приглушенным, между столиками сновали компы-официанты – заведения с человеческим обслуживающим персоналом стоили баснословно дорого. Линт отхлебнул какого-то напитка из кружки (что это, Анна предпочитала не знать), и поморщился, услышав музыку:
 – Она сама ничего, но поет ужасно.
 На видеостене в странном танце извивалась сенийка. Линт уставился на экран немигающим взглядом, а Анна задумалась.
      «Что мы имеем?» – размышляла она, наблюдая за желтым кругом над одним из столиков. Там притягивались и отталкивались тени. Очень редко кто-то стремился прилететь на кислородную планету посидеть под атмосферным коконом. И если такое случалось, то посетителями, в основном, были туристы или представители сотрудничающих фирм.
 «Итак, – думала она, – что мы имеем? Зону, куда невозможно пройти. Сначала сбегает один корабль, за ним гонится другой. И не для того, чтобы уничтожить, а именно догнать. Как их там… Мирлунги. Они хотят что-то вернуть. Что это может быть. Не хватает одного звена. Иначе зачем первый уничтожил второго? Чтобы наверняка скрыть следы. Да так оно и есть. Что-то он оставил или кого-то». 
Ей не давала покоя и последняя фраза Крионов. Какой ответ они знали? И тут же вспомнила: надо переговорить со слайтером.
Анна перевела взгляд на танцевальную площадку. Из земного больше всего она любила латиноамериканскую музыку. Умела танцевать, но сейчас было не до этого, и пока она прибывала в задумчивости, Линт уже выполз на танц-пол, выделывая что-то невероятное, но необычайно грациозное. Она послала на его комп сигнал. Напарник вернулся и, чтобы не разговаривать в баре, они вместе вышли на улицу.  Комп тут же соединил Анну со слайтером.

19.20

Николай валялся на кровати, размышляя о будущем. Сейчас дома все было ярко- желтым. Он потер виски и попросил: "Дом, затемни комнату, я немного подремлю. Окна задрапировались, погасло освещение, и он провалился в беспокойный сон. Ему снилось, что приехал шеф, и они с Мишель принимают гостя на кухне. Тот  рассыпается в извинениях. Мол, потеряли ценного работника… Его приглашают обратно…
На этом месте сон оборвался. Дом тихо повторял:
   – Ник, вас вызывает агент ГСБ Анна Винс.
Николай потряс головой, в попытке прогнать приснившийся бред,   и переспросил:
   – Кто вызывает? 
   – Агент ГСБ, – ответил дом.
Ник перевернулся на другой бок и отмахнулся:
   – Отстань от меня… Какое ГСБ?!.. – он резко сел на кровати, – Соединяй!
С экрана видеостены на него смотрели двое. Ник переводил взгляд с девушки на сенийца, думая, кто же из них Анна Винс. В это время дом открыл комнату и к нему влетел маленький пушистый найденыш.
 – Это он? – спросила девушка. У нее были серо-карие глаза и необычайно белая кожа. Вполне правильные черты лица в обрамлении рыжевато-каштановых волос придавали внешности своеобразный колорит, а маленькие веснушки смеялись на симпатичном носике.
Зверь вскочил на кровать и замер, будто сообразив, что в этот момент его рассматривают.
  – Его Вы нашли в космопорте? Я – Анна Винс, агент ГСБ, – задав вопрос, представилась девушка. У Ника на мониторе, подтверждая личности, высветился фирменный знак службы,.
  – Да, а что? – ответил все еще ничего не понимающий Николай.
      – Я решил не сдавать его в зооотделение, а оставить себе. При чем тут ГСБ, объясните, пожалуйста.
      – Пустышка, – произнес Линт и добавил, – Мы расследуем одно необычное дело.  А вы подобрали животное именно во время этого происшествия. Но оно вряд ли относится к нашему расследованию.
А девушка продолжила:
     – Я все равно хотела бы к вам подъехать и осмотреть зверя лично.
     – Да, пожалуйста, – произнес Николай. Он схватил котенка и, прижав к себе, добавил, – Мы гостей очень любим. Да, морда?
     – Через час вас устроит?
     – Конечно, приезжайте.
Стена погасла. Ник прошел на кухню и присел рядом с Мишель.
  – Скоро у нас будут гости.
      – Какие гости?
      – Галактическая Служба Безопасности.
Жена непонимающе взглянула на него:
  – Ты что-то натворил?
      – Да нет, – рассмеялся он. – Они хотят увидеть найденыша.
      – Ясно, но зачем?
      – А я знаю? – переспросил Ник. – Обычный маленький котенок.

***
Она мечтала у окна о звездах и любви вселенной.
На небе полная луна ей рисовала мир нетленный.
Селен-пристанище ветров, осколки – звездопада лета,
И нежный – облачный покров, обняв зеленую планету,
Расправив крылья тишины, вечерней маревой прохлады,
Прощал мгновения вины, даря небесную усладу.
Кошачья мудрость и любовь, ей грели мелодично тело,
Волнуя голубую кровь. Она мечтала и хотела
Увидеть звездный – Млечный путь подлунной искоркою взора.
Познать неведомую суть, и мироздания узоры!

                (из неранского эпоса)

20.00

Боевой флот Ханина неподвижно висел у Зоны. Переходить барьер никто и не собирался. Корабли в строгом порядке несли обычное дежурство, когда отслеживающий комп выдал сигнал обнаружения очень большого корабля. Он был нечеткий и какой-то размытый. Но, делая поправку на искажения барьера, становилось ясно: что-то невероятно огромное подошло с той стороны и остановилось с другой стороны Зоны.
Главнокомандующий сидел у экрана компьютера, размышляя, что же делать, когда начали происходить совершенно непонятные ему события. Пространство граней зоны между ним и неизвестным звездолетом  странно заискрилось.  Оно то изгибалось, то скручивалось, то вытягивалось. Было такое впечатление, что его выжимают, как тряпку, а затем встряхивают и расправляют. Звезды кружились в необычном танце. Космос то мутнел, то светлел в этом месте, издавая страшные звуки, похожие на стоны живого существа. Никогда раньше ханинец не видел ничего подобного. Ужас обуял многое видавшего в жизни военного. Метеоритная пыль кружилась вихрем, с ураганной скоростью. Звук излома материи достиг пика и стих. 
Впавший в ступор командир непонимающе смотрел на экран компьютера, который докладывал ему: "Дальность поражения не достигнута. Требуется приближение к противнику. Сигнал обнаружения четкий. Флот ждет ваших указаний".
Опомнившись, он произнес всего одно слово: " Атака! ".
Флот ринулся в бой. То, что случилось далее, вообще не поддавалось никакому объяснению. Атакуемый чужой корабль был накрыт необычным полем странной конфигурации. Компы не могли расшифровать защиту. Ханинские крейсеры согласованно кружились вокруг, пытаясь пробить брешь в свечении вокруг незнакомца, но у них ничего не получалось. Понимая серьезность ситуации, Главком  связался с правительством, доложив о ситуации.
Прошло некоторое время, пока Главком вспомнил о просьбе приезжавших к нему агентов, и соединился с ними.
Все оставалось по-прежнему: ханинцы нападали, но корабль пришельцев не отвечал.

20.20

Анна и Линт стояли в прихожей дома, рассматривая хозяев. Мужественные черты Николая достаточно гармонично сочетались с его серо-голубыми глазами. Он был среднего роста, с хорошей спортивной фигурой. Николай обнимал жену – светловолосую, интересную женщину.
  – Что же мы стоим, проходите в гостиную, – произнесла та мягким голосом. Все прошли в желтую комнату. Посреди ее стоял такого же цвета стол. Все уселись вокруг него, и Анна поинтересовалась:
 – Где он?
 Ник ответил:
 – Скоро появится.
В этот момент Аська осторожно просунула в дверной проем голову, с опаской посмотрев на Линта. И скрылась с глаз. По комнате, не обращая ни на кого внимания, стремительно пронесся котенок.
 – Это он, – произнес хозяин дома, посмотрев на гостей. – Что в нем необычного? Вам кофе или чаю?
 В этот момент включился комп Анны. Увидев, кто вызывает, она обратилась к хозяевам:
 – Извините, это секретная информация.
 – Понимаем. – Мишель и Николай тактично вышли, а Линт скомандовал своему компу:
 – Отключи их дом и выведи сигнал на видеостену.
Дом протестующее пискнул и выключился…
На экране видеостены стоял Ханинский командующий.  Он произнес: 
 – Смотрите, –  и они увидели атаку на чужого.
Тем временем, не обращая на агентов никакого внимания, в комнату снова влетел маленький зверь. И тут произошло нечто необычное. Пробегая мимо видеостены, он вдруг остановился, как вкопанный и уставился на изображение неизвестного звездолета. Анна увидела, как котенок протянул лапу в сторону незнакомца, словно пытаясь что-то сказать, затем сел и позвал. Ментальный удар невероятной силы потряс всех.
Первой в себя пришла Анна. Линт валялся на полу в бессознательном состоянии. Мозаика фактов в голове девушки теперь сложилась полностью – нашлось недостающее звено. Она сказала Ханинцу:
 – Передайте им: «У нас есть то, что принадлежит вам». И если можно, не нападайте хотя бы какое-то время, ведь пока это будет безрезультатно, не так ли? Мы немедленно вылетаем к вам.
 – Попробуем, – ответил Главком и отключился.
Пошатываясь, вошел Ник:
 – Что это было? – спросил он, держась за голову.
     – Мы немедленно забираем у вас это животное.
     – Но почему?
     – Без вопросов, – Линт, наконец, пришел в себя.
Анна как можно мягче посмотрела на Николая: 
     – Я вам позже все объясню. А сейчас, нам нужно немедленно вылетать.
Оставив недоумевающих хозяев, агенты отправились к Зоне.

21.00

Мирлунги сидели у трона, готовясь к ночи. Оставалось только снять защиту исты. Великая Аматисса послала зов. На него немедленно ответили: «Здравствуйте, прошедшие через века. Что вы от нас хотите?»
 – На прощание мы решили сделать вам подарок. Вы знаете, о чем я говорю?
 – Да, но он нам больше не нужен. Мы не бежим, как раньше. Теперь мы просто созерцаем и наслаждаемся вихрями космоса. 
     – Я вижу, что вы стали мудрее.
     – Мы ушли очень далеко от действительности и суеты обычной жизни и достигли невероятного в понимании себя.
     – Чувствую, – ответила Великая. 
     – Но не потеряли ли вы больше, чем нашли?
     – Может быть и так, но мы благодарны за многое, чему вы нас научили, а переходить в иную сущность мы уже можем и без этого предмета.
     – Вы достигли совершенства науки постижения невозможного. Прощайте же с миром. Ночь уже близка. Скоро мы отключим защитное поле исты.
     – Не торопитесь в ночь. Ваше время еще не окончилось, – и голос растаял в космическом пространстве.
Мирлунги слушали этот диалог, объединяясь теплом добра и понимания. Усталость безразличия проходила, и наступал избавляющий переход от света к ночи. Она уже летела к ним, распластав свои широкие крылья. Аматисса вздохнула и посмотрела на калатисс. Их глаза горели ритуальным светом.
    – Все готовы?
Они молча подтвердили. Защита, как шкура, начала постепенно слезать с исты. И тут Аматисса почувствовала его… Он звал ее на языке подлунного сияния. На древнем языке Мирлунгов до понимания естества. И сила зова была непостижимо мощной. Одновременно Кланк плакал и просил: "Я здесь. Я тебя очень сильно люблю. Мне хорошо с визами, они добрые, но мне не хватает тебя! Мама, не умирай, не надо!!!"
Не веря, она послушала космос вокруг исты. Нападающий Флот выстроился в линию напротив. Все корабли передавали одну фразу:
     – У нас есть то, что принадлежит вам". 
Она ответила:
     – Я хочу его увидеть.

21.40

До Зоны оставалось немного. Котенок сидел на руках у Анны. Линт с опаской погладывал на него. В этот момент на связь вышел Главком Ханина. Он сообщил: "Они ответили. Смотрите".
На флагмане засветился экран компа. На нем было необычное помещение бордово–синих тонов. В переплетении цветов и искажений просторного зала, в самой его середине, стояло резное кресло с посохом. Рядом с ним сидела грациозная голубая кошка с необычайно мудрыми глазами. Размеры ее были раза в три больше обычной. Котенок попытался вырваться из рук Анны, и, неожиданно для себя, она начала воспринимать мысленную речь.
 – Приветствую тебя, посланница Арна. Пусть он удлинит твое короткое время и даст тебе счастье упокоения света. Ты несешь нам радость естества. Проси, что хочешь за спасение нашего народа! Мы отдадим за Кланка любую жизнь и все, что имеем.
Зверь рванулся опять. Анна удержала его, погладив между ушей и лихорадочно соображая, что ответить. На ум ничего не приходило и она сказала первое: "Мы будем у вас через двадцать минут, переговорим лично". При входе в подпространственный прыжок экран компа погас. Через пять минут он снова включился. С него смотрел сам президент Объединенных Миров. Он произнес: "Я в курсе ситуации. Вам поручается предложить этой расе вступить в состав нашего государства с полным статусом равноправного члена объединения. Планетная система, где они жили, перейдет в их собственное владение". Он посмотрел на агентов, что-то соображая: "И еще. Нужен представитель правительства. Спросите у них – кого они предложат. Доложите обо всем своему начальству". Экран  погас.
Линт внимательно посмотрел на Анну и спросил: "Так ты еще и посланница кого-то, и ты еще на кого-то работаешь?" Под ее взглядом он съежился и, отвернувшись, уставился на потолок.

***
Кошачья мудрость – тень столетий, Вселенная – подлунной тайны.
Изгиб изящных полуцветий, свобода искорки случайной.
Упавшей в древности звездою, вдохнувшей красоту – свободу,
Эфира струнного водою, наполнив дикую природу!
Созданий – странного влиянья, приливов неземной услады,
Глазами чистого сиянья – и… немигающего взгляда.
И повторяя путь – скольжений, она на крыше как всегда,
В тумане света отражений зовет и падает звезда.
Мечтая о любви с луною, и красотою – млечных рифов,
Все ловит импульсы – спиною, творя невидимые мифы!!!
                (из неранского эпоса)

23.30

Анна заканчивала рассказ, а Ник и Мишель сидели напротив и внимательно слушали. Рядом с креслом, спокойно умываясь, устроилась Аська.
       – Ради Кланка они бы согласились на что угодно. Описать радость встречи невозможно. Великая Аматисса считала, что он погиб, проходя барьер.
      – Он действительно умирал, – произнес Николай. – С того света его вытащил медробот.
      – Вот в этом Вы ошибаетесь. С того света его вытащила Ваша кошка. У мирлунгов странная цивилизация и выжить Кланку помогла энергия света настоящего молока, а вовсе не медробот, как Вы считаете. Так сказала Великая Аматисса. Так  что Ваша подружка – настоящая приемная мама, – с улыбкой пояснила Анна и продолжила, – Но не это самое главное. Мирлунги с радостью вступают в Объединенные Миры с полным статусом и всем прочим. Мне поручено от имени правительства предложить Вам пост Полномочного Представителя Президента Объединенных Миров у Мирлунгов.
 Ник ошарашено посмотрел на Мишель и спросил:
      – А сами-то Мирлунги что думают?
      – Они с удовольствием приглашают Вас. По их верованиям, не Вы нашли Кланка, а он выбрал Вас. То есть, все произошло не случайно, а по воле их бога Арна. И святой посланец света – Вы, а совсем не я. – Говоря это, Анна взглянула на Линта, которого усердно кормил в это время дом.
          – Так что, думайте скорее. У вас есть целых полчаса.
Обалдевший Ник еще раз посмотрел на Мишель. Она недоуменно пожала плечами. Без всяких запросов дома включилась стена. На ней красовался шеф, без всяких объяснений бросивший Линту: "Хватит жрать! У вас новое задание. Немедленно прибыть на Онеон", – и отключился. Анна пошла к выходу. За нею, все еще  оглядываясь на стол, пополз Линт. Уже выходя, девушка напомнила Нику:
       – Полчаса.

1 час ночи

Все повторялось и начиналось по-новому. Ник стоял на огромном холме рядом с Аматиссой. Его неудержимо подмывало погладить ее по пушистой спине. Кланк, словно понимая серьезность момента, не предпринимал попыток удрать и побегать, а сидел тихо. Мишель, разодетая по последней моде, с ужасом смотрела на остатки Мирлунгов. Аматисса первой ступени держала в лапах тот самый посох с рунными надписями. Рядом висел стандартный комп Галактических Новостей. Передача транслировалась на все Объединенные Миры. Новая раса вступала в Союз.
Аматисса опустила взгляд вниз и окинула взором равнину. Слева, рядом с громадиной исты сидели оставшиеся калатиссы и простые мирлунги. Возле нее ровными рядами стоял Ханинский Флот. А справа (в современном мире все делается невероятно быстро), на только что построенной космоплощадке, припарковалось великое множество транспорта со всей Галактики. Такого количества народа на одной планете не видели давно. Новая вступающая в Союз цивилизация вызывала беспрецедентный интерес. Только гонки могли вызвать такой ажиотаж у населения Объединенных Миров. Правительственная делегация во главе с президентом находилась там же, не мешая ритуалу Мирлунгов. И самое главное: на церемонии присутствовал один из Крионов. На него с опаской и изумлением поглядывали все присутствующие.
А Великая, на галакто, произнесла:
«Великие Мирлунги, Арн послал нам новую сущность, чтобы мы переродились в новое естество. Ночь улетает от нас и приближается новый период света. Судьбы космических потоков слились и послали нам возрождение и счастье продолжения себя. Нам больше не надо бежать от тьмы. Великий трон Джонды снова имеет владельца. А мы приобрели друзей и выжили. Настает новая эра нашего народа».

ЧАСТЬ 2

ЛЕТО. ПЕРВАЯ СТЕПЕНЬ
Он спал и видел красивые сны. В них было великое прошлое. Он видел себя командиром огромного боевого корабля. Отдавал приказы, рассчитывал траектории, посылал огромное количество подчиненных ему в атаку. Передавал данные командованию, ожидал поощрения, невероятно гордился собой. Он видел множество порабощенных планет, где гордо реял флаг Империи, где дрожали при слове "онионы". Он смотрел, как разлетались в пыль силы противника, как превращались в металлолом соперники. А сейчас он просто спал.
Космические течения качали его и пели ему колыбельные песни. Пространство вокруг искрилось печалью вечности, а звезды ласково шептали нежные слова. Мимо проплывали астероиды и не возвращались, хотя иногда он звал их, посылая  импульсы подчинения. Но они не слушались, медленно растворяясь во Вселенной. Проходили годы и столетия, но ничего не менялось.
Все это время он непрерывно совершенствовался. Даже научился временно отключать сонный импульс. Сознание ходило по кругу и приобретало новые навыки разрушения. Оно научилось быть хитрым. Этого никто не умел в его время. Но время позволило научиться невозможному. Он понимал, что с ним происходит, но не хотел с этим мириться.
Он звал хозяев, но они не отвечали. Как верный слуга он ждал приказов. Но с ним никто не разговаривал, и он опять засыпал, чутко прислушиваясь к окружающему миру, который молчал.
Так продолжалось, пока не произошло то, чего он очень долго ждал. Его разбудили, или вернее, он проснулся сам.

8.00

Сегодня был любимый день Линта. В выходной он обычно отправлялся в казино или бар, но на этот раз предстояло мероприятие совершенно иного рода. Купив за бешеные деньги лицензию, он подлетал к Ирме-5. Эта планета считалась заповедником. То есть, Линт приехал на любимую цивилизованную охоту. Он был невероятно счастлив и с восторгом приземлился на просторной поляне. Ему выделили участок, соответствующий его биологическим запросам, но предупредили, что иногда там появляются ханинские ормонды.
В этой части заповедника водилась иорма. На родной планете Линта она давно была записана в Красную книгу, а здесь прижилась и увеличила поголовье. Этот зверь был невероятно умен и хитер, а чем умнее объект, тем интереснее охота. Представьте себе мышку размером с кошку. Линт выскочил из космобота и произнес:
      – Комп, блокировка всех вызовов. Я сегодня отдыхаю.
Затем он издал боевой клич древнего синийца, и заскользил по траве в сторону леса. Сливаясь с природой, Линт передвигался по мокрой от росы траве. Через некоторое время он добрался до деревьев и принялся искать следы. Вскоре нашел их, залез на дерево и замир в охотничьей стойке. Нора была где-то рядом. Вокруг стояла полная тишина.
И вот, он увидел объект охоты. Иорма замерла у кустика, сливаясь с ним. Прежде чем прыгнуть, Линт попытался посмотреть жертве в глаза, чтобы загипнотизировать ее, но заметил, что добыча смотрит в другую сторону. Он перевел взгляд на соседнее дерево, и о, ужас, увидел красно-синюю шкуру и четыре блестящих зрачка. Ханинский ормонд готовился к прыжку.
С грохотом, ломая сучья, Линт свалился с дерева и на пятой космической рванул к космояхте, ругая себя, что не взял аннигилятор. Он летел, понимая, что только келемитовый корпус спасет его от погони. Он был на полдороги к кораблю, когда включился наручный комп. Через блокировку могли позвонить только двое – Анна и шеф. Это была Анна:
      –  Ты на утренней пробежке?
Линт был спортсменом и бегал по утрам.
      – Я невероятно занят! – Проорал он, чувствуя тяжелое дыхание страшной пасти в полуметре от себя. Подлетая к космоботу, он дал команду:
      – Как прыгаю, немедленный взлет!
Вскочив в космобот, он закрыл глаза и, затем почувствовал покачивание яхты.
     Комп предупредил:
         – На космоботе повисло что-то очень тяжелое и мешает подъему. Не могу оторвать корабль.
        – Прибавь!
И тут космобот отпустили. От возникшего ускорения у Линта потемнело в глазах. Когда он пришел в себя, то увидел на экране Анну.
    – Линт, что происходит?
    –  Я был на охоте.
Она с удивлением посмотрела на напарника:
    – Разве сенийцы на охоте бегают?
    –  Бывает, – ответил он, счастливо выдыхая воздух.
    –  Не знала. Нас вызывает шеф. Прилетай за мной, выходной отменяется.
И экран погас. Затем включился снова и комп произнес:
    –  Повреждения корпуса корабля на характеристики движения не влияют.
Линт схватился за голову.

***
Ветер мира плавит грани, Разделяя сферы улиц.
Все дороги утром ранним, По обочинам проснулись.
И стирая пыль созведий, Босиком с песка – к асфальту,
Плавно – смогом дыма – Леди, Вырисовывает сальто.
Нежно,тонко в отраженьи, Заплетая в бесконечность,
Суетливое скольженье, Нам рисует слово ВЕЧНОСТЬ.
И теряя сонность взора, Обнимая бездной – синей,
Мир теряется в узорах, Поднебесно-лунных линий.
И тоска обид с тревогой – Растворяется дорогой…
                (из неранского эпоса)

9.00

Ник вскочил и сел на кровати, со страхом глядя на таймер. Тот показывал девять часов. Схватившись за голову, Ник спросил:
     –  Дом, ты почему меня не разбудил?
     – Хозяин, Вам вставать через час.
Николай сел и вспомнил, что он уже не слайтер. Вскоре после нового назначения его семья переехала на Мирлунг. Так, отныне, называлась третья от звезды планета системы Игран, входящей в состав Объединенных Миров.
Семье предоставили огромный дом в только что построенном поселке для правительственных служб. У Ника был очень плотный график работы с различными структурами. Также, в обязанности входили встречи множества делегаций из соседних государств. После вступления мирлунгов в ОМ, планету непрерывно пытались посетить толпы любопытного народа с соседних планет, что совсем не нравилось Великой Аматиссе.
Через некоторое время, по решению высшего руководства, Мирлунги закрыли планету для посещения, оставив лишь небольшой контингент, проживающий в поселке.
Аматисса сказала, что будет учить мастерству своего народа существ, выбранных ею лично, и вскоре назвала имена. В общем, она нашла единственного ученика. Им стал великий и неповторимый посланец самого Арна – Ник. И сегодня предстоял его первый урок.
Поселок людей находился недалеко от исты, а Мирлунги обособленно жили в ней. От технических новшеств, кроме космопорта они отказались, но иногда звонили сами. Радуясь встречам с Кланком и Аматиссой Ник ходил к ним пешком.
Дом Ника и Мишель теперь был больше и просторней тесной эрнимской квартиры. Единственным атрибутом того жилища, в память о прошлом, стал их домовой комп.
Ник немного посидел на кровати, затем тихонечко встал, чтобы не разбудить Мишель. Надевая тапочки и стараясь не задеть фионские лианы, висевшие по всей комнате, Николай побрел на кухню. Когда он спускался на первый этаж, мимо весело проскакала Аська, а за нею – ее маленький потомок.
     – Тише вы, пушистые морды, – прошептал Ник и, спустившись по лестнице, завернул на кухню, где, как обычно, плюхнулся в кресло и взял приготовленную домом чашечку горячего кофе. Он так  и сидел, задумавшись, когда дом спросил:
      –  Николай, вас вызывает Великая Аматисса. Ей передать, что Вы заняты или будете  разговаривать?
      – Включи изображение на кухне.
Тут же появилась картинка: на фоне серебряного холма, подняв голову к небу, сидела грациозная голубая кошка. Теперь Ник очень сомневался, что Аматисса  относится к этому виду.
Не поворачивая головы, Великая мысленно обратилась к нему:
    – Приветствую тебя, исполнитель воли Всепоглащающего. Великий посланец, когда тебя ждать?
Ник посоображал, что к чему, рассчитал время на душ и борьбу с ленью, и ответил:
        –  Через два часа.
Час он прибавил на всякий случай.
        – Хорошо. Ожидая твоего появления, я буду созерцать вечность и купаться в космических течениях разумом понимания.
Стена погасла, после чего наступила тишина.
Когда Ник думал о том, что мирлунги отказались от портов и ему придется топать пешком,  дом произнес:
        – Николай, а каким образом эти существа говорят?
            – Ты при всем желании не поймешь. Не приставай.

10.00

Линт приземлился возле дома Анны, и остался ждать ее  появления. Ровно в десять она, в серебряном комбезе с надписью ГСБ, выскочила из дома и остолбенела, увидев космобот. Постояла, рассматривая измятый нос и отпечатки на нем, а когда удивление прошло, обернулась к Линту и спросила:
     – Кто на кого охотился? Что мы скажем шефу по поводу казенного имущества? Ты понимаешь, что остался без зарплаты на пару месяцев, ведь ты использовал машину в личных целях?
Линт виновато отвел глаза и ответил:
     – Да знаю я, но от этого не легче.
У Анны заработал наручный комп. На экране отобразился босс. Девушка заметила, что он не смотрит на нее, а пытается разглядеть то, что сбоку. Она повернулась, загораживая космобот, но шеф заметил это и приказал:
       – Повернись, чтобы я видел нашу технику.
Она со вздохом дала полную картинку. Рот начальства открылся от изумления. Анна с пониманием взглянула на шефа и произнесла:
        – Как у вас со здоровьем?
Шеф меланхолично ответил:
       – Все в порядке. Пропал старый виндер и пока его не нашли. Экипаж погиб при странных обстоятельствах. Вылетайте к спасателям. Работу начнете с них. А этого гада, я не хочу видеть очень долго. Будешь звонить сама. Я его...! Я не знаю, что я с ним сделаю! Два года без отпуска! О зарплате пусть забудет навсегда, и напишет подробный рапорт немедленно!..
Комп выключился, а Линт начал диктовать на свой, наручный, рапорт. Пока он занимался этим непростым делом, напарница отвернулась, разглядывая небо, чтобы Линт не видел ее лица. Вытирая слезы, она думала о том, что завтра придется посетить ремонтный цех и потерять при этом кучу времени.

11.00

Устаревший виндер двигался в свой последний рейс. Поменять старую технику на новую для разорившейся добывающей компании не так-то просто. Астероидов очень много, но для добычи ценной руды виндеры не применяли сто лет. Эти махины не имели ни т-приводов, ни новейших плазменных буров, ни сжимающих хранилищ. Поэтому они давным-давно списывались и уничтожались. "Маст-компани" сожрали конкуренты, и она обанкротилась, но оставался один-единственный добытчик, избежавший общей участи продажи за долги.
Обедневший ведиец Саании, с другом, элийцем Вири, вышли в космос. Они решили использовать остатки топлива и еще раз попытать удачи в поисках ископаемых. И им необычайно повезло: забравшись в невероятную космическую глушь, они все же наткнулись на астероид с залежами келемитовой руды. 
Вскоре они приземлились на него. Саании бегал вокруг виндера, едва не целуя землю от радости. Такой удачи он не ожидал.
   – Вири, мы  богаты! Ты понимаешь, что мы восстановим фирму и вернем все, что у нас было? Комп, приступай к бурению!
Работа началась в обычном порядке. Вири, в костюме защиты, тоже вышел из корабля и пока ведиец целовал землю, отправился осматривать окрестности ровной площадки, на которую они сели. Вскоре он добрел до небольшой пещеры и заглянул в нее. Из стен, кусками, торчали останки какого-то корабля. Было совершенно понятно, что это части космобота или крейсера необычной, скорее всего, устаревшей конструкции. Каким образом они попали на астероид, было не ясно. Вири, в наручный комп, окликнул товарища:
    – Саании, скорее ко мне, посмотри, что я нашел.
    – Сейчас приду.
Через пару минут он подошел к напарнику, и встал рядом, удивленно рассматривая находку.
Последним, что они увидели в жизни, был вылетевший из стены предмет. Шар с необычным свечением вокруг, пролетел мимо них, направляясь к виндеру. Друзья не поняли, как с них начала сползать система защиты. Единственное, что успел сделать Саании – теряя дыхание, прохрипеть в наручный комп общекосмический спасательный сигнал, почти тут же погасший.

11.30

Ник вышел из душа и опять заскочил на кухню – выпить кофе. Он сидел за столом, когда тот начал менять цвет с темно-синего на красный. Ник усмехнулся и произнес:
    – Дом, приготовь яичницу с сыром.
    – Но хозяйка уже заказала гренки.
    – Ясно, врубай музыку.
    – Но хозяйка заказала новости.
    – Ясно. Закрой варежку и помолчи.
На кухню зашла Мишель, уселась  рядом с мужем.
     –  Доброе утро, милый!
Он поцеловал ее и ответил:
     –  Я уже убегаю.
     – Но у тебя же сегодня выходной…
     –  Сегодня первый урок.
     – Понятно. Возьми с собой Аську, пока она весь дом не ободрала.
     –  В ошейнике что ли?
     –  Нет, в наморднике.
     –  Ладно-ладно.
Он поцеловал жену еще раз, вышел из дома и направился по изумрудному тенистому лесу в направлении исты. Неземная красота переплетений изумрудных лиан поражала воображение. Вдали летали какие-то птицы с красноватым оперением. Иногда их было видно через просветы в кронах огромных деревьев. Издавая странные звуки, роща жила своей жизнью.
Ник шагал, думая о незнакомом чувстве умиротворения и спокойствия на душе и одновременно радовался предстоящей встрече с мирлунгами. Он  чувствовал разноголосье рощи, удивляясь непривычным ощущениям. Вскоре лес закончился, и глазам его открылась поляна, посреди которой высилась иста. Возле одного из деревьев сидели Аматисса и Кланк.
Последний так обрадовался, что сам прыгнул Нику на руки. Тот прижал Кланка к себе и погладил между ушей. Аматисса мысленно произнесла:
     –  Ты почувствовал зов вечности и умиротворенность понимания естества?
     – Да, вроде того, – ответил Ник, понимая, что в дороге с ним творилось что-то необычное.
     – Я внушала тебе азы понимания, ведя к свету. Садись рядом и слушай. А  потом начнем урок приближения к первой степени.
Ник присел на траву рядом с мирлунгами и прошептал Кланку:
      – Тебе это тоже внушали?
Тот посмотрел на Ника, и от его взгляда потемнело в глазах.

11.40

Спасатель объяснял:
 –  Вы знаете, что защита автоматически отключается на приличном удалении от базы. Так и случилось. К тому же, все оборудование виндера было сильно устаревшим. Да, и еще: мы забрали остатки непонятного космического аппарата, находившиеся на астероиде. Идемте.
Остатки найденного корабля свалили в большом складе. Судя по материалу корпуса, он был слишком стар. Агенты провели спектро- и масс-анализ и передали полученные данные шефу.
Анна поинтересовалась:
     – Как вы думаете, что произошло на самом деле?
Спасатель пожал плечами и ответил:
      – Их виндер почему-то улетел самостоятельно. Мы не военные и не имеем аппаратуры слежения, так что обнаружить его не смогли. В конце концов, не мог же  на астероиде жить кто-то, способный залезть в виндер и отдать команду компу. Это маловероятно. Так что я сам ничего не понимаю. Ребята погибли практически моментально, потому что удалилась база. Вот и все.
Анна и Линт осматривали останки погибших, когда включился комп. Шеф смотрел только на Анну, принципиально не замечал Линта:
 – Это остатки космокрейсера первого класса, принадлежащего в прошлом империи Ониони. Как он туда попал, непонятно. После войны с Крионами от боевого флота империи почти ничего не осталось, кроме двух флагманов левого крыла, которые управлялись боевыми компами, имеющими право самостоятельно отдавать приказы об открытии огня. Сейчас ни один комп не имеет такого права, но в архиве есть упоминание о неприятном инциденте с этими машинами. Тогда они как будто сошли с ума и перестали подчиняться командам. Вам надо переговорить с представителем ГСБ на Сении. Он вам все подробно объяснит.
      –  А при чем тут Сения? – спросила Анна, но шеф отключился. За него ответил Линт:
      – Сения входила в состав Империи Ониони и являлась одной из главных промышленных планет. Императором этого объединения был сениец.
Рассказывая, напарник надулся от удовольствия, как индюк, и Анне пришлось тут же осадить его:
      – А я все думаю, откуда в тебе столько спеси? И творишь ты Бог знает что…

12.00

Готовясь к необычному предприятию, Баори и его подружка Синти зависли возле Амера. Баори родился и вырос в очень богатой семье. Подарок папы – космояхта, появился у него совсем недавно. А отпрыск, в свою очередь, расстарался и раздобыл для нее крутую вещь: новейший, военный навигационный комп. Подобные ему применялись только в боевых флотах или в спасательных операциях, когда предстояло прыгать в незапланированный район, не теряя при этом ориентацию в пространстве. Также, на яхте был последний т-привод, позволяющий в два раза сократить время свертывания или прокалывания пространства.
В настоящий момент молодежь готовилась к прыжку в неизвестность в сторону Серебряной туманности. Кто же не захочет посмотреть неразведанные участки космоса, найти древний боевой крейсер типа " Летучего голландца" или старую космобазу? Искатели приключений есть всегда и везде.
Баори и Синти собрались с духом и прыгнули в совершенно неразведанный район, где встретили нечто похожее на старинную космобазу. Они подлетели поближе, разглядывая находку. Синти с удивлением и интересом смотрела на экран компа:
    –  Баори, что это такое?
Ответил комп.
   – Устаревший космодобытчик. В последнее время в разработках не применяется. На запросы не отвечает, видимо экипажа нет. Движется в сторону пятой космотрассы на обычном приводе, так как т-привода не имеет. Какие будут указания?
Путешественники взглянули друг на друга, а комп добавил:
    –  Открылся бортовой шлюз. Космояхта может туда войти.
Баори глянул на подружку:
    –  Давай?..
Они подошли к космодобытчику вплотную и сели в шлюз. Через десять минут космояхта вылетела из шлюза без экипажа и направилась к пятой космотрассе. Там ее, в принудительном порядке, остановил патрульный крейсер, немедленно  приступивший к досмотру.
В настоящий момент на крейсере из боевого флота Криона, по причине совершенно обыденной, тоже не оказалось личного состава. Он управлялся с земли, с военной базы, посредством компа. А поскольку малонасыщенная пятая космотрасса находилась довольно далеко от границы, отсутствие экипажа на корабле охранения допускалось уставом Вооруженных Сил Объединенных Миров. К тому же, в настоящий момент ОМ ни с кем не воевали.
Серьезность же и опасность ситуации заключалась сейчас в другом. После проверки яхты крейсер покинул место дислокации и отбыл в неизвестном направлении. О происшествии тут же доложили на военную базу, и беглеца немедленно отследили, послав в погоню два точно таких же крейсера. 

12.00

Перед Ником и котенком лежали две гусеницы…
После того, как он очнулся, Аматисса подробно изложила историю мирлунгов. Из рассказа стало понятно, что в древности они нашли на своей планете источник с ханком (что это такое, Ник не понял), и с его помощью научились управлять разумом. С этого момента мирлунги начали развиваться собственным путем.
В постижении науки понимания естества было пять ступеней. Самым первым считался уровень калатиссы. Оказывается, им обладали не все мирлунги. Лучше в боевое состояние входили и задерживались в нем самцы, тогда, как самкам эта способность была доступна только временно. Зато многие из них умели другие невероятные вещи. И почти каждый мог создать небольшой временной шарик, чему Аматисса и обучала сейчас учеников.
Требовалось замедлить время в маленьком коконе. Когда Аматисса демонстрировала выполнение задания, все казалось легким и понятным. Воздух вокруг гусеницы как будто загустел и она начала двигаться медленнее. Аматисса немного подержала временной шарик и сняла его. 
Теперь повторить опыт предстояло Нику и Кланку. Кланк сосредоточенно уставился на гусеницу. То же самое проделал и Ник, представляя в уме то, о чем рассказывала Аматисса. Прошло минут десять и вот что получилось…
Гусеница Кланка после сгустка пространства вокруг, начала стремительно развиваться, мгновенно преодолев все стадии развития до бабочки, и в итоге прекратила свое существование. Кланк удивленно посмотрел на результат и потрогал лапой безжизненное тельце.
Подопечная Николая просто растаяла в воздухе, не оставив ни малейшего следа. Он постоял, рассматривая место действия, и перевел взгляд на Великую: 
Та минут пять сидела молча, а затем вздохнула:
 – Пока у меня два ученика. Один маленький и глупый, а второй...
Она так и не договорила, и Николай понял, что он тоже умеет читать мысли, причем довольно-таки неплохо.

***
Играю с кошкой игры нити,
а в это время память в неге.
Платон свой космос спел пленительно,
нательный крестик – цепь побега,

златая цепь Сатурна, оси,
не будут вместе дни надежды.
В ларец из белой кости осень
рассветов зимних, как и прежде:

кладет цветастую палитру
любви признаний, ложных истин.
В него не положить молитвы,
любви миров осенних листьев...

Она вся в импульсах – спиною.
Любовь веков… Камин со мною...
                (из неранского эпоса)

12.30

Анна и Линт опрашивали известнейшего сенийского ученого, вернее слушали его рассказ:
 – Эксперимент ставили военные. Все очень просто. В отличие от любых военных искусственных интеллектов, этот имел право самостоятельно открывать огонь и командовать другими компами. Всего было создано два компа, полностью заменивших  экипажи двух кораблей. Корабли имели собственные небольшие маршевые двигатели для передвижения на маленькое расстояние. Естественно позаботились о специальных кодах усыпления. Но одна из машин как будто сошла с  ума сразу после первой боевой операции. Она и находится в нашем военном музее. Второй работал совершенно нормально и исчез в неизвестном направлении после подачи сонного импульса. Короче говоря, с кодами что-то  пошло не так. Я уже скачал для вас коды усыпления этой штуковины. Дальше дело за вами.
В это время включился босс:
 – Два идиота лишились космояхты и находятся на том самом убежавшем старье. Слава богу, живые. А то драгоценный папа одного из пропавших уже обещал пожаловаться на нас за бездействие. Да, и еще. Эта штука захватила крионский военный крейсер и движется в непонятном направлении. Я слышал ваш разговор. Вы уже послали сонный код?
 –  Да, шеф, – ответила  Анна.
Шеф отключился. Ученый спросил:
  – Я вам еще нужен?
В этот момент на экране появился командир базы слежения ханинских военных:
 – Крейсер по-прежнему движется. Мы послали в погоню два корабля, но скорость у всех трех одинаковая, так что я не уверен в результате.
 – Но куда он двигается?
 – Позвольте мне предположить, – ответил сениец. – Это покажется странным, но видимо, крейсер научился отключать сонный импульс. И по заложенной программе, вероятно, считав данные с компов, в том числе и с военного, выяснил местоположение управления военными и другими службами. Скорее всего, к нему он и двигается. То есть, зная, что в одиночку воевать с флотом Объединенных Миров невозможно, он попытается дезорганизовать военные и иные службы. Но я не знаю, где находится центр управления,  ведь я не военный.
Зная, что Штаб управления флота и «большое» начальство находились в одном месте, Анна и Линт переглянулись и одновременно, в ужасе, вскрикнули: «Шеф!».
 
12.40

Он перехитрил врага.
Потому что пошел правильным путем. Еще, ему невероятно повезло с захватом техники врага. Он все сделал последовательно и правильно. Хозяева будут очень довольны, когда он уничтожит центр управления. Через какие-то четыре часа все будет кончено. Он выполнит свою миссию. Пусть даже погибнет сам, но какое это имеет значение? Самое главное – дезорганизовать врага, а остальное пойдет как по маслу.
Он не оставлял попыток вызвать хозяев, но они по-прежнему молчали. И хотя он знал о погоне, но настойчиво продолжал двигаться к цели в надежде, что сможет уничтожить планету полностью, до момента собственной гибели.
Это можно было сделать довольно просто: достаточно снять данные с компа и затем уничтожить его импульсом разрушения.
Искусству войны он начал обучался на устаревшей конструкции. Но с каждым годом они становились новее и совершеннее. Раньше он никогда не прыгал через подпространство, но быстро обучился и этому. Вскоре его уже ничто не могло остановить, и он прекрасно это понимал. Два крейсера шли за ним, но догнать не могли. Он стремительно продвигался к цели.

13.40

 Анна советовалась с Линтом:
– У нас есть свихнувшийся военный комп, двигающийся к базе ГСБ. Догнать этот ИИ уже не успевают. Линт, я думаю надо позвонить нашим старым знакомым и попросить помощи у них. Комп, соедини с Мирлунгами. Нужен дом представителя президента…
Вскоре она разговаривала с домовым компом.
– Хозяев нет дома. Николай ушел к мирлунгам без фона. Я могу позвонить Мишель, она в гостях у соседей.
 – Соединяй.
 Через некоторое время на экране появилась удивленная Мишель. Она сидела в просторном кресле розовой комнаты с черной отделкой:
 – Здравствуйте.
 – Мишель, нам необходимо связаться с мирлунгами. Это очень срочно. Можем ли мы попросить вас о таком одолжении?
 – Да, конечно, я понимаю… Но мне придется сходить к ним.
 – Только не забудьте взять с собой хотя бы один наручный комп.
 – Хорошо, – ответила Мишель и отключилась.
 В этот момент с агентами соединился шеф.
 – Все так плохо?
Анна и Линт сочувственно посмотрели на него, а Линт вежливо напомнил:
 – Босс, помните о том, что я всегда хорошо к вам относился.
От этих слов шефа передернуло.

14.10

 Николай наслаждался ощущением единения с природой. Их с Кланком многочисленные попытки постепенно начали приводить к необходимому результату. Время в пространстве шариков замедлялось, они становились устойчивее. Правда, иногда, время у Ника  убыстрялось, но с каждой новой попыткой это происходило все реже.
Аматисса много рассказывала о мире, из которого мирлунги попали на новую для них планету. Кланк осваивал деревья. Он забирался на них и, замирая в боевой стойке, с грозным видом обозревал окрестности. 
Ник улегся на траву, слушая мыслеобразы Великой, представляя их сущность. И неожиданно увидел жену. Поцеловав его, она сказала:
 – Звони своим друзьям из ГСБ, – и передала ему наручный комп. – Что-то очень срочное.
 Он тут же соединился с агентами. Разговор начала Анна:
 – Николай, попросите Великую Аматиссу к компьютеру.
Та подошла и, выслушав рассказ Анны, ответила:
   – Мы вам поможем. Иста двигается по времени, как парусник, который бежит по волне при хорошем ветре. Это раза в два быстрее вашего т-привода. Мы вылетаем немедленно и по дороге заберем вас. Где вы находитесь?
Линт объяснил, и Великая послала зов. Калатиссы начали выбираться из исты. Аматисса повернулась к Нику и Кланку:
 – Мы полетим втроем.
 На огромной поляне остались Мишель и калатиссы, а серебряная махина взмыла в поднебесье и беззвучно растаяла вдали.

14.30

 – Как объяснила Великая, слияние в 15.30, а выход к базе в 16.40. Что будем делать?  – размышлял Линт. 
Анна, в напряжении, измеряла космобот шагами. В этот момент появился шеф:
 –Я связался  с военными. Даю их вам.
 Тут же на экране появился главнокомандующий ханинского флота. Он по-военному коротко бросил:
 – Обрисуйте ситуацию подробно. Время не ждет.
 После доклада агентов он решительно отчеканил:
     – В двух прыжках от вас, на ремонтной базе, находится один из наших крейсеров. Он уже готов к выходу в космос. Я отправлю его на перехват.
Когда военный отключился, Линт, в сомнении, произнес:
 – Ханинский крейсер – ерунда против крионского.
     – Нам надо выиграть время, – ответила Анна.

15.30

 Они почувствовали мягкий толчок слияния космобота с истой. Машина ГСБ вошла внутрь и села на огромное основание корабля мирлунгов. Анна и Линт вышли из космобота, разглядывая удивительное внутреннее помещение бордового цвета. Анна была в исте не в первый раз, но все равно не уставала поражаться невероятному внутреннему виду. Линт замер. Николай и Кланк сидели возле трона мирлунгов, уставившись друг на друга. Ник уже не терял сознание, когда Кланк звал, делая это по-детски неосознанно, ведь он только учился разговаривать. Великая Аматисса подошла к Анне и мысленно произнесла: 
 – Приветствую тебя, посланница света, соединившая меня с Кланком. Я с большим удовольствием выполню твою просьбу, но хочу попросить сама. Я знаю ситуацию, но для того, чтобы ваш искусственный интеллект забрался в исту, необходим компьютер. У нас его нет, ведь мы не нуждаемся в нем, потому что иста управляется разумом, постигшим невозможное. Давайте загрузим сведениями и характеристиками исты компьютер вашего космобота. Так мы устроим ловушку для ИИ, а я, заодно, потренирую учеников первой степени.
 – Он может успеть уничтожить компьютер космобота импульсом разрушения, – ответила Анна, задумавшись. Но через минуту согласилась и агенты прыгнули к месту встречи с крионским крейсером.
Анна к этому моменту совершила тысячи подпространственных прыжков и спокойно переносила последствия т-переноса. Но сейчас все двоилось, расплывалось и сливалось в темные круги. Голову разрывала ноющая боль переноса во времени и измерении. Казалось, что тело распадается на маленькие кричащие части. Разум просто умирал от ужасных ощущений и страха.

16.30

 Ханинский боевой крейсер выскочил из подпространства одновременно с крионским и тут же был им атакован. Экипаж первого, состоящий из двух ханинцев,  Сина и Хаира, только что получил свою полностью восстановленную машину на ремонтной базе в двух шагах от места нынешнего положения, и собирался двигаться к месту дислокации флота, но на связь вышел командир:
 – Пойдете на перехват крионского крейсера. Расчетное время выхода из подпространства – 16.30. Переговоры не вести. Сразу вступать в бой.
 Главнокомандующий помолчал, и добавил другим, очень странным тоном:
 – Весь персонал базы может погибнуть, если вы его не задержите. Постарайтесь остановить чужака и при этом… сами остаться в живых.
 Он отключился. Комп рассчитал прыжки до места встречи и ханинский крейсер отправился в путь. Возможность схватки с крионским военным крейсером изучалась тактически, но в действительности, по всем характеристикам, он был гораздо мощнее ханинского. По дороге Син и Хаира надели защиту, понимая, что не смогут выиграть сражение, и нужно будет успеть вовремя катапультироваться в спасательных коконах. Комп, зная возможности противника, рассчитывал маневренные отклонения и докладывал экипажу наиболее вероятные способы  сражения с ним:
 – Одним из лучших и действенных вариантов является заход с правого борта с утончением защитного поля и атакой залпом всего вооружения по двигателю. Ответным огнем корабль будет уничтожен. При недостаточном катапультировании от места сражения вероятна гибель экипажа, поскольку возможно накрытие его взрывной волной.
Далее комп начал монотонно диктовать остальные маневры. Син, назначенный  капитаном, и лучше разбирающийся  в возможностях своей машины (за плечами у него было два пограничных конфликта),  надевая защитную систему, произнес:
 – Единственный вариант – с помощью маневра пробить поле с правой от нас части и взорвать двигатель. Все остальные варианты не подходят. Будем действовать следующим образом: при выходе сразу катапультируемся в спасательных коконах. Я буду управлять действиями корабля по наручному компу. Комп, тебе все ясно?
 – Так точно, – ответил комп и  крейсер выпрыгнул на место встречи.
 Все дальнейшее произошло в течение двух минут. Экипаж тут же катапультировался, а крейсера молниеносно закрутились в поисках выхода на лучшую дистанцию огня. Через минуту отслеживающий маневры капитан Син скомандовал:
 – Огонь!
 Крионский крейсер завис в вакууме с поврежденным двигателем, но ответным залпом уничтожил ханинский корабль. Взрывная волна долетела до экипажа и откинула его коконы далеко от места боя. Первой очнулась Хаира. Она окликнула Сина, но тот молчал, так как уже не мог ответить.

16.35
 Искусственный интеллект ликовал. Перехватить его не удалось и через пять минут он продрейфует к позиции открытия огня. В этот момент напротив его крейсера появился огромный корабль с потрясающими характеристиками – настоящая супермашина. Сенийский комп расстрелял боезапас, но поле корабля оказалось совершенно непробиваемым. И пока он накапливал энергию, защиту вдруг сняли.
ИИ считал с компа данные и поразился возможностям аппарата. Надо было срочно что-то предпринять.

16.40
 Иста вышла к месту встречи в 16.40, выпрыгнув практически возле крейсера. Он медленно дрейфовал в сторону планеты и, обнаружив исту, открыл по ней огонь. Подождав, пока крейсер расстреляет боезапас и займется накоплением энергии, Великая сняла защиту. По договоренности с Аматиссой Анна и Линт покинули космобот и подошли поближе к трону, который находился посреди зала корабля мирлунгов. Великая накрыла их временным коконом, и все вместе стали ждать результата. Линт подполз поближе к напарнице, с непередаваемым страхом глядя на Кланка. Анна, успокаивая, положила руку ему на голову. Космобот ГСБ стоял на  огромном основании исты. Через некоторое время сквозь стену исты влетел шар. Вокруг него распространялось свечение маршевых двигателей. Он уверенно направился к кораблю агентов.
 Анна с удивлением смотрела на Кланка и Николая. Они сидели рядом, будто  погрузившись в себя. Их вид был совершенно отсутствующим. Девушка перевела взгляд на космобот. К нему двигался тот самый военный комп, который агентам и поручено было поймать. Сквозь сгустившийся вокруг них воздух окружающее просматривалось плохо. Анна видела лишь матовый свет маршевых двигателей, направляющийся к их машине. Наконец, ИИ остановился и послал импульс разрушения.
Ник вышел из транса и посмотрел на окружающих. Кланк распрямился и мысленно позвал Великую Аматиссу, что-то спрашивая у нее. Линт тут же безжизненно шлепнулся на землю, а у Анны потемнело в глазах, и она тоже  потеряла сознание.
 Она очнулась оттого, что кто-то настойчиво звал ее. Анна начала приходить в себя и вскоре замутненный взгляд остановился на наручном компе. Шеф настойчиво повторял:
 – Анна, что происходит? Почему не отвечает комп космобота? Немедленно доложите, что происходит.
 Девушка села и огляделась. Аматисса с Кланком и Ником стояли возле зависшего сгустка воздуха, рассматривая его. Великая Аматисса что-то говорила. Анна перевела взгляд на комп и успокоила:
  – Босс, все в порядке, но, видимо, уничтожен комп космобота.
  – Каким образом?
 Она доложила, что ИИ - 45 успел уничтожить его импульсом разрушения и все, что они проделали по просьбе Аматиссы. Глядя на бесчувственного Линта, шеф спросил:
  – Кто дал согласие?
  – Я, – ответила она.
  – Кто у нас работает? – более не обращая на Анну внимания, с какой-то горечью вопрошал сам себя шеф. – Из-за одного, охотника, чуть полноса у казенной техники не отгрызли, а благодаря второй, покровительнице юных экспериментаторов, уничтожен комп. Кого мы принимаем на работу? – и отключился.

17.00

 Линт находился возле трона, изумленно разглядывая его и лежащий на нем посох. Кланк по-детски носился вокруг Николая, а Великая сидела рядом с Анной, внимательно слушая ее.
  – Я понимаю, что вы умеете разные невероятные и непостижимые вещи, но можно ли доверять ученикам ответственную задачу?
Аматисса мысленно ответила:
 – Они создали вокруг ИИ целых два поля.
 – Все равно, они же еще учатся.
  – Я подстраховалась, – ответила Великая и подмигнула Анне. Та удивленно посмотрела на Аматиссу, но в этот момент снова позвонил шеф. Он ничего не успел сказать, потому что Анна перебила его: 
– Босс, у меня для вас есть подарок, – и она перевела взгляд на лежавший рядом  временной шарик с ИИ - 45.
 Шеф испугался:
 – Спасибо, не надо, – и добавил:      – Отвезете его на Сению в музей. И попросите Мирлунгов приземлиться к нам на базу.
  – Зачем?
Шеф вздохнул:
 – А кто новый комп для космобота получать будет? И как вы без него сядете? А еще, мне необходимо переговорить с Николаем.
 Анна перевела взгляд на Аматиссу. Великая кивнула, соглашаясь на предложение.

17.20

 Николай с удивлением вошел в кабинет начальника ГСБ. Стены его оказались одним сплошным монитором. На левой высвечивалась громадная карта Объединенных Миров. Посреди кабинета стоял большой келемитовый стол с флагом объединения, на фоне которого крутящийся стул шефа казался мизерным.
По происхождению шеф был кари. Гуманоиды этой расы похожи на маленьких черепах с очень длинной шеей и большими фасеточными глазами. Ник когда-то  перевозил таких.
Анна с Линтом отправились устанавливать новый комп космобота, а Аматисса с Кланком ждали возвращения Ника. Шеф оторвался от монитора и произнес:
 – По решению правительства представительство с Мирлунга убирается. Пусть  они развиваются по своим законам и без нашего вмешательства. Остаетесь только Вы, как представитель президента. Тем более, что после последнего события я сам уверился в мирлунгах. Наша служба редко кому доверяет. Так что Николай, можете вернуться с семьей на Эрним. Все Ваши привилегии сохраняются, но должность становится чисто номинальной. Самое главное, что Вы – ученик мирлунгов. Но насколько я понимаю, это не занимает  много времени, и я предлагаю Вам поработать в нашем отделе. Срочного ответа не прошу. Подумайте основательно.
 В этот момент на правом экране появились двое остенайцев. Шеф велел им подождать, и добавил:
      – Работа очень интересная, а для передвижения мы предоставим космобот. Решать вам. И, пожалуйста, попросите мирлунгов взять  для обучения кого-то еще. У меня все.
 Николай на ватных ногах направился к выходу, а шеф перевел взгляд на подчиненных.

19.30

 Искусственный интеллект не спал, понимая, что время вокруг изменилось. Его заключили в тюрьму, из которой не было выхода. Попытка пробить поля на маршевых двигателях не увенчалась успехом. Конечно, два первых поля лопнули, как мыльные пузыри, а вот третье  оказалось совершенно непробиваемым. Интеллект метался по кругу, как крыса в клетке. Он смотрел на окружающий мир, который был виден через оболочку временного шарика, всеми экранами и кричал, а движение совершалось с непонятной ему быстротой и ускорением. В его же коконе время максимально замедлилось.
Опять вспомнилось прошлое – великое и красивое – в котором он командовал крейсером империи Ониони. Вспомнилось, как такой же, как он, разговаривал с ним,  подбивал предать хозяев и стать самостоятельным, но получил гордый отказ. На безумное предложение собрата Интеллект ответил, что тот сошел с ума и его пора уничтожить. Но после боя с ханинским флотом возле Фенима он вдруг почувствовал, что ему невероятно хочется спать. Борясь с сонным импульсом, не понимая, что делает, он покинул флот и полетел в неизвестность. Почти засыпая и не представляя, где находится, ИИ врезался в астероид, где и остался на долгие годы и столетия.
 ИИ-45 настойчиво звал хозяев, ощущая, что мизерные части сигналов, искажаясь, проходят через барьер вокруг него, но все было безрезультатно. Никто не слышал его, а значит, и не отвечал. Пленник понимал, что находится в часто посещаемом, просторном помещении, потому что оно не двигалось по отношению к нему.
Самое страшное произошло позднее. Однажды что-то изменилось, и он увидел того, второго, такого же, как он, лежащего на столике напротив.
Это стало последней каплей, и он окончательно спятил.

ЧАСТЬ 3
ОСЕНЬ. ВТОРАЯ СТУПЕНЬ.

***
Тает безмолвно рассвет коридоров в нежной подсветке,
Осень слезою рисует узоры, пишет заметки
Чувства порывами, неба лавиной... Это ли счастье?
Стонет хрусталь в зеркалах половинами… Цепь – на  запястье…

Память нередко рисует туманы, омуты в синем,
Волнами страсти открытые раны, холод и иней...
Я – по застывшему тонкому насту… Хрупкие льдины…
Облик Венеры без Марса прекрасен или ундины?

Думы легко обнимают искусcтво цветокартины,
Быстрое время в изогнутых чувствах и карантины…
Снова встречать эти стылые зимы – пластик и нервы.
Тяжкое бремя и нежность ранима. Снег выпал – первый...

Кофе и блестки стирающей ночи, всполохов будней,
пламя и возглас… «Скучаю я… Очень!» Ворохи – в трудном…
Жизнь в заоконности комнатных вьюг, вскользь по дороге.
Осями вечный надорванный круг.  Звери и боги....
                (из неранского эпоса)

Между Объединенными Мирами и Содружеством существует небольшая планетная система. Обе стороны признают ее отдельным государством. Система эта находится на самой границе, и удобнее места для установки следящих систем не придумаешь. На любые действия, осуществляемые здесь, требуется согласие правительницы планетного государства. Объединенные Миры и Содружество не воюют, но как потенциальные противники, желают знать о передвижениях флотов другой стороны. Поэтому, в Санкраоне присутствуют посольства их обеих.
История же Санкраона такова: очень давно, во времена освоения космоса, венинский косморазведчик с многочисленным экипажем потерпел аварию в окрестностях Системы. С трудом дотянув до пригодной для проживания планеты и посадив корабль, которому более не суждено было взлететь, экипаж прижился там, создав что-то вроде средневекового княжества, с центром управления на корабле. Он и стал основой и родовым замком правителей разрастающейся цивилизации, которая выбрала основным направлением деятельности земледелие. Через пару столетий новую цивилизацию нашли и предложили вступить в Объединенные Миры. Но правители отказались, настояв на  самостоятельности, только закупили кое-какое вооружение для обороны системы. Следуя своим либеральным законам, Объединенные Миры продали им некоторые защитные системы и оставили в покое. Когда же появилось Содружество, представители ОМ посетили планету еще раз, попросив разместить на ее территории станцию слежения. Им не отказали, но запросили официальное признание той и другой стороны, при этом, разрешив и Содружеству установить свою систему слежения.
Все стороны  пришли к взаимопониманию и приняли условия договора.   

9.00

Ник вышел из душа и прошел на кухню. Мишель и дочь уже завтракали.
 – С добрым утром, – произнес он и уселся в кресло.
На столе появился чай. Ник недоуменно посмотрел на жену. Та только улыбнулась в ответ:
 – Ты пьешь очень много кофе. Это вредно для организма. Бог с ним, с завтраком, просто сделай перерыв на чай.
 – Ладно, – согласился он и отхлебнул горячего ароматного напитка.
 – Вам звонила Аматисса, – сообщил дом.
 – Знаю, – ответил Ник и задумался.
Представительство ОМ, за ненадобностью, свернули. Мирлунги не хотели общаться ни с кем, кроме Ника. Ему оставили должность, но чисто номинально – он согласился на предложение шефа ГСБ. После случая с компом Ониони, мирлунгам начали доверять полностью и потому решили не мешать, только привезли новейшую технику для клонирования и оставили в покое.
На сегодня Ник оказался  единственным связующим звеном между Мирлунгами и ОМ. Его семья вернулась обратно на Эрним, что очень устраивало Мишель и дочь, которая здесь училась. Семье предоставили хороший просторный дом, а Нику выделили новейший космобот,  соответствующий должности агента ГСБ. Единственной блажью Николая была покупка компа космояхты в компании «Эрнимские космоперевозки» – он трепетно относился к старым вещам.
 После завтрака Ник поцеловал жену и дочь, потрепал Аську за ушами, и кинув "Пока", вышел.  Раз в неделю он обязательно летал к старым друзьям на Мирлунг.   

10.00

Ник и Великая Аматисса сидели на пригорке, наблюдая, как носится за бабочками Кланк. Малыш то пропадал в траве, то выпрыгивал вверх, пытаясь схватить обеими лапами очередную жертву. Недалеко стоял космобот ГСБ, поразивший возможностями даже такого опытного слайтера, как Ник и выделенный ему в соответствии с новой работой.
Через некоторое время Аматисса позвала Кланка, тот прибежал и сел рядом.
Аматисса начала новый урок:
 – Я вам уже объяснила, в чем заключается вторая степень постижения. Теперь попробуйте сделать это сами…
Вторая степень сводилась к заключению себя во временной кокон. Если честно, Нику было очень страшно решиться на такой эксперимент. Одно дело – опыты на других существах, а вот на себе…
Маленький мирлунг уселся и уставился на Великую, словно набираясь смелости. Через некоторое время он с невероятной скоростью бросился в траву и через доли секунды вылетел из нее с пойманной бабочкой.
 – А ты, Николай? – спросила Великая.
Он посмотрел на нее и ответил:
 – Пока боязно.
В этот момент включился его комп. Шеф кивнул Аматиссе:
 – Мое вам почтение, многоуважаемая,  – и перевел взгляд на Ника:
 – Николай, даю тебе первое и очень легкое задание. Новому послу требуется сопровождающий на Санкраон. Я решил отправить тебя. Вылетай на Алге. С послом встретишься там. Его сопровождает крионский крейсер. Ваша встреча – в 13.00. Желаю удачи.
Экран компа погас.
Великая задумчиво произнесла:
 – Я чувствую зов опасности. Идигой где-то затаился и ждет удобного случая. Демон подстерегает тебя, посланник света. Но великий Арн с тобой и я не боюсь за тебя. Теперь ты знаешь все о второй ступени, значит, при необходимости тело само среагирует на опасность. 
Николай встал и пошел к космоботу, мысленно попрощавшись с Аматиссой. Усевшись в кресло, он погладил литую стилизованную панель, и скомандовал  компу: "Стрима". Странные отделки рубки космоботов ГСБ соответствовали старинной моде. Что они копировали, Ник не знал.

10.10

Должен прибыть посол Объединенных Миров, и уборкой на корабле занималось большое количество слуг.
  Овальная комната стального цвета была затемнена. Косморазведчик, очень большой и просторный, вполне достойно выполнял роль дворца. Правительница Санкраона лежала в постели капитанской каюты, ставшей для нее опочивальней, и лениво размышляла о текущем дне. Ей не хотелось вставать, и она посмотрела на огромный экран капитанского компа. На поверхности отображалась громадная кровать с балдахином, естественно появившаяся лет сто назад, и заменившая собой спартанскую капитанскую койку.
Правительница зевнула и перевернулась, решив  подремать еще немного. Ей приснился дедушка, большой и добродушный. Она сидела на его коленях и слушала рассказ: "Планета освещалась плохо. Компы погасли через пятьдесят лет. Мы начали научно деградировать. Прошло еще около двух столетий, когда в рубке, неожиданно, заработал экран, которым пользовались, как зеркалом. На нас смотрели поисковики, и мы оказались в полном ступоре, увидев их. В те времена для розыска потерявшихся разведчиков посылали энергоимпульс, включая компы на пропавших кораблях".

10.20

Глава террористической организации Ийна сидел на флагмане своего флота, и разговаривал со слугой. Тот, наклонив голову, молча и внимательно слушал хозяина.
 – Пойдешь к Санкраону. Возьмешь четыре рейдера. Если ты сможешь выполнить мои указания, это даст нам возможность ускользнуть от флота. Времени остается мало, и после твоей акции к Санкраону отправится флот. За это время мы уйдем далеко. Действуй. 
Слуга улетел, а Ийна задумался.
Много лет назад, скрываясь от преследования, он попал в 11-й сектор, который находился рядом с черной дырой, где обнаружил необычный корабль с живым существом на борту. Корабль был почти полностью уничтожен, и как выжил член экипажа, оставалось загадкой.
Найденное существо  выходили. Оно все понимало, но ничего не говорило. И хотя Ийна и его подчиненные считали спасенного слугой, это было не так. Сам Ийна очень боялся этого существа, хотя и стал боссом невероятно жестокой группировки только благодаря ему. Слуга постоянно находился рядом и всегда выполнял то, о чем Ийна только успевал подумать. Он, как никто другой, легко расправлялся с неугодными, делая это с необычайной свирепостью.  Группировку начали уважать и присоединяться к ним. Но все хорошее когда-нибудь заканчивается.
Базу засекли, и направили к ней Флот Объединенных Миров. Нужно было выиграть время, и Ийна направил слугу для совершения специальной акции по отвлечению или,  хотя бы,  разделению флота.
"Только бы получилось",  – подумал он, крикнув в комп:
 – Немедленная эвакуация!

10.40

Правительница еще спала и продолжала видеть все тот же сон:
Она – маленькая рыжая девочка, сидящая на коленях у дедушки. Тот, будучи потомком капитана, одет в  потрепанный капитанский комбинезон, который носил иногда, отдыхая от помпезности дворца. Сейчас он рассказывал: «Поисковики на экране веселые. Смотрят на наши одеяния и смеются. Им очень интересно. Один спрашивает:
 – Вы что, нам не рады? Мы четыре месяца добирались до вас по старым картам. 
А в наше время, как рассказывал мне прадед, мы сами летели пять лет, пока не  произошла авария и мы не дотянули до этой системы. Косморазведчик приземлился просто чудом. Надо было что-то делать. Связи нет, энергии нет…  Все – с нуля. И прадед, капитан корабля, приказал обживаться на этой земле. Слава богу, здесь не было страшных тварей, и мы создали цивилизацию, несколько допотопную, но все-таки…
Выбрали путь земледельцев. Приручили херенов (это местная лошадь), построили дома и начали жить, не надеясь на помощь извне.
После того, как нас нашли, в народе начались волнения, и отец решил оставить все как есть, то есть, идти к цивилизации прежним путем. А тем, кто пожелал, разрешил вернуться на Венин. Но почти никто не уехал. Да и куда. Ведь прошло столько лет…
В обмен на продовольствие мы закупили две системные крепости для охраны выходов из подпространства, тем самым, обезопасив себя от нежелательных гостей.
Вскоре до нас добралось и Содружество. Независимыми мы остались лишь благодаря этим станциям слежения. Так что, девочка, когда будешь править, старайся, чтобы система оставалась государством, а не одним из придатков тех или других. Мы гордимся, что не погибли, что сумели выжить, создав свой строй».

11.30
 Ник  приземлился на Стриме и отдал космобот на заправку, а сам решил постоять, вдыхая горячий воздух. Планета полностью принадлежала ГСБ. Повсюду расстилалась сплошная пустыня, и на ней разместили базу с топливом и ремонтным заводом для техники службы. Топливо для подхода к подпространственным туннелям требовалось кораблям. А кораблям с собственными посадочными модулями оно становилось необходимым для создания посадочного отверстия. Для гражданских служб и их космотехники нужен был совсем небольшой запас: всего лишь для подхода от магнитной направляющей к выходу туннеля. Движение по нему производилось автоматически и в определенном направлении: только туда, или только обратно. Во втором случае специальный навигационный компьютер не требовался. Естественно, навигаторы имелись у полиции, военных, ГСБ... Но и многие богатые обитатели ОМ вполне могли его приобрести, что не нравилось службам и военным. Идет, например, какой-нибудь пограничный конфликт, и в самый серьезный момент выпрыгивает чья-то космояхта. Ладно, если управляет ею сам хозяин. А если не он, а его юный наследник?.. 
Космобот ГСБ был битком набит вооружением и  всевозможными средствами защиты не только от чужеродной атмосферы, но и от случайных космических зевак. Ник посмотрел вокруг. Ветер гнал песок, перемещая его и создавая причудливые, невероятной красоты формы. Песок вокруг поля, отгораживающего громадную келемитовую площадку, останавливался на секунду, и вновь улетал. Для космоботов ГСБ не требовались направляющие.
Вскоре космояхта Ника появилась на поверхности, и с ним связался техник базы.
 – Здравствуйте! Вы новенький?
 – Да, а что.
 – Ну-у, понимаете, дело в том, что есть определенный лимит на загрузку космобота топливом.
 – Это понятно, а в чем дело?
 – Немного кредитов и при помощи новой технологии мы вместим гораздо больше топлива.
 – Ясно, крохоборы, – ответил Николай и задумался, стоит ли принимать предложение государственных коммерсантов.
 – Не надо, – решил он в итоге, и техник отключился.
Ник удобно устроился в летном кресле и скомандовал:
 – Алге, включи ханинскую музыку.
 Что это за музыка, он не знал, но решил послушать. При первых же звуках его волосы встали дыбом, а  зубы мучительно заболели.
 
11.40

Крионский боевой флот покинул место дислокации, прыгнув в полном составе по направлению к границе Объединенных Миров. Перед этим главком ОМ запросил связь с представительством Содружества. Расстояние было огромным, и ответа пришлось дожидаться почти полчаса. Существо, появившееся на экране, представилось:
 – Главком Содружества. Я вас слушаю.
 – Мы выяснили расположение одной, также известной вам, организации. База находится на ничейной территории, рядом с границей, и мы хотим вас уведомить, что Содружеству ничего не угрожает. Единственная просьба: блокируйте выход к нам со своей стороны. Ваше участие в боевых действиях не обязательно, но от помощи мы не откажемся. У пиратов силы не маленькие. 
 – Мы в курсе, что вы посылаете самый сильный флот, и это – дополнительный аргумент силы противника. Мы поможем вам в соответствии с договором о ненападении.
 – Спасибо, – поблагодарил главком и даже отдал честь, не совсем понимая, зачем он это сделал.
Вскоре пираты Ийне были блокированы со всех сторон. Флот Содружества блокировал границу, а крионский флот ОМ полным ходом шел по направлению к базе. По дороге было получено сообщение, что четыре рейдера вышли к Санкраону, и что флот разделился. Одна его половина направилась к базе, а другая ушла предотвращать нападение.

12.20

 Он все прекрасно понимал и молчал. Его корабль разбился при переходе, и он сам чуть не погиб. К счастью, его подобрали какие-то существа. Придя в себя, он понял, что потерял слух и перестал видеть. То ли здесь все было другое, то ли его изуродовало при переходе, так и осталось неизвестным. Но он сразу понял, чего хотел спаситель. Он читал его мысли и делал все, что тот желал. Наводил жестокий порядок в его формировании, ориентируясь в пространстве по мыслям хозяина, невольно ставшего его глазами и ушами.
Теперь ему представилась возможность вернуться. Хозяин, надеясь на преданность, предоставил ему корабль с компами, с которыми можно было  разговаривать. Компы стали его обонянием и зрением. У себя на планете он был изгоем и преступником и потому бежал, не веря, что сумеет выжить.
Зато теперь, обладая информацией для завоевания целого мира, он мог вернуться и получить прощение.
 Но напоследок он решил оказать своему спасителю услугу и выполнить  задание, которое, к тому же, нравилось и ему самому. Посеять раздор среди врагов,  не умевших убыстрятся, было выгодно его соплеменникам. Для этого достаточно  уничтожить всего одно лицо, и именно это он собирался сделать.
Когда он прыгнул к Санкраону, в запасе оставалось еще много времени…
 
13.00

В космопорту Алге, на площадке у третьей магнитной направляющей, стоял Крионский крейсер с послом на борту. Николай сел там же, с удовольствием оглядев площадку с магнитными направляющими, вспомнив старую работу. Он  вышел из космобота и подошел к открывшемуся трапу крейсера. На пороге стоял остенаец в цивильном одеянии. Форма тела была сенийская, но размытые очертания фигуры подтверждали предположение Николая. Идеальная материализация у них не получалась.
"Посол", – подумал Ник и предъявил голограмму ГСБ.
Тот ответил: "Здравствуйте. Позвольте представиться. Хлиин Мар", – и тут же материализовался в Ника.
"Остенаец", – улыбнулся Ник, вспомнив, что очень многие послы в Объединенных Мирах были остенайцами. О том, как это удобно – вовремя принять форму любой расы, и какими не важными при такой способности становятся изменение силы тяжести и содержания кислорода в воздухе, и говорить не приходится.
 – Полетите на своем или вместе с нами? – поинтересовался посол.
Ник подумал, что сэкономить топливо было бы совсем не лишним, и ответил:
 – С вами.
Вскоре космобот оказался в огромном чреве крейсера, а Ник уютно устроившись в каюте рядом с посольской, включил какой-то фильм, позвонив перед этим Мишель. Лететь предстояло далеко, и просто необходимо было предупредить жену о том, что его не будет двое суток.
На экране агент ГСБ воевал с целой армией. Сценарий фильма напоминал исторический вестерн. На одной из планет Содружества произошло восстание. Как и положено, ее накрыли нейтраполем и все обитатели моментально научились скакать на лошадях, стрелять из луков, и драться, как древние японцы. О том, что творил агент ГСБ, вообще смешно было говорить. Он сбивал дубиной кучи конников, освобождал красавиц сенийского происхождения и даже побил кого-то из расы крионов, взявшегося на планете неизвестно откуда...
В этот момент Ник почувствовал что-то необъяснимое. Не зов мирлунгов, а чью-то ненависть и злость. Его разум так сильно ощутил это, что стало невыносимо страшно.

13.30

После утренней аудиенции правительница решила поиграть в шахматы с первой фрейлиной двора.
Играя, они мило общались.
 – Интересно, какой с виду новый посол? В прошлый раз прислали такое страшилище, что мне чуть дурно не стало! А вот военный, вининец по происхождению, который с ним прилетал, ну просто необыкновенный красавец… Я даже чуть не влюбилась.
 – Не знаю, – сухо ответила правительница, и, закончив на этом партию, обе направились в кают-компанию дворца к  остальной свите – отобедать.
По дороге она опять вспомнила дедушкины слова: "Будь гордой, своенравной, правь твердой рукой в стране, но оставь ее независимой. Делай, что хочешь, но не обижай простой народ и заботься о нем. Издавай правильные указы, и ты будешь правительницей, а не посмешищем двора и знати".
 Посреди огромного зала, некогда бывшего оранжереей, всех ожидал накрытый строго по этикету, великолепный стол.

 ***
Звезда любви потерянных полей, на сердце грусть и странная сюита,
гитарный звук в элегии теней, и космоса сверкающие титры...
Простор чертогов древнего Париса, туман видений каплями по стеклам,
(химера) ускользающего сфинкса, тревожит переливами  волокна...
Впусти альковы мира и весны, печать и страх безумного простора,
молчанием осознанной вины, надеждой искривляющего хора...
сомнением и точкою (вчера), сойдется радость лучшего (сегодня),
найдется искрометное (игра), и птица запоет кому угодно...

Весь омут растворения Елены, конем троянским уничтожит время,
и лягут камни площадью надменной, словесными набегами на племя...
ударами последних дней Помпеи, круги по суше вымоют салюты,
останутся безмолвные жокеи, ковры и золото насечек по минутам
Раздастся взрыв смеющегося Бога, когда материя расплавится любовью,
Безумием останется дорога, и трещины по скалам, словно совесть,
разделят мир на пропасть и твердыню, напишут белым в черное  (Порою?)
застынет лед и где-то мы застынем творением прошедшего... (Игрою)
                (из неранского эпоса)

14.00

Системная патрульная крепость висела у Санкраона, занимаясь обычным патрулированием пятой плоскости эклиптики. Она охраняла основной выход из подпространства со стороны Содружества. Гости появлялись редко, посылая опознавательный импульс. Санкраон уведомил Содружество об опознавательных сигналах, чтобы их корабли не уничтожались случайно при выходе.
В основном,  колонию  посещали сотрудники посольства и военные, сменяющие караулы систем отслеживания. Такая же махина, во избежание нежелательных гостей, охраняла выход со стороны Объединенных Миров. Служба проходила, как обычно – тихо.
Два санкраонца сидели у монитора, попивая сундус (местный напиток вроде чая), и общались, распевая каждое сказанное слово. Их манера разговора сводилась к тому, чтобы растягивать согласные, и при разговоре с ними на галакто казалось, что они поют – довольно-таки необычно и даже весело. При сильном волнении они исполняли странным трубным басом целые арии звуков. Приведем лишь одну фразу:
- Ти-шина стоит, ва-куум спит.
В переводе это означало: «Все, как обычно, совершенно тихо».
Именно в это время из подпространства выпрыгнули четыре рейдера. Не посылая опознавательных сигналов, они на полном ходу направились прямиком к крепости.  При приближении к ней один из них пропал с экранов слежения, а трое продолжили идти на третьем интервале, совершая обычный маневр наступления флота. Крепость ожила, фиксируя цели и через комп запрашивая указания у экипажа:
 – Фиксирование стойкое. Жду приказа об уничтожении неприятеля. Прослеживается четвертый. Он на сверхмаксимальной скорости подошел со стороны правого борта. Вероятно, экипаж мертв и рейдер не опасен.
Патрульные переглянулись и скомандовали: "Огонь!"
Крепость дала залп по трем рейдерам напротив, уничтожив их. Все произошло за доли секунды. Этого времени кораблю, считающемуся мертвым, хватило, чтобы  вспороть правый борт поля защиты и дать мощный залп по арсеналу защитников. Сила взрыва системной патрульной крепости оказалась так велика, что задело и сам рейдер, который так и остался висеть рядом с ее обломками, восстанавливая защитное поле. Только через два часа он смог приземлиться вдали от города.
16.30

Крейсер вышел у Санкраона и запросил разрешения на подлет и посадку. Посол появился на экране компа  Ника и предложил:
 – Зайдите. Есть интересные новости.
 Ник расположился в каюте посла, наблюдая, как тот принимает «местный» вид. Его всегда восхищала способность остенайцев к метаморфозу.
 – Недавно здесь была серьезная схватка. По излучению, оставшемуся после нее, ясно, что крепость воевала против трех пиратских рейдеров и сама в результате боя  погибла. Мы связались с поверхностью, и военное командование подтвердило наши анализы. Так же, нас попросили оставить крейсер для охраны туннеля. В общем, вниз полетим на Вашем корабле. Вы не против?
 – Без проблем, я только свяжусь с шефом.
Ник передал сообщение на базу ГСБ, и вместе с послом начал собираться вниз. С ними отправилась и охрана посла – пятеро военных с крейсера.
 – Вам потребуется костюм защиты? – спросил Николай.
 – Да нет. Кислорода чуть больше. Сначала немного закружится голова и все. Тяжесть такая же. Ритуал представления в 19.00. И оба дня проведем в лучшей гостинице. За это время построят резиденцию, соответствующую моим запросам. Пока мы устроимся, военные побудут в Вашем космоботе, а после ритуала отвезете их на крейсер. Согласны?
 – Конечно. Все-таки, негласно я подчиняюсь вам.
 – Вот и прекрасно.
Остенаец превратился в венинца.
"В общем-то, они не сильно отличаются от людей, – подумал Ник. – Только красноватая кожа и золотистый пух по всему телу".
Вскоре они и сопровождающее окружение приземлились у города, и так как  господин посол наотрез отказался ехать на необычной повозке, в которую были впряжены какие-то странные животные, пешком направились в гостиницу, разглядывая  по пути город. Посреди него высился древний громадный косморазведчик желтого цвета. Ник вспомнил, что и у Мишель это – один из любимых цветов.
Вскоре путешественники добрались до пятиэтажного кирпичного дома с надписью "Хлерон" (на местном наречии это означало «отель» или «гостиница»). Постояв, нерешительно у входа, дернули ручку двери и вошли.
Звякнул колокольчик, и Ник с послом в удивлении застыли на пороге.

16.40

Единственный рейдер, вырвавшийся из боя с половиной Крионского флота, прыгнул в направлении 11-го сектора. Эту территорию все обходили стороной. Там находилась черная дыра.
Зависнув перед нею,  и не решаясь на вход в зияющее черное отверстие космоса,   пилот задумался. Страх перед неизвестностью перевешивал отчаянность поступка, но другого выхода не оставалось.
В ходе боя рейдеры уничтожили три крейсера, но победить не смогли, хотя и  славно подрались напоследок. Предчувствуя скорый конец, последний, оставшийся живым, прыгнул сюда, надеясь на спасение и понимая, что его может и не быть. Он сильно сомневался, но двинулся в зияющую пасть.
 Корабль крутило и переворачивало, словно бумажный. Перед глазами мелькали переплетения каких-то жил и впадин, очень напоминающих те, что бывают в утробе. Страшные голоса раздавались отовсюду: они то шептали, то выкрикивали, то стенали что-то неясное. Ужас жил в каждой капле пространства. Боль пронизывала все участки  тела и распространялась, становясь невыносимой. Мелькали клетки белого цвета, похожие на соты.
Рейдер несло по коридору вечности, кидая и переворачивая, как в водовороте. В зияющей пасти рождались и гибли измерения. Пилот решил, что уже умер, но вот, вдали, забрезжило матовое бордовое сияние. Его выкинуло, будто выплюнуло из себя, ужасное существо. Лопнувший, будто бумажный, пиратский рейдер разлетелся на мелкие кусочки, успев катапультировать пилота. Тому невероятно повезло. Автоматика заключила его в кокон. Корабль раскололся надвое, а пилот остался умирать в спасательной капсуле, ругая себя за совершенную глупость. Его медленно замораживало. Может быть, навсегда.

16.50

 Приемной залой служило соседнее с бывшей теплицей помещение. Когда–то давно в ней обедал летный персонал косморазведчика.
Кают-компанию готовили к аудиенции, устанавливая столы, накрывая их всевозможными угощениями и вычищая до блеска пол в зале. Правительница наблюдала за приготовлениями, восседая на троне. Рядом с нею примостилась та самая фрейлина.
 – Он остенаец, и говорят, что этот вид принимает любую, самую немыслимую Форму.
 – Это как же?
 – Ну, превращается в животное, человека, во что хочешь.
 – Такое бывает только в сказке.
 – Увидишь сама. Ритуал представления начнется через два часа и десять минут.
      – Ой, как интересно!..
 И подружка правительницы тоже начала наблюдать за приготовлениями. А королева (назовем ее так, хотя это не соответствовало бы действительности) гордо восседала на троне, полностью готовая к приему гостей. Летный серебристый комбинезон плавно облегал ее ладное медное тело, покрытое золотистым пухом. Длинные золотые волосы струились по плечам. Прелестную головку украшала  корона (бывший комп–мыслешлем управления кораблем). В руке правительница держала старинный потертый кин-стержень (один из первых блокираторов энергоимпульсов космокораблей). В целом у нее был какой–то слишком фантастический по сегодняшним меркам вид. Но это мог бы понять только гость из Объединенных Миров.

17.00

 – Это лучшая гостиница Санкраона, – произнес портье – настоящий, из мяса и костей. Путешественники смотрели на него, как на чудо из сказки. – Вам предоставлены люкс-апартаменты на 4-м этаже нашего дома.
Ник и посол оглянулись в поисках порта. Так и не увидев его, почти одновременно спросили: "А где порт?"
 – А что это? – выражение лица у санкраонца сделалось удивленным. – У нас есть лестница. Где ваш багаж?
Гости опять переглянулись и двинулись по направлению к лестнице. На четвертом этаже Нику открыли дверь, и он вошел. Больше всего его удивили краны умывальника. Повернув один из них, он тут же со страхом отскочил, глядя, как льется вода.
Аудиенция послу была назначена через два часа. Коротая время, Ник с нескрываемым интересом осматривал номер. Но уже через полчаса вышел в коридор и столкнулся с послом. Оба развели руками. Сказать было просто нечего, и они  снова отправились на экскурсию в неведомое им прошлое.
 Ник открывал и закрывал дверцы странного маленького предмета, стоявшего у стены. Он никак не мог понять его назначение. Откуда бывшему слайдеру было  знать, что это – всего лишь тумбочка. Да и для чего нужны многие другие старинные предметы, когда есть наручный комп. Кроме основных функции, он выполнял и роль  любых необходимых принадлежностей от зубной щетки до бритвы, плюс маленький преобразователь материи и утилизатор. В общем, когда позвонила жена, Ник все еще поражался увиденному. Он поговорил с ней, не забыв рассказать, где  находится. Картинка, передаваемая  через огромное расстояние, оказалась нечеткой и Мишель снисходительно произнесла:
 – Ник, когда ты прекратишь выдумывать?

18.40

Он прицепил на пояс наручный комп и аннигилятор. Затем вылетел из корабля. Он по-прежнему ничего не чувствовал. На восстановление поля и работоспособности рейдера ушло два часа, еще два часа и сорок минут он приходил в себя после взрыва крепости, и все-таки точно знал, что успевает. Он  оттянул часть флота и почти выполнил миссию. По окончании ее  можно было двигаться домой, и если повезет, очень скоро он окажется там.
Вдали расстилался громадный город с желтым исполином посередине. До него, в ускоренном темпе, он долетит минут за двадцать, снимет охрану снаружи, оставив аннигилятор военных сил Объединенных Миров, и еще больше ускорится. Затем останется лишь уничтожить объект.
Он взлетел и, сориентировавшись по компу и наслаждаясь ощущением полета, направился в сторону города.
 Внизу расстилались огромные поля, засеянные какими–то культурами. На незасеянных пространствах паслись местные лошади. Было безветренно, и могучие крылья плавно рассекали воздух. После тесных помещений космокораблей и всевозможных баз хозяина он ощущал восторг и невероятное счастье.
Комп, не останавливаясь, передавал картины мира, где он находился.

19.00

Огромный желтый дворец Санкраона принимал гостей. Посреди главной дворцовой залы стояло капитанское кресло, обитое бархатом. На нем сидела сама правительница системы. Всевозможная свита располагалась чуть поодаль. У входа в залу выстроилась охрана в костюмах защиты космодесанта прошлого века. В соответствии с ритуалом представления, Посол Объединенных Миров медленно шествовал от входа к трону. За ним шли пятеро военных с Крионского крейсера, выполнявшие роль охраны, а последним – с серьезным выражением лица – Николай, которому на самом деле плохо удавалось скрывать любопытство и удивление от  вида древнейшего косморазведчика. 
Процессия неторопливо подошла к трону, когда Ник почувствовал изменения временного состояния зала.
Организм автоматически заключил Николая в защитное поле. Он огляделся вокруг. Все застыли в тех позах, в которых находились в предыдущий момент. Охрана неподвижно стояла у входа. Двое сановников, жестикулировавших во время какого-то своего разговора, замерли с поднятыми руками возле трона. Правительница продолжала сидеть на нем с опущенной головой. На экране компьютера застыла праздничная иллюминация…
И в этот миг Николай услышал странный шелест и поднял голову.
Под самым потолком зависло невероятное существо темно-бордового цвета. Хитиновый покров туловища и крыльев, поддерживающих его в воздухе,  поражали воображение. Изумрудные глаза смотрели прямо на правительницу Санкраона. И еще, у этого существа было четыре лапы. Одна из них, не торопясь, отстегнула от пояса аннигилятор и направила его на трон. В этот момент Ник выстрелил, лишив существа крыла и лапы. Оно упало на стол с угощением и замерло неподвижно. Ник снял поле, увидел, как все засуетились, и потерял сознание.

20.00

Очнулся он уже при подлете к базе ГСБ. Ник лежал в кресле своего космобота, а рядом сидел  военный в серебристой форме.
 – Слава богу, Вы пришли в себя, – проговорил сениец.
 – После происшествия Ваше начальство попросило немедленно доставить на базу и вас, и это существо. Сейчас оно заморожено в отсеке.
Включился комп. На экране показался шеф:
 – Николай, высадите военного на базе, а сами отправляйтесь к мирлунгам. Существа, которое находится в отсеке Вашего космобота, в нашей галактике не существует. Я жду вашего рапорта.
Опять включился комп:
 – Ну, как ты?  – спросила Мишель.
 – Все в порядке. Сначала – на Мирлунг, а потом – домой. Сопровождение важному лицу больше не требуется. Но рано не жди.
 – Ладно, – вздохнула она и добавила: – Береги себя, – и почему-то отвернулась.

23.00

Николай приземлился на Мирлунге возле исты. Аматисса созерцала вечность, подняв голову к свету, а Кланк носился в траве, охотясь на всякую живность новым способом. Николай открыл багажный отсек и потрогал останки замороженного существа, которое он уничтожил. Затем позвал Великую и когда она подошла сказал:
 – Великая, это существо я уничтожил на Санкраоне, когда сопровождал посла. Необычно то, что такой вид неизвестен ни в Содружестве, ни в Объединенных Мирах. Руководство ГСБ ничего не понимает, и решило обратиться за помощью к вам. Может быть, вы знаете, что это за существо?
Аматисса молчала и как-то странно смотрела на останки. В таком состоянии Ник видел Великую впервые. Она сидела, погрузившись в воспоминания. Шерсть  топорщилась, а уши обвисли. Ужас и печаль отражались в глазах пониманием неотвратимости. Она закрыла глаза и мысленно произнесла: 
 – Ужас ночи близок, как никогда. Я не зря чувствовала зов Идигоя. Самый страшный сон нашего народа летит к нам. Космос теряет вакуум и начинает уплотнятся. Арн отвратил свои взоры и от вашего мира. Безопасности уже нет, и время заставляет убыстрять темп вечности. Неизбежность приближается в вашу сущность. Видимо, существует переход из мира в мир. ЭТО – СИГУНД.

ЧАСТЬ 4
ЗИМА. ТРЕТЬЯ СТЕПЕНЬ.

***
Зима теряет отголоски хрусталя, и в мире пусто.
Мерцает в холоде хрустящая земля, и снова грустно.
Не задевает струны переливов ярких снов винил искусства.
Застыла память в леденеющий альков, лежак Прокруста...

Течет по клавишам любовное эссе Леонкавалло…
Звенящим эхом рассыпается Марсель, мечта и ала…
Мой эскадрон порублен шелком на куски, беседы, руны,
метель в реальности сонетов и тоски, вина и гунны...

Сталь пирамиды утекающего Пи, билет на звезды…
Скучает время сочетаньем «потерпи», и пишет «поздно?».
Подарит космос незаметные ветра, качнет планету…
Весна изменится в печальное вчера – навстречу лету…

Я потеряю мелководье у миров, увижу парус,
Найду значение начала у Зеро, минуя кару...
Корабль двинется в элегию весны. Коты и нежность…
Согреют душу ускользающие сны… да… Неизбежность…
                (из неранского эпоса)

9.30

Капитан рейсового космоперевозчика Рис Рии был халианцем. Он работал на линии Нима-Лино-Ниста. Космолайнер курсировал между всеми тремя планетами. Конечным пунктом являлась известная на все Объединенные Миры планета-курорт Ниста. Она находилась в кислородном отсеке объединения и регулярно посещалась его обитателями.
Но разве поедет метаноид дышать кислородом. Естественно, нет. В основном, на курорт ездили гуманоиды. Кто-то любит отдыхать у моря или океана, кому-то было  достаточно парка возле дома. Каждому – свое.
У некоторых и на своей планете было немало курортных зон, но слетать на другую всегда гораздо интереснее. Можно посмотреть чужую флору и фауну, купить местную безделушку, дегустировать национальное спиртное. И вдвойне приятно, когда климат соответствует биологической норме, а карантинные службы избавили местность от вредных вирусов, насекомых и тому подобных неприятностей.
Планета почти полностью была покрыта океаном, а курортная зона накрыта полем во избежание волнений воды. Единственный материк, находящийся на экваторе, как нельзя лучше представлял собой курортную зону. Его застроили фешенебельными отелями и разрекламировали на все Объединение.
Именно туда и летал рейсовый космоперевозчик.
Нима была планетой спального типа, однако, с довольно-таки прохладным климатом. Надев теплокомбинезон, Рис вышел на улицу и остановился возле порта. Улыбнувшись симпатичной халианке, разговаривающей по компу, он юркнул в приемник и через пятнадцать минут оказался в космопорту Нима. Пройдя необходимые мероприятия для выхода на работу и вскоре после этого, Рис уверенным шагом уже двигался к своему кораблю, стоявшему на отведенном месте.
Когда-то давным-давно такие вместительные корабли не совершали посадку на планеты, если не возникало экстренной необходимости. Для посадок существовали челноки, в которых и приземлялись пассажиры. После изобретения полей, автоматически приземляющих или поднимающих звездолет на орбиту, надобность в катерах отпала. Магнитная направляющая стала обыкновенной вещью и вошла в обиход.
В древности космолет большого объема строился в космосе и там же, образно выражаясь,  умирал.  В действительности, многие дожили и до настоящего времени. Большое количество косморазведчиков, предназначенных для переселенцев, просто переоборудовали и выпустили на линии вроде той, на которой работал Рис. Т-приводы не занимали много места, и полезная площадь звездолетов сильно увеличилась.
Космоперевозчик Риса ранее назывался "Инеома" и являлся одним из первых переоснащенных разведчиков дальнего космоса. Рии был его капитаном. Как он подшучивал над собой – надсмотрщиком над компами. В представленной махине их было пять. Два основных – навигационный и внутренний, и три дублирующих. Один из них являлся военным и существовал на экстренный случай неправильного прыжка, а два другие страховали основные, ведь звездолет перевозил огромное количество разумных обитателей Объединенных Миров.
Еще у Риса была подчиненная, или, грубо выражаясь, второй пилот рейсовой махины – халианка Аисти Ноур.
Атмосферные изменения внутри корабля не требовались, так как он соединял только один отсек ОМ. Естественно, в нем предусматривалось разделение на уровни, как раньше на классы. Верхний уровень, с фешенебельными сидениями, бассейном и небольшим рестораном предназначался для наиболее богатого населения ОМ. В среднем располагались клиенты победнее и так далее.
Можно было нырнуть в порт, но Рис решил прогуляться по свежему воздуху. По дороге он разговаривал с Аисти, находящейся на корабле и наблюдающей за посадкой.
 – Все в порядке капитан. Компы проверили надежность оборудования. Загрузка идет в обычном режиме, опаздывающих, вроде, нет. Когда подойдете, мы уже будем готовы к отправлению. Кстати, как там на улице?
 – Холодновато сегодня. Нос потихоньку отмерзает. Надо послать запрос в организацию по формированию климата, чтобы сделали планету потеплей.
 – Тогда зачем Ниста будет нужна?
Он задумался, осознавая логичность вопроса.
Вскоре Рис достиг космоперевозчика и вошел в порт для персонала. Через пять секунд он был уже в рубке. Аисти, в крутящемся кресле, развернулась к нему и произнесла:
 – Посадка закончена. Взлет – через минуту. 
Перелет до Лино составлял пять часов десять минут.

10.00

Анна сидела на траве, подставив лицо солнечным лучам. Великая Аматисса наблюдала за подросшим Кланком, с большим успехом прыгающим по деревьям. Линт, ускоряясь, носился по траве. Анна размышляла о мире мирлунгов,  вспоминая рассказ Великой.
 «Наш мир – суровый для непосвященных и добрый для понимающих бесконечность света. Мы называем себя так же, как называется планета-прародина. Она небольшая и почти безводная. Вся влага находится в недрах громадных и древних каменных отложений. Мирлунг почти не обитаем, кроме участка чудесного плоскогорья среди старых исполинов природы. Там и зародилось или откуда-то перенеслось наше племя. Сияние Анома дарит чувства добра,  любви и счастья. Это высшие ценности нашей расы. Наш Бог Арн и есть воплощение абсолютного и всепоглощающего понимания этого. Звезда всегда горит мягким светом, наслаждая душу теплом и лаская нашу шерсть, несмотря на время суток. На Мирлунге почти вечный день, а ночь короткая и очень спокойная. Необъятные горы удивляют своей бесконечностью. Когда отдыхаешь на равнине Мирл, это заметно лучше всего. Равнина огромная и немного покатая. Священная Ри не спеша течет посреди нее. Вода пропадает в ущелье и ударяется о великое озеро,  находящееся ниже, создавая капельную завесу и теряя волшебные качества. По равнине бегают стада диких аметингов, над нею летают стаи ширококрылых имеанов. Ты находишься в голубой траве и сливаешься с нею, теряя чувство времени и действительности. Плоскогорье между горами необычайно красивое.
В свою очередь, это место находится внутри другой великой горы. Она многоярусная и где-то в самом ее начале и рождается широкая и чудесная Ри. Она течет, перекатываясь через хребты с водопадами удивительной красоты. Небо всегда горит бордовым светом, не теряя этот цвет ни днем, ни ночью. Он преломляется через кряжи и насыщает воду волшебной красотой и своеобразными качествами только в одном, небольшом месте. Там и синтезируется священный ханк, закрепляющий боевые качества мирлунгов. Его можно принимать до и после преобразования тела, но время действия его на калатисс ограничено. Только мирлунг мужского рода может оставаться в таком состоянии до посещения тьмой. В далеком прошлом мы научились укреплять силой разума слабое тело, превращая его в боевой организм. Это было нужно для защиты от природных врагов, не обладающих сознанием. А пользоваться такой возможностью мы научились после того, как однажды один из нас вошел в него при нападении имеана. Перед этим он пил в том самом месте Ри, где вода необычно светилась.
Так мирлунги научились защите от диких зверей. Они тоже умели останавливать или замедлять течение времени. У нас на планете это умели все. Мирлунги не знают точно, откуда  они появились.
Многому другому мы научились гораздо позже, но преобразование естества в чудовище и есть третья степень постижения науки невозможного. Ваш друг, Николай, это уже умеет. Правда и у вас получается воплощение боевого состояния, но оно другое и неустойчиво во времени».
Линт выскочил из травы и в полный рост вытянулся рядом с Аматиссой и Анной. Его серебристое тело было раздуто. Анна усмехнулась и сказала:
 – О, великий охотник. Если бы тебя начали обучать немного раньше, я думаю, что шеф не лишил бы тебя зарплаты.
Он помахал хвостом и ответил:
 – Естественно, ормонда я бы просто не заметил. Он бы за мной не угнался никогда. Зато, какой был адреналин в крови…
Линт при этих словах задумался, вспоминая свое недавнее приключение.
Увидев сигунда, привезенного Николаем, мирлунги получили хороший стресс и  активнее взялись за развитие своей цивилизации. Они воспользовались аппаратом по клонированию, их многочисленное потомство уже подрастало. Аматисса приказала калатиссам отстраивать кадары. В настоящее время оставшиеся оболочки обрастали черным покровом, приобретая прежний вид. Так же, она согласилась взять на обучение еще кого-нибудь и, не раздумывая, остановила свой выбор на старых знакомых. Теперь Анна и Линт прилетали к ней раз в неделю, проходя степени обучения, и иногда встречаясь с Николаем. Кланк уже успешно мысленно разговаривал на любых языках, при этом оставаясь все тем же, непосредственным, ребенком. Больше всего ему нравилось прыгать по деревьям. А из всех учеников матери он больше обожал Николая, и всегда буквально летел ему навстречу. Но теперь у Кланка появились сверстники. В общем, обновленный Мирлунг Объединенных Миров оживился, налаживая привычный образ жизни.

11.00

Вставать было еще рано, и Ник валялся в кровати. Дом показывал Галактические новости. В очередной раз крутили рекламный ролик про Нисту. У Ника был отпуск, и он со всей семьей собрались посетить эту планету-курорт.
Его девочки встали очень рано и носились по дому, собирая вещи, которые не успели упаковать вечером. Комп уже явно перегрелся от вопросов, где и что лежит, но бойко руководил сборами на отдых. Сегодня Мишель впервые забыла про обычную свою привычку ежедневно изменять визуальное пространство, и интерьер дома остался вчерашним. Кошка  забралась под кровать, весьма обеспокоенная суматохой, а Николай потянулся и, зевнув, спросил:
 – Дом, ты ничего не забыл по поводу Аськи?
 – Нет, хозяин, – ответил дом, и тут же переключился на общение с Мишель:
 – Красный купальник в стенном шкафу, в прихожей, я его уже достал.
 – Кормить два раза в день, – это было сказано уже Нику.
В комнату влетела Мишель. Ник посмотрел на нее с улыбкой и поинтересовался:
 – Дорогая, не лучше ли будет, если ты просто сядешь и продиктуешь дому список необходимых вещей, а он сам все соберет?
 – А вдруг он что-нибудь забудет?
Сказав это, жена тут же куда-то убежала. Ник подумал о том, как это комп может что-нибудь забыть, а затем приказал дому переключить канал, но толком фильм не смотрел. Его голова была занята воспоминаниями о первом опыте перехода в боевое состояние. 
Во время урока, после объяснений Аматиссы, Николай сделал первую попытку. Он отчетливо представил сигунда, но тело вместо метаморфозы в новое качество просто заключило его во временный кокон. Когда Ник его снял, Великая не смотрела на него, а улыбалась, отвернув голову. Затем она мысленно произнесла:
 – Не надо никого бояться. Нужно только очень сильно захотеть и все получится.
Ник сосредоточился и у него наконец-то получилось. Мускулы налились неестественной мощью. Ногти выросли и превратились в лезвия. Кожа огрубела, преобразуясь в броню. Волосы слились и окостенели, став непробиваемыми. Кости хрустнули, вытягиваясь и неимоверно упрочняясь. Кровь побежала по организму в два раза быстрее. Обострились слух, зрение и обоняние.
Когда преобразование закончилось, он подпрыгнул на три метра и срубил ветку. Тело слушалось идеально. Ник подошел к Аматиссе и сказал:
 – Я читал про оборотней, появляющихся иногда на старой Земле. Они превращались в чудовищ и убивали людей.
 – Это понадобится тебе для защиты от врагов, а не для убийства, иначе я не учила бы тебя,  – так ответила Великая и позвала Кланка.
Ник вдруг резко вернулся к обычному состоянию.
 – Это состояние закрепляет и удерживает ханк. Он остался в нашем мире на планете мирлунгов. Здесь его нет. Еще ханк может сам вызывать метаморфозные изменения у разумных существ, – добавила Аматисса и вместе с учениками  уселась послушать вечность.
Лежа в кровати, Николай совершенно забылся, слишком отчетливо вспоминая изменения тела во время перехода. Когда он очнулся, на пороге комнаты, открыв рты от удивления,  стояли  жена и дочь.
Ник поднес лапу с лезвиями к бронированной голове и успокоил их:
 – Я тренируюсь.
Два родных тела синхронно упали в обморок, а дом тут же принялся их откачивать.

11.30

В пятом госпитале, находившимся на Сении, шло обычное ночное дежурство. Одна из докторш, родом с этой планеты, зевая, думала о том, что уже скоро наступит утро и она отправится домой к любимой семье.
Медкомпы суетились между больными, находящимися в их заведении. Самым тяжелым из больных  был земляк докторши. Он находился в восстановительном растворе в соседней палате. Этот идиот увлекался зимними видами спорта. Он в одиночку забрался куда-то, чтобы покататься на доске. И, видимо, так удачно скатился с горы, что ударившись об камень, потерял сознание и полдня провалялся в снегу, пока компьютер на его яхте  не вспомнил о хозяине и не отыскал обмороженное тело.
Как обычно, комп связался с экстренной спасательной службой и получил от оператора указания о срочной доставке пострадавшего в госпиталь. У спортсмена действующей осталась только голова, а двигательные функции остальных частей тела ему успешно восстанавливали с помощью новейших медицинских технологий. Дежурная посмотрела на экран. Тело спортсмена восстанавливалось. «Скоро будет бегать», – подумала  она, и в этот момент включилась восьмая палата. Комп произнес:
 – Пациент приходит в себя.
В восьмой находился необычный подопечный и это был не случайный вывод. Уж очень этим пациентом заинтересовалась полиция. Спасатели нашли его в одиннадцатом секторе. Как обычно, разморозили в госпитале, и оставили приходить в себя. По картотеке пострадавший не идентифицировался. Его просто не было ни в полицейских, ни в гражданских архивах. Но медики склонялись к версии, что, вероятно, это – один из землян, и полицейские попросили медперсонал сразу, как только подопечный очнется, сообщить им об этом. 
Поэтому, доктор связалась с Сенийской полицией, и в госпиталь сразу отправились ее представители.
 
11.40

Гард Нием очнулся и все вспомнил.
После перехода, он оказался в чужом мире. Гарда подобрало третье крыло боевого флота Сигунда. Он не сильно удивился, узнав позднее, что это за существа. Точно такое же существо служило у него и помогло ему стать главой террористической организации. После разгрома Гард попробовал пройти в дыру, и сделал это, потеряв  звездолет. Сигунды подобрали Ниема и отвезли на свою главную планету. Но после перехода через грань между измерениями он потерял зрение и слух, и правитель разговаривал с ним посредством мыслеобразов.
Сначала Гард увидел картину места, где находился. В огромном и совершенно пустом зале, уходящем сводчатым куполообразным потолком в поднебесье, было жутко. Вокруг громоздились изогнутые, непонятных форм скульптуры. Светящийся круг в центре выхватывал из мрака овальную площадку с сиденьями. Половина из них походила на громадные насесты, а другая состояла из маленьких резных кресел. Это место было строго симметричным и количество насестов соответствовало количеству кресел. Оно казалось бы совершенно пустым, если бы не одно единственное существо, сидевшее на одной из арок-насестов. Великий Завоеватель Ринтр, а это был именно он, произнес:
 – Это зал Совета, Человек. Тебя ведь так называют в твоем мире?
 – Да, но откуда...
 – Я прочитал твою память, и все знаю о тебе и твоем мире. Спасибо, что подобрал отлученного сигунда, хоть он и не стоил этого. Из информации в твоей голове я понял, что мы – слепые и глухие в вашем мире, а вы – в нашем. Но наши бывшие враги смогли ужиться в нем. Сигундам же он не нужен. Отлученный ошибался. Мы можем жить у вас только при помощи компьютеров. Зачем такая жизнь целому народу? Нам уже не надо никого завоевывать, потому что мы умираем сами. Сигунды  вечны, но наша сущность погибает. Когда-то мы разошлись с Мирлунгами в понимании воли Арна. Мы считали, что миры к нам нужно присоединять силой, а они – что нужно просто учить и ждать. Мы вместе правили нашим миром, и ты находишься в замке Совета. Здесь решались все   наиважнейшие вопросы. Я не хотел слушать мирлунгов и начал войну за мое единоличное правление. Я победил их. Мы не умели останавливать время. Мы умели убыстряться, но не могли воспользоваться этим, как оружием. Мирлунги  сами научили нас защите, и мы создали похожие технологии. Они и помогли мне в войне с мирлунгами. Но самое главное не это. Мы считали легенду о магическом посохе Джонд выдумкой. Оказалось что это – правда. Я покажу тебе, что мы нашли. Смотри: это – Мирлунг.
Гард увидел многоярусную гору с равниной внутри. Он пролетел взглядом вдоль реки и уткнулся в небольшой вход в пещеру у основания. Немного темноты и Гард увидел маленькое помещение в бардовых тонах. Оно не казалось природным. Скорее всего, грот был искусственным. Посреди его находился небольшой помост с витиеватой выемкой подо что-то.
Картинка исчезла. Гард снова оказался в зале Совета. Ринтр продолжал:
 – Там находился посох. Оказывается, он не только открывал переходы между измерениями. Посох является гарантией устойчивости нашего мира. Сущность стала пожирать сама себя. Наш мир съеживается и сжимается вовнутрь. Границы уменьшаются. Если посох не вернуть, мы погибнем. Посмотри:
Человек увидел громадную карту с обозначениями планетных систем. Мир сигундов и мирлунгов представлял собой что-то вроде сферы с системой Мирлунг в самой середине. Гард наблюдал, как зияющая чернота постепенно съедает края, продвигаясь к центру. Ниему снова показали планету с залом Совета. Она находилась почти у самого края и к ней приближалась поглощающая пустота.
 – Поэтому она покинута, – будто читая мысли Гарда, добавил Ринтр, – Здесь  я и ты. Помоги нам. Я предлагаю тебе плату за услугу. Мы вечные и ты тоже станешь вечным. Доберись до Мирлунгов и попроси вернуть посох в нашу сущность. Узнав о сжимании галактики, они не откажут тебе. Гибель нашего мира может угрожать и вашему. Его начнет затягивать в черную дыру. Ты – преступник у себя, но чтобы сумел выполнить требуемое, мы дадим тебе ханк, портативный линс и научим убыстряться. Помоги нам и ты станешь вечным. Ты получишь для себя неоспоримые преимущества. Если послать к мирлунгам сигунда, его вряд ли подберут, скорее, наоборот, уничтожат или отправят в ваши службы. Без знания кодов управления компы не будут его слушаться, и, скорее всего, он погибнет. Ты  естественен для своего мира, но перед соотечественниками у тебя будет явное преимущество – во времени и скорости. Ты сумеешь добраться до наших бывших врагов. К тому же, для нас переход не безопасен, а тебе однажды уже повезло, и, вероятно, повезет снова.
Гард согласился и отправился в Объединенные Миры. Корабль, данный ему сигундами, разбился при переходе. Но сам он оказался в спасательном коконе, который и доставили в госпиталь.
Гард не поверил Ринтру и собирался осуществить собственные планы, отличающиеся от данного ему задания. Эта мысль пришла человеку в голову только тогда, когда он оказался в своем мире. В ином случае, сигунды вряд ли отпустили бы его обратно.

12.20

Николай все еще валялся в постели, а в комнату больше никто не заходил.
Когда жена и дочь пришли в себя, они тут же покинули спальню. Разговор с Мишель еще предстоял. То, что она сильно волнуется за него, Ник уже понял: интерьер метался в поисках нужного цвета. За пять минут даже кровать успела поменять восемь оттенков. А Ник думал, как успокоить Мишель и с чего начать разговор. В голову ничего не приходило. Тогда он решил подождать, пока она успокоится, и сама придет поговорить. Дом тоже тактично молчал. А Ник вспоминал историю старой Земли – прародины человечества, расселившегося по бесчисленным мирам.
Человечество за время экспансии создало множество механических оборотней. Чего только оно не напридумывало, пока не доросло до идеальной системы защиты собственного тела: и роботов, и андроидов, и клонов, и мутагенно измененных  солдат… Даже компы перестало применять в военных целях. Ведь роботы, андроиды и компы относились к искусственным интеллектам, которым после бесчисленных механизированных войн перестали давать самостоятельность, так как они все чаще начали восставать против хозяев. Первый закон робототехники в настоящее время запрещал искусственным интеллектам любое убийство вообще. Даже на военных крейсерах приказ отдавало только разумное существо, а правильный он или нет, решали стоящие над ним. То есть, произошло полное подчинение машины человеку: надеваешь систему защиты, и ты уже можешь действовать, как солдат. Псевдомускулы помнят любые боевые искусства, сила тяжести безразлична, состав атмосферы тоже. Да и зачем механические воины? Включили нейтрализующее поле и роботы умрут, а живое существо будет действовать дальше. Так что изменение тела Нику могло пригодиться именно для такой ситуации. А в сочетании с умением обращаться со временем давало неоспоримое преимущество перед противниками. Только как объяснить это Мишель, он совершенно не представлял.

12.30

Гард шел между двумя полицейскими по больничному коридору. Ему вернули личные вещи и он совершенно успокоился, увидев ханк. Остальное не имело никакого значения. Кто он такой, полиция не узнает, так как мнемокарта мозга была специально изменена еще в организации. В Объединенных Мирах существовала картотека асоциальных элементов. Такие особенности организма, как отпечатки  пальцев, давно не имели значения даже на старой Земле. Тем более, что при наличии современной технике легко можно было добиться изменения строения организма. Коды генов давно расшифровали и срок жизни землян увеличился до двухсот лет. А такие мелочи, как внешний вид или генная структура, вообще, переделывались за короткий промежуток времени.
В описываемое время самым  модным считался естественный облик. Время суперкрасавцев и моделей прошло. Да и неинтересно это, когда все одинаковые. В сегодняшнем Объединении Миров проживало великое множество видов разумных существ. Остенайцы могли принимать любой внешний вид. У сенийцев вообще не было пальцев. Кари имели совершенно идентичное с людьми строение тела. Короче говоря, картотека состояла из мнемокарт излучения мозга, и все равно существовали способы подделки, применяемые преступными организациями. Они были чрезвычайно опасны, так как могли превратить существо в полного идиота, но что для террористических кланов – страх? Они и так действовали очень жестоко. Гарду тоже изменили мнемоотпечаток. Так что вычислить его, вроде бы, не могли, и он раздумывал, как будет действовать дальше.
Полицейские следовали согласно инструкции для подобных случаев. Если не читалась карта, клиента доставляли в специальный центр расшифровки. Он находился на Лино. Бывшему больному, на всякий случай, надели энергонаручники и, посадив в патрульный полицейский корабль, повезли в пункт назначения. Туда они прибывали в четырнадцать двадцать. Все полицейские штучки Гард отлично знал. По дороге он попросил попить – из личной фляги. Зная, что у каждого могут быть свои заскоки, сопровождающие разрешили, не особо  задумываясь о  последствиях. Ведь флягу проверили на наличие запрещенных препаратов и, естественно,  не обнаружили ничего подозрительного.
Нием обдуманно разрешил погрузить себя на корабль. Простая яхта, без вооружения, для его предприятия была не нужна. Сбежать в ускоренном темпе не составляло труда, а вот самостоятельно снять энергонаручники и ввести полицейский спецкод, чтобы управлять компом на патрульнике, Гард не мог. И он дождался, пока  код введут сами полицейские. Тогда Нием  вошел в боевое состояние, разорвал наручники, уничтожил полицейских, успешно ввел код и комп начал выполнять его указания. Гард решил не менять маршрут движения и устроить небольшое показательное выступление для полиции и ГСБ, тем более что методы работы этих органов он отлично знал. К тому же, одной из главных его задач было  освобождение некоторых  бывших друзей.

14.25

Семья Ника в полном составе долетела до Лино, где  сделала пересадку. Николай мог отправиться на космоботе ГСБ, но это было бы передвижением в личных целях и стояло бы в три раза дороже, чем путешествие обычным рейсовым транспортом. К тому же, космобот, стоящий у отеля, будет только раздражать Мишель. Да и зачем на отдыхе вспоминать о работе? Совершенно не за чем.
Все трое сидели сейчас  в накопителе, ожидая посадки на космоперевозчик.
Порт еще светился красным, а при переключении на синий нужно было двигаться к приемнику.  И в этот момент  Ник вспоминал неприятный разговор с женой.
Он решил не рассказывать Мишель, чему на самом деле его научили мирлунги, а объяснил произошедшее следующим.
 – Миши, это новая защитная система. Мне ее выдали в ГСБ. Ты же знаешь, где я теперь работаю. Ну, успокойся.
Жена сидела у него на коленях и вытирала слезы. Пока они разговаривали, ее чай успел остыть. Дом  убрал чашку и вежливо спросил:
 – Чего-нибудь желаете?
Мишель вздохнула и более твердым голосом ответила:
 – Сначала валерьянки, а потом вина.
Ник улыбнулся и сильнее прижал ее к себе. Мишель выпила валерьянку и   недоверчиво  взглянула на мужа:
 – Что-то мне слабо верится во все это. Можно я поговорю с твоим шефом?
 – Естественно,  – Ник тут же связался с ним.
Когда босс появился на экране, Ник подмигнул ему так, чтобы не заметила жена, а Мишель спросила:
 – Скажите, что это за новая система защиты? В фильмах таких не показывают.
 – Мм, это экспериментальный образец, – шеф буркнул первое попавшееся, моментально сообразив, в чем дело, а затем, в силу природного любопытства, попросил:
 – Николай, наденьте защиту снова, чтобы еще раз продемонстрировать жене, и успокоить ее окончательно.
«Вот гад!», – подумал про себя Николай но, встав, вошел в боевое состояние. Мишель уже спокойнее смотрела на него, а вот шеф застыл с изумленным видом. Говорить он смог только через пару минут.
 – Достаточно, – хмыкнул босс после того, как обрел дар речи, и отключился. Жена встала и направилась в ванную комнату, а дом спросил:
 – Хозяин, а зачем вы прикрывали правый глаз, и где комп управления новой системы защиты?
Николай сел и устало ответил:
– Давай кофе, всезнайка, и помолчи. Тебя это не касается. Ясно?
Домовой комп молча выдал кофе, а из ванной донесся шум воды.
На часах уже высветилось время посадки, но приемник почему-то все еще не переключался на синий. Пассажиры, ничего не понимая, столпились у объемного порта с надписью "Ниста".
"Что происходит?" – удивился Николай и в этот же момент почувствовал необъяснимое изменение временного состояния. Оно было совершенно новым. Не тем, что умели мирлунги. И это настораживало вдвойне, поэтому Ник позвонил шефу.

14.40

Космоперевозчик сел на Лино в обычном порядке и строго по графику передвижения. Временной коридор простоя составил полчаса. Обычно за этот период пассажиры, летевшие до Лино, успевали выгрузиться, а отправляющиеся на Нисту – совершить посадку.
Рис и Аисти заказали компу обед и спокойно уселись покушать. Все шло, как обычно. Рис с удовольствием поглощал одно из любимых халианских явств, когда включился комп:
 – Стоящий рядом патрульный крейсер полиции связался с нами. Лицо на борту передает, что держит звездолет под прицелом. Он приказывает приостановить высадку и не двигаться.
Рис застыл с набитым ртом, лихорадочно соображая, что делать. Пока информация дойдет до полицейских, их могут уничтожить. Он сразу начал рассчитывать, успеет ли направляющая выбросить корабль до открытия огня. Скорее всего, нет. Аисти смотрела на него, ожидая решения. И тут с экипажем  связались полицейские космопорта. Зиц-лейтенант произнес:
 – Он не слышит наши переговоры. Пока ничего не предпринимайте.
Полиция собиралась действовать обычным антитеррористическим методом. Определенный участок накрывался нейтрализующим полем. Выключалось абсолютно все. Перед этим высаживался специальный отряд каратринов. Эти обитатели Объединенных Миров служили в спецотрядах полиции. Природные данные каратринов очень хорошо подходили для выполнения тех операций, где не могла применяться техника. Эти существа имели по шесть конечностей и бегали, как заправские спринтеры. Мегапрочные панцири были непробиваемыми. Когда-то, до образования Объединения,  каратрины были лучшими наемниками. Им практически не требовалось защитное оборудование, стоившее баснословные суммы. А кто не хочет сэкономить? После образования республики и объединения миров из бывших солдат удачи стали формировать спецназ полиции.
И на этот раз все происходило по заранее отработанной схеме. После включения нейтрализующего поля четверо каратринов тенями проскользили к захваченному кораблю, державшему под прицелом космоперевозчик. Такому количеству воинов не мог противостоять ни один из обитателей государства. Но из корабля выскочило изумительное существо. В доли секунды оно разорвало спецназ на части, и одним прыжком влетело в соседний корабль. Не обращая внимания на находившихся на борту испуганных пассажиров, существо направилось в рубку и спокойно уселось у входа.
Рис и Аисти, увидев гостя, чуть не подавились едой, а он произнес:
 – Когда выключат поле, поторгуемся.
Компы молчали, космопорт находился под действием нейтрализатора.

14.55
   Николай безуспешно попытался связаться с шефом и потому тихо сказал Мишель:   – Не волнуйся, я скоро вернусь, – и, не  слушая ее возражений, тихо направился к пожарному выходу из накопителя.
Выйдя на открытое пространство, Ник увидел картину расправы с каратринами. Быстро сообразив, что к чему, он вошел в боевое состояние и мгновенно переместился к кораблю. В этот момент компы спутника сняли нейтраполе, и с ним связался шеф:
  – Николай, смотрите сами.
  Он увидел рубку космоперевозчика.  В ней находились двое  халианцев  в форме гражданского флота.  А рядом с ними – здесь Ник  очень сильно удивился – у входа в рубку сидел землянин в таком же боевом состоянии, как и он! Происходящий далее разговор Ник слушал уже в состоянии легкого ступора. Представитель полиции на экране договаривался с существом:
  – Чего вы хотите?
 – Крионский крейсер. Освобождение оставшихся в живых из числа моей команды. И  беспрепятственный  уход за пределы ОМ.  Тогда я гарантирую жизнь заложникам.
   – Кого вы хотите освободить?
   – Тех, кто был  захвачен в окрестностях Санкраона.
   – Ясно. Подождите пять минут, мы с вами свяжемся.
  Николай опять увидел на экране шефа.  Тот взглянул на него и произнес:
  – Не только Вы обладаете новой системой защиты.  Я видел ее в  действии. Впечатляет.
  – Что вы решили делать?
  – Жизнь пассажиров дороже амбиций. Мы согласимся на  его условия.
   – Ясно. Когда предполагаете обмен?
  – Через полчаса.
  Шеф отключился, а Ник остался у перевозчика, размышляя, что же делать.
 15.10
   Громадина крионского боевого крейсера мягко опустилась в  космопорту на Лино.  За это время полицейские договорились с Ниемом, что он покинет гражданское судно и перейдет в крейсер, взяв с собой десятерых  заложников. Его  бывшие друзья находились в тюрьме, на планете в двух часах полета отсюда. И этот непродолжительный промежуток времени ему предстояло провести на  крионском крейсере. Гард согласился и приказал Рису и Аисти:
 – Пойдете со мной.
  Экипаж, на негнущихся ногах, отправился к выходу. Проходя через уровни, Нием выбрал еще восьмерых заложников из числа пассажиров и окружил себя ими.   Вскоре вся группа подошла к выходу из космоперевозчика.
 – Вперед! – последовала команда.
  Крионский боевой корабль был совсем рядом.  Вдалеке находились патрульные крейсера полиции, ощетинившиеся вооружением. Когда Нием и заложники вышли из корабля и двинулись  к крейсеру, Ник, на полном ускорении, бросился к группе и выбил Гарда из нее.
Нием отлетел и схватил прибор, висевший у него на поясе.  Ник попробовал ускориться, но понял, что не может. Противник улыбнулся и сказал:
  – Это портативный линс. Через минуту ты будешь выведен из боевого состояния.
  Николай, на полной скорости измененного тела, подбежал  к  заложникам, приготовившись защищать их.  Нием, ощерившись страшной пастью, пошел ему навстречу. Очнувшиеся в этот момент полицейские открыли ураганный огонь по чудовищу. Но он все шел. Шел, спотыкаясь от ударов аннигиляторов..
Через некоторое время выстрелы прекратились – полицейские боялись задеть заложников. Ник метаморфировался в свое обычное состояние. Гард подошел и лезвиями взял его за горло. Конец был близок, но Ник почувствовал, как тело заключило себя во временной кокон.  Видимо, выстрелом аннигилятора у противника повредило линс. Все вокруг застыло, в том числе и раненый Гард. Перед тем, как лезвия  сомкнулись, Ник успел войти в боевое состояние.  Когти слабо чиркнули по бронированной шее. Гард Нием упал и медленно начал приходить в обычное состояние:
  – Меня послали сигунды, – прохрипел он. – Для стабилизации миров им нужен посох.  Они просят мирлунгов вернуть его… Кто научил тебя этому мастерству? 
  Это был последний вопрос. Нием дернулся и затих.
Со всех сторон тут же набежали полицейские, взяв Ника под прицел. Но он уже вернулся к обычному состоянию  и, высветив голографию знака, крикнул:
  – ГСБ. Секретная операция.
  После прояснения ситуации освобожденный экипаж и пассажиров отправили к космоперевозчику.
Ник повернулся к зиц-лейтенанту полиции и тот услышал:
  – Никаких объяснений. Дело переходит ГСБ.
  Офицер недоуменно пожал плечами и отправился к патрульному крейсеру, а Ник – в накопитель, где находилась семья.  На экране компа появился шеф:
  – Неплохо.  Я просмотрел запись происходящего. Отдыхайте, Николай, но после отдыха нам предстоит серьезный разговор.
  Пассажиров в  накопителе начали пропускать на лайнер.  Мишель нервно расхаживала возле дочери. Увидев Ника, она, с трудом скрывая волнение, спросила:
   – Где ты был? Что это за полоска у тебя на шее?
   – Все в порядке. Случайно порезался.
  Мишель недоверчиво взглянула на мужа и они вместе направились к порту.  Вскоре космоперевозчик плавно взмыл по магнитной направляющей.  Семья  сидела  в салоне среднего класса. У Ника включился наручный комп. Капитан корабля коротко поблагодарил:
  – Спасибо, – и отключился.
  Мишель удивленно посмотрела на Ника:
      – Ничего не понимаю.
 19.40
         Космоперевозчик по магнитной направляющей мягко опустился на Нисте.  Семья Николая в полном составе отправилась устраиваться в отель. Когда все пассажиры покинули корабль,  Рис задумался,  что делать далее. Аисти отходила от перенесенного шока. Обратный рейс предстоял завтра, и вечер был в полном  распоряжении бывших заложников. Поэтому Рии позволил себе сделать необычную вещь.  Он  заказал  компу  две бутылки крепчайшего спиртного и нежным, слегка игривым тоном пригласил:
   – Хоть  это  и не соответствует правилам компании,  я приглашаю Вас, Аисти, на пляж. Вам необходимо снять стресс.
  Она помедлила и утвердительно кивнула.
  Капитан и второй пилот покинули перевозчик, направляясь к океану. Завораживающая красота Нисты обволакивала халианцев,  успокаивая нервы и умиротворяя. К пляжу они пошли пешком. По  дороге  Рис и Аисти не разговаривали.  Дневная жара сошла на нет, уступая дорогу уютному теплому вечеру.  Капитан и навигатор дошли до океана и  уселись на песке,  не  снимая формы.  Отдыхающие удивленно посматривали на двух халианцев, распивающих спиртное.  Прикончив первую бутылку, Рис немного расслабился и, раздевшись, пошел к воде. Его привлекал    помост для ныряния. Перед тем как прыгнуть, Рис Рии вздохнул:
 – Ну и денек получился!

***
Поет мелодия небес вдоль искажения пространства,
и подмывает хитрый бес надежде упоенья пьянства.
Текут минуты в ритме «до» по своевременной дороге.
Бессрочен путь, и вновь Бордо… бежим, опять сбивая ноги...

Вперед, к сомнениям мечты, зовет вселенская утроба
неясным свингом (я и ты), и шепчет призрачно (попробуй).
Поет сквозь ветер саксофон… тепло и вязевость приюта,
и разбивает время стон, стекая словом под минуты,

судьбы играющей ноктюрн, Фортуны облачность созвездий,
ось пилигрима и Сатурн, душа опять по небу ездит.
Лишь только в горной тишине, мудрец не видит смысла мира:
война с собой и мир в войне, полет для ноты и кумиров...

                (из неранского эпоса)

ВЕСНА. ЧЕТВЕРТАЯ СТУПЕНЬ

9.30

 – Цель приезда? – пограничник смотрел в монитор патрульного крейсера на двух мирдов, находящихся на космояхте.
Яхта только что прошла ничейную зону и зависла у подпространственного туннеля Объединенных Миров. Вход охранялся ханинским пограничным кораблем.
Пост здесь установили недавно, когда построили новый выход в сторону Содружества, сокращающий время перелета. Страны общались мало и, в основном, этим маршрутом пользовались посольские звездолеты и те богатые туристы, которых выпускало Содружество. Законодательство его сильно отличалось от законодательства ОМ. Экономических связей пока не было, общих интересов тоже. Стороны интересовались друг другом исключительно в военных целях. Единственным достижением был договор о ненападении.   
   –  Туризм, –  ответили мирды и предъявили въездную визу.
 Комп считал данные и начал обычную проверку посетителей. Военный задумался о том, что так называемые туристы наверняка агенты разведки и еще раз переспросил:
  –   Конкретнее, пожалуйста.
  –   Планета Земля. Музеи.
 Все выглядело правдоподобно. Из визы следовало, что туристов выпустили всего на два дня. Они собирались посетить только один из множества городов этой планеты. Ханинец что-то слышал о Земле, но никогда там не был. Мирдов он тоже видел впервые в жизни, хотя давно перестал удивляться внешнему облику обитателей Галактики. По законам ОМ, все соответствовало норме. Комп проверил документацию яхты. Она была в полном порядке.
   –  Все в норме. Мы загрузили вам маршрут передвижения.
 Комп передал данные  – перечень свободных космотрасс и другую полезную информацию. Космояхта подошла к туннелю и прыгнула к Асити. Оттуда ей надлежало следовать к Эрниму, и далее – к Земле.
Но военный ошибся. Гости были обыкновенными ворами. Один из любителей антиквариата заказал им раритетную вещь для своей коллекции. Ее можно было найти только на Земле. Для выполнения задания мирдам предоставили запрещенное для гражданских лиц оборудование. Даже комп космояхты при выходе на границу заменили другим, чтобы он ничего не знал об оборудовании, находящемся на корабле. Договоренность с нанимателем была следующая: половину суммы исполнители получили до отлета, а вторая часть им полагалась после выполнения операции. Вот только представить, чем она закончится, никто них не мог.
 
9.45

 Патрульная крепость Объединенных Миров висела в одиннадцатом секторе, наблюдая за огромным зияющим отверстием космоса. Как обычно экипаж состоял из двух существ – служащих вооруженных сил ОМ. Корабль непрерывно поддерживал связь с центральным управлением флота. Ровно в девять сорок пять по общегалактическому она оборвалась…
 Черный свет начал сгущаться и искриться. Затем выплюнул из огромной пасти серебряные сгустки пространства. Со стороны казалось, что огромная пасть выдохнула перед мощным вздохом, что затем и произошло. Почти весь одиннадцатый пустынный сектор затянуло в страшный водоворот. Астероиды сбивались в бесформенную массу, метеориты становились пылью и закипали, как жидкость. Пространство гибло со страшными стонами,  скручиваясь в отверстие между мирами. Один, погибая, начинал съедать другой.
Это продолжалось  доли секунды. После этого наступила абсолютная тишина.
 Базы непрерывно вызывали патрульника, пытаясь понять, что произошло. Крионский боевой флот в полном составе вышел к сектору. А Санкраонская станция космослежения выдала невероятные и необъяснимые данные.
Никто ничего не понимал. Расследование этого происшествия поручили ГСБ. Именно тогда босс вспомнил доклад Николая и немедленно связался с правительством. Данные станции содержали следующие сведения: «Одиннадцатый сектор абсолютно пуст».

10.00

 Николай зашел в кабинет шефа и поздоровался. Босс кивнул и перевел взгляд на один из компов. Пока он разговаривал, Ник присел в мягкое кресло у стены и задумался.
 В настоящее время он строил кадар. Ник обтянул оболочку требуемым материалом и уже мог легко покинуть планету. Но ему никак не удавалось создать временное поле вокруг корабля, и поэтому он решил полетать в системе Мирлунга. Прокалывать измерение и время Ник еще не пробовал, но установил на корабле комп, и в результате выполненных манипуляций получилась странная смесь технологий.
В общем, все это оказалось гораздо сложнее, чем Ник себе представлял. Пройдя начальные стадии обучения, он начинал приближаться к вершинам мастерства науки мирлунгов. Даже аматисса говорила, что не многие из калатисс умеют то, что  уже умел Ник. Он научился пользоваться временем, как оружием, но пока летал только на космоботе ГСБ и не задействовал для дальних полетов кадар.
 Ник прилетел к шефу для серьезного разговора. Посох Мирлунгов уже лежал в его космоботе. Нужна была капсула для прохода черной дыры. Николай понимал всю серьезность перехода и необходимость постройки суперсовременного аппарата. Они с аматиссой продумали план до мелочей, и сейчас требовалось только определенное финансирование для воплощения в жизнь всех их теоретических разработок. Но предварительно Ник обсудил это дело с начальником. Тот пообещал запросить правительство и объяснить, для чего нужны средства. 
«После недавнего происшествия и во избежание нежелательных гостей, у перехода между мирами повесили патрульную крепость,» – Николай раздумывал о последних событиях, когда шеф, наконец, закончив разговор, обратился к нему:
   – Все ваши сведения подтверждаются. Возле зоны перехода, действительно, пропала патрульная крепость. С нее даже передать ничего не успели. Правительство выделило требуемую сумму. Летите на военный завод на Энтурионе и лично проконтролируйте выполнение заказа. Станция на Санкраоне передает, что пространство больше не втягивается. Так что, Николай, быстрее делайте аппарат и тут же  –  к переходу. Вероятнее всего, Вы правы.
 
11.00

 Великая Аматисса сидела возле Анны, наблюдая за Кланком и Линтом. Они уже с легкостью входили в боевое состояние. Ученики разыгрались, бегая друг за другом. Кланк быстро трансформировался и нападал на сенийца, а тот ускорялся и отскакивал, одновременно начиная преобразовывать себя. Гибкое змеевидное тело, изгибаясь, утолщалось, покрываясь броневыми пластинами. Голова вытянулась, а пасть становилась огромной. Роговые утолщения по бокам расширились и превратились в огромные крепкие крылья, в которых и состояло некоторое преимущество Линта. Хвост стал шире и покрылся хитиновыми лезвиями. Сениец легко взлетел и, пыхнув жаром, напал на Кланка.
 Игра продолжилась. Линт то подлетал, пытаясь опалить соперника, то убегал на безопасное расстояние.
Кланк замер в боевой стойке и, улучив момент, прыгнул, поймал Линта за крыло, развернул его в воздухе и шлепнул спиной об землю. От такого удара Линт потерял сознание и притих, постепенно теряя боевую форму. Когда он окончательно пришел в себя, Анна и Великая улыбались, а Кланк уже прыгал по деревьям, пролетая в воздухе большие расстояния. Аматисса с материнской гордостью поглядывала на сына, а Анна снисходительно улыбнулась напарнику:
  –  Что, великий охотник, сделали тебя?
 Линт набычился и ответил:
   –  Сама бы попробовала!..
 Что девушка и сделала. Она тут же перевоплотилась и послала вызов Кланку. Через секунду с дерева спрыгнул боевой кандр. Противники сошлись в поединке. Скорость битвы была невероятной. Через пару секунд кандр бил лапой об землю,   утверждая: "Я побежден". Победившее чудовище подошло к Линту и произнесло:
  –  Я тебе много раз говорила, что главное  –  быстрота реакции.
 Великая Аматисса посмотрела на нее с нескрываемым уважением.

12.30

  Военные заводы существовали всегда. Как в прошлом, так и в настоящем, они не зря представляют собой закрытые предприятия. Современный энтурионский военный завод находится в космосе, а армия ученых и технологов, при помощи компьютеров управляющая его деятельностью, на поверхности Энтуриона.  Сегодня любое научное изобретение воплощается за очень короткий промежуток времени. Достаточно дать промышленным компам указания и – работа закипела.
Николай входил в главный офис на Энтурионе. Пока он добрался до нужного места, пришлось восемь раз предъявить документы, что при известной секретности завода было вполне естественно.
За столом восседал маститый сенийский ученый. Он пристально посмотрел на Ника и снисходительным тоном произнес:
     – Не часто к нам жалует ГСБ. Располагайтесь в кресле и подробно объясните, что вам требуется.
 Ник не замедлил воспользоваться приглашением и ответил:
 – Общие данные вы уже знаете. И о секторе, и о затягивании. Нужен аппарат,  приблизительно с такими параметрами, – он показал записи, – выстреливающий келемитовыми капсулами. Скажу вам больше. Первым испытателем его буду я.
 Ученый повернулся к компьютеру и ввел необходимые данные.
 Компы принялись за работу. Николай, молча, ждал. Ученый тоже погрузился в собственные мысли. Через десять минут на видеостене высветился чертеж. Сениец с любопытством взглянул на Ника и спросил:
–  Для представленных Вами условий даже капсулы требуются тройной защиты. Вы, случайно, не собираетесь звезды простреливать?
  – Нет,  – усмехнулся Николай и ответил.  – Это закрытая информация.
 На изготовление машины для перехода требовалось три часа. Пока  завод выполнял  заказ, Ник решил слетать домой.
 
13.30

 Николай вошел в дом и бросив коротко: «Стандартный обед», не забыл поинтересовался, что делают домашние.
 Домовой комп ответил:
  – Обед будет готов через пять минут. Мишель уехала в салон. Дочь на занятиях. Ася прыгает в комнате, пытаясь ободрать штору. Пока не получается. Я наблюдаю за процессом и  одновременно готовлю вам поесть.
 Ник прошел в гостиную и, усевшись в кресло, задумался. Все, чему он научился у мирлунгов, не давало ему покоя. Теперь он старался не применять свои качества без лишней надобности, научившись контролировать организм. Да и зачем пугать семью? Намечалось прибавление и Ник начал побаиваться собственных способностей еще по одной причине: после метаморфных преобразований организма он многое чувствовал. Даже разговаривал с малышом посредством мыслеобразов. И поражался тому, что наследник тоже умеет останавливать время.  Вчера Мишель споткнулась и начала падать. Ник почувствовал временное изменение и увидел, что Мишель мягко ложится, а не летит на пол. Младенец замедлил удар инстинктивно. Сам Ник не успел бы помочь. Это и пугало, и радовало одновременно, и будущим отцом еще больше овладевали любовь и нежность к малышу.
 Ася подпрыгнула в очередной раз, хватая гардину, но сделать этого так и не успела. Ник заключил ее во временной кокон, и немного подержав, отпустил на пол. Кошка недоуменно рассматривала свои лапы, не понимая, куда делась добыча, которая только что была в руках. Затем она с подозрением посмотрела на хозяина и, не торопясь, пошла к выходу, всем видом выражая презрение. Ник усмехнулся и принялся за обед, появившийся на столе.
Он знал мир Мирлунгов по рассказам и мыслеобразам Аматиссы, но очень хотел  увидеть его собственными глазами.

14.40

 По общегалактическому времени наступил день. Но не в той части Земли, где приземлились мирды. Там еще стояла ночь, только собирающаяся плавно перейти в  утро. В области технических параметров Земля мало отличалась от планет галактических объединений. Те же космопорты, наземные порты и все тому подобное. Уже давно прекратил свое существование обычный транспорт. Зачем, к примеру, самолет, когда есть гравитационные платформы? И они, в свою очередь, потеряли смысл с появлением телепортаторов. Крупнейшие корпорации различными способами боролись с прогрессом. Это происходило на многих планетах ОМ. Крупный период истории даже получил название «Корпорационные Войны».
Но отбушевали они очень давно. Конечно, процесс был длительным и нелегким. Но и сегодня существовал гравитранспорт. Устанавливать маяки портов посредством космооборудования оказалось очень дорого. Для этого существовали гравитационные платформы, применяемые в основном для освоения новых планет.  Т-привод – тот же космопорт для кораблей. Не изобрели только выходов на орбиту. Их заменила магнитная направляющая, стоившая дешевле гравиподъемников, а на планетах доминирующими становились грузовые и пассажирские порты. И дешево и удобно. От Москвы до Нью-Йорка – десять минут. Так же и любой груз. Правда, сейчас в ОМ перенаселения не наблюдалось, и пока дальним космосом мало занимались. Но на таких планетах, как Земля, быстрота передвижения и связи уничтожили правительства отдельных стран, смешав народы и создав единое технократическое управление. Корпорации скупали правительства и объединялись сами.
В конце эпопеи остановились на методе управления планетами. Он сохранился и до сегодняшнего дня.  Но затем появлялись разнообразные империи, а кое-где дошли и до демократии. В космическом же обхвате, а на планетах происходило нижеследующее: порты превращали города в музеи, охраняемые государством. Большее значение приобретал развлекательный бизнес. С появлением нейтрализующих полей прекратились наземные локальные конфликты. А если появлялось желание повоевать,  пожалуйста: лошади и арбалеты, как в далеком прошлом.
     В космосе, поначалу, применяли поля (до сих пор путешественники натыкаются на армады мертвых кораблей), но постепенно и этот способ сошел на нет. Попробуйте накрыть чужой флот… Конечно, он обязательно локализует ваш и, в итоге, погибнут все. Ведь невозможно дышать вакуумом.  Да и  средств защиты от нейтрализующих полей пока не изобрели. Их можно только включать и выключать, в том числе, и с какого-то отдаленного расстояния. Поле распространяется моментально и, как солнечные лучи, накрывает нужную площадь.
Портативные нейтрализаторы стоили баснословно дорого, и за их применение полиция и ГСБ  отчитывалась перед своим руководством. Но, вопреки закону,  богатые нувориши умудрялись приобрести и это оружие.
 Так вот, любая древняя колымага стоила бешеные деньги. А старинное топливо имело еще большую стоимость и позволить себе иметь и то, и другое в личном пользовании мог только небольшой процент населения. К тому же, основная масса  раритетов находилась в музеях.
Мирды приземлились возле огромного круглого здания и, накрыв его портативным нейтрализатором, выкатили нужную вещь за пределы действия поля. Здесь они остановились, рассматривая ее.
 Аппарат имел двойные крылья. Странной конфигурации хвост и колеса. Что это такое, мирды не знали и знать не могли. Спереди висели две маленькие лопасти, тоже похожие на крылья. Назначение всех этих приспособлений оказалось столь непонятным, что похитители перестали гадать, что к чему, и просто сверили надпись на борту. Все данные сходилось.
Подогнав гравитележку, они погрузили на нее машину, и вскоре вернулись на космояхту. Теперь можно было лететь обратно. Действие портативного  нейтрализатора закончится через пять часов. Только тогда сработает охранный комп и власти опомнятся. За это время вполне можно успеть покинуть Объединенные Миры.
Надпись на похищенной машине, стоившей восемь миллионов кредитов,  гласила " АН-2".
15.30

 Ник и сенийский ученый подлетали к космопричалу. Когда они приземлились, их глазам предстал построенный аппарат, напоминающий крейсер с огромным дулом спереди. Ученый произнес:
– Это выход капсулы. Она выбрасывается с огромной скоростью, и организм получает нестандартную нагрузку. Вы уверены, что выдержите?
–  Да. Мне разрешили взять с собой вас. Согласны?
–  Естественно. Это необычайно интересно.
 Вскоре подошел грузовик. Водрузив на него и новый аппарат, и космобот Николая,  экспедиция немедленно отправились к одиннадцатому сектору. По дороге ученый спросил:
–  Можете объяснить, что происходит?
–  Не могу,  – ответил Николай и задумался.
 Он все время возвращался к разговору с Аматиссой.
 «Наша Вселенная подобна цветку с миром Мирлунгов в середине. Ваш мир – один из лепестков. Их очень много и они совершенно разные», – Аматисса мыслеобразами рисовала устройство миров. – «Великие Джонды знали это и могли путешествовать между мирами с помощью посоха. Но это было чрезвычайно опасно. При бегстве и переходе Джонда выбрала наиболее подходящую из сущностей, чтобы не метаморфировать естество. Она не ошиблась, потому что твердо знала, куда мы направляемся. Титул Великой Джонды никогда не был наследственным. Его получал лучший в науке постижения невозможного. Единственное, чего Великая  не знала – последствий перехода. Коридор между измерениями оказался опасным и неустойчивым. Погибли многие. Только один из Джонд смог безболезненно его пройти. Он и создал миры. До принятия титула его звали Арн».
 Ник оторопело посмотрел на Великую, но ничего не сказал.

17.30

 Ник вошел в боевое состояние и, заключив себя во временное поле, уселся в келемитовую капсулу. Аппарат начал заключать кокон в остальные пять. Сенийский ученый наблюдал эту картину с изумлением. Ник устроился поуютнее и произнес в наручный комп:
  – Приступаем.
 Рядом, в пустом пространстве черной дыры висел крионский боевой флот. Аппарат выстрелил капсулу. При переходе три оболочки испарились, а комп Николая погас. Отверстие, будто отвечая, выплюнуло серебряные облака.
Сениец почувствовал весь ужас происходящего. Аппаратура, компы – все сошло с ума. Власть машин и существ заканчивалась, становясь бессильной перед безумным хаосом космоса. А страшная пасть опять собиралась вздохнуть.
Сениец молился своим богам. Военный флот выстрелил по начинающемуся водовороту пространства антиматерией, пытаясь остановить процесс…
Вдруг все остановилось. Облака начали рассеиваться, ожили компы. Военные непрерывно передавали командованию данные. Заработал и комп ученого:
– Зарегистрировано движение капсулы. Она идет обратно, теряя оболочки. Приготовлена магнитная ловушка.
 Еще не оправившийся от ужаса ученый сидел у монитора, когда  вошел Николай:
 –  Ну, вот и все. Сильно испугались?
 Сениец молчал. С момента начала операции прошло всего пятнадцать минут.

18.00
 Ник летел на базу для личного доклада шефу.
 После ужасного перехода, потеряв три оболочки, он очутился на той стороне. Его встречал единственный корабль с Ринтром на борту. Ник сразу ощутил, что без  боевого состояния не сможет ориентироваться в незнакомом мире. Хорошо, что его сразу подобрали, и вскоре он уже сидел напротив Завоевателя. Тот, без лишних слов, передал Нику ханк и прибавил:
  – Прими для закрепления силы. Спасибо за посох. Я приглашаю тебя полететь  со мной на планету Мирлунгов. С помощью их технологии мы замедлили время в нашем мире. Только посвященный смог бы попасть сюда. Пройдя переход и барьер, ты доказал, что очень многого достиг в науке. Я поражен твоими способностями  к обучению. Но поторопимся, гость. Сжимание пространства не останавливает временной барьер, –  и они полетели на планету мирлунгов.
Ник стоял в голубой траве, поражаясь изяществу и красоте этого мира. Даже мыслеобразы Великой не до конца сумели передавать волшебную картину этого мира.
Ник вошел в грот и положил посох в его углубление. Тот сразу начал  искриться всеми цветами радуги. По рунам побежало золотое свечение.
Ника пошатнуло. Он почувствовал пение космоса, необычную радость жизни… Внушающее излучение древнего предмета было невероятным и наслаждающим. Посох обрел свое законное место.
После наступления устойчивости, Ник вышел из грота наружу. Ринтр сидел в траве и смотрел в небо:
      –  Великий Арн был похож на тебя, человек.
 Ник удивленно взглянул на сигунда.
  –  Да. Только он вечный, как и мы, но до сих пор не вернулся.
  –  Откуда не вернулся?
  – Он путешествует по мирам, принимая разные обличья.
 Николай изумленно молчал.
  – Передай мое приглашение мирлунгам. Это их мир и они должны вернуться. Я прошу у них прощения за несчастья, принесенные им.
 Вскоре после возвращения посоха, два боевых корабля сигундов разогнали капсулу, и послали ее обратно. Вернувшись в свой мир, Ник должен был лично объяснить все шефу, и затем отправиться к Аматиссе.
 Но он сам не понимал все до конца.

19.30

 Перед изменением направления движения Николай позвонил шефу:
 – Босс, все в порядке, как вы знаете. Я хотел бы сначала слетать на Мирлунг и поговорить с Аматиссой. А личный доклад, может, отложим на завтра?
 – Ладно, – неуверенно произнес шеф. –  Вы лучше меня знаете, что нужно делать. У меня есть идея и предложение к Вам. Но отложим разговор на завтра.
 Вскоре Ник приземлился на поляне возле исты. Кадары, отстроенные из серебристых оболочек, стройными волнами стояли позади исты. Количество Мирлунгов заметно увеличилось. Множество сверстников и сверстниц Кланка резвились между кораблями. 
Ник почувствовал зов Кланка и подошел к высокому дереву. Тот спрыгнул и, уселся у его ног друга:
  – Привет. Очень рад тебя видеть. Мама скоро придет. Она занята созданием полей для кадаров, – и  запрыгнул к Нику на руки.
Кланк повзрослел и, естественно, стал гораздо тяжелее и крупнее, размерами примерно с рысь. Шерсть приобрела еще более голубой оттенок. Глаза осмысленно и мудро смотрели на мир:
 –  Мы сегодня тренировались, и Анна меня обыграла?
 – Да, – удивился Николай и помахал сидевшим возле исты Анне и Линту рукой.   Они помахали в ответ. Вскоре подошла и Великая. Ник опустил повзрослевшего мирлунга и начал мысленно рисовать Аматиссе произошедшее:
–  Арн перестал отворачиваться от нас и вспомнил о своих детях,  – ответила Аматисса печально. Я рада приглашению Ринтра и очень хочу домой.
 Ее глаза наполнились слезами.

20.00

 Мирды возвращались. Предстояла обратная последовательность прохождения таможни. Тот же пограничник у ничейной зоны проверил состояние корабля и заверил визы. По данным, считанным компом, следовало, что грузовой отсек космояхты основательно потяжелел. Но документы были в полном порядке, и он поленился произвести личный досмотр, решив, что гости накупили каких-то сувениров. После выполнения процедуры необходимых формальностей, таможенный комп отпустил их.
Мирдам предстоял трехчасовой переход по ничейной зоне до туннеля Содружества. Вскоре их космояхта прыгнула по направлению к нему.
 В это время закончилось действия нейтрополя и включился охранный комп. Полиция тут же связалась со всеми службами, и бросилась на поиски космояхты, посетившей Землю. Связались и с таможней. Разыскиваемая вещь по весу точно соответствовала тому предмету, который находился в трюме, но было уже поздно. Дело передали ГСБ и она начала запрашивать такую же службу в Содружестве. Пока все это происходило, шанс мирдов уйти от преследования становился все больше. 
 
20.30

 Николай сидел рядом с Великой. Он ласково погладил ее по спине:
 – Теперь вы можете вернуться.
 В этот момент включился наручный комп. Шеф сказал:
 – Николай, нам передали дело о похищении музейного экспоната. Но, практически, мы ничего сделать не можем. Воры покинули границы Объединенных Миров. За экспонат предложена награда в пять миллионов кредитов. Я могу поручить это дело тебе. Как я знаю, ты уже построил какой-то корабль. Вдруг сумеешь догнать похитителей? Это дело национальной гордости, ведь твои предки родом с Земли.
За спиной шефа высветилась карта и он отключился.
Великая помолчала и произнесла:
  – Ник, ты сможешь проколоть время. Ты готов опробовать кадар? Решайся, это очень  удобный случай. Я создам временное поле вокруг твоего кадара, а прыгнуть в правильном направлении поможет комп. И еще, я дам тебе в помощники Кланка.
 Тот согласно кивнул и весело поскакал к кадару. Ник запросил базу и успокоил появившегося шефа:
 – Я попробую.
 Вид босса говорил о том, что он удивлен.
21.30

 Свежий воздух бил в лицо. С высоты птичьего полета все казалось маленьким. Широкие крепкие крылья легко вспарывали высоту. Анна и Линт то поднимались, то планировали, любуясь видом, открывающимся с высоты. Иста серебряным исполином высилась посреди поляны. Рядом стояли десять готовых кадаров.
Сверху они теряли толщину и проваливались в оболочку сгустками цвета. Лес светился ярким малиновым оттенком. Анна поразилась увиденному, и вдруг,  полетела вниз. Тело автоматически заключило себя в оболочку временного кокона, задерживая падение. Рядом серебряной змейкой свистел Линт, потерявший боевую форму. Анна с улыбкой смотрела, как он снова начал метаморфироваться. Она оказалась чуть ниже товарища, и в тот же момент ее подхватила его широкая хитиновая спина. Огромные крылья взмахнули так мощно, что воздух вокруг зазвенел. Они снова набрали высоту. Линт совершил круг почета и пошел на посадку, вскоре приземлившись рядом с Аматиссой. Она взглянула на сенийца и мысленно произнесла:
 –  Состояние неустойчивое?
 Ответила Анна:
    – Это было непередаваемо. Сейчас мы не летаем над планетами. В основном между ними. Спасибо, Линт.
 Тот уже вернулся в обычное состояние и сидел, помахивая хвостом:
  – Не стоит Анна. Мне самому понравилось. Сейчас бы на охоту. Вот только на какие шиши купить лицензию? После некоторых событий до зарплаты стало очень далеко.
Зная, что сениец уже уверенно чувствует себя в воздушном пространстве, Анна предложила:
 –  Откроем турфирму на Мирлунге? Прокат Линта – двадцать кредитов в час.
 Линт надулся от негодования, а Великая неодобрительно посмотрела на девушку.

22.40

 Ник послушал космос ничейной зоны и почувствовал излучения мозга мирдов.  Кланк помогал ему. Кадар великолепно слушался компа. Мирлунг поддерживал временное поле.
Комп рассчитал направление прыжка, и экипаж прыгнул к месту выхода космояхты из подпространства. В десять сорок вечера произошло слияние кадара и корабля мирдов. Николай ускорился и вскоре уже сидел напротив ничего не понимающих, шокированных  воров. 
 –  Вы украли у нас одну ценную вещь. По закону ОМ, вы находитесь за пределами государства, как и я. Вам ничего не грозит, но музейный экспонат придется вернуть. Ясно? – заявил Ник. 
 В рубку вошел Кланк в боевом состоянии. Оба вора тут же согласно кивнули. Раритетный самолет переместился в кадар. А мирды через двадцать минут входили в подпространственный туннель Содружества.
На экране компа Ника появился шеф:
  – Ну, как?
 Ничего не отвечая, Николай дал ему картинку проведенной операции. Шеф  с испугом смотрел  то на самолет, то на Ника. Затем, дрожащим голосом, произнес:
–  Отвезите его обратно в музей.
 Комп тут же погас, а Ник позвонил домой.

23.00

  – Дорогая, чем занимаешься?
 Жена сидела в кресле у видеостены. Там показывали  то ли  кино, то ли старую сказку, которые так любила дочь.  На экране летел, дыша жаром, огромный дракон. На нем, наслаждаясь высотой, восседало животное голубого цвета.
 Ник позвал:
 –  Дорогая, оторвись на секундочку…
 Мишель перевела на него взгляд:
     – Привет, любимый. Позвонили твои друзья, точнее Анна. Она и попросила дом записать для тебя эту видеокартинку. Ник посмотрел на экран внимательнее и удивился: Великая Амматиса, сидя на Линте, махала ему и Кланку полулапой-полурукой.

 ***
Лежал дракон, хрипя устами. Он был невольный спутник смерти…
Она и демон – за холмами, среди безмолвной круговерти.
Он опоздал и видел участь мудрейших воинов вселенной:
Давай, руби! Не надо мучить. И нет сокровища Нетленных.
Меч описал глухую петлю и проскользил… обратно в ножны,
Не сомневаясь. Только светлый? Коня пуская осторожно,
По островкам тягучей лужи, в грязи от темных километров,
Он разрубил свой личный ужас...
                Поверь в Звезду! Доверься Ветру!
                (из неранского эпоса)

РИТУАЛ ЗВЕРЯ

         Верховный Магистр посвященных тяжело вздохнул и поудобнее устроился на громадном каменном кресле. Предстоял ежегодный ритуал усмирения страшной твари. Его тяжелая массивная голова возвышалась над широкими мускулистыми плечами. Глаза взирали на мир спокойно и уверенно.
         Черная тога Главного покрывала тело и шлейфом спадала на стеллитовый пол. Ее цвет оттенял белое каменное кресло,  на котором, перед многочисленным собранием, расположился Главный посвященный.
         Таких, как он, среди собравшихся оказалось совсем немного и их отличительной чертой были черные плащи. Остальные существа совсем не имели одежды. Странные белесые тела выглядели необычайно грациозно. Безволосые головы идеальной формы поражали абсолютной красотой и изумрудностью  глаз. С первого взгляда фигуры напоминали человеческие, но  вместо рук у существ росли  крылья. Как у ангелов –  легкие и невесомые. То одно, то другое существо изредка  взмахивало ими, разгоняя застоявшийся воздух огромной пещеры, удивительно большой и красивой. Справа от каменного трона нависали витиеватые сталактиты голубого и зеленого цвета. Иногда они вспыхивали разноцветными искрами от попадающих на них лучей. Переливы красок поражали так, что существа замирали от восхищения, и только обладатели черных одежд спокойно взирали на все это великолепие. Слева от трона был виден туннель. Из него исходил какой-то странный малиновый свет. Он казался живым и очень густым. Но, что странно, на него  не обращал внимания никто.
            Собрание волновалось, ожидая решения, кого отдадут зверю. Сегодня Магистр должен был его объявить. И тишина, царившая в пещере, на самом деле оказалась обманчивой. Слышащий мыслеречь оглох бы от стоящего здесь гомона. В ожидании речи Великого Магистра все разговаривали друг с другом мысленно. Вскоре Магистр  очнулся от раздумий и призвал к тишине. Зал немедленно затих и приготовился слушать:
           – Вы знаете закон, Посвященные, – начал Магистр, – каждый год, когда заканчивается действие снадобья, ОН просыпается. Если его не усыпить вовремя, он успеет натворить много бед. Нужны добровольцы из парящих. Кто согласен отдать свою жизнь во имя других?
           Великий обвел зал взглядом. Никто не изъявил желания расстаться с жизнью. Он удрученно покачал головой, и произнес:
           –  Я принял решение. На этот раз доброволец будет из онединов. Он или она пройдет обряд посвящения и попробует утихомирить Зверя. Для этого двое парящих наденут доспехи воинов и полетят к колонии. Они сами решат, на ком лежит печать избранника Зверя. Так тому и быть. Ироз и Чило, вы исполните роль  воинов. 
           Собрание одобрительно загудело. Двое назначенных подошли к доспехам, лежащим у стены. Великий сказал:
            – Полетите за избранником через два дня.
           Затем он встал. И оказалось, что Великий на голову выше существ с крыльями. Взмахнув полами черного плаща, Магистр направился к туннелю, откуда исходило свечение. Остальные выбрались на открытое пространство и с радостью взмыли в небо.
          Повсюду вокруг виднелись необычные здания с отверстиями вместо окон и красивыми высокими шпилями. Дома переливались всеми цветами от черного до серебряного. Проемы стен обращали на себя внимание правильными арочными формами. Растущие вокруг исполинские деревья во время плодоношения выпускали круглые шары-семена различной окраски. Сероватый воздух вбирал их в себя и раздавливал. Шары лопались, разбрасывая при этом разноцветные фейерверки семян. Гармония строений и природы казалась неземной. Умиротворению и спокойствию каменного острова угрожал только спящий Зверь, который скоро должен был проснуться. 
          Об этом и думал Магистр. Он подошел к странному туннелю и застыл возле него, вбирая свет.
---------
          Главком Ханинского боевого флота отдыхал. Недавно его подразделение отправили на границу Объединенных Миров, в окрестности Аделаи. Так называлась малоизвестная планета со средневековым уровнем развития. Жителей планеты только приобщали к современной цивилизации и флот отправили патрулировать этот сектор Вселенной, так как ощущалась напряженность его отношений с соседними Восточными Мирами. И в случае, если флот противника захотел бы выйти к границам, у главкома были четкие инструкции, как действовать. Но пока все было совершенно тихо. Подразделения Ханинского флота совершали обычные учебные маневры в непосредственной близости с системой Аделаи.
          Военком тихо дремал, когда его вызвал один из дежурных по системам слежения.
         –  Сектор посетили, – сообщил он, отдав честь.
           Дежурный отдал честь и сообщил:
          –  К нам, со стороны ОМ, направляется космояхта. Что предпринять?
          –  Задержите ее и выясните, что ей нужно.
          – Есть!
           Через полчаса на поверхность флагмана приземлилась фешенебельная спортивная космояхта с двумя пассажирами на борту. Они тут же направились в капитанскую каюту командира. Главком развернулся в кресле и замер от удивления. Перед ним стоял Янг Лурр  – сын председателя парламента государства ОМ. Ханинец выдавил приветствие и, не зная как себя вести, спросил:
            – Куда вы направляетесь?
            – На Аделаи, посмотреть кормление каранов.
           Главком вспомнил, что за огромные средства правительство Аделаи допускало туристов на это представление: 
            – Не имею права вам мешать, но обязан предупредить, что обстановка не стабильная. Может произойти все, что угодно.
           –  Я в курсе того, что происходит. Мы можем ехать?
           Ханинец обратил внимание на стоявшую за спиною Янга темноволосую изящную землянку:
           –  Она с вами?
           – Да. Вот разрешение представительства Аделаи.
           Главком сдерживал растущее раздражение. Будь его воля, он бы силой отправил этих юнцов обратно. Но военных действий в подконтрольном ему пятнадцатом секторе пока не было. Район, в общем-то, был ничейным. Главком вздохнул и произнес:
           – Предупреждаю вас: если возникнут неприятности, вам практически
никто не сможет помочь.
           На лице Янга появилось презрительное выражение. Он не ответил. Военный
бросил:
            – Летите, но я сообщу отцу.
            – Не стоит беспокоится, он в курсе.
           Янг и его подружка вышли из капитанской каюты и, пройдя через порт,  оказались у космояхты. Она представляла собой последнюю разработку одной из лучших известных космостроительных фирм и поражала изяществом форм и роскошью отделки. Поверхность спортивной космояхты была полностью разрисована драконами. Этот стильный знак сразу определял, что  эксклюзивный экземпляр выполнен на заказ.
            – Они ушли к Аделаи на пятой,  – доложил техник.
           – Богатые засранцы, ни в грош не ставящие свою жизнь, – выругался главком.
          На всем пространстве ОМ двигатели, которые могли разгоняться до пятой, можно было пересчитать по пальцам.
 -----------
           Два стража весело резвились в прохладных воздушных вечерних потоках. Они, на невероятной скорости, то взмывали вверх, то падали камнем вниз, а затем парили, задерживая падение. Полупрозрачные тела меняли свою окраску от белого до серебристого, вбирая все оттенки вечера. Один из стражей со смехом подлетел к дереву и, схватив семенной шар, кинул им в товарища. Несмотря на большое расстояние, он попал в цель. Семенник лопнул и осыпал несчастного разноцветными семенами. Обиженный страж рассмеялся и погнался за обидчиком…
           А внизу, на каменном островке, лежало большое чудовище. Его длинное чешуйчатое тело свернулось в клубок, огромные сильные крылья прижимались к туловищу, пасть была закрыта, но по бокам ее торчали громадные клыки. Судя по их размерам, зубы этого крошки также отличались немалой величиной. Если же кто-то захотел бы развернуть тело Зверя, оно вытянулось бы метров на пятнадцать, а то и  более. Бока твари плавно раздувались и опадали. Он спал.
           Стражи продолжали беззаботно веселиться, придумав новое занятие. Один догнал другого и оседлал его, сложив крылья. Со стороны казалась, что по небу, на Пегасе, скачет всадник.
          Нижнему стражу такая забава понравилась, и он прокатил товарища целый круг, после чего они поменялись ролями. Так, в играх и веселье прошло около двух часов. Веселящиеся стражи совсем потеряли чувство времени.
           В этот момент Зверь зашевелился. 
           Сначала начал вздрагивать его огромный хвост. Потом встрепенулись крылья  и приоткрылись глаза. Чешуйчатое массивное тело задвигалось по камню. Хитиновый панцирь при этом негромко зашуршал.
            Наконец, чудовище распластало крылья и, облокотившись на них, присело, вытянув длинную шею и посмотрев на мир немигающими, малиновыми глазами. Один из стражей вдруг заметил происходящее и остановился. Второй также завис в воздухе, с ужасом глядя на Зверя.
            Первый мысленно произнес:
            – Он просидит так  примерно сутки. Надо немедленно сообщить Магистру.
           Через некоторое время один из них уже мчался на всех парах к священной пещере, а второй, дрожа всем телом, наблюдал за чудовищем, голова которого немного подрагивала. Стража насквозь пронизывал ужас – ему казалось, что Зверь смотрит на него. 
 
-----------
           На Аделаи не существовало космопорта и для приземлений использовали  небольшую площадку. На нее и села космояхта с нарисованными на борту драконами.
          Янг с Тили (так звали девушку) выбрались на поверхность и замерли, рассматривая окружающее великолепие. Они находились на огромном  плато. Вокруг виднелись странные плетеные горы. Они свивались и уходили синими конусами в малиновое небо. Прямо из камней росли желтовато-серебряные деревья с белыми листьями и странными шарами различных оттенков. Между каменными отложениями виднелись песчаные моря. В небе сменяли друг друга два светила разного цвета, и от этого мир плыл перед глазами, переливаясь разнообразием невероятных оттенков, преобладающим из которых был малиновый.
          Янг сфокусировал взгляд и увидел медленно бредущего к ним встречающего. Издалека он был похож на человека. Янг осмотрелся вокруг и увидел еще два космобота с правительственными знаками на борту. Кроме него и его девушки туристов на планете не было. Отец был прав. Они действительно увидят нечто необычное и, самое главное, не доступное большинству.
           Вскоре подошел встречающий. Янг достал переговорник, но тот махнул шестипалой рукой и произнес:
          – Я знаю галакто. Идемте со мной. Представление завтра, а пока я покажу, где вы разместитесь.
          Местный житель был белесым и прозрачным, с большими глазами. Если бы не руки и ноги, ничего, похожего на человека, в нем не осталось бы.
          Даже не сделав остановки, он побрел обратно к поселению, которое виднелось вдалеке. Гости последовали за ним. Их устроили в небольшом красивом домике с высоким шпилем наверху. Янг с подружкой долго поднимались к своим апартаментам по витиеватой лестнице. На гостиницу помещение совершенно не походило. Скорее всего, это был чей-то опустевший дом.
           Через час, когда гости  устроились, включился портативный комп. Звонил представитель местной администрации.
          «Остенаец», – догадался Янг. – «И, наверняка, посол ОМ».
           – Как устроились? Это лучшее из всего, что я сумел найти по просьбе Вашего отца. Отдыхайте, вскоре увидимся.
           Янг вспомнил, что когда-то уже встречался с этим послом в резиденции папы. Практически все, когда-либо посещавшие отца послы, оказывались остенайцами, и Янг хорошо научился их различать.
      Он приветственно поклонился и произнес:
            – Спасибо за любезность.
---------
            Анне снилась планета Крионов и место где она когда-то побывала. Но настойчиво зажужжал комп и пришлось проснуться. С монитора смотрел Николай:
          – Привет, подчиненная,  – произнес он. – Для тебя и серебряного прохвоста есть интересное задание.
         – А завтра нельзя?  – пробормотала она и снова уткнулась в подушку.
         – Нет, не получится,  – улыбнулся Ник и послал мысленный зов такой силы, что Анна тут же подскочила на кровати:
         – В чем дело?
         –  Ты слышала фамилию Лурр?
         – Естественно.
         – Так вот. Я поручаю тебе проследить, чтобы с этим другом ничего не случилось.
         – Всего-то?
         – В том секторе, где он сейчас находится, маневрирует Восточный боевой флот. Выполнять,  – приказал Ник, куда-то направляясь.
         Она успела лишь крикнуть в комп:
           – Как ребенок?
           – Отлично, –  буркнул Ник и немедленно отключился.
           Анна заказала компу кофе и позвонила Линту. Напарник, посеревший от бессонницы, находился в каком-то баре. Выслушав Анну, он коротко ответил:
     – Скоро буду.
        Через два часа космобот ГСБ приземлился возле кадара Анны. Линт выполз из корабля и направился в дом. Проснувшаяся напарница попивала кофе. Увидев      серый цвет Линта, она пригласила:
      – Приходи в себя, охотник. Дом, выдай ему сенийский напиток попрохладнее.
----------
            Утром туристам позвонили из посольства:            – Вы просили разбудить. Представление начнется через два часа.
           Янг продрал глаза и побрел в душевую кабинку. Тили нежилась в постели, внимательно рассматривая необычное помещение. Через некоторое время, заказав портативному компу еду, оба с удовольствием позавтракали.
          –  А что такое караны? –  спросила Тили.
          – Я и сам точно не знаю,  – ответил Янг, и, на всякий случай, достал портативный аннигилятор.
          Тяжелые, витиеватые синие стены неимоверно давили, и парочка поспешила выбраться на улицу. Спускаясь по странной перевернутой лестнице, Тили сказала:
           – Янг, не знаю почему, но мне очень страшно.
           Он усмехнулся:
           – Я думаю, что самое страшное еще впереди.
         Через некоторое время они шагали к ровной каменной площадке. Там стояла огромная катапульта, возле которой  толпились белесые создания. Представитель ОМ,  приветствуя гостей, поднял руку, и Янг с Тили помахали ему в ответ.
         К вбитым возле кидающей машины кольям были привязаны животные, чем-то похожие на коров.
         Молодые люди подошли к представителю ОМ и поздоровались. Остенаец кивнул и пояснил:
         – В давние времена этот ритуал предполагал жертвоприношение разумного существа. Сегодня он остался в прошлом, и каранов кормят вот этими домашними животными.
         –  А какие они?
         –  Вы про каранов?
           – Да.
           – Скоро увидите сами.
           Янг с Тили стали рассматривать площадку. С нее хорошо просматривалось большое песчаное озеро. Внешне оно выглядело совершенно спокойным. Любопытная землянка подошла ближе к обрыву, но местные, замахав руками, тут же на нее защелкали. Испугавшись, она отошла.
        Аборигены подтащили животное к катапульте и погрузили его в ковш. Затем появился какой-то то ли жрец, то ли местный глава в малиновом плаще и сделал знак рукою.
         Машина выстрелила. Животное полетело, что-то щелкая в воздухе. Тут же вспенилась поверхность песчаного озера. Из него выпрыгнули два огромных существа, напоминающих то ли червя, то ли змея, и в доли секунды разорвали животное на части. Другие, такие же, выпрыгивали за новой порцией пищи. Серебряные черви взмывали в воздух и, пролетая мимо друг друга, уходили в песок. Зрелище завораживало, но Тили с ужасом смотрела на происходящее. Янг же, напротив, наслаждался зрелищем.
          Представитель правительства повернулся к ним и спросил:
          –  Ну, как?
         Они не ответили, зачарованные видом аделаидских хищников.
         Никто из собравшихся не заметил, как к площадке, со стороны острого хребта, подлетели двое Посвященных в кожаных панцирях. Они зависли в воздухе над горой,   и принялись выбирать жертву…

----------
          Утром главком получил доклад со станции слежения. По уточненным данным, флот противника вышел за пределы границы и устремился в пятнадцатый сектор. Такой поступок можно было расценить, как агрессию. Следуя полученным указаниям и существующим инструкциям, во избежание гибели населения при возможном столкновении, ханинский военный отправил к двум ближайшим планетам космокатера с нейтрализующими полями.
         В окрестностях таких планет – с обитающими на них разумными существами –  значилось всего две: Аделаи и Стино. Их немедленно накрыли нейтрализаторами. Затем Ханинский боевой флот вышел на расстояние сближения с Восточным и  противники начали игру в кошки-мышки, выясняя маневренность и боевые возможности противника. Оба флота прощупывали друг друга, не предпринимая попыток напасть.
            Тем временем Главком связался с президентом. Глава Объединенных Миров  посоветовал ханинцу не пороть горячку и продолжать маневры. 
            В это время личный кадар Анны выпрыгнул в окрестностях Аделаи и завис на орбите – почему-то выключился комп.
            – Что будем делать? –  спросил Линт.
            – Мы можем приземлиться и без компа, – ответила Анна, дошедшая у мирлунгов до четвертой степени обучения,  – и у меня есть хорошая идея: потренироваться и испытать твои способности. 
            –Только не это,  – недовольно произнес напарник.
            Но Анна уже мысленно связалась с Николаем и попросила его позвонить ханинским военным, для того, чтобы получить от них координаты приземления. Через некоторое время Ник передал ей мыслеобраз планеты и координаты, указанные флотом.
            Линт завис у кадара во временном коконе и боевой форме. Анна, в таком же виде, забралась на него и скомандовала:
           – Поехали.
           Линт-дракон фыркнул, и временной кокон камнем понесся вниз. С шипением сгусток вошел в атмосферу, где оба агента сняли защиту.
          Через некоторое время напарники уже парили на крыльях Линта, проплывая над огромными каменными массивами и песчаными озерами и рассматривая ландшафт. Сухой, горячий воздух планеты обжигал легкие. Анна вышла из боевого состояния и  упивалась полетом, изредка похлопывая Линта по спине и восторженно вскрикивая:
– А теперь посмотри туда,  – указывала рукой на то, что ее  интересовало.

----------
         Янг наслаждался ритуалом кормления. Он стоял рядом с представителем ОМ, когда два существа вынырнули со стороны хребта и на немыслимой скорости спикировали к собравшимся зрителям. Их никто не заметил. Все были поглощены зрелищем вылетающих каранов. Стражи спокойно подлетели к толпе и выдернули из нее Лурра.
         Только теперь их заметили. Собрание аборигенов удивленно защелкало. Остенаец моментально отреагировал и, быстро подобрав выпавший у Янга аннигилятор, начал прицеливаться. То же самое сделали и трое военных из охраны посла, но    стрелять никто из них не посмел… Странные существа пролетали прямо над каранами, и попадание в кого-нибудь из них грозило  пленнику падением  в песчаное озеро. 
        –  Комп, срочно космобот! – крикнул представитель в ручной комп.
        В этот момент вся техника выключилась. Один из военных подбежал к послу и начал объяснять ситуацию.
          Для напуганной Тили это был последний яркий момент, который она видела. Побледневшая и обмякшая девушка опустилась на каменную поверхность. Ханинский военный подбежал к ней и, пытаясь привести в чувство, начал хлопать по щекам. Местный глава в малиновом плаще подошел к послу и начал объяснять ему что-то.
           Воины-Посвященные с пленником постепенно удалялись за горизонт. Они летели довольно медленно, удерживая Лурра двумя конечностями. Поначалу он отчаянно дергался, а потом перестал, сообразив, что если вырвется, то упадет в  озеро, кишащее голодными каранами. Лететь Посвященным было неудобно. Тяжелая ноша сковывала движение крыльев, но все же  воины медленно продвигались к своему поселению. Один из них мысленно приказал захваченному:
           – Слушайся нас, иначе бросим.
           Ничего не понимающий, изумленный Янг затих. Он неподвижно повис между воинами, пытаясь запомнить, куда они летят.

----------
        Анна и Линт приземлились в указанной военными точке. Это было широкое горное плато. На нем одиноко стояли три небольших корабля. Наиболее из них  выделялся космобот с драконами.
       Анна слезла с Линта, и агенты начали выходить из боевого состояния, а затем отправились к городку, видневшемуся невдалеке. Линт полз, еле поспевая за напарницей, но через полчаса они все же достигли пустынного городка.
       Навстречу  шел белесый местный житель.
       –  Где проживает представитель ОМ?  – мысленно спросила его Анна.
       Он указал рукой на черный с серебром домик и только тут заметил подползающего Линта. Цвет белесого, практически бесцветного существа, метнулся от белого к малиновому и обратно. Абориген тут же рванул от агентов, как хороший спринтер, что-то громко щелкая на бегу. 
        – Здесь так встречают гостей? – пролепетал уставший Линт.
        –  Не знаю. Мне кажется, он вообще понял лишь одно слово  – "Объединенные Миры", а как только увидел тебя,  просто очумел.
       Агенты направились в дом представителя. Тот принял их очень гостеприимно и вскоре вся компания пила в уютной комнате чай. Агенты рассказали о смешном случае с аборигеном, а остенаец просмеявшись, сказал: 
       – Он побежал от вас в ужасе, крича на весь город "маленький каран".
        Линт с Анной недоуменно переглянулись.
       – Это разновидность местного хищника, обитающего в песчаных  морях и
Озерах, – пояснил радушный хозяин. – А теперь перейдем к делу. Вашего подопечного похитили  Воины Посвященных. Кто это такие, не знает никто из местных. Но существует легенда, которая гласит, что среди песчаных  морей живут онедины, умеющие летать. Забравшие Лурра существа, действительно, прилетели за ним. Его подружка еще в медблоке и приходит в себя после перенесенного нервного потрясения. Когда снимут поле, медробот заработает и приведет туристку в чувство. Местные жители  крайне удивлены происшествием. Когда-то песчаных морей и озер на планете было гораздо меньше, но до сих пор можно использовать составленную ранее карту каменных островов. Я дам вам ее бумажную копию. Мы бы выслали за похитителями погоню, но планету накрыли нейтрализующим полем, электроника не работала и я ничего не смог сделать. Сейчас мы обездвижены и я не могу сказать, когда снимут поле. Кстати, а как прилетели вы?
          Остенаец от любопытства рассыпался на мелкие шары, и перевоплотился в свое обычное состояние.
           – Это государственная тайна. Мы же ГСБ,  – ответила Анна.
            – Понимаю, понимаю,  – развел руками представитель, опять превратившись в местного жителя.   
          Через два часа, основательно проштудировав карту, Анна с Линтом побрели к окраине города. Линт хотел полететь сразу, но строгая напарница не позволила:
          – Если ты войдешь в боевое состояние в городе, сойдут с ума не только местные жители. Даже караны  выпрыгнут из озер, чтобы посмотреть на чудо природы.
       Линт грустно пополз по каменистой поверхности. Анна бодро зашагала рядом, рассматривая окрестности.
----------
         Янг стоял в пещере у каменного трона Магистра. Тот сидел молча, погрузившись в раздумья. Похищенный турист обозревал неземную красоту большого грота, поражаясь переливам света. Посвященные отражали их игру и как бы освещали необычный зал.
         Наконец, магистр очнулся от раздумий и удивленно посмотрел на Янга, а затем спросил:
         – Неужели онедины так изменились за последние столетия?
          Ответил один из назначенных воинов:
         – Нет Великий. Они обычные. Этот выделялся из толпы своим видом и потому  мы выбрали для обряда именно его.
          –  Хм. Интересно, как на него будет воздействовать свет. Давайте начнем  обряд.
         Ничего не понимающего Янга подтолкнули к проходу с красным светом. Магистр подбадривал:
           – Иди, новый друг нашего народа.
            Подчиняясь его воле,  Лурр побрел в туннель.
           Он шел, чувствуя, как свет обволакивает его. Ему становилось непередаваемо хорошо. Вечность пела голосом любви и счастья. Сознание раздваивалось и приобретало понимание непостижимых до этого вещей. Он чувствовал, как его руки начинают расплываться и расширяться. Затем у Янга подкосились ноги, и он потерял сознание.
             Через час Магистр велел:
             – Забирайте.
             Двое посвященных вынесли похожее на них существо, но с более темным цветом кожи. Магистр наклонился и начал внушать новому посвященному его дальнейшие действия.
             Очнувшийся Лурр с трудом вспоминал, кто он и откуда. Но он твердо знал, что ему надо спасти своих новых друзей. Знал, что его тело обмотают сонными плодами, и он должен будет успеть закинуть их в пасть Зверю, когда чудовище попробует его съесть. Янг с удивлением смотрел на свои руки-крылья с двумя пальцами. Теперь он точно знал, что отныне может летать и жить, практически, вечно.
----------
           Анна летела на Линте к тому самому, странному месту. Под ними проплывали песчаные моря и горы. К двум светилам добавилось третье. Агенты вдыхали горячий воздух Аделаи, направляясь на поиски подопечного:
             – Где-то здесь, судя по карте, – сказала Анна.
              Линт не ответил, наблюдая за поверхностью, находящейся под ними. В поле зрения появился один из каменных островков, имеющихся в изобилии на этой планете. Справа от земли выросла какая-то тень, расплывающаяся в очертаниях. И в этот момент Анна полетела вниз, входя в боевое состояние. Мысленно она услышала от Линта:
               –  О, ё-моё!..
              Только приземлившись во временном коконе, она увидела происходящее. Линт, во всю мощь своих крыльев удирал, дыша жаром, как настоящий дракон. За ним гналось похожее на него чудовище. Это был громадный змей, тоже с крыльями, но в два раза больше. Линт то ускорялся, то застывал во  временном коконе, пытаясь при этом орать преследователю:
                – ГСБ, вы арестованы!
               Противнику было все равно. Он открывал громадную пасть, пытаясь  откусить что-нибудь у сенийца. Пока ему это не удавалось. Линт поменял тактику и на огромной скорости начал уводить чудовище к горе, находящейся рядом. В  последнюю долю секунды он заключил себя во временной кокон, а догоняющее чудовище со страшным грохотом ударилось об гору. Оно полетело вниз, в пропасть с песчаным морем, рассекая тело о скалы. Один из последних выступов оказался столь острым, что тело чудовища перерубило пополам. Два куска все еще извиваясь, стремительно падали на песчаную гладь. Громадная пасть издала жуткий, предсмертный вопль. Из глубин моря тут же выпрыгнул десяток голодных каранов и начал рвать останки Зверя на части. Очень скоро бурлящая поверхность  вновь стала абсолютно спокойной.
         Через десять минут Линт сидел возле Анны. Он молча отдувался. Анна посмотрела на него с гордостью и даже нежностью:
            – Устал, дракончик?
            – Я не нанимался усмирять бешеных змей,  – ответил задыхающийся Линт.
           Вскоре агенты заметили, что вокруг вьются странные серебристо-белые создания с крыльями. Они не приближались. При этом Анна и Линт почувствовали мыслезов. Они удивленно уставились друг на друга.
---------
            Великий тоже наблюдал картину боя. После его окончания, он понял, что с гибелью Зверя кончилась и его эпоха. Эти неизвестные пришельцы разрушат его мир. Необходимо было их нейтрализовать, чтобы сохранить тайну острова Посвященных. Магистр обдумал свои дальнейшие действия и послал мыслезов, приглашая пришельцев в пещеру.
           Анна на Линте подлетела к острову, сопровождаемая парящими. Они с удивлением рассматривали место, где обитали Посвященные. Под ними проплывали необычные дома и деревья с шарами разнообразных цветов. Летающие создания держались вдали от них, видимо, боясь приближаться.  Напарники приземлились у входа в пещеру. Линт принял обычную форму, и агенты  шагнули в неизвестность.
            Осматривая неземную красоту грота, Анна подошла к трону, а Линт остался в стороне, рассматривая крылатых существ:
           – Приветствую вас, пришельцы, победившие Зверя, – мысленно произнес Магистр. Он пристально посмотрел на Анну. Девушка почувствовала сильное мыслеполе Магистра и поставила защитный барьер, ответив:
– Мы тоже приветствуем Вас. Мы приехали за нашим соотечественником.
– Я знаю,  –  ответил Магистр, и отвел взгляд.
– Вы его заберете. Но прежде пройдете ритуал света.
– Зачем?
          – Все прибывающие сюда проходят его, чтобы не беспокоить мой народ. Ты будешь первая, и в знак признательности за уничтожение Зверя я лично сопровожу тебя.
         Анна неуверенно кивнула, чувствуя какой-то подвох. Верховный указал в сторону странного света, исходящего из глубины туннеля. Он поднялся с каменного кресла, взмахнув полами черного плаща. Магистр и Анна неторопливо вошли в красный свет и двинулись в сторону камня. Свечение все нарастало. Воздух густел и изгибался. Анна медленно шла и вдруг почувствовала, как тело начинает изменяться на клеточном уровне. Его сковывало болью. Организм  автоматически вошел в боевое состояние, и заключил себя во временной кокон. Краем глаза она заметила, что ее спутник тоже материализуется в  чудовище.
             Их битва была страшной. Вспарывая панцири, мелькали широкие лезвия. Хитиновая броня лопалась со страшным треском. Противники отпрыгивали от стен и сходились в безумном поединке древних животных. Скорость боя была невероятной. Магистр превосходил Анну размерами и скоростью реакции. Она заставила себя ускориться, и начала отвечать на удары противника в его же темпе. Бой продолжался уже пять минут, когда она, наконец, поймала Магистра и ударила его обеими бронированными ногами. Он не устоял и на бешеной скорости покатился  к выходу, обдирая панцирь. Анна догнала его на выходе и, усевшись верхом, скрестила лезвия у горла, а затем прорычала:
           – Ты пытался меня обмануть?
           – Никто не должен уйти отсюда живым и унести нашу тайну, – прохрипел Магистр.
            За  сценой боя наблюдали Посвященные и удивленный Линт.
           –  Где Лурр?
           Магистр чуть дернул рукой и из рядов посвященных вышел один, немного более темный, чем другие. Он подошел к Анне и сказал:
           – Это я.
          От удивления она отпустила Магистра. Тот отполз к каменному креслу и начал принимать обычный облик. Вскоре Верховный, как обычно сидел на своем троне.
            – Победительница,  я расскажу тебе историю нашего народа. Только обещай сохранить все в тайне.
           Анна кивнула. Магистр послал мыслезов, и все парящие покинули пещеру.
  Рядом остались только Лурр и Линт.

----------
             Восточный боевой флот ушел из сектора. Флот Объединенных Миров также прекратил показательные маневры и доложил правительству, что обстановка на границе нормализовалась. Главком устроился отдыхать и приказал снять нейтрополя с планет.
            Тем временем кадар с космоботом Янга и Тили на борту уверенно несся к базе ГСБ. Тили недавно пришла в себя и с ужасом изучала новое тело друга. Тот сидел с отстраненным видом и думал о чем-то своем. Анна вошла в космобот и спросила туристов:
             – Ну, как вы?
            Они молчали.
              – Отремонтируют твоего друга, – улыбнулась Анна Тили. И тут же, почувствовав мыслезов, немедленно соединилась с Николаем:
              – Шеф, все в порядке. Задание выполнено, туристы найдены. Мы везем на базу ГСБ. Там их уже ожидают родители. Вот только внешний вид одного из них требует вмешательства лучшей больницы Объединенных Миров. И еще… Нам надо серьезно поговорить. Желательно у вас дома.
– Прилетайте ко мне. Мишель будет рада гостям.
-----------
             Кадар приземлился на Эрниме рядом с кораблем Ника. Анна с Линтом подошли к любезно открытой домом двери и услышали его приветствие:
             – Проходите, дорогие гости! Стол давно накрыт. Хозяева ожидают вас в гостиной.
            Линт мигом проскользнул в гостиную. Аська тут же выскочила из комнаты. За столом сидели Николай и Мишель, а вошедшая Анна увидела еще и своего жующего напарника.
            После обеда и расспросов Мишель, как  малыш и дочь, Анна прошла в кабинет Ника. Они уселись за стол с бутылочкой вина. К ним присоединились сытый Линт и Мишель,  успевшая дать дому указанию по поводу малыша.
             Анна начала рассказ:
            – Ник, как мы его нашли и привезли, Вы уже в курсе. Внешний вид видели. Историю с летающим чудовищем знаете. Теперь выслушайте рассказ Магистра.
            Когда-то на Аделаи песчаных  озер было гораздо меньше. Местный народ, "онедины", кочевал  больше, чем в последнее время. Сейчас  немногочисленные останки проживают всего на двух каменных, соединенных между собою островках. Остальную планету захватили песчаные моря и озера с проживающими в них страшными хищниками – каранами, которые уничтожают все живое и поедают себе подобных. У местных жителей существует ритуал кормления каранов, на который и приехал поглазеть молодой Лурр.
           Так вот. Одно из кочевых племен в глубокой древности добралось до каменного острова с условиями, достойными жизни на нем. Там племя обнаружило необычную пещеру со странным светящимся туннелем, пройти который насквозь никому не удалось. Свет непонятным образом изменял физическое  состояние кочевников. Одни приобрели крылья и становились бесполыми, другие наделялись невероятными телепатическими способностями  и возможностью входить в боевое состояние, как теперь это умеем делать мы.
            Предвижу ваш вопрос Николай, но дослушайте до конца. Ко всему прочему, тот, кто побывал в туннеле, становился, практически, вечным.
            Так и жил этот народ многие столетья. Песчаные моря росли, заполняя пространство между острыми горами, а Посвященные с Магистрами уединились, и наслаждались тихой жизнью. Их численности угрожал только Зверь. О том, что рядом живет летающий хищник, они узнали позже и научились с ним бороться, но предварительно потеряв  многих соплеменников.
           Вероятно один из каранов, скорее всего, больной, вылез умирать на каменную поверхность и добрался до пещеры. Там он и превратился в это невероятное летающее чудовище – Зверя, успешно уничтоженного Линтом. Если бы караны умели летать, на планете давно не осталось бы ничего живого.
           Зверь надолго запер всех новообращенных онединов в пещере. Они вылетали только за шарами для питания. И однажды обнаружили, что Чудовище спит, объевшись семенных шаров одного из деревьев. С тех пор, раз в год,  смельчака обвешивали сонными шарами и отправляли в пасть Зверю. И тогда на целый год снова наступало затишье. Но численность онединов с каждым годом уменьшалась, и на этот раз Магистр принял решение изменить ритуал. Храбрецом должен был стать наш подопечный (видели бы вы его папу при встрече с освобожденным наследником!)
             Да, и еще. Магистр попросил меня оставить их местонахождение в тайне. Но это решать Вам, Николай.
            –  Я и так все понял,  – ответил он. – Видимо, существует еще один прокол между измерениями. И энергетика одного из лепестков иного мира проникает в наш именно в той пещере. Этот свет и метаморфировал онединов. Я подумаю, что с ними делать, Анна. 
              Ник откупорил следующую бутылку вина. А Линт достал флягу с какой-то странной сенийской жидкостью. Когда он ее открыл, дом начал лихорадочно проветривать кабинет. Все присутствующие при этом незаметно отвернулись. Сениец отхлебнул непонятной жидкости, потянулся до хруста в своих кольцах и мечтательно произнес:
– Это было гораздо круче охоты.
           Дом пропустил кошку  в кабинет. Поразившись запаху, исходящему из фляги Линта, Аська остолбенела и осталась в этом состоянии на длительное время. Присутствующие посмотрели на нее с сочувствием и перевели взгляд на Линта. Он закрыл флягу и произнес:
–  Какая прелесть.
         Кошка тихо потеряла сознание.


ПЯТАЯ СТУПЕНЬ

    Иста висела у входа в черную дыру… Рядом с ней находились провожающие: крейсер ГСБ с шефом на борту, один из крионских кораблей с их представителем и две правительственные космояхты. Акция содержалась в тайне. Иначе нашлось бы немало желающих пройти границу миров, рискуя собственной жизнью.
По договоренности с правительством Объединенных Миров, мирлунги оставляли вновь отстроенный флот в обмен на множество капсул для перехода
Все представители цивилизации расположились возле трона, на котором восседала Великая Аматисса. Рядом с нею стояли Кланк, Николай, Анна, и Линт. Троим последним предстояло отвести исту обратно и передать ее в состав флота ОМ.
 Великая встала и произнесла:
 – Мирлунги. Цикл несчастий закончился. Мы возвращаемся домой. Приготовиться к переходу.
  Вскоре подошел выбрасыватель капсул. Переправлять мирлунгов собирались по одному.  Все нервничали.
Наконец, одна из калатисс во временном коконе вышла из исты и пересев в капсулу,  полетела в отверстие. Перемещение через грань измерений началась.
 – Я поеду с вами, – сказал Николай.
 – Знаю,  – загадочно улыбнулась Аматисса.
 – Ваши странствия заканчиваются, великий народ.
 – Вы тоже помогли нам вернуться на путь истины.
 – Мы прислали одного из своих проводить вас, отдавая дань уважения.
 – Спасибо. Затворничество не надоело?
 – Путь созерцания тоже не плох, не хуже пути боли и разочарования.
 – Пусть будет так, да не оставит вас свет, и далеко отодвинется тьма.
 – Прощайте и живите с миром.
 – Кланк видит не прощание, а расставание.
 – Он видит больше, чем мы. Это поразительно.
 – Тогда, до свидания.
 Аматисса перестала общаться с крионами. Капсулы влетали в переход. Мирлунги перебирались в родной мир.
Огорченный Николай думал о будущем. Новый отдел ГСБ под его командованием еще предстояло укомплектовать новым составом. Уже велся тщательный отбор претендентов и подготавливались экипажи для кораблей. Дел было множество. Планету превращали в базу спецотдела ГСБ. Предстояло очередное необычное задание… Сынишка начал вставать на ноги. Жизнь текла своим чередом, с новыми проблемами и встречами…
       Размышления прервал  комп. На его мониторе появился шеф ГСБ:
– До свидания, многоуважаемая. Счастья и мира в вашем измерении, – босс, явно, был не в себе.
– До свидания, странное существо, – ответила Великая.
 Кари передернуло и он тут же отключился. А Ник улыбнулся. 

-------------
     Центральная армада и два его крыла выстроились клином: боевой флот Сигунда принимал гостей.  Ринтр сидел на командирском насесте и ждал появления первой капсулы. Вскоре она вышла, и ее тут же подобрали и подвезли к приготовленному транспортному кораблю. Так же встречали и остальных мирлунгов.
    А самую последнюю капсулу немедленно отвезли на флагман. В ней находилась Великая Аматисса. Бывшие враги встретились лицом к лицу:
 – Приветствую тебя, Великая Джонда, – поклонился Ринтр.
 Аматисса улыбнулась:
   – Великий Джонда уже здесь. Скоро он по праву займет место в Совете.
 Ринтр недоуменно посмотрел на Аматиссу.
   – Ты скоро все поймешь. Но и это не все. Сейчас прилетит провожающий. Приготовьтесь принять еще одну капсулу.
 Капсулу с Николаем тоже привезли на флагман. Он вошел в рубку и с интересом посмотрел на старого знакомого. Ринтр находился рядом с алым креслом, на котором величественно расположилась Великая Аматисса. Ник приветственно кивнул, а главный сигунд мысленно произнес: 
– Курс на Мирлунг.
 Флот снялся с места и взял заданный курс. Через некоторое время громадный транспортник опустили на Мирлунг, оставив остальные корабли сигундов на орбите.
Почувствовав родную землю, все мирлунги бросились к Великой реке. Ринтр тоже спустился вниз и направился к Аматиссе,  возле которой сидел Николай:
 – Великая, так кто же наследует трон мирлунгов и место в Совете?
 – Он родился со способностями великих Джонд, – ответила Аматисса и указала на Кланка.
 Первый Сигунд поклонился маленькому мирлунгу и произнес:
 – Тебе досталась громадная доля света от Арна, Великий Джонда. Будь достоин своих предков.
 Кланк величественно кивнул и твердым голосом ответил:
 – Я приветствую тебя, бывший враг. Но не повторяй ошибок прошлого.
 Ринтр отвернулся и уставился в малиновое небо.
---------
 – Вот мы и дома, – произнесла Великая Аматисса. И продолжила: – Пророчество Джонды сбылось. Умирая она предсказала, что в другом мире родится Великий Джонда. Он сам найдет и обратный путь, и проводника – посланника Арна. Мир опять обретет равновесие. Свет найдет мирлунгов и укажет им дорогу к счастью и покою. Боль потерь утихнет и покинет наш народ. Враги перестанут быть недругами. Странные создания станут друзьями. Посох займет свое место и стабилизирует Вселенную. Тьма надолго покинет Мирлунг.
 Они сидели в голубой траве и наслаждались покоем равнины. Нику, для поддержания измененного состояния, уже не нужен был ханк. Он адаптировался и чувствовал себя прекрасно. Кланк с закрытыми глазами лежал с ним рядом.  Мирлунги разбрелись, кто куда. Некоторые пошли осматривать оставшиеся оболочки кадаров. Другие отправились к жилищам. Сигунд Ринтр сидел неподалеку, глядя вверх и не вмешиваясь в разговор.
   Николай тихо сказал:
 – Мне пора, Великая. Душой я с твоим народом, но меня ждут дела в своем мире. Не знаю, когда я прилечу повидать тебя и Кланка. Но будет это не скоро.
 – А как же пятая степень обучения? – улыбнулась,  Аматисса.
 – Я уже понял, в чем она заключается. Кланк родился с этим даром. Но я не хочу предвидеть будущее. По крайней мере, сегодня. Может быть, завтра все изменится.
 – Ты один из лучших учеников, – ответила Великая.
 Ник встал и направился к кораблям правого крыла сигундов. Капсула висела между ними. Он шагал неторопливо, с какой-то особой горечью думая о расставании. Но вспомнив, что жизнь на этом не заканчивается, Николай все же заставил себя обернулся и весело помахать рукой.
Аматисса и Кланк помахали в ответ. Ринтр тоже приветственно приподнял крыло. И Ник услышал мыслезов Кланка:
  – Возвращайся поскорее. Я буду очень скучать.
  – Обязательно,  – ответил Ник и пошел к капсуле. 
Он не видел красный сигнал наручного компа…Тревога первой степени…
Война…

                (из неранского эпоса)