Фердинанд Петрович Врангель родился 29 декабря 1796 года в городе Пскове в дворянской семье. Дед его, выходец из Дании, принадлежавший к древнему роду балтийских немцев, был на свою беду камергером при дворе Петра III. А на двойную беду – любимым камердинером, так что после государственного переворота, учиненного императрицей Екатериной и гибели императора лишился не только огромных поместий, но и всего состояния. Пришлось бежать от гнева новой повелительницы.
Отец и мать Врангеля после бегства главы семейства за границу остались без средств. Вскоре Фердинанд остался круглым сиротой и попал на воспитание к дальним родственникам. Однажды у них гостил Иван Федорович Крузенштерн. Рассказ мореплавателя об удивительных путешествиях через все океаны к берегам Камчатки и Америки поразила мальчика и навеки определил его судьбу.
Родственникам удалось отдать Фердинанда (Фёдора) в Морской кадетский корпус на казенное содержание. Здесь он подружился с Петром Анжу. Они стали лучшими воспитанниками выпуска: Врангель по успехам был признан первым из 99 воспитанников, Анжу - вторым.
21 июня 1815 года они отправились в Ревель (Таллинн) служить в 19-м флотском экипаже. Они плавали на фрегате «Автроил» в Финском заливе. Но Врангель мечтал о дальних путешествиях.
Случайно (как много в его жизни происходило случайно!), гардемарин Врангель узнал, что прославленный мореплаватель Василий Михайлович Головнин готовится к кругосветному плаванию на шлюпе «Камчатка» и упросил взять его на судно простым матросом.
Встреча с Головниным оказала решающее значение не только на судьбу Врангеля, но и на становление его как ученого. На борту «Камчатки» он нес службу и изучал теоретическую географию, историю полярных путешествий, теоретическую и практическую астрономию, судовождение. Богатая библиотека капитана была к его услугам. Плавание Врангель закончил уже в чине мичмана.
После окончания плавания в сентябре 1819 года Головнин привлек Врангеля к новому проекту. Он дал прочитать Врангелю «Проект об отправлении двух экспедиций с устьев Яны и Колымы». Предполагалось снарядить два отряда - Колымский и Янский. Головнин предложил Врангелю уже в чине лейтенанта возглавить Колымский отряд, которому предстояло заняться поисками земель к северу и востоку от Медвежьих островов. Руководителем Янского отряда был назначен старый друг, Петр Анжу.
В 1820—1824 годах экспедиция в составе семи человек провела исследование северо-восточного побережья Сибири. В ходе экспедиции было описано побережье Сибири от реки Индигирка до Колюченской губы, а также нанесены на карту Медвежьи острова, по опросным данным установили местоположение острова, позднее названного именем Врангеля.
Своей поездкой на север Баранова Камня Врангель поставил под сомнение выводы Сарычева, который полагал, что море в этом районе невелико и недалеко на севере должна находиться «матерая земля».
Однако поиски Северной «матерой земли» продолжались. Благодаря им удалось установить, что море далеко от берегов Сибири даже зимой не только не сковано вечным льдом, а даже не покрыто сплошным ледяным покровом. Северный Ледовитый океан начал открывать свои тайны. Кроме того, еще раз доказывалась несостоятельность гипотезы о существовании перешейка между Азией и Америкой и подтверждалась справедливость выводов и открытий, сделанных предшественниками Врангеля - русскими землепроходцами и учеными.
Врангель первым из путешественников открыл ледяные острова и дал их точное описание. Он установил границу распространения припая в Восточно-Сибирском и западной части Чукотского морей. Выдающимся вкладом в изучение климата северо-востока России явилась организация Врангелем систематических метеорологических наблюдений в Нижнеколымске.
Врангель понимал, что доставил науке окончательное доказательство существования Северо-восточного морского прохода. Тщательно изучая труды своих предшественников, он впоследствии писал в «Путешествии»:
«Обширное пространство земного шара, заключающееся между Белым морем и Беринговым проливом почти на 145° долготы по матерому берегу Северной Европы и Сибири, открыто и описано россиянами. Все покушения мореплавателей других народов проникнуть Ледовитым морем из Европы в Китай или из Великого океана в Атлантический ограничены на запад Карским морем, на восток меридианом мыса Северного; непреодолимые препятствия, останавливавшие иностранцев в дальнейшем плавании, преодолены нашими мореходами...»
Русское описание путешествия Врангеля издано лишь в 1841 году, тогда как уже в 1839 году появился немецкий перевод, сделанный Е.А. Энгельгардтом. С этого немецкого издания, напечатанного по инициативе и с предисловием знаменитого географа К. Риттера, путешествие Врангеля переведено на английский язык супругой британского путешественника Э. Сабина и на французский язык князем Голицыным. Английский перевод в 1842 г. вышел вторым изданием.
Независимо от ученого значения этого сочинения, оно есть художественное произведение: картины природы, нравы и обычаи народонаселения, промыслы и богатства Сибири - все это описано с наблюдательностью, простым и выразительным языком.
В июле 1824 года Врангель вернулся в Петербург. Император Александр Первый принял его весьма благосклонно, наградив чином капитан-лейтенанта и орденом Святого Владимира 4 степени. Осенью того же 1824 года Врангель был назначен командиром военного транспорта «Кроткий», предназначенного в кругосветное плавание для доставления предметов снабжения на Камчатку.
В августе 1825 года «Кроткий» вышел в море и, исполнив задачу, вернулся в сентябре 1827 года. Описание этого путешествия – Камчатки и Русской Америки - Врангель представил в морское министерство, но оно не было напечатано, а рукопись затерялась; уцелел в архиве только шханечный журнал, из которого в 1882 году извлечены и напечатаны метеорологические и другие наблюдения, между прочим, температура воды, которая в нашем флоте наблюдалась впервые на «Кротком» правильно - 4 раза в сутки.
По возвращении из плавания Врангель был назначен командиром фрегата «Елизавета». Осенью 1828 года фрегат прибыл в Кронштадт. В исходе зимы 1828 года ему было предложено со стороны директоров североамериканской компании принять должность главного правителя колоний. Он принял предложение, сулившее ему самостоятельный круг деятельности.
В марте 1829 года Врангель был произведен в капитаны 1 ранга с назначением главным правителем североамериканских колоний. В ноябре 1830 г. Врангель с семьей прибыл в Ситху, где провел пять лет, ежегодно объезжая колонии. Знакомясь на месте с нуждами края, Врангель организовал правильную эксплуатацию промыслов, оберегая вместе с тем туземное население от злоупотреблений компанейских агентов; в своих гуманных стремлениях Врангель встретил сильную помощь в миссионерской деятельности священника Вениаминова, впоследствии преосвященного Иннокентия, митрополита московского.
В 1835 году Врангель с семьей покинул Ситху, посетил принадлежавшую компании колонию Росс (близ залива Бодего, в Калифорнии), пересек Мексику от порта Сан-Блаз до Веракруца, откуда через Гавр прибыл в Кронштадт летом 1836 года. Посещение Мексики имело целью добиться со стороны республики уступки плодородной долины, простирающейся на 20 верст от колонии Росс.
Мексиканские власти соглашались на всевозможные уступки, если Россия войдет в официальные сношения с правительством республики. Докладывая впоследствии об этом императору Николаю Первому, Врангель указал на пример Пруссии, которая, не признавая официально республики, заключила, однако, через своего генерального консула выгодный торговый трактат, но государь прервал его словами:
- Для Пруссии выгоды впереди чести, а у меня наоборот.
Вследствие такого решения, колония Росс, приносившая одни убытки, была упразднена.
8 июля 1836 года Врангель произведен в контр-адмиралы, в августе назначен директором департамента корабельных лесов. В 1838 году Врангель, оставаясь директором департамента, был избран российской североамериканской компании заведующим делами колоний, а в 1840 году главным директором ее, каковым оставался до 1849 года.
Деятельность Врангеля во главе компании составляет блестящую эпоху этого общества. В порученном его управлению департаменте Врангель со свойственной ему энергией принялся за борьбу с вкоренившимися злоупотреблениями и рутиной и был сначала поддерживаем в своих стремлениях морским министром князем А.С. Меньшиковым, что продолжалось, однако, не долго, и потому Врангель вышел в отставку и поселился в своем имении Руйль, Эстляндской губернии.
Но его опыт и знания вскоре снова были востребованы правительством: началась Крымская война, и 58-летний контр-адмирал стал директором Департамента гидрографии, затем председателем комиссии по пересмотру морских уголовных законов. В 1855 году он выбирается председателем ученого комитета и инспектором штурманов.
Чин адмирала Врангель получил в 1856 году, и в том же году он стал управляющим Морским министерством. Его кипучая деятельность, огромная энергия и воля, а также колоссальная работоспособность позволяли ему успевать делать множество дел. По его инициативе был создан Технический комитет, ведавший вопросами технического перевооружения флота.
С 1857 он уже полный адмирал, генерал-адъютант свиты Его Императорского Величества, член Государственного совета. Блистательная карьера, высокие посты…
Но и тогда он уделял много внимания и недавно созданному журналу «Морской сборник». На его страницах Врангель ставил вопрос о необходимости развития на Черном и Каспийском морях купеческого транспортного флота, назначения морских офицеров городовыми начальниками в портах на Черном и Азовском морях.
Непомерное напряжение сил подорвали его здоровье, и в 1864 году Врангель окончательно выходит в отставку.
В это время по всем отраслям государственного управления предпринимались существенные преобразования: освобождение крестьян, судебная реформа, уничтожение откупа, введение единства кассы, государственный контроль и многие другие.
Не обладая ораторским талантом, Врангель свои взгляды на обсуждавшиеся вопросы излагал преимущественно в мемуарах и записках, которые давал читать избранным сочленам, и некоторые из его записок послужили поводом к изменению предрешенных мероприятий.
Кстати, Врангелю принадлежит выдающаяся роль в создании Русского географического общества. Вопрос о его организации начал обсуждаться в 1844 году. Им и его сподвижниками, Литке и Бэром, были разработаны проект и устав общества. И 7 октября 1845 года состоялось первое собрание членов общества. Врангель был избран председателем отделения общей географии При обществе им был создан особый комитет, занимающийся вопросом о снаряжении научной экспедиции в Русскую Америку.
Возобновившийся в 1864 г. прежний недуг заставил Врангеля оставить служебные занятия. После 2 лет, проведенных в чужих краях, он окончательно поселился в своем имении, но и в деревенском уединении принимал живое участие в злобах дня и делился своими мнениями, основанными на обширной опытности, в переписке со своими друзьями.
Узнав о продаже русским правительством Аляски в 1867 году, Фердинанд Петрович весьма отрицательно отнесся к этому. Последние шесть лет жизни он провел в уединении, но не переставал заниматься научной деятельность. Ежедневно, пока мог выходить из дома и снимать показания приборов, он вел метеорологические наблюдения и запись в дневнике.
Весной 1870 года он решил посетить места, где прошло его детство. На обратном пути в Руиль он заехал к брату в Дерпт (теперь – Тарту). Здесь он и скончался 6 июня 1870 года. Его последними записями стали воспоминания о создании Русского географического общества, начатые им по просьбе К.М. Бэра и законченные за несколько часов до смерти.
Врангель был похоронен в семейном склепе на кладбище неподалеку от его имения. Его именем назван ряд географических пунктов Северного Ледовитого и Тихого океанов и ещё Остров Врангеля.
Главнейшие из его сочинений: «Очерк пути из Ситхи в Санкт-Петербург» (1836); «Историческое обозрение путешествий по Ледовитому океану» (1836); «Путешествие по северным берегам Сибири и по Ледовитому морю» (1841). Весьма любопытные сведения о северо-западном береге Америки, сообщенные Врангелем, появились в немецком переводе и составляют I том «Beitrage zur Kenntniss des Russischen Reiches», издание Бэра и Гельмерсена. Как видно из предисловия издателей, заметки Врангеля послужили первым поводом к основанию этого академического издания. Биографический очерк его появился в "Русской Старине", т. V, 1872 г.: «Барон Фердинанд Петрович Врангель» К.И. Шварца. На немецком языке: «Ferdinand von Wrangel und seine Reise langs der Nordkuste von Sibirien und auf dem Eismeere» (von L. v. Engelhardt, Лейпциг, 1885).