Раб и королева. Книга 3

                Моим родителям в благодарность за знание жизни и опыт.
               
                ГЛАВА 1

                Прошло шесть лет

-Итак, ты всё-таки вернулся? – Марвел неприязненно сверлил взглядом сына, которого он не видел более десяти лет. – Что, за Морем было худо? Или рыба перевелась?!
-Ни то, ни другое, - тон Марка был удивительно спокоен. Но лишь те, кто знал его хорошо, догадались бы, что он еле сдерживает желание съездить отцу по физиономии. К счастью, Марвел не подозревал о его «планах».
-Где моя мать? – голос молодого человека дрогнул от волнения. – В какую коробку ты упрятал её?! – сорвался он, сжав сильные кулаки.
Марвел отступил на шаг, поражённый его вспышкой.
-Неужели ты МОЖЕШЬ быть бешеным? – поинтересовался чародей, но, увидев, как сын отставил стул ногой и поднялся, трусливо заявил:
-Твоя мать невменяема. Ей нужен покой. Я переселил её в самый верх башни.
-Я хочу увидеть её, - потребовал сын. Крафти согласился, кинув ему ключ:
-Боюсь, она не узнает тебя… Я же говорю: Лора – сумасшедшая.
-И это ты её довёл! – бросил Марк. – Спасибо, в провожатых не нуждаюсь…
Он шёл по коридору. «Ублюдок, скользкая гадина… Бедная  моя матушка, как я мог оставить её с этим чудовищем?»
Марк не без труда отыскал небольшую дверь и открыл её. Стараясь не шуметь, заглянул внутрь. Пусто. Лишь из соседней, смежной комнатки доносились слова песни. Он прикрыл дверь и тихонько прошёл к дверному проёму. Женщина поливала цветы, стоя спиной к нему, и тихонько напевала. Марк проглотил комок в горле  и внятно позвал:
-Мама!
Вскрикнув, эльфийка обернулась. При виде его лица она покачнулась; он бросился поддержать её. Лора уставилась на него огромными глазами, в которых смешалось всё: и безграничная любовь, и боль, и страх, и счастье. Марк понял, что отец солгал ему – впрочем, как и всегда. Лора не была безумной. Он увидел это сразу же в её глазах. Женщина судорожно выдохнула его имя:
-Марк!Неужели это не сон?
-Мама… - с безграничной нежностью прошептал он, вновь чувствуя себя маленьким мальчиком.
Лора обняла его, и Марк подивился этой её невесть откуда взявшейся силе. Он не хотел возвращаться и не вернулся бы, но Райс обнаружил его и заявил, что его мать сошла с ума. Парень сначала не поверил, но сомнение закралось в его душу. Протерзавшись год, Марк всё же приехал. Теперь он заберёт Лору с собой.

-Ма, это красиво?
-Что, моя дорогая? А-а, это… Да, это очень красиво! – Сирин откинула непокорную прядь волос и попросила:
-Эстель, принеси мне три стаканчика с во-он той полки… Угу, эти, - она глянула на забулькавшее в котле совсем не аппетитное, но пахнувшее цветами варево – почти готово.
-Помочь? – девочка лет шести поднырнула под её руку.
-Нет, можешь ошпариться. Иди-ка, сядь на бочку, а я разолью.- Сирин сняла чан с жидким мылом и принялась разливать его по формочкам.  Малышка, подперев щёку ладошкой и слегка высунув язык, наблюдала за действиями матери. Её рукоделие – вышитый стеклярусом и камешками-самоцветами небольшой пояс -  свисало с её колен.
Сирин улыбнулась. Её девочка – сущая копия отца. Сирин звала её «хвостик».  Эстель всегда была рядом с нею. Все в окружении королевы, смеясь, поговаривали, что малышка «переделала» воительницу в домашнюю хозяйку. И, отчасти, это было правдой.
Вдали от забот и тревог красота Сирин расцвела ещё пышней. Девушка превратилась в яркую женщину; так бутон становится прелестным цветком. Конечно, не всё в её жизни было гладко. Три года назад ушёл из её жизни самый близкий ей человек – отец. Роланд Мессарди оставлял дочку со спокойным сердцем, зная, что её смогут защитить, а он – он сможет соединиться с душой любимой Элайны. Сирин горевала по отцу, но дочь смогла отвлечь её от тяжких раздумий.
 «Золотце моё!» - подумала Сирин с нежностью. Она – вылитый Льючиэль: волосы чёрные, но прямые, под аккуратными бровями – серо-зелёные глаза, маленький, красиво очерченный ротик, слегка заострённые эльфийские уши, не оставляющие сомнений в её принадлежности к роду эльфов, и хорошо развитый не по годам ум. Сирин не колебалась с выбором имени и заявила, что если девочка – то будет Стелла (звезда), если мальчик – Николас. Но её роды были долгими и тяжёлыми – целый день она мучилась, но надеялась на чудо. Уже потом, когда ей, пришедшей в себя, принесли малютку, когда слеза скатилась по её щеке, Сирин сказала:
-Ну, какая же ты Стелла? Ты – Эстель, звезда…
Эстель, хоть и была привязана к матери, тем не менее, оставалась независимой. Её характер не уступал характеру Сирин в детстве. Но девчушку любили и баловали все. Если бы Лью был жив,… он бы просто обожал свою дочь!

-Нет, сынок, я не поеду за Море! – Лора замахала изящной рукой. – Что ты удумал?
Марк непонимающе уставился на неё. Да как она может такое говорить после того, что сама ему только что рассказала?! Он вздохнул.
 -Милая мама, что тебя держит здесь? Этот изверг давно отрёкся от тебя и занимается своими мерзкими делами. Ты же – дочь и сестра вождя рода Лируэллов – сходишь с ума тут, в этой тюрьме. Не хочешь ехать со мною – ладно, хорошо. Тогда возвращайся в Радужный Лес. Что, тоже нет?!
-Сядь, - она усадила его на софу рядом, - и послушай меня ещё раз. Я не могу уехать с тобою, но вернуться в крепость Света – ещё хуже. Там обо мне забыли, ведь я нарушила все обычаи. Мой брат может убить меня, если я вернусь к Лируэллам, и это будет справедливо. Единственный мой разумный поступок за всю жизнь – это то, что я родила тебя. Ты – свет моей судьбы. Но уехать с тобой я тоже не могу. Что я стану делать там, в чужой стране? Ты прав: Марвел – жестокий человек, но он несчастен по-своему. Его беда в злобе, пожирающей его изнутри, словно огонь. Я могу хоть иногда успокоить его, этого зверя в обличье человека.
-Ты хочешь сказать, - молвил сын, - что он приходит к тебе сюда?
Лора кивнула с душераздирающей грустной улыбкой.
-Да, на ночь. Я всё терплю, зная, что его бешенство уляжется, едва он выместит его на ком-то. Когда он спокоен, мне кажется, это тот человек, которого я потеряла двадцать пять лет назад.
-Боги! – пробормотал Марк, запустив руку в густые пряди волос.
-Он считает меня сумасшедшей, но я притворяюсь для него. Здесь я в относительной безопасности. Единственное моё желание: никогда, слышишь, никогда не повтори моих ошибок! Уезжай, забудь всё, женись на хорошей девушке, заведи семью, будь простым, добрым человеком. И пусть искра Зла никогда не постигнет тебя, мой любимый сын…

-Эстель, не путайся под ногами, иначе я могу обварить тебя, - попросила Сирин. Дочь прошмыгнула к выходу из комнаты. Сейчас побежит либо к Квентину, либо к Роуэну, - старые вояки очень любили девчушку, - будет говорить им, что мама её прогнала…
Сирин наконец-то закончила и присела на стул. Полдня варить ирисовое и лавандовое мыло, да ещё и летом – занятие не из лёгких. Молодая женщина устало стащила косынку с головы, и волосы рассыпались по плечам и спине непокорными прядями. Она оглядела себя: с красными, мокрыми руками, в простом платье и лёгких туфлях, Сирин скорее походила на горожанку, чем на правительницу. Но стоило ей появиться на улицах, верхом ли, пешей ли, одной или в сопровождении свиты, люди узнавали её, приветствовали, подходили к ней.
Сирин спустилась по лестнице. Её любимая маленькая комната находилась в самом верху башни, там, где раньше располагалось логово Сильвии. Там всё  поменяли, перестроили, вычистили. Здесь Сирин хранила травы и цветы для лечения, своё оружие, некоторую одежду и особо любимые предметы. Возле окошка даже стояла маленькая кровать. Её покои в замке – само собой. Но иногда на огромной кровати под балдахином ей становилось так одиноко, что хоть кричи. Сирин подумывала, чтобы уже сейчас отдать спальню дочери, а самой перебраться сюда. Но тогда она вообще нарушит все условности (а какая из неё королева после этого?!), и Эстель была ещё мала, чтобы спать в такой постели и жить в её комнате.
Сирин спешила. На обед опаздывать нежелательно. Даже, если ты королева.

                ГЛАВА 2
Марвел с раздражением бабахнул дверкой шкапа. Его сынок как всегда не вовремя. Не хватало ещё разборок в тот самый желанный для него момент, когда его шпионы должны принести ему весть, такую долгожданную…
Марвела всегда волновали драконы. Он создал мегер, но не хотел ограничиваться этим. В пещерах гномов существовали настоящие красавцы с шипастыми гривами и хвостами, зелёного и тёмно-синего цветов. Но гномы отказали ему, и когда он предлагал купить их, и когда угрожал захватить. Этот ублюдок Торин ещё выхвалялся, что под покровительством королевы Сирин ему никакой Чёрный лорд не страшен.
«Ничего, посмотрим, как скоро ты запоёшь новую песню, когда твои крылатые начнут дохнуть! – злорадствовал Крафти. – Я умею ждать и не прощаю обид». По его приказу трое людей – его бывших рабов – переправили в Кристальные рудники. Якобы лишённые еды, крова, работы, эти создания наймутся на работу к гномам и сделают своё дело. От яда Марвела нет противоядия. С корнем вязиги и дурь-травой шутки плохи.
К тому же, как он мог слышать, аминорская шлюха ходила в тягости. После рождения ребёнка, - кажись, девчонки, - Мессарди совсем усела на месте. А потом окочурился ненавистный Марвелу Роланд Мессарди. Узнав о его гибели, колдун даже захохотал. Его «мечта» осуществилась. Но отказываться от задуманного, а именно – навредить Аминору и Сирин – Марвел  вовсе не собирался. Его бесила и эта сумасбродная девка, и этот процветающий теперь город. Марвел и сам не знал, отчего он ненавидел Сирин Мессарди. Он лично хотел бы увидеть её смерть, но перед этим… Он боялся признаться даже себе, что ещё когда-то эта девушка разожгла в нём огонь желания и страсти. Иногда, чтобы избавиться от наваждения, Чёрный лорд отправлялся к Лоре и всячески изощрялся, представляя, что насилует Сирин Мессарди…
С трудом отвлёкшись от мыслей об «аминорской колдунье», Марвел вздохнул и поглядел в стрельчатое окно. Верно, он сам точно сходит с ума, раз думает о таких вещах.

-У нас гости! – в обеденную залу влетела довольная Эстель. Сирин встрепенулась:
-Правда? И кто же?
-Я! – раздался звучный мужской голос. Сирин обрадовано встала, увидев высокую фигуру Седрика Хёрта, которую не согнули ни годы, ни тягости. Эстель, визжа от радости, бросилась магу а шею. Сирин поспешно приказала принести ещё один прибор на стол.
-Три! – перебил её Хёрт. – Со мной Гальбаторикс и Саймон.
Через некоторое время все трое присоединились к Сирин, Эстель, Квентину, Норту и Роуэну. Девчонка сразу переместилась от матери к Гальбаториксу и Седрику, умостившись меж ними. Сирин отвлеклась от разговора и взглянула на Саймона Трандуилла. Время не пощадило молодого эльфа; он как-то постарел, похудел, в каштановых прядях промелькивала седина. Это успело случиться за три года?!
-Как ты? – шепнула она, взяв его за руку.
Он улыбнулся совсем другой, незнакомой ей улыбкой. «Неужели это гибель Лью и Нико так повлияла на него?!»
-По-прежнему. Знаешь, мне так их не хватает… Оказывается, за такое короткое время можно понять, что человек может быть другим, с другой душой и умом… - Он чуть запнулся. – Сирин, если бы вы знали, что я за человек! Я остался жив – зачем? Меня не берут ни копьё, ни меч, ни стрела…
-Да что ты говоришь?! Жизнь одна, а ты искушаешь судьбу!...
-Я собрался ехать с Хёртом, может, буду нужен там. У гномов, говорят, что-то неладно. – Саймон недобро усмехнулся. – А там, глядишь, на ловца и зверь…
Сирин решила не отпускать его и прислушалась к разговору Норта, мага и Лируэлла- старшего. Эстель исчезла, но это даже лучше.
Сирин спросила у Гальбаторикса:
-Милорд, вы тоже собираетесь в Кристальные  пещеры?
-Нет, я приехал к дочке, - он почему-то всегда звал Эстель дочерью, - и я дождусь Седрика у вас миледи. Если вы, конечно, не возражаете…
-Какие могут быть возражения! – воскликнула Сирин.
Подали десерт. Сирин, сообразив, что скоро появится Эстель, решила всё же выспросить, что произошло. Маг, услышав её вопрос, отмахнулся со странным видом:
-Я ещё сам мало что знаю. Говорят, драконы отравились и…гибнут. – Сирин тихо вскрикнула, но Седрик продолжал: - Торин отправляет двоих из ещё живых в подземелье. Я думаю, что это отрава. Эти животные не могут, извините, дохнуть все и сразу. Да, успокойся, а то я знаю тебя! Ты, чего доброго, побежишь сразу поднимать войско… Я поеду на закате вместе с Саймоном и скоро привезу новости.
-Кстати о Саймоне. Пусть он останется здесь, -тихо попросила Сирин.
Из ниоткуда возникла Эстель и забралась на колени к Саймону, будто подтверждая просьбу. Эльф обнял девочку, играя её волосами и что-то шепча ей на ухо.
-Я…боюсь, что он не удержится и найдёт себе смерть на ровном месте, - прошептала Сирин магу, наблюдая, как Саймон что-то рассказывает её дочери, а та прямо сияет.
-Может, и так. Но ты его не удержишь. Хотя, если сможешь, - он подмигнул ей, - попробуй!
После окончания обеда Сирин развела гостей по комнатам.
-Отдохнём – и в путь! – заявил Седрик, доставая карты.
Сирин поднялась в башню. Подумав и поколебавшись, она всё же решилась. В погребе замка есть морс, хороший холодный морс, от которого Саймон не откажется. Сирин взяла пакетик сон-травы, сунула за вырез платья и поспешила к Сарит – именно в её ведении находились все ключи Карадраса.

У Райса даже язык заплетался от волнения, когда он рассказывал, а вернее – докладывал, обстановку на западе. Марвел изображал якобы равнодушие, но услышав желанную фразу: «Издохло три дракона…» произнёс:
-А отсюда – поподробнее.
Таким образом,  ему удалось узнать, что несчастные змееносцы действительно гибнут. Гномы в панике: они не могут остановить этот процесс, но и сами боятся умереть (слыша такое, Чёрный лорд довольно хмыкнул), ибо они понятия не имеют, что за  зараза свирепствует в Кристальных подгорьях. Драконы же умирают, словно по цепочке. Марвел поинтересовался, как ведут себя обречённые создания.
-Сначала – ничего не едят, затем вообще не пьют. Через день-два начинаются припадки бешенства и судороги. Ну а за день до смерти у них происходят кровотечения из носа и ушей. Но, мой лорд, для чего вы спрашиваете об этом, если знаете всё с точностью? – заикнулся Райс.
Марвел лишь вздохнул.
-Райс, ты дубина, хоть и старший капитан. Да, я знаю, что от вязиги на третий день лезет пена изо рта, и сердцебиение рвёт грудную клетку. Но я должен ЗНАТЬ ВСЁ! – рявкнул он. Затем, внезапно сменив гнев на милость, он спросил: - Кстати, а где Марк? Он, что, решил спрятаться за бабской юбкой?
Райс заколебался: сказать – не сказать?
-Он уехал совсем недавно, милорд.  И совсем недалеко: в Коргельские подземелья.

                ГЛАВА 3
-За каким дьяволом он направился туда?! Ты должен был остановить его! Ты хочешь возобновления восстания? Эти ублюдки работают лишь потому, что их надсмотрщики – сущие звери. Марк – мой сын, хоть и тюфяк. Им стоит раз застонать, и он снимет с них оковы! – вопил Марвел, мечась по кабинету. Райс сжался. Чёрный лорд остановился; ноздри его побелели, чёрные глаза, казалось, прожигали несчастного капитана насквозь.
-Возьмёшь мою охрану и поедешь за ним немедля. Этот сопляк давно клялся мне, что отпустит моих рабов на свободу, когда станет взрослым. Боюсь, этот проклятый день настал. – Крафти перевёл дух. – Я выгоню этого щенка за ворота и сегодня же! Он достал меня своими амбициями.
-Но, милорд, он - ваш единственный сын. Зачем вы так? – забормотал было Райс.
-Я лишу его наследства. Я не отдам ему моё кресло. Райс, он даже не маг! Его мать в детстве совсем испоганила его, и он, полукровка, вырос сущим эльфом. Давай, действуй! И не смей потом являться ко мне и говорить, что произошёл переворот, и рабы Коргелы на воле. Я тогда тебя повешу!

-Благодарю, ваша светлость! – Саймон, слегка улыбнувшись, взял напиток с подноса. – Только, боюсь, не пристало королеве носить морс, как последней служанке. – Он пил маленькими глотками. Сирин наблюдала за ним. Он же глядел на серебряную Сильверин на её шейке.
-Саймон, вы мои гости, и к тому же вам известно, что у меня нет слуг. У меня есть мои друзья, которые помогают мне и выполняют работу, получая за это плату. Если хочешь знать, я  никогда не повышаю на них голоса. – Сирин заметила, что он даже не сел на кровать, а его вещи – оружие и сумка – лежали близ двери. Заметила она, как он вдруг заморгал и зевнул.
-Глазам не верю! Спать что-то захотелось… - Саймон сел на краешек постели.
-Приляг, отдохни. Время ещё есть, и ты не опоздаешь. Хёрт не уедет без тебя.
-Да,…да, - бормотал он с уже слипавшимися глазами. – Да что это такое?
Сирин, невзирая на его протесты, заставила его лечь и даже стащила лёгкие башмаки.
-Сирин…- заплетающимся языком забормотал Саймон…- я забыл, ты ведь колдунья. Что ты со мной сделала? Я всё равно поеду! Сирин, ты колдунья… - он замолчал и уснул.
Сирин сразу поспешила к магу – сообщить, что её задумка удалась.
-Я немедля еду, - вздохнул Седрик. – До захода солнца ещё два тарквия. Он проснётся утром.
-Я надеюсь, что не переборщила с количеством сонного зелья, иначе его голова завтра не даст ему покоя.  Он будет злиться на меня?
-Но ты же умная женщина, а значит, повернёшь всё его недовольство в нужное русло, - усмехнулся маг, собираясь.
Вскоре он уехал. Сирин проводила его взглядом со стены замка. Телом она была рядом с Эстель, стоявшей  под боком,  а её мысли летели впереди белогривого коня Седрика Хёрта.

Марк действительно хотел освободить несколько рабов. Он повелел надсмотрщикам снять ошейники и цепи  с более молодых и отпустить старых. Возникло замешательство: свирепые варги, зная приказ хозяина, не спешили выполнять требование Марка, но колебались, зная и то, что воин, стоявший перед ними – его сын. Марк же настаивал на своём; однако у него не было ни приказа с подписями лорда Крафти, ни хотя бы его разрешения.
Один из несчастных подполз к нему очень близко и подёргал за полу плаща. Марк наклонился к нему и увидел, что это был ещё молодой, даже чуть моложе его, парень. Но борода, волосы, оковы и рубище делали его стариком. По-видимому, раб понял, что перед ним – не Чёрный лорд, а значит, - есть надежда. Он быстро зашептал:
-О, господин, молю: освободи моего отца-старика…
Он не договорил – варг хлестнул его длиннющим бичом. На лицо Марка попала кровь. Он выпрямился, выхватил меч – и варг - издеватель рухнул замертво. Остальные замолчали и, сбившись в кучку, исподлобья уставились на него, о чём-то быстро и непонятно шепчась.
-Где ты, несчастный? – Раб забился в угол, поближе к своей кирке. – Эй, вы, быстро разбили его цепи! Кому я говорю?!
И надсмотрщики повиновались.
-Где твой отец?
-Он на два яруса ниже… - Раб не верил своему счастью. Остальные его бывшие теперь уже содружники глядели ему вслед с завистью.
Когда нашли старика, Марк ужаснулся, - человек еле ползал, а его заставляли долбить руду. Марк спросил у бывшего молодого раба, как его имя и откуда он родом.
-Звать меня Тави, - сообщил он, - а отца моего – Клемент. Мы из Дилорга.
И в этот злополучный момент раздался многоголосый цокот лошадиных копыт. То подоспел Райс со свитой Крафти. Он так стремительно влетел под низкие пещерные своды со всей вооружённой охраной, что остальные  рабы в страхе разлезлись по углам, думая, что это уж точно Чёрный лорд, а варги бросились ниц. Один Марк стоял неподвижно, да молодой раб упал, обнимая его ноги, словно ища последнюю защиту.
-Милорд, ваш отец приказал вам немедленно вернуться. Он запретил вам освобождать пленных! – Райс выстреливал словами, как жерло горы, извергающей пламя. – Если вы ослушаетесь, он лишит вас престола.
Марк лишь иронично усмехнулся. Тави ещё крепче вцепился в него, весь дрожа.
-да хоть сейчас! – воскликнул молодой человек. – Я сделал двоих свободными; я бы освободил и больше, если бы не ты, отцовский прихвостень, с его вероломными маденами. Ты отпустишь этих двух несчастных и не помешаешь им уйти, слышишь? И никто не остановит их, - возвысил он голос, выхватив  из ножен свой меч, - иначе я убью его!
…Когда Клемент и Тави, поддерживающий его, очутились на свету, и их лёгкие наполнились хоть и душным, но всё же, иным воздухом – не Коргелы! – их счастью не было конца. Невзирая на гарцевавших рядом маденов, Марк приказал дать вольноотпущенникам лошадь. Райс заскрипел зубами, но лишил одного из охранников доброго вороного коня. Всё равно он успел остановить безумие молодого лорда, а эти двое – дьявол с ними!  - один – дохлый и старый, другой – не очень сильный, но зато хитрый, к счастью, не худшая потеря.
Марк отцепил от своего пояса кинжал средней длины и передал  Тави. Вскоре от них осталось лишь облачко пыли, да две точки вдали. Марк угрюмо взглянул на капитана.

-Мама, мама, Саймон проснулся и барабанит в дверь. Он кричит, что убьёт тебя. Но ведь это же неправда? Мама, проснись!
Сирин с трудом разлепила веки в ответ на нытьё Эстель, так сильно её теребившей, что большое одеяло распласталось по полу. Дочь всегда просыпалась на рассвете, как птичка, а вот Сирин, увы, стала неплохой соней. Сирин попыталась сесть; дочь продолжала докладывать:
-Дядя Саймон так вопит, что дядя Гальбаторикс тоже проснулся. Эльф кричит ещё, что ты колдунья, обманщица и трусиха. Мамочка, ведь это неправда? Ты – королева!
Сирин тупо глядела на неё, пытаясь сообразить, о чём это она.
-Да… Что? – Она схватилась за голову. – О, мои боги!
Далее Эстель наблюдала, как её мать, полуголая, носится по огромной спальне в поисках своей накидки.
-Ма, ты это ищешь? – разумная малышка вытащила из-под одеяла её пурпурного цвета накидку.
-О, моя умница! Идём…
Обе выскочили из комнаты. Эстель не солгала. Саймон вопил, потому что Сирин напоила его зельем и…заперла!

                ГЛАВА 4
Гальбаторикса видно не было. Лишь одна из её прислужниц – молоденькая девушка, спавшая обычно в маленькой комнатушке, смежной с её спальней, - тёрла заспанные глазки и бормотала извинения по поводу её позднего вставания. Сирин отмахнулась, ответив:
-Мириам, не извиняйся, ты здесь ни при чём. Хотя, чуть раньше ложиться спать тебе не помешало бы.
Сирин знала, что Мириам любила «погулять» на сеновале до полуночи с молодыми конюхами. Но сейчас дело было совсем не в этом.
-Саймон, - позвала она, - успокойся. Это я, Сирин. Перестань же так кричать.
Но, услышав её, он заорал ещё пуще прежнего:
-А, вот и ты, дрянная ведьма! Чем ты вчера меня напоила? Седрик уехал! Что ты вечно следишь за мной? Лучше бы ты когда-то также зеркалила за Лью… - он не хотел этого, но слова уже сорвались с языка.
 Воцарилась тишина. Сирин собиралась с духом, чтобы ответить; ей почудилось, что ей влепили сильную пощёчину. Так вот как этот эльф теперь говорит с ней?! Но Доннат Горуин когда-то учил её обуздывать свой дикий гнев, зная, что в приступе ярости она может стереть всё на своём пути в порошок. Сирин справилась с собой и ответила взбешённому, но затихшему сейчас эльфу:
-Тут Эстель, Саймон Трандуилл; хотя бы из уважения к ребёнку перестань поносить всё и вся. Если ты сошёл с ума, это не значит, что от этого обязаны страдать другие. Хочешь умереть – прекрасно! Только никто, слышишь? – никто не будет тяготиться по этому поводу. Да кому будет нужна твоя гибель, бездушное, глупое существо,  и что ты докажешь ею?! Если ты сам не видишь, я вряд ли смогу помочь тебе. Через половину тарквия встанут слуги, тогда я  возьму ключ у ключницы и отопру дверь. Советую подумать о сказанном.
Тишина была ей ответом. Он мог задушить себя, заколоться, но он этого не сделает – теперь. Эстель испуганно глядела то на дверь, то на мать.
-Мама, дядя Саймон сошёл с ума? – прошептала она.
-Нет ещё, но может.  – Сирин повела её в свою спальню, усадила на пуф. Мириам уже одетая, умытая, причёсанная и вполне проснувшаяся – когда она это успела?! – убирала её кровать. Увидев, что госпожа принялась поспешно одеваться, служанка спросила:
-Миледи хочет, чтобы я уложила ей волосы или приготовила ванну?
Сирин хотелось уснуть, но это было бы нахальством.
-Нет, Мириам, распорядись насчёт раннего завтрака. – Её пальцы уже привычно заплетали косу. – Эстель, посиди тут и не устраивай горку из моей постели, пожалуйста. Я скоро вернусь, и мы пойдём завтракать.
Замок почти проснулся. Из кухни доносилось шкворчание  чего-то мясного. Сирин невольно поморщилась: голова у неё болела и мяса ей совсем не хотелось. Но она не обидит поваров; в конце концов, есть ещё Гальбаторикс, Эстель и…Саймон. Тяжело вздохнув, постучала в комнату, где жили Квентин и Сарит. Необходимо было освободить этого глупца, пока он не придумал что-нибудь новое.

Король Торин был вежлив и обходителен на людях. Но едва лишь двери закрылись за его придворными, едва лишь близ него остались слуга -  хранитель, да охрана у двери, несущая караул, он бросился к ногам Седрика Хёрта, трясясь так, что даже массивная корона съехала с его седой головы. Маг поспешил поднять его. Несчастный гном бормотал:
-Что делать, что же мне делать?! Седрик, вы видели всё здесь, там, в подземелье, и в рудниках. Гибель этих созданий ужасна, а мы не можем понять, что случилось… Ведь, как ты знаешь, власть над драконами принадлежит нам с момента рождения Остранны.  Мы не выбирали и не захватывали её, ибо тогда ещё не знали об ужасах Трогмортонских склепов. Мои далёкие предки, разбудив этих зверей, покорили их. Но чтобы убивать – нет! – об этом и речи не шло. Мы воспитывали их, прятали от нечисти, а что нам остаётся сейчас?! – На его щеках блестели слёзы.
Хёрт обнял его, думая, что Сирин смогла бы что-то сказать королю. Но он – маг. И у него есть глаза, и зрение его – не обычное.
-Мы спрятали троих: дракониху, немолодого дракона и молодого самца в самое дно подземелья, но, боюсь, они тоже заражены. Это эпидемия! Мои подданные тоже заболеют и умрут! О, я несчастный, чем я прогневал Небеса?
-А теперь, Торин, успокойтесь. Ваша светлость, я прошу вас! Мне нужно задать вам несколько вопросов.
Торин вытер слёзы кружевным платком.
-Да-да, Седрик. Я отвечу, спрашивайте.
-Во-первых, кто-нибудь из гномов заболел чем-нибудь подобным? – Маг слегка смутился сам – королевство горного короля было далеко не маленьким.
Но Торин, немного повспоминав, решительно ответил:
-Нет, Седрик. Мы вообще редко болеем. Таких случаев пока не было, хвала Небу.
-Ладно. А что животные получают в качестве обычной  трапезы?
-Они всегда едят мясо. Ну, сам знаешь, в подземельях полно всяких гадов, крыс, летучих мышей. Да и так погонщики добывают им еду. Вода – из ручьёв, но оттуда, правда, чуть выше по течению, мы также набираем воду. Сера, камни, известняк – это мои рабочие приносят.
Хёрт погладил бороду.
-Вы упомянули погонщиков? Видел у вас троих, откуда они?
-Новые? Пришли месяц назад, говорят, из-за Моря. Мои гномам тяжеловато управляться с драконами, они ведь небольшие, а эти – хорошие парни, дело знают своё.
-Дело знают… - задумчиво повторил маг. Эти «парни» совсем не внушили ему доверия – жёсткие лица, хитрые глаза. Они походили на разбойников. Хёрт был за Морем, хоть и давно, но всё же Аминарион забрал полжизни. И тамошних людей Седрик знал. Нет, это не их тип!
-Эти трое знают, куда ты отправил свой «живой запас»?
-Знают. Но там стоят мои люди.
Маг схватился за голову.
-Вся беда в том, что ты слишком доверчив, Торин! Поверь мне, эта троица – не из-за Моря, уж я-то знаю! Сдаётся мне, что они из куда более близких мест, например – Дикие Скалы. Ты с кем-либо ссорился, Торин?
Король изменился в лице, вскочил, побледнел, снова сел.
-Марвел! – воскликнул он, потрясённый догадкой. – Он добивался этих драконов, этих камней, этих людей – всего моего царства. Он давно уже зарится и тянет лапы к нашим рудникам.
Маг размышлял.
-Значит так… Будем надеяться, что мы хитрее его. Не сомневаюсь, ты послал его гонцов далеко и надолго, поступив верно, а он взбесился. После войны Марвел так и ждёт случая отомстить. Этих троих – немедля под стражу и подальше, поглубже, но пока – не трогать. Я думаю, Сирин  и я развяжем им языки. И ещё одно: я хочу взять немного обычной еды для драконов, но так, чтобы эти погонщики не успели дать им пищу сами. Устроим?
-Думаю, что да.
-Я отвезу её Сирин. Мы исследуем её и вернёмся как можно скорее. Идём, надо спешить.

                ГЛАВА 5
А у Сирин было настолько муторно на душе, что, в тот же день, когда она выпустила Саймона, она решила съездить на могилу к Александру. Саймон был молчалив и угрюм, но более не кричал – ни на неё, ни вообще.  Гальбаторикс, если и слышал, что он орал, то не показал и виду. Лишь после раннего завтрака он подозвал молодую женщину к себе и спросил:
-Надеюсь, вы с Хёртом знали, что делали?
Сирин взглянула в его глаза. Сходство с Льючиэлем было неоспоримо.
-Я надеюсь, что вы поможете мне в этом! – парировала она. Гальбаторикс недолюбливал её, и Сирин видела это. Он поклоняется ей как королеве; он ненавидит её как женщину. Да, даже так! Конечно, ведь это не на его, а  на её совести смерть Льючиэля Лируэлла.
Гальбаторикс странно усмехнулся и отошёл. Сирин охватила тоска.
Через тарквий она уже шла к конюшням. Её не будет дня три, может, четыре, но Сирин не волновалась ни за Гальбаторикса с Саймоном, ни за Эстель с Аминором, ни тем более за Хёрта. Гальбаторикс – гость, он присмотрит за Трандуиллом,равно как и  малышка Эстель. Хоть ей лишь седьмой год, Сирин находила, что девчушка иногда куда умнее и рассудительней её самой. С одной стороны – владыка Лируэлл; с другой – её дочь. Саймону просто не останется времени думать о чём-то худшем. Аминор теперь отдохнёт от неё. Ну, а Седрик Херт,…она успеет к его возвращению, сулящему невесть что. Правда, королева не сомневалась, что новости будут совсем неутешительными. Но надо быть готовой  ко всему.
Она заночует в сторожке, бывшем жилище дронгов. Это -  то место, где ей всегда лучше думалось, где в призме вещей и дел всё казалось объяснимым, простым и разумным.
Воздух был свежим. День только начался, и солнце ещё не кидало палящие лучи на местность. Она запаслась водой, едой, взяла постель – два покрывала, оружие. Но для Ариэль эта поклажа не была в тягость; кобылка отъелась на хорошем корме, её шкура блестела и лоснилась. И сейчас Сирин мчалась с наслаждением, удаляясь всё дальше от городских стен.

-Убирайся! Убирайся, куда хочешь! – Вопли Марвела были слышны во всей башне. Зелёный, злой от поступков сына, он вытаскивал его из кабинета. – Ты снова портишь мне жизнь! Кто просил тебя освобождать их? Эти ублюдки,…они мои!
-По какому праву? – Молодой Крафти не был намерен уступать отцу, ибо сейчас он ненавидел его всей душой. – Они – не рабы!
На крик прибежала Лора.    
-Марвел, что ты делаешь? Отпусти Марка!
Но её рыдания лишь подлили масла в огонь. Чёрный лорд рявкнул:
-Убирайся к себе, Лора. Твой разум болен. А твой «мальчик» заслужил хорошую трёпку.
Он закрыл дверь, впихнув сына в комнату. Тотчас послышались глухие удары. Лора со стоном повисла на двери, умоляя мужа успокоиться. Но противники – отец и сын – не собирались уступать. Лора побежала вниз по лестнице, зовя охрану, но вдруг остановилась. «Зачем? Ведь никто не придёт на помощь… Они все – за Марвела». Она словно споткнулась и замерла, привалившись к стене.
Вдруг дверь распахнулась, и Марк вылетел из комнаты. Сзади него Лора различила скорченную на ковре фигуру чародея. Марк подбежал к матери, обнял её и прошептал:
-Тише, матушка, я здесь. Идём же отсюда скорее!
-Да-да, пойдём!
На этот раз сын не пожалел своего отца. На следующее же утро Марк уехал в гавань, чтобы отплыть за Море, но пообещал, что через месяц обязательно вернётся – за матерью. И, если хоть волос упадёт с её головы, Марвел может считать себя трупом.

А что же освобождённый Тави и отец его Клемент? Эти двое с трудом переправились  через Дикие Скалы у самой южной оконечности. Так случилось, что коня они потеряли, да и сами с трудом спаслись. Горные тролли сожрали животное, но беглецов, укрывшихся в расщелине, не обнаружили. Дальнейший путь пешком Клемент переносил тяжело. В иные моменты Тави даже нёс старика на руках. Горы отняли у них много сил, но и после них дорога не была лучше. Путники не могли найти еды – кругом была бесплодная пустошь.
Вскоре оба дошли до Тракта, где было более-менее безопасно. Несчастные постоянно оглядывались, ожидая погони. Но её не было, и они шли, двигаясь к Ведьмовой пади, голодные, уставшие, зная лишь, что там, в урочище, они найдут либо пищу, либо гибель, думая, что там по-прежнему полно нечисти, равно как и зверья.

Стук копыт, словно грохот, нёсся по чаще. Из-под ног Ариэль вспархивали перепуганные птицы и стремительно исчезали ящерицы. Сирин спешила к жилищам дронгов. Капли росы дрожали и искрились на листьях. Быстрее бы… Но вот, наконец, и заветная поляна.
Ворота заперты, на них – оберег, который Сирин быстренько сняла, поскольку сама же его и ставила. Сейчас – проверить свой бывший домик и хоть чуть-чуть поспать, невзирая на раннее утро. Она весь предыдущий день и полночи  провела в седле, и, в отличие от бодрой Ариэль, пропасшейся полночи, пока она сама её охраняла, Сирин чувствовала дикую усталость. Ещё бы – она не была в долгих поездках пять месяцев! Сирин слезла, вернее – почти свалилась кулём, - и, растирая зад и ноги, двинулась к домику.
Внутри ничего не изменилось. Она немного проветрила помещение, чтобы удалить застоявшийся воздух. Затем, не обращая внимания на пыль и висящую кое-где паутину, принялась раздеваться. Здесь у неё второй дом, и в этой чаще Сирин ничего не боялась. Сейчас она притянет ведро холодной водички из колодца и напоит Ариэль.

Два бывших пленника с трудом продирались сквозь ветки кустов, заросли ежевики, дикого репейника и прочего разнотравья Ведьмовой пади. Старший то и дело оглядывался по сторонам, словно боялся чего-то. Младший, с застрявшими в густой шевелюре листьями, спрашивал у него шёпотом:
-Что случилось, отец? Вы устали? Давайте отдохнём немного.
Они не могли найти и признака тропинки. К тому же солнце нещадно палило даже сквозь высокие деревья и плотные кусты. Старик замотал седой головой.
-Нет, мой мальчик, мой Тави. Надо идти… Мне совсем не нравится это место. Нужно искать тропку и спешить, чтобы ночь не застала нас здесь ещё раз.
Тави, соглашаясь, кивнул. Действительно, эту ночь они провели – врагу не пожелать. Тишь такая стояла, а темень – хоть глаза выколи. Нет, Тави вовсе не был трусом, но ведь они оба были наслышаны о том месте, где сейчас находились. А потому и спешили из последних сил, идя вперёд.

-Сколько же я проспала?! – Сирин быстро оделась, затем сметя пыль со стола, разложила на нём свою еду и принялась жевать. Сейчас самое время съездить на могилы. Долгий путь туда и обратно – и всё это – ради одного тарквия рядом с местами упокоения Александра и Элины. Интересно, если она умрёт, станет ли хоть кто-то навещать её могилу? Отогнав грустные мысли, Сирин убрала остатки еды в мешочек и вышла на крыльцо.

                ГЛАВА 6
-Отец, гляди, вот же она, дорожка! – позабыв об осторожности, вскрикнул Тави. Тропинка, петляя меж деревьев, вела к небольшому склону. Где-то заржала лошадь – не очень далеко, даже рядом. Клемент остановился, Тави налетел на него.
-Ты слышал? Лошадь – здесь?...
-Отец, показалось. Это, верно, птица.
-Пошли скорее! – Клемент схватил сына за руку, и оба заторопились.
Каково же было их удивление, когда за изгибом дорожки, они наткнулись на маленькую поляну, обсаженную кустами. Посреди неё высились две безмолвные могилы.
-Неужто тут живут люди? – задумался старик. Тави присел на утрамбованное местечко рядом с насыпью и огляделся. Могилы не пугали его – в рудниках Коргелы были вещи куда хуже. Между тем Клемент склонился над надгробным камнем, силясь прочесть надпись. Тави пытался помочь ему.
Оба были настолько поглощены этим делом, что не услышали тихого перестука копыт. Лишь звонкий голос заставил их подскочить и обернуться:
-Эй, вы кто такие? Что вам нужно возле могилы моего мужа?

Хёрт отправился в обратный путь, прихватив с собой немного козлятины, той самойЁ что должна была попасть на ужин одному из смертельно больных драконов. Он не сомневался в том, что пища нашпигована ядом; Сирин докажет это. Зрение и нюх уже подводили старика-мага, но даже он был не дурак и догадался, что мясо козла приправлено дурь - травой. Козёл – козлом, но вот дурманяще – кисловатый запах дурь – травы ни с чем не спутаешь. Ну да ладно, Торин начал принимать меры: трое погонщиков были надёжно заперты и охраняемы в каменном мешке, но Седрик мог поклясться, взглянув на их разбойные угрюмые лица – точь-в-точь орочьи хари, - что вряд ли они что-то скажут. Напомнив королю гномов об осторожности, Хёрт покинул Кристальный удел, чтобы вскоре вернуться.

Сирин с настороженностью и недоумением рассматривала «гостей». Её Ятаган был в оборонительном положении – за годы своей нелёгкой жизни Сирин научилась держать ухо востро.
Тави опешил, но шагнул вперёд, загородив собой побелевшего старика.
-Простите, но мы ведь не знали, что это ваше владение. Нам нужна была тропинка. Мы нашли её. Тропинка привела нас  сюда. Мы вовсе не собирались делать здесь ничего дурного, просто хотели прочесть, кто же обрёл покой под этими камнями.
Сирин невольно опустила, но не убрала меч. Ариэль перебирала копытами. Молодая женщина задумчиво поглядела на двух измождённых оборванцев, чувствуя, что они не лгут, и снова спросила:
-Тогда – кто вы? Как сюда попали и откуда идёте? Отвечайте же; я не причиню вам зла, если вы скажете правду.
На сей раз заговорил пожилой:
-Мы – бывшие рабы Чёрного лорда, да пусть он подохнет собачьей смертью! Чудом вырвались мы из Коргелы… - он замолчал, услышав восклицание Сирин, и увидев, как она побледнела.
«Доннат… Он тоже когда-то спасся оттуда, из этого ада…» Казалось, воспоминания снова нахлынули на неё бурным потоком. Сирин засунула в ножны Ятаган и, спешившись, протянула руки.
-Продолжайте же!
Старик приободрился.
-Моего сына, - он указал на Тави, - спас молодой лорд. Сын этого чудовища совсем не похож на него. Господин Марк даровал нам свободу; он освободил бы и больше, но ему помешали.
-Откуда вы? – Сирин подошла к ним.
-Из Дилорга. Я – Клемент, был подрезальщиком деревьев и садовником, а мой сын, Тави, - плотником. Нас пленили возле Февра, несколько человек, горстку. Но для Коргелы – это сущее чудо. Это было шесть лет назад.
-Вы очень живучи! – вскричала Сирин, схватив Клемента за руку. – Значит, вы хотите попасть домой?
-Ну, а куда же? Милая, если бы мы замыслили какой вред, мы бы уже его совершили.
Сирин почувствовала себя виноватой. Тави с интересом и восхищением разглядывал её. Заметив, что она вооружена, он спросил:
-А вы-то что здесь делаете, одна, в этой чаще? – Он чуял, что перед ним не простая девка. Сирин же решила скрыть пока своё имя и происхождение.
-Я из Аминора, а здесь погребён мой муж и его мать. – Правда подождёт до поры до времени. – Я верная слуга королевы Сирин.
-О, конечно! – воскликнул Тави. – Мы, к сожалению, не видели её, но говорят, она прекрасна и справедлива. Хотя,- он покраснел, - если она красивее вас, то я даже не представляю…- Тави сконфузился и замолк.
Тронутая горячей  и искренней похвалой в свой адрес, причём дважды, Сирин с теплотой посмотрела на молодого человека. Несмотря на его заросший вид и лохмотья, в нём были доброта и обаяние; не нужен был и дар, чтобы почувствовать это. Она сказала ещё:
-Королева – воительница, и любит, чтобы её подданные были вооружены. Ей по душе жизнь стремительная  и строгая. Но вы наверняка голодны, идёмте со мной. Я помогу вам выбраться из Ведьмовой пади.

Марвел был обеспокоен. Новости о змееносцах не поступали к нему. Он с раздражением и нескрываемой злостью наблюдал скорый отъезд сына. Щенок не постыдился положить его на лопатки, а Марвел даже со своей силой не смог ничего сделать.
«Ничего… Моё кресло не достанется ему! Лучше я посажу сюда Вернона или Эллиса (Вернон и Эллис были теми двумя  оставшимися в живых некромагами, которые томились в его темнице. Двое других – Годвин и Марс – были убиты близ Февра), тем более, они – маги, хоть и лишённые силы. А в этом ублюдке дар чародейства напрочь отсутствует». Марвел мог обвинять себя сколь угодно, но судьба распорядилась именно так.

-Ешьте!- Сирин положила на стол два больших ломтя хлеба, отрезала сыр и полосу вяленого мяса. –Пейте! – поставила на стол ковш чистой воды.
Мужчины жадно принялись есть. Сирин села на лавку – полировать меч. В открытую дверь вливались звуки леса и пофыркивание красавицы Ариэль, хрустевшей травой.
Наконец путники поели.
-Благодарим тебя за пищу, дочка, - сказал Клемент. – Но как же нам называть тебя?
-О, я забыла! – засмеялась она. – Морган.
-Красивое имя! – заметил Тави.
Сирин кивнула и заговорила:
-Всё это, конечно, хорошо, но мне нужно возвращаться. Бросить вас  здесь я не могу, но и лошадь-то одна. Кто-то должен поехать в Аминор и предупредить моих друзей, чтобы они прибыли сюда. Тави, вы сможете?
-Без возражений, - ответил он, но Клемент перебил его:
-Тави, это могу сделать и я. Ночью опасно. Если ты погибнешь…
Немного поспорив, решили, что поедет Клемент. Несмотря на преклонный возраст, он хорошо держался в седле.
-Вы не боитесь ехать по полям ночью? Можно выехать и утром, но мы потеряем время. Еды у нас немного, да и меня тоже ждут дела и обязанности, - добавила она, вспомнив о Хёрте.
Сирин объяснила Клементу, что он должен быть пропущен в замок королевы. Чуть поколебавшись, достала из-за выреза блузы свою серебряную птицу и отдала ему, сказав:
-Это подарок королевы. Люди во дворце узна`ют его. Просите Квентина и Роуэна – они возьмут коней и прибудут сюда. Только не…
-Мешкать? Я понял, милая. Сделаю всё, что смогу. Тави, береги девушку, не обидь её. – Последние слова были излишни; Сирин могла сама кого хочешь обидеть.
Ариэль рванулась вперёд по петлявшей тропинке.

                ГЛАВА  7
На ночь Сирин заперла дверь и засунула окно. Она не ночевала здесь уже давно, могло произойти всё, что угодно. Нечисть, изгнанная когда-то, могла вернуться. Она спросила об этом у Тави.
-Ночью было страшно. Знаете, темень, тишь, будто умерло всё. Я не трус, но жутковато…
-Здесь ничего не бойтесь. Это жилища дронгов, ушедших в Аминор. Тьма и нечисть были изгнаны отсюда.
Тави устроился на широкой лавке близ печи, накрывшись покрывалом. Сирин лежала, завернувшись в неизменный Нортов плащ – второе покрывало она отдала Клементу.
-Завтра помоемся – здесь есть колодец. А ваши лохмотья я постираю, ведь другой одежды нет.
Тави очень нравилась эта женщина; он восхищался её красотой, силой духа, умом. Не каждый мужчина сможет спать на голых досках, завернувшись в плащ, с оружием под боком.
Они долго говорили о своей родине, о доме. Сирин призналась, что у неё есть дочь.
-А у меня никого, кроме отца. Я был очень молод, когда нас пленили – восемнадцать лет.
-Ладно, давайте спать, Тави. Завтра найдём, чем заняться. Вы умеете потрошить зайцев и разводить костёр?
-Конечно! – Он помолчал и спросил, затаив дыхание: - Морган, вы замужем?
Сирин усмехнулась в темноте. И этот мальчик попал под её чары…
-Я вдова. Я…не хочу снова замуж. Моя девочка для меня – всё.
На том разговор и кончился.

На следующий день Сирин заставила бывшего коргельского раба помыться.  Сначала она выкупалась сама, запершись в домике. Бадья была  рассохшаяся, старая, но целая и чистая.
Сирин натянула лишь тунику и узкие штаны-лосины. Для куртки или плаща слишком уж жарко. Завершив процедуру, вся посвежевшая, розовая после холодной воды, она предстала перед Тави, сидевшем на ступенях домика с травинкой в зубах, будто её стерегущего.
-Ваш черёд! Когда разденетесь – киньте вещи на порог, я их постираю. Они высохнут быстро, ну а вам придётся немного походить в покрывале – оно там, на лавке.
…Постирав лохмотья Тави, она развесила их на тонкой проволоке сбоку её дома. Затем вместе  поели.
-Вот вы уже более-менее похожи на человека. Ничего, скоро будем в Аминоре. Хорошая ванна с травками, розмарином, а потом – встреча с цирюльником вам обеспечена.
Тави улыбнулся. Ему всё больше нравилась эта красивая молодая женщина. Если бы… он был богат или, хотя бы, имел хоть какое-то состояние, то возможно… Но он тут же отмёл слишком смелое предположение. Морган – верная соратница королевы Сирин, а значит – почти близкая ей по духу и образу жизни и не ровня ему.
Сирин же, вспомнив о ванне с розмарином, почувствовала непреодолимое желание обнять Эстель, услышать её милый голосок. Лишь сейчас она ощутила то, как её тянуло домой. Родной край – это святое, родной город – храм души твоей, твой дом – тихая твоя обитель…Скорей бы уж Клемент достиг врат Аминора!

А старик скакал всю ночь, лишь перед рассветом чуть поспал сам, и лошадь отдохнула. Клемент очень устал, с трудом взобрался на лошадь во второй раз, но, измождённый, всё же достиг своей цели. Утром он застучал в кованые ворота Аминора. Охрана удивилась, услышав его просьбу, но, видя, состояние старика, решила ему помочь, тем более, что под ним была лошадь Сирин.
-Эй, Дьюи, её светлости же нет в городе? – закричал один.
-Точно. Да она же куда-то уехала. Старик, откуда у тебя эта лошадь? Посмотрите, это Ариэль, лошадь её светлости!
Солдаты подошли поближе. Один из них, по-видимому, старший схватил лошадь за поводья и спросил:
-Откуда ты взялся, а? А ну-ка, отвечай, если тебе жизнь дорога!
И Клементу пришлось всё рассказать. Но когда он поведал о случившемся в Ведьмовой пади, охрана вдруг переглянулась и захохотала.
-Ой, не могу! Морган, ха-ха-ха!
Старик быстро извлёк из-за пазухи цепочку с серебряной птицей и заявил, что это принадлежит Морган, и это – подарок королевы Сирин.
Солдаты ещё пуще загоготали. Наконец, старшина, кое-как успокоившись, заявил ничего не понимающему Клементу:
-Ой, папаша, надули тебя! Это ж сама королева была! А этот «подарок» - её талисман.
Клемент был как громом поражён.
-Эй, Дьюи, прекратили ржать и делаем дело. Ты, - он взял одного охранника за плечо, - поедешь с ним. Вы двое – быстро за Квентином и Роуэном. Я предупрежу Гальбаторикса и Саймона.
Пока солдат и Клемент  спешили вверх по городским улицам, Клемент, оправившись от изумления, принялся расспрашивать парня о королеве. Молодой человек оказался словоохотлив.
-Отец, это же Сирин Мессарди и была. Почему не сказала? Ну-у, значит, на то причины был; скрыться до поры до времени хотела. Не обижайся, но всякие шастают, не всем же доверять. А так она у нас добрая, светлая, как солнышко! А сильная и смелая какая!...
Старик согласился с его мнением.

Роуэн,Квентин и Дьюи сразу взяли двух лошадей и выехали из Аминора – им предстояло скакать весь день. Клемента доставили прямиком в Карадрас, где старика вверили попечению добрых друзей королевы. Его накормили, он вымылся в бане и переоделся. Гальбаторикс и Саймон, услышав его рассказ, были заинтересованы. Правда, если Гальбаторикс и проявлял высокомерие и гордость, узнав, что Клемент хоть и дилоржец, но всего лишь простой садовник, то Саймона искренне затронул этот старик. Молодой эльф был добр и не делал разницы между людьми великими и обычными.
При виде Эстель Клемент растрогался, сказав, что ребёнок похож на мать. Но Гальбаторикс, усмехнувшись, возразил:
-Боюсь, тут я не соглашусь с вами. Эстель – точный слепок её отца.
Клемент вспомнил о могиле.
-Неужто тот самый, что похоронен в Ведьмовой впадине?
-Нет! – бросил ещё резче эльф. – Эстель – дочь моего племянника, погибшего близ Феврских высокогорий. – Его покоробило упоминание первого мужа Сирин. «Двоемужница! Ездит на их могилы, словно красуется!»
Эстель тем временем мурлыкала на коленях у Саймона и тёрлась щёчкой о его отросшую маленькую бородку и усы. Она успела заявить ему на ухо, что, когда вырастет, выйдет за него замуж. Саймон расхохотался; Эстель, бросив на него грозовой взгляд, перебралась на колени к Гальбаториксу и обняла его за шею. Суровый воин сразу смягчился.
-Тори, не сердись на Клемента! – попросила она. Саймон продолжал давиться смехом, чувствуя, что его злость на Сирин улетучилась. Если бы Лью мог слышать, как его дочь выбирает себе мужа!
В этот момент внизу раздался сильный шум.

                ГЛАВА 8
-Разрази меня гром!  Куда все подевались? – Внизу, перед главной лестницей, стоял Седрик Хёрт, запылённый и уставший, голодный и злой. – Саймон, где Сирин? – увидев Клемента, маг умолк и шёпотом спросил:
-Это кто?
-Седрик, а где приветствие? – парировал эльф. – Кстати, я хочу надрать тебе уши, вот королева уже сбежала от моей расправы – испугалась!
Седрик уставился на Саймона.
-Что ты мелешь, дружок? Боюсь, я скорее надеру твои многострадальные вымпелы. Куда уехала Мессарди?
-Ой, не могу! – захохотал Саймон.
Видя, что от него ничегошеньки не добьёшься, Хёрт задал тот же вопрос Гальбаториксу, сев прямо в кресло и начав стаскивать пыльные сапоги, пользуясь отсутствием слуг-чистюль и хозяйки замка. Но за Гальбаторикса ответил Клемент:
-Она, …её светлость в Ведьмовой пади. Боюсь, я причина её задержки там.
Хёрт вздохнул.
-В этом доме есть слуги, или полуденная жара всех убила? Саймон, поищи на кухне еды, я умираю от голода. Ф-фух! – он встал и босой подошёл к Клементу, глядя на него сверху вниз, так как был выше старика на две головы.
-О боги, кто же вы такой?
-Меня зовут Клемент, ваша светлость. – Старик поклонился. – Я был садовником в Дилорге, а недавно…чудом спасся с сыном из Коргельских подземелий.
Хёрт чуть не присвистнул.
-Значит, вы и есть та помеха, из-за которой Сирин  не вернулась вовремя? Ничего себе, друг мой! Расскажи подробнее, как ты выполз из тьмы ущелья на белый свет. Саймон, ты застрял что ли?!
Гальбаторикс незаметно ушёл. Эстель не показывалась. Наконец, послышались торопливые шаги Саймона.
Хёрт принялся за трапезу. На подносе, принесённом эльфом, значился морс, свежий и холодный, курятина (тоже холодная), сыр и перезрелые сливы. Маг успевал есть, слушать Клемента и изучать его лицо. «Мы столько раз ошибались, - думал он, - но опасности сейчас, как это было там, у гномов, я совсем не ощущаю. Старичок, похоже, говорит правду.»
Внезапно Седрик прервал Клемента:
-Значит, Марк Крафти вернулся?
-Я точно ничего не знаю, но именно его рука оказалась милостивой к нам. Я буду до конца дней своих молиться об этом мальчике…
Саймон молчал, но по его лицу было видно, ЧТО он мог думать о сыне Крафти.

На закате второго дня Квентин и остальные прибыли в их пустующее теперь поселение. Тави вышел, заслышав шум. Сирин спала; она совсем недавно вернулась с могилы мужа, где убирала её: выдёргивала сорняки, подравнивала кусты, пропалывала землю.
Сейчас, уставшая, она забылась сном. Тави осторожно укрыл её покрывалом и залюбовался очертаниями её нежного лица. Внезапный стук копыт нарушил его мечтания.
Роуэн, увидев его, слегка присвистнул.
-Ты – Тави, сын Клемента?
-Да! – отвечал молодой человек. – Прошу вас, тише! Не разбудите Морган. Спасибо, что поспешили приехать.
Квентин усмехнулся. «Морган! Ну и Сирин…»
-Её нужно разбудить, - сказал Дьюи.
Квентин слегка потряс Сирин за плечо.
-Миледи, проснитесь! Пора отправляться домой. Эстель заждалась вас.
Сирин пробормотала что-то невнятное, вздохнула, но и не думала открывать глаза. Тави сочувственно произнёс:
-Это из-за жары; она долго работала на могиле мужа. Думаю, сейчас она не проснётся. Может, кто-нибудь из вас возьмёт её на лошадь?
-Ладно, пусть. Я заберу миледи Си…Морган к себе, - Роуэн прикусил язык. Если Сирин захотела быть Морган, значит, на то были причины.
Собрали вещи, заперли домик и ворота и двинулись в обратный путь. Сирин ехала, прислонившись к груди бывшего кузнеца, привязанная ремнями. Позади неё ехал Тави на пегом коньке, за которым бежала, радуясь временной свободе, белогривая Ариэль. Впереди маленького отряда был Квентин, а шествие замыкал Дьюи.

Сирин снился сон. Её сны – будущее, смешанное с тем, что было. Этот сон был шедевром красоты и страха.
…Ей виделось, что стоит она на краю огромной чёрной скалы, а внизу пенятся волны моря. Сирин глядела на себя со стороны, словно душа, покинувшая оболочку. Она видела, как исходил слепящий свет от её фигуры на скале, будто огненный венок окружал её. Все краски были настолько яркими, словно этот свет питал их.Вдали, со стороны моря, приближалась точка; она всё росла и росла. Сирин глядела, не дыша.
Но, когда она очутилась на спине крылатого чудовища, то задохнулась от ужаса. Дракон поднялся вверх, а там, где было море, вода вспенилась, став кроваво-красной, и в зеркале волн пошли, сменяясь, кошмарные видения. Убийства, реки крови, магия, древняя, как Ночь, на человеческой крови… Сирин видела и себя в этом бушующем зеркале. Особенно ей запомнилось лицо молодого человека, уже не парня, но ещё и не совсем зрелого мужа, красивое, надменное, похожее на лицо эльфа Льючиэля, а в руках у него была её драгоценность, её серебряная Сильверин. Душа Сирин видела, что глаза этого мужчины кого-то искали, и когда его взгляд из глубин упал на её душу, его чёрные глаза вспыхнули от радости, а Сирин услышала внутри себя голос:
-Я нашёл тебя! Я знал, что ты придёшь за ЭТИМ! А иначе и быть не могло…
Сирин вскрикнула – на сей раз по-настоящему – и проснулась.

Было ещё темно, когда кавалькада путников во главе с Квентином проехала через городские ворота. Сирин ехала на Ариэль и думала о ночном видении, слепо уставившись в темноту.
Хёрт сказал бы ей: не забивай голову. А может, он уже вернулся? Она спросила об этом у ехавшего впереди Роуэна.
-Нет, когда мы уезжали, его ещё не было, - ответил он.

Сирин и Тави поднимались по лестнице Карадраса, на ощупь пробираясь в полутьме. Тави шёпотом спросил у неё:
-А вдруг королева выгонит меня?
-Что за глупости? Идём!
Так они добрались до покоев Сирин. Здесь было тихо как в могиле, даже стража (вот уж интересно, почему?) не стояла, правда, хоть два факела тихо потрескивали, нарушая общую тишину.
Подойдя к гостевой спальне рядом с её комнатой, Сирин открыла дверь.
-Ложитесь здесь и забудьте о вашей королеве. Она сейчас спит без задних ног. Я сплю рядом с вами. Идите же и ничего не бойтесь. С рассветом сюда придёт охрана.
Сирин потихоньку вернулась в свою спальню, кое-как стянула пыльные вещи. Ей не хотелось искать чистую сорочку, и она забралась в недра огромной кровати голышом, завернувшись в одеяло. Вскоре Сирин уже спала.

                ГЛАВА 9
Её разбудило громыхание в дверь.
-Да! – завопила Сирин, высунув голову из-под одеяла, и зная, что так может грохотать лишь Седрик Хёрт.  – Заходи, Седрик, не колошмать мою дверь.
Маг влетел, ничуть не смущаясь её видом.
-Важные новости, девочка моя! Кажется, я нашёл, почему гибнут змееносцы.
-Говори тише, Седрик! Рядом Тави, сын Клемента. И он ещё не знает, что я – и есть королева Сирин. Он не проснулся?
-Нет, но что ты так о нём заботишься? – увидев, что лицо Сирин рассерженно перекосилось, он продолжил свой доклад. – Я привёз мясо, которое предназначалось для еды драконам. Знаешь, - Седрик присел на край кровати, - у короля Торина появились новые слуги. Оказывается, это были посланцы Марвела, но я успел их раскусить.
Сирин тихо вскрикнула.
-Не бойся, они уже сидят в темницах Кристальных пещер. Но эти, твои случайные спутники, уверена ли ты в них?
-В их глазах я читаю правду и вижу перенесённые страдания. Более того, я думаю, они смогут помочь нам. Эти люди ненавидят Марвела. Седрик, я боюсь начала войны!
-Успокойся. Ты же знаешь, мы все подержим тебя. Главное сейчас – наказать тех мерзавцев и понять секрет убивающего зелья. А драконов придётся прятать…
Сирин вздохнула.
-Ты прав. Как я хочу есть! Ладно, иди скажи поварам, пусть постараются получше приготовить завтрак…или обед. Думаю, через пол-тарквия я спущусь к трапезе. Да, Седрик, чуть не забыла: я надеюсь, о Клементе позаботились?
-Конечно! Мы же не варвары.
-Пусть Тави тоже займутся. Ванна, цирюльник, чистая одежда. Сможешь передать?
-Смогу, - и Хёрт уже взялся за ручку двери, когда Сирин снова попросила:
-Не говори ему ничего обо мне. О Сирин.
-Ладно. Хотя, Клемент может, если успеет. Ну, я пойду, - он проворно выскочил из комнаты.
Сирин вылезла из постели, прошла в смежную комнату, развела огонь и поставила греть воду для ванны. Не теряя времени даром, пока грелась вода, королева разложила на кровати чистую сорочку, туфли, платье. Мириам знает своё дело и после её ухода уберёт комнату. А сейчас – купаться!

Ей всё же пришлось позвать Мириам. И сейчас, отдавшись её маленьким рукам, смывавшим с неё пыль больших дорог, Сирин позволила себе немного отвлечься. Сколько их ещё будет, этих больших дорог? Вся её жизнь – сплошная полоса дороги, безвременной, бесконечной… Разве никогда не будет мира и покоя?! Она устала бояться; теперь ей приходится делать это за двоих: за себя и Эстель. Марвел, словно сжавшаяся в комок змея, стережёт Остранну.
Сирин невольно скрипнула зубами. Чёрный лорд, этот маг-убийца, только и ждёт, когда же нарушится такое хрупкое равновесие её страны!...
-Миледи, что с вами? – испугалась Мириам.
-А?!– Сирин увидела себя со стороны – бледную, с расширенными глазами, с выражением трагизма и ужаса на лице. Она попыталась улыбнуться.
-Всё в порядке, Мириам. Подай же мне обтереться.
Через мгновение Сирин села на табурет, облачённая в льняную сорочку. Мириам вытерла ей волосы до блеска и натёрла кудри ирисовой эссенцией. Эта девочка, несмотря на юный возраст и некоторую развязность в поведении, почему-то нравилась королеве. Мириам была сестрой Мары, той самой, что помогала облегчить страдания Льючиэля Лируэлла. Мара работала на королевской кухне. И она, и Мириам – из дронгов. Ещё босоногой девчушкой Мириам спаслась тогда вместе с сестрой; ей было семь, и девочка была страшно напугана.
По прошествии десяти лет Мириам сильно изменилась. Но Сирин чувствовала, что эта девушка, родившаяся в лесу, близка ей, дочери короля. Весёлая, взбалмошная, но знающая своё дело,  бойкая на язычок, иногда – даже нагловатая, немного развязная в отношении с парнями, - но в меру. Хотя, конечно, с таким телом молчать и ходить глаза долу она просто не смогла бы.
-Миледи, вы разумно поправились, - заметила Мириам, застёгивая любимое розовое платье Сирин – подарок Донната Горуина. Сирин усмехнулась, заметив, что и тут дерзкая девчонка сказала правду. Да, действительно, она чуть пополнела в талии, немного поправилась в бёдрах, ещё чуть больше прибавила в грудях. Исчезла угловатость, её тело приобрело изящные, доведённые до совершенства формы. Сирин застегнула пряжки розовых туфель.
-Вам даже краска для губ и пудра ни к чему – у вас очень яркая красота! – вздохнула восхищённо служанка.
-Эстель  уже встала? – впрочем, этот вопрос был излишним. Рассвет – вот когда этот чертёнок выскакивал из-под одеяла.
-Да, она пыталась сюда заскочить, но маг её отвлёк, уведя с собой. Говорят, - Мириам чуть понизила голос, - с вами приехал бывший раб из Коргелы? Его отец – бедный старик – такой грязный и худой был, просто ужас! А ел с какой жадностью! Мне сестра рассказывала.Бедные люди!
-Да. Тави – хороший человек. Когда его приведут в нормальный вид, я думаю, он будет очень даже ничего.
Мириам слегка покраснела и отвернулась.
-Ну, ладно, я спущусь к обеду, а ты убери мою спальню и позаботься, чтобы Клемента поселили вместе с Тави.
И Сирин поспешила присоединиться к своим друзьям, которые наверняка уже собрались в обеденной зале. В любом случае Седрик Хёрт точно был там: его зычный голос Сирин услышала ещё на лестнице.

Сердце молодой женщины забилось сильнее. За столом  в большой обеденной зале сидели лишь мужчины. Она узнала всех, кроме двух; в первом Сирин с большим трудом опознала Клемента, выглядевшего точь-в-точь как купец из восточных стран. Второго она увидела как будто впервые.
Сидя рядом с отцом, Тави мгновение любовался прекрасным видением, возникшим в арочном проёме двери, понимая, что Морган уже прекраснее любой из живущих королев. Он встал со стула, намереваясь проводить её к столу, одновременно с Роуэном, который опередил его
-Ваша светлость! – проговорил он. Сирин чуть кивнула.
-Что это значит?! – забыв о приличиях, воскликнул Тави. – Миледи Морган, почему вы…
Он не договорил. Сирин подняла на него свои чудесные глаза, и он услышал её серебристый смех.
-Тави, я солгала вам! Я – не Морган, и никогда ей не была. Я – Сирин Мессарди. – Она сказала это так легко и просто, взяв Тави за руку, что у него перехватило дыхание.
-О, мой бедный друг, не сердитесь на меня! Я говорила: это только в целях безопасности. Ведите же меня к столу!
Едва Сирин села в резное кресло, как раздался вопль:
-Мамочка! – Эстель вбежала в залу, ничуть не смущаясь, и бросилась к матери. Сирин подхватила девочку и прижала её к груди.
-Золотце моё! Лапушка моя! – Должно быть, она плохая мать – она не зашла к своему ребёнку даже сегодня утром. И сейчас этот котёнок требовал свою долю.
Прижавшись к матери, Эстель глядела, как повара деловито расставляют горячее и соусы. Заметив Тави, она с интересом уставилась на него большими глазищами, а потом зашептала матери в ухо:
-Ма, кто это?
Сирин взглянула на несчастного парня. Тот был напряжён, как струна, и, по-видимому, не он один. Она обвела взглядом лица мужчин и нахмурилась.

                ГЛАВА 10
-Милорды, обед подан. Ждать больше некого и нечего. Сегодня здесь собрались мои гости. Я более чем  рада видеть всех вас. Но, по какому случаю такие скорбные лица? – Сирин немного отвыкла от высокопарной лексики, но он не могла сидеть и глядеть, как они кидают косые взгляды друг на друга и на неё.
Эстель принялась за еду. И то правда. Ребёнку надоело ждать, когда взрослые наговорятся о «больших» делах.
-Сирин, мы знаем, что, встретившись с этими людьми в Ведьмовой пади, ты солгала им. Зачем?
Она подняла голову. Седрик, Седрик Хёрт. Простой вопрос, требующий такого же ответа. Тави вдруг вскочил.
-Почему вы оскорбляете великую королеву и тыкаете ей, как простой служанке?!
-Тави, благодарю за заботу, но меня никто не оскорбил. Седрик Хёрт – маг, а для меня он как отец. Я отвечу вам, Седрик. Клемент и Тави, простите меня, я не сразу поверила вам. Я сомневалась. Кто бы мог строить козни против Морган? А я – я могла бы раскусить ваши планы, будь вы шпионами Марвела.
Седрик перебил её:
-Сирин, ты сомневаешься? Та, которая видит души людей и знает их мысли?!
-Нет же, Хёрт, нет! Я стараюсь лишь понять… Боги, ты что думаешь, что я стала безмозглой курицей, рассевшись здесь как на яйцах?!
Эстель громко звякнула ложкой и испуганно заёрзала.
-Я хочу сказать, что ты боишься. Сегодня, сказав тебе новость о змееносцах, я не узнал тебя, Сирин. Ты что, испугалась Марвела? Или действительно стала курицей-наседкой?
За столом поднялся ропот. Маг перегнул палку. Сирин вскинула голову; слова задели её, но она понимала, что это правда.
-Да, Седрик, я боюсь! Боюсь, что снова будут реки крови и горы трупов, что начнётся война – не на один день, нет!... Боюсь, что мой город, который я возводила, словно храм, будет ввергнут в прах! – рычала она. – Что моя дочь будет убита из-за этих глупых распрей! Я видела, Седрик, будущий кошмар этой ночью; я знаю, что он сбудется, хотя лучше бы он провалился в бездну Матери – Ночи. Говори, что хочешь, но я не хочу войны!
Саймон неловко кашлянул и произнёс себе под нос:
-Да, пообедали…
Сирин молча покинула обеденный зал. Можно было сказать всё и уйти, или ничего не сказать и остаться. Она сделала свой выбор.

В своей спальне королева дала волю гневу, принявшись дубасить подушки и рычать. Лишь теперь Сирин осознала, насколько она отупела, предавшись чисто женским делам. Она с горечью думала, что Седрик Хёрт во многом прав.
В дверь кто-то заскрёбся. Сирин кинула по ней подушкой.
-Уходите, оставьте меня одну!
Но дверь приоткрылась. Разъярившись и не поняв, как быстро это у неё вышло, Сирин выпустила файербол… и чуть не убила перепугавшегося Тави. Бедняга с воплем шарахнулся по стене, а шар вылетел в дверную щель и врезался в противоположную стену коридора.
-Тави! – ахнула она. – Я могла вас ранить…
-Д-да… - он даже стал заикаться. – Я пришёл,…я беспокоился из-за вас. Я знаю, что недостоин находиться здесь, - он поднял брошенную подушку и подошёл к Сирин, полулежавшей на растолченной постели, - но вам плохо. Я подумал, мы ведь были друзьями, когда вы ещё были Морган… - сконфузившись, он опустил голову и умолк.
Сирин разглядывала его. Ничего не осталось от раба. Он выглядел чуть старше её, высокий, худощавый, но не лишённый изящества, в тёмно-вишнёвом камзоле и чёрных брюках, подаренных Саймоном. Волнистые светло-каштановые волосы, орехового цвета глаза,…похож на Саймона.
-Сядь, - сказала она, успокаиваясь. – Что там, внизу?
-Некоторые ушли, другие остались. Ваша дочь сбежала на кухню. Не плачьте!
-Я и не думаю, Тави; мне наоборот смешно. Я глупая, меня ткнули носом в дело, и не один раз, а я… Понимаешь, Седрик прав: королева Сирин изменилась, увы, не в лучшую сторону. Я была воином; что я сейчас?!
Платье сползло с белого плеча, но она не замечала этого. Тави решился взять её за руку.
-Ваша светлость, сейчас царит мир. Я верю, что когда были битвы, вы были в первых рядах. Вы не станете хуже, если наденете платье и позволите быть себе просто ослепительной женщиной. Нельзя сомневаться в себе; уж я-то это знаю! Лучше поступить неправильно и сожалеть, чем сожалеть о том, чего не сделал. У вас всё наладится, просто не сомневайтесь и верьте в себя.
-О, Тави, ты говоришь как истинный друг! – вздохнула она.
-А я и есть этот друг, если вы, конечно, не брезгуете дружить с бывшим рабом Чёрного лорда.
-О чём ты?! Ты больше не раб, а мне нужны верные друзья.

На следующее утро в замке созвали совет. Прошлым вечером Сирин наконец удалось обследовать вонючую козлятину. Она делала это почти ночью, когда была хоть какая-то прохлада, ибо мясо пахло ужасно.
Результат осмотра был неутешителен. Сирин выяснила, что козлятина напичкана соком корня  вязиги и дурь - травой. Вязига была и у самой Сирин – в банке, на полочке; ей она пользовалась в лекарственных целях, например, при нежелательной беременности. Но молодая женщина знала, что для этого достаточно капли, а в мясе была смертельная доза.
Ночью Сирин не могла уснуть. Её сон снова оборачивался кошмаром. Наступило то, чего она так страшилась – время Тьмы. Открыв окно, Сирин вдыхала терпкую летнюю ночь, смотрела на алмазное небо и думала, что где-то там есть другие миры.
Утром она надела брюки и чистую рубашку, мягкие туфли на плоской подошве и постучалась к Седрику Хёрту. Ночь дала ей возможность взвесить все «за» и «против», теперь надо было действовать.
-Седрик, через два тарквия я жду вас троих и Клемента с Тави  в большой приёмной.
Маг смотрел, как она удаляется – тонкая, сильная, дерзкая, словом, - прежняя Сирин. Она же, быстро поев, выехала из замка на улицу Эльфов, где размещались капитаны, командующие и старшины.
Через два тарквия, как и было условлено, начался совет.
-Все, кто здесь есть, - Сирин подчеркнула слово «все», - обязаны знать наши дальнейшие действия и участвовать в них. Я думаю, многие слышали о ситуации, которая сложилась в Кристальных пещерах. Король Торин зовёт нас на помощь, ибо пришёл тяжёлый час для рода змееносцев – они гибнут от руки нашего общего врага – Марвела Крафти!
По собравшимся прошёл ропот возмущения. Сирин знала, что говорила. Ей пришлось изложить всю суть дела, и в большой зале воцарилась тишина. Седрик помогал ей. Его словесные дополнения раскрыли страшную картину заговора.
-Иными словами, драконы, оставшиеся в живых, должны быть перепрятаны. Три последних дракона из рода змееносцев – вот, что оставили нам наёмники Чёрного лорда. Я полагаю, что эти существа должны быть отправлены в безопасное место. А именно: в Аминор, Дилорг и крепость Света.
Тави вскрикнул, поняв, зачем королева позвала и его.
Вмешался Хёрт, заявив, что один змееносец, кроме тех, троих, ещё жив.
-Он останется у Торина. Марвел не осмелится прикончить последнего из рода великих  драконов, - ответила Сирин. – Гальбаторикс, Саймон и Седрик, вам придётся забрать одного из змееносцев. Готовы ли вы? – Они не отвели взгляда и по очереди кивнули. Тогда Сирин взглянула на Тави.
-Тави, поможешь ли ты сохранить второго?
Он не колебался – ради неё…
-Ну что ж, - сказала Сирин. – И я сама укрою третьего. Завтра утром, господа, мы отправляемся в Кристальные пещеры. Тайна гор должна быть укрыта.

                ГЛАВА 11
Погода испортилась. Небо затянули свинцовые тучи, а дождь зарядили с таким упорством, что казалось его ничто не остановит. Сирин с бессильным гневом глядела, как струи ливня стекают по слюдяному стеклу. Ей всюду мерещилось предательство, даже в этом серебре, падающем с грозового неба. Молодая  женщина тяжело переносила расставание с дочерью. Хорошо ещё, что её верные друзья, близкие её сердцу люди, находились рядом с нею в Кристальных пещерах, в апартаментах горного короля Торина.
Скорее бы отбыть назад, в Аминор, где уже всё приготовили для необычного гостя – дракона.
Сначала Сирин испугалась – она в жизни не подходила к этим «чудищам». Затем озадачилась – как везти такую громадину? Выход был лишь один: стать Хранительницей змееносца самой. Та же участь была уготована Саймону и Тави. Правда, никто не мог поручиться за их жизни.
Первое знакомство Сирин со своим «партнёром» было весьма странным. Гномы-погонщики провели её в тайное убежище, где были спрятаны змееносцы. Заранее было решено, что Сирин достанется молодой самец с диким нравом, очень красивый, зеленовато-чёрного цвета. Саймон благоразумно выбрал себе его более старшего «собрата» цвета земли и яркой зелени. Тави же досталась дракониха, которая была самой спокойной, если, конечно, эти создания вообще могли быть таковыми.
Итак, когда Сирин увидела своего будущего питомца, то все её остатки решимости чуть было не испарились.
-Он добрый! – успокаивали её гномы. – Вы только близко пока не подходите. Он любит, когда  с ним разговаривают. Кстати, его зовут Сириус.
-Пожалуйста, отойдите. Я должна…остаться одна. Он ведь прикован?
Гномы отошли, правда, недалеко, чтобы в случае чего прийти на помощь. Сирин прикрыла дверь клетки. Теперь она была лицом к лицу с этим созданием.
Сирин перемещалась вдоль решётки, тяжело дыша. Узкие глаза змееносца следили за ней, а ноздри чуть подрагивали. Внезапно одна из мощных когтистых лап обрушилась рядом с нею.
-Сириус! – завопила Сирин, перепугавшись. – Нет, ничего… Я сама справлюсь! – это относилось к переполошившимся гномам.
-Б-бац! – с жутким царапаньем, чуть не задев её плечо, рядом опустилась вторая лапа. Теперь Сирин оказалась пришпиленной к решётке, а громадина Сириус медленно поднимался. Сердце у Сирин замерло, и она зажмурилась, почувствовав, как её обдало волной жара, вырвавшегося из ноздрей дракона. Но…ничего не произошло, и молодая женщина решилась открыть глаза. Сириус, не дыша, не мигая, - словом, статуя, - глядел на неё.
-Сириус,– сказала Сирин, чувствуя, как слабо звучит её голос, - не делай глупостей!
Это было ошибкой. Мощная шея змееносца резко изогнулась, из его груди вырвался громоподобный рык, а из пасти – алые сполохи пламени. В следующее же мгновение он выдохнул струю огня почти на Сирин. Она чудом отшатнулась; прядь её волос зацепилась за коготь, величиной с её средний палец. В бешенстве она лишь сейчас поняла, что эта хитрая бестия её проверяет!
-Вот тебе мой ответ! – завопила Сирин.- На, получи!
Алый фаейрбол пробил стену. Дракон с глухим ворчаньем наблюдал за ним. Но этот шаг привёл к тому, что Сирин убрал свои лапы. Стеснённая грудь Сирин вздохнула с облегчением. Она подумала, что это своенравное создание вряд ли удастся приручить.

Вечером Сирин поинтересовалась у эльфа и Тави, как прошла их встреча. Эльф закатил глаза.
-Лучше не спрашивай! – патетически воскликнул он. – Этот Дариус! Я думал, он убьёт меня. Знаешь, я передумал умирать, это страшно. Особенно от когтей Дариуса.
Сирин хмыкнула.
-Наконец-то ты это осознал! Друг мой, Тави, вижу у тебя царапины. Что случилось?
-Жюд постаралась.  Я раньше змееносцев  никогда не видел. Она меня лапами и хвостом пыталась лупить.
-Завтра утром продолжим испытывать судьбу. Седрик сказал вам, что мы задержимся здесь на пять дней?
-Нет,- ответил Тави. – Неужели нам и вправду предстоит оседлать змееносцев?
-А ты что думал? – мрачно парировал Саймон. Сирин взяла молодого человека за руку.
-Пойми, Тави, ты  - наша единственная опора. Сейчас уже поздно искать другого Хранителя; судьба позаботилась, чтобы им стал ты. Седрик уже скачет с твоим отцом в Дилорг, невзирая на этот дождь, чтобы рассказать всё Нгаабету, а Гальбаторикс вернулся к эльфам. Видишь, все три королевства будут знать имена своих Хранителей. Скажи, ведь ты ненавидишь Чёрного лорда? Тогда почему мы должны оставлять ему шансы на завоевание?! Или ты забыл ужасы Коргелы?
-Нет… Нет, я ничего не забыл. Я не боюсь, не подумайте! Просто моя жизнь так круто изменилась: ещё вчера – раб, сегодня – друг королевы, член Союза Остранны и будущий Хранитель змееносца. Есть от чего растеряться….
И трое друзей продолжали своё дело. С каждым разом им удавалось всё больше, всё лучше, всё успешнее входить в контакт с драконами.
Сирин открыла, что Сириус любит грызть камни по трём причинам: во-первых, у него чесались зубы, и он постоянно тёр резцы об углы своей камеры, полируя их до блеска; во-вторых, его организм ещё рос, а потому минералы вроде графитовых, керамических и серных пород ему были просто необходимы; ну а в-третьих, Сириус вообще грыз и точил клыки обо всё острое, что только ему попадалось, напоминая Сирин  щенка. Уже на третий день молодая женщина смогла безбоязненно прикоснуться к нему. Что ей только не пришлось вытворять перед драконом: приносить вкусненькое, разговаривать с ним, соревноваться в быстроте и ловкости, а один раз – даже перевоплотиться в айранита. Сириус, увидев её в таком обличье, отполз в угол, затих, видно понял, наконец, кто в доме хозяин.
У Саймона получилось быстрее всех «приручить» Дариуса. Его характер позволял Саймону делать многое, например, даже вскарабкаться ему на спину. Правда, был он там недолго: скатившись оттуда, Саймон уверял Сирин, что его начало внезапно мутить.  На самом же деле он испугался, что присмиревший было Дариус, размозжит ему хвостом голову. У Тави и Жюд не было взаимопонимания, пока гномы не посоветовали ему приходить с флейтой. Оказывается, Жюд любила…музыку!
Вскоре вернулся Седрик. Он успел как раз к тому интересному моменту, когда Саймон пытался взлететь. Надо сказать, что ему это удалось. Седрик и Торин, Сирин и Тави, пока не решившиеся «оседлать» своих подопечных, и несколько гномов-погонщиков наблюдали за парящим Дариусом. Сирин была вынуждена признать, что эльф – храбрец; уже на четвёртый день он решился на такой опасный шаг. Молодая женщина думала, что уже завтра наступит её время, а на следующий день – и очередь Тави.
Так и случилось. В полдень следующего дня Сирин взмыла в небо на Сириусе. Она расспросила Саймона о его полёте и, руководствуясь его доводами, смогла осуществить задуманное.
Земля была так далеко, а совсем рядом – небо. Сириус слушался её – странное дело! – ей достаточно было оформить своё желание мысленно, а он – словно кожей его чувствовал.
Тави хотел было вылететь в один день с Сирин, но засомневался. Он послушал Хёрта, который сказал ему: «Не сомневайся в своих поступках. Драконы чувствуют это, и твоё состояние передаётся им.»
На следующее утро в бодром настроении молодой плотник из Дилорга взлетел ввысь. Сирин радовалась, глядя, как он не боится бесконечного пространства и пустоты, а умная Жюд не артачится.
На следующее же утро был назначен отъезд, вернее – отлёт. Хранители должны были доставить змееносцев в убежища. Маг уехал в Аминор ещё вечером, забрав с собой Ариэль и лошадь Тави.
               
                ГЛАВА 12
Марк Крафти собирался вернуться в крепость Тьмы не один. Молодой человек давно уже понял, что его отец – чудовище; годы, прожитые с ним, подтверждали это. Ещё учась в Аминарионе, сметливый паренёк завёл несколько добрых друзей. Даже с уходом из школы их отношения не прекратились. Позднее, когда юноша сбежал к рыбакам, жившим в бухте, количество его товарищей увеличилось. Молодому человеку удалось собрать свой маленький отряд.
 Дружба с моряками принесла свои плоды, но самым главным достижением стало то, что ему подарили небольшой корабль. Конечно, судно было далеко не новым и требовало ремонта – оно несколько лет простояло в гавани. Но друзья для того и есть, чтобы приходить на помощь. Вместе с несколькими рыбаками Марк обновил парусник, и тот снова встал на воду. Вот только он был безымянный – парень не смог найти подходящего названия, правда, хотел назвать его птицей за изящный силуэт и белые, словно крылья, паруса, но так и не назвал.
Стоял конец лета, и Марк решил, что пора отправляться сейчас, чтоб успеть вернуться до окончания судоходного сезона. К концу осени Море начнёт покрываться ледяной коркой, а лавировать по узким прослойкам воды Марку не хотелось. Его друзья – его команда, среди которых были и те, кто окончил Аминарион, безусловно, разбирались в тонкостях навигации, и Марк им доверял. И вот, в один из ясных, безоблачных дней, парусник отправился в своё первое в новой жизни плавание.

Как же была она счастлива вновь ступить на твёрдую землю! Конечно, на огромной спине Сириуса всё казалось подвластным лишь ей. Но Сирин не привыкла парить в небесах, а в те редкие моменты, когда она была айранитом, она не получала от этого дела никакого удовольствия. Но сейчас всё было по-другому. Этот молодой дракон признал в ней равную себе, не хозяйку – нет! – его гордость никогда не позволит этого, но он видел и чувствовал, что Сирин – сильное по духу создание.
Иногда ей было трудно – змееносец не знал дороги в Аминор, но Сирин была его глазами. Они спустились прямо с неба во внутренний двор замка. Люди разбегались по углам – Сириус начал рычать и выплёвывать сгустки пламени. Сирин увидела капитанов,  своего оруженосца и телохранителя. Роуэн крикнул ей:
-Миледи, ведите его к башне. Там всё устроено.
-Отходите  в сторону! – кричала Сирин, боясь, как бы Сириус окончательно не разбушевался. Она слезла, вернее, скатилась с его крутой шеи и, забрав у Квентина две тушки упитанных зайцев, поманила дракона за собой.
-Идём, Сириус. Ну же, давай! Смотри, что у меня есть…
С глухим урчаньем дракон двинулся за нею.
Нижнее помещение башни, то самое подземелье, где раньше была тюрьма, за неделю переоборудовали в жилище для змееносца: развалили часть стены, расширив проход в три раза и поставив крепкую сварную решётку. Получилось так, что  само помещение стало одной большой клетью.
Сирин пятилась. Почувствовав  позади дверь, она распахнула её ногой. Очутилась в башне. Теперь ещё немного за угол – и всё.
 Сириус лапой выхватил у неё одну тушку – ему надоело ждать – и одним махом глотнул её. Сирин завела его в клетку. Здесь, на соломе, уже лежали приготовленные для него куски мяса, а рядом, в лохани, - вода. Бросив зайца на солому, Сирин произнесла:
-Это твой новый дом. Думаю, ты привыкнешь. – Она разговаривала с ним, накладывая засов и запирая дверь на замок. – Скоро я приду к тебе.
-…Ну как вы, миледи? – на улице её встретили Квентин и Сарит. – Святые небеса, лететь на этом…этом… - Сарит даже не могла подобрать названия. – Я же говорила, господин Седрик вас до добра не доведёт. Опять подсунул вам заботу и совсем не маленькую!
-Идёмте-ка. – Квентин обхватил её плечи и. поддерживая за талию, повёл в замок. – Вам необходим еда и отдых.

-Я начинаю привыкать к нему, Роуэн, - сказала Сирин. – Думаю, он тоже неравнодушен ко мне. Да, Сириус?
-Конечно, ведь вы приходите к нему, кормите его, говорите с ним. Вам крупно повезло. Сириус совсем молодой, да и характер у него пока ещё мягкий. Если сейчас он будет подчиняться вам, вы сумеете сделать из него домашнюю собачку.
Сирин усмехнулась, глядя, как дракон чистит свою шкуру, нет, даже не шкуру, а чешую! Она тихонько посвистела, и тот поднял голову, блеснув узкими щёлочками глаз.
-Эстель его ещё не видела?
-Думаю, пока нет надобности в этом. Она не испугается – ты же её знаешь. Просто он ещё не готов к частым посещениям, ему и меня вполне хватает. Да, кстати, если за ним будем ухаживать я, ты и Квентин – по очереди, разумеется, - этого вполне достаточно. Хорошо ещё, что у нас есть стада животных и общинные хозяйства, ведь каждый день нужно столько мяса… Боюсь, что мы его не прокормим!
-Не бойтесь, миледи, прокормим. Летать умеет – значит, и еду сам достанет. Вы ему только намекните, как это делается, а он поймёт!
Сирин глубоко задумалась. Отчасти Роуэн прав, но лишь отчасти. Сириус растёт, ему нужно много пищи. Не может же она скормить ему всю живность Аминора до последней курицы! А  с другой стороны, если выпускать его на поиски пищи, это может быть небезопасно по многим причинам. Одна из них – Марвел; его соглядатаи повсюду. Другая, не менее веская, - Сириус всё же дракон, а не собака. Сирин размышляла над этим. Седрик Хёрт как всегда пришёл ей на выручку.
-Дитя моё, твои опасения не напрасны. Но ведь никто не заставляет тебя отпускать Сириуса на Великие Пустоши или к Диким скалам. Всё, что пока от тебя требуется, - это твоё присутствие на его спине.
-Спасибо, Седрик, - ответила королева.

Марк вернулся в отцовский замок негаданно – нежданно. Марвела он не застал – тот уже уехал в Коргельские подземелья и, вероятно, не на один день. Но это его ничуть не огорчило. Марк отправился в покои матери.
Здесь ничего не изменилось; всё те же цветы, занавеси, вышивка Лоры на столике. Правда сама она была несказанно рада снова видеть сына.
-Матушка, я заехал совсем ненадолго и, надеюсь, что в последний раз. Я прибыл сюда на своём корабле. Он стоит в гавани, и его команда – мои друзья – ждут меня.
-У тебя есть корабль? Но как?! И почему ты говоришь – последний раз? Что всё это значит?!
-А это означает то, что я, как и обещал, вернулся сюда лишь за вами. Позовите же слуг – пусть немедленно пакуют ваши вещи.
Лора устало опустилась в кресло.
-Ах, Марк, ты забыл, что я тебе говорила? Я не могу покинуть эту крепость…
-Но почему? Неужто ты – её пленница?!
-В каком-то смысле – да. Марвел придёт в ярость, узнав о моём исчезновении. Он будет искать меня всеми силами…
-Пусть ищет! Он никогда нас не найдёт!
-Не найдя меня, он обрушит своё бешенство на Остранну. Я знаю, он что-то задумал, что-то страшное, нехорошее. Пока я здесь, я могу смягчить его злобу.
-И сколько ещё ты будешь громоотводом?! Зачем ты позволяешь гваздать свою жизнь? Я бы охотно удавил его, если это поможет. И не качай головой, я знаю, что прав сейчас. Давай же, собирайся в путь, у нас мало времени.

                ГЛАВА 13
Лора опёрлась руками о высокую спинку стула. В её лице не было ни кровинки. Но глаза горели твёрдостью. Она тихо, но жёстко произнесла:
-Нет, Марк, я остаюсь.
Эти слова хлестнули его душу, и он чуть не взвыл от обиды.
-Но…почему? Это невозможно,…несправедливо!
В комнате установилась мёртвая тишина. Оба не сводили глаз друг с друга, будто хотели перебороть. Наконец, Марк, словно съёжившись, пошёл к выходу, бросив лишь:
-Если вы передумаете, приходите в мои покои. Я останусь здесь на три дня, не более.
Дверь за ним со скрипом закрылась. Несчастная женщина медленно осела на колени и провела рукой по бледному лицу. Нет, она не передумает… Пока она здесь, Остранне ничего не угрожает.
Лора вдруг вспомнила свой народ. «О боги! Как давно это было, а кажется, я ушла оттуда лишь вчера…» Перед глазами предстал её брат – надменный, с понимающей усмешкой на устах, Гальбаторикс Лируэлл. Затем его сменил образ юного Льючиэля. Сейчас он должно быть изменился. Лора любила Льючиэля; ей казалось, что Марк сильно похож на него. И что,…что если все они погибнут? Это будет её вина!
«Если я сойду с ума, быть может, лишь тогда решусь на этот шаг»,- сказала он себе.

Марк швырнул оружие на неразобранную кровать и открыл окно. Затем начал отстёгивать нагрудник, за ним последовали наколенники. Оставшись в одной тунике и облегающих штанах, Марк подёргал за колокольчик у двери – тот отрывисто звякнул.
-Эй, кто-нибудь!
Через мгновение в дверь ввалился рыжий орк.
-Вызывали, хозяин?
-Да! Как только Чёрный лорд уезжает по своим грязным делам, вас днём с огнем не найти. Небось, пьёте да в кости играете?
-Что вы, что вы! – слуга уже понял, что молодой лорд не в духе. – Жара сильная, мы в тени прячемся.
-Ладно. Принеси мне вина и что-нибудь поесть. Да только еду неси нормальную, а то в прошлый раз меня чуть было… - Марк спохватился, чуть не ляпнув лишнего. Когда он был в замке прошлый раз, ему подозрительно показалось, что повара на кухне готовили пирог с человечьим мясом. Эту тайну надо приберечь. - …дохлятиной не накормили.
-Будет сделано! – орк исчез за дверью так стремительно, как только это позволяло ему расплывшееся от жира тело.
Марк задумался. У него была, как он сам считал, паршивая привычка думать о возникшей проблеме, когда живот сводило от голода.
«Для чего я живу в этом мире? За свои двадцать семь лет я не сделал ничего особого стоящего, не совершил подвигов, о которых так мечтал в детстве. Я даже не любил никого! Хотя нет, я люблю…одну лишь мать.»
Увы, молодость всегда склонна желать большего! Она вечно стремится к небесным идеалам. Но иногда эти хрустальные мечты разбиваются вдребезги, разлетаясь мелкими осколками, попадая в самое сердце, причиняя ему невыносимую боль и чувство ничтожности себя…
Марк ковырялся в себе и дольше бы. Но его размышления были прерваны появлением слуги и еды. Орк, сосредоточенно сопя, снимал тарелки с подноса и расставлял их на столе. Марк бросил косой, оценивающий взгляд на стол.
-Чёрный лорд не вернулся?
-Никак нет. Хозяина долго не будет. Он уезжал, не сказал, когда возвращается.
Дождавшись исчезновения орка, молодой человек принялся за еду, которая, впрочем, была довольно сносной; холодная зайчатина, похлёбка с овощами и пирог с тыквой. Завершал всё небольшой кувшин холодного, слегка горьковатого вина.

Чёрный лорд решил задержаться в подземельях Коргелы. Явившись сюда, он обнаружил, что варги вконец распоясались: еда и одежда, которую присылали рабам, не попадала по назначению.
-Как эти засушенные скелеты могут работать, я вас, идиотов, спрашиваю?!
Надсмотрщики бросились лобызать ноги хозяина. Марвел щёлкнул кнутом.
-Убирайтесь! И если впредь повторится такое, можете прощаться со своими жизнями.
«В чём-то мой полоумный сын был прав, - проходя по ярусам, думал анимаг. – Эти люди… Я давно тут не был.» Марвел опасался быть без верных маденов поблизости от рабов – чего стоили их сверкающие ненавистью и затаённой злостью глаза.
Волновали лорда и Кристальные пещеры, ибо оттуда уже не было вестей. Птицы – лихомицы – чёрные вороны – тоже перестали прилетать. Неужто тупицы – гномы обнаружили подставу,…или им помогли? Если да, то кто? Разве что опять Седрик Хёрт – тот всё колесит по стране, вынюхивает, пытается везде поспеть. Эта мысль совсем свела Крафти с ума. И почему он не убил сразу этого хлыща, который прикидывался простаком?! Ещё когда он приехал сюда, бросив свой пост в Аминарионе, можно было догадаться, что стоит за его якобы желанием помочь. Всё ж замечательно, что Хёрт не был директором Аминариона, когда Марк там учился, хотя это ничего не изменило.
Марвел направился к домикам варгов. В голове у него начала зреть новая сумасбродная мысль.

-Мой хороший! – ворковала Сирин, скармливая Сириусу очередную порцию снеди.
-Он и вас слопает, миледи! Гляньте-ка, глазищи у него масляные, - кричали ей Квентин и кто-то ещё.
-Пусть! – отвечала она, посмеиваясь и поглаживая мощную лапу. – Ешь, Сириус, ешь!
А тому и не требовалось повторять: кости трещали и хрустели под его клыками, пасть была такой, что Сирин могла быть проглоченной целиком, лапы  с когтями могли бы прибить её в мгновение ока – но нет! Ничего подобного не совершалось. Странно, даже завораживающе – ужасно, было смотреть на них: изящную невысокую девушку и громадного, в пять раз больше неё самой, ящера.
-Королева Сирин, вы из-за этого монстра, плюющегося огнём, Эстель совсем забросили! – Ворчали Мириам и Сарит.
-Ну что вы! Сириус ведь тоже сущий ребёнок. Ему-то всего лет двести.
Последняя фраза заставляла Мириам всплёскивать руками и расширять глаза, а Сарит – зеленеть и бормотать что-то вроде: «Жизнь коротка, зачем её ещё и усложнять?»
А впрочем,…а впрочем,  дракон был спокоен, лишь иногда оглашал недра Главной башни утробным рыком или выпаливал на каменной кладке стен проплешины. За полтора месяца он привязался к Сирин, правда, иногда мог и пошалить.
-Я всегда хорошо ладила с мужчинами! – шутила Сирин. Когда же ей случалось «улететь» от лёгкого толчка лапы играющего дракона или получить подпалину в чёрных волосах, она лишь смеялась, не оставляя, правда, его выпад без ответа. Чаще всего это был файербол, реже – лёгкое, не причиняющее особого вреда заклятье.
Сирин всё же никогда не теряла бдительности. Внутреннее чувство подсказывало ей, что Сириус может быть безумно опасным противником, но не для неё. Дракон и женщина доверяли друг другу, если это, конечно,  можно было назвать этим словом.

                ГЛАВА 14
С самого знакомства с Сирин Тави не покидало ощущение того, что он начал жить другой жизнью. Между его прежней дорогой жизни и настоящей пролегла рваная полоса, будто ту, прежнюю, разрубили изрубленным мечом. И в самом деле, что могло быть общего у дочери короля, волшебницы, хорошего воина, правительницы, молодой матери, ослепительно красивой женщины и ним, сыном садовника раннее?! Но теперь он – достойный друг  её светлости великой королевы Сирин, благородный рыцарь, Хранитель дракона и, - Тави надеялся! – неплохой воитель.
 Всего лишь месяц назад его судьба круто изменилась. Король Дилорга, Нгаабет, жаловал ему титул виконта, посвятил в рыцари. Тави поступил к нему на службу. Ему выдали хорошего коня, оружие, одежду, доспехи, деньги. Благодаря этим деньгам, Тави помог отцу. Надо добавить, что ему уже не было нужды зваться Тави. Нгаабет поморщился, услышав его имя впервые:
-Не обижайся, мой юный друг, но это имя для мальчишки, бегающего по улицам. Пусть твой отец зовёт тебя так, я же буду называть тебя Октавиус.
Кроме этих даров молодой человек получил две комнаты в центре города на площади Монтевиль. Это было что-то вроде дома, где жили капитаны, курьеры короля, легионеры, послы – то  есть, его верные слуги. Нгаабет дал согласие, чтоб старик Клемент жил вместе с Тави. Но тот не захотел покидать свой старый милый домик близ городских стен. Дом пришёл в некоторое запустение; Тави отдал отцу добрую половину заработанных им денег на ремонт. Втроём: он, Клемент и сын пастуха, Паоло, поменяли кровлю, замазали дыры в стенах и выбелили их, сорвали грязные соломенные полы, заменив их тёплым деревом, вставили дубовую входную дверь. Тави помог и с заросшим садом, половину которого пришлось отрезать из-за полного упадка. После ремонта дом выглядел как новенький.
У Тави по существу сложились три постулата, которые он выполнял и никогда не забывал об их существовании. Первый – забота о драконихе  Жюд, которая содержалась в королевском виварии, где раньше были заморские львы и дикие кошки; и те, и другие частью погибли, частью были вывезены. Вторым его долгом была забота об отце. Тави так часто, как только это позволяло ему время, навещал отца, а по выходным или праздникам жил не в своих меблированных комнатах, а у Клемента.  И главной его обязанностью была королевская служба. Тави быстро понял, что при дворе Нгаабета нужны честные, целеустремлённые и толковые люди. Король тщательно отбирал для себя слуг, воинов, даже друзей. Вскоре, когда началась череда праздников в конце лета по случаю жатвы и уборки фруктов, Тави рискнул попросить у Нгаабета недельный отпуск. Он честно сказал, что хотел бы денёк – другой помочь отцу и навестить королеву Сирин. Нгаабет обрадовался.
-Ты умеешь читать мысли, Октавиус! Я как раз думал, кого же из курьеров мне послать в Аминор. Ну, что ж, значит, это будешь ты!
Так Тави получил пухлый пакет с бумаги для Сирин. Он  намеревался выехать через день. Клементу была необходима его помощь, и Тави не мог отказать ему в этом.

Саймон вернулся домой. Его перелёт на Дариусе прошёл замечательно.
Здесь, в крепости и лесах, мало что изменилось. Для эльфов год – это день, десять лет – месяц. Саймон не получил ни повышения по службе, ни других радостей. Конечно, Хранитель – это почётно даже для гордого эльфа. Но он – лишь внебрачный ребёнок. Ему не стать вождём своего племени как Орфелу, не быть способным бороться за престол трёх лордов подобно Льючиэлю (мир праху его!), и уж точно не подняться на такую высоту как его отец, Рэндолл. Его мать никогда не была эльфийкой. Саймон даже не знал ничего о своей матери. Рэндолл лишь передал ему, что она погибла при родах, была добрым и красивым созданием, но больше – ни слова. Юноша чувствовал, что здесь много непонятного, даже странного. Никто не сказал ему ни о чём. Тайну знали лишь двое: Рэндолл и…Седрик Хёрт, который поклялся не открывать ничего тогда ещё юному Саймону на щитах его настоящих предков.
Однажды случилось так, что Саймон едва не потерял Дариуса. Далеко за пределами крепости, там, где заканчивался Лес, а потом начиналась Глухомань, лежала Пустота. Там был обрыв в никуда, пропасть между мирами, которая так и не затянулась после того, как страну наводнили вырвавшиеся оттуда духи Зла и Тьмы, потревоженные и разбуженные магами крепости Тьмы. Было это ещё до правления сэра Джереми, отца Роланда и деда Сирин. Гиблое было то место, страшное. Поговаривали, что туда, в пропасть, королева Сильверин когда-то низвергла демонов Остранны.
Именно туда улетел Дариус.  Саймон выпустил его полетать и поохотиться. Дракон уже более-менее знал окрестности.  Но к закату, даже по зову Саймона  - и вслух, и мысленно – змееносец не явился. Саймон  видел его в последний раз, когда тот кружил над  самой южной башенкой дозорных.  Ночью эльф не мог спать. Он догадался, что Дариус полетел к Глухомани, а затем…
Ещё осеннее утро не занялось за окнами его комнат, а Саймон вышел из них, оставив записку отцу: «Дариус пропал. Это моя вина. Я знаю, где он и буду искать. Быть может, я уже не вернусь. Позаботьтесь тогда о Дариусе. Отец, я всё равно тебя люблю.»
Если бы Саймон глянул в амальгамовое зеркало на стене, то не поверил бы в отражение. В эту ночь он начал седеть.

Саймон шёл пешком, иногда бежал. Лошадь не должна погибнуть из-за его глупости.
Уже в глухомани начались сумерки, несмотря на утро. Дальше – хуже. Вскоре он очутился в мерзкой, обволакивающей темноте.
Видно было; эта тьма – предвестник пропасти. Эльф шёл по голой, каменистой земле, чувствуя, как его колотит дрожь. Ни звука, ни шума, - о боги! – лишь земля, небо и между ними – Пустота.
У края пропасти его объял страх, да такой, что впору поворачивать и бежать назад без оглядки в родной лес. Саймон глянул вниз, в черноту, и у него закружилась голова. С собой он взял верёвку и лампу, еду и оружие – боевой меч, кинжал, лук – он знал, куда шёл. Но желание вернуть Дариуса победило, и, обвязав крайний уступ эльфийской «ласточкой» - так у них называли пеньковую верёвку – Саймон начал спуск.

Густая, липкая тьма поглотила его. Когда  будет дно, Саймон не знал. Раздавались шорохи, а где-то внизу – вскрики. Саймон больше не боялся. Может, его отец сможет гордиться им, если он погибнет в ТАКОМ месте.
Верёвку качнуло – то ли холодный порыв ветра, то ли дух пронёсся мимо, спрашивая, что он здесь делает, живой, среди теней.
Саймон постарался представить себе лица друзей: Лью, Нико, Седрика Хёрта, Сирин. Верёвку снова дёрнуло, на этот раз из глубины. Можно было не сомневаться: Саймона уже ждали. Его сущность была узнана, его имя – названо. Нет, Дариус, только он! Камни царапали колени и кожу рук.
Саймон увидел перепархивающие с одного места на другое огоньки, услышал голоса. Этот спуск, сколько он длился? Ныла спина и руки. Когда его ноги упёрлись в камень, он не поверил, что, наконец, достиг дна.

Его приняли в свои объятья сонмы духов – шептунов, куда-то несли, тащили; он упирался, но дух его не принадлежал его силе воли, да и не было у Саймона никаких чувств, словно ранний мороз убил их. Он не помнил свой путь по переходам, подземельям, крутым тоннелям Тьмы. Ему казалось, что он пересёк черту смерти, умер, а эти лица – образы прошлого. В сознании ещё теплилась та мысль, ради которой он сюда явился.
Внезапно тьма сменилась пламенем. Саймон был в самых недрах пустоты. Перед ним расстилался зал Смерти, где огонь граничил с темнотой, сливаясь, поглощая её, выплёскиваясь, рождая потусторонние образы. А там, в глубине, под огромными сводами, на троне сидел тот, кого боялись все в Остранне: Лург, дух вечности, смерти и Тьмы.

                ГЛАВА 15
Записка, которую оставил Саймон, была обнаружена после обеда Седриком Хёртом. Он пришёл к эльфу, дабы вместе сходить в большую библиотеку. Читая эти три строки, написанные элегантной эльфийской вязью, Седрик мрачнел  всё больше. Дочитав, он глубоко вздохнул и вышел из комнаты с письмом.

Саймон, наконец, осознал, что он испытывал, пока неведомые силы пихали его к монстру, восседавшему на троне. Отвращение. Эти адские рыла вызывали у него лишь это чувство. Саймон с усилием вырвался из цепких  лап и удушающих объятий и взглянул на Лурга. Конечно же, он знал о нём; о нём знал  почти каждый эльф, но никто из смертных, живущих в Остранне, не видел его. Огромная, клубящаяся туча, узкие алые глаза, смертоносные зубы и шиповидный, нетерпеливо бьющий хвост.
«Приспешник Марвела! – думал эльф. – Куда же они дели несчастного Дариуса?» Вопрос отозвался болью в голове, будто кто-то вычёрпывал оттуда его мысли.  Лург хрипло захохотал.
-Эльф, что тебе не нравится? Что твои думы – на моей  ладони?
Эхо понесло под своды идиотский смех его прислужников. Саймон смолчал, храня силы. Туша поднялась.
-Так что же понадобилось тебе здесь, живому? Это не твой мир.
-Ты знаешь… - не сводя с него яростных глаз, ответил Саймон. – Где дракон?
Снова хохот. Чья-то рожа прошамкала рядом с ним:
-А, может, господин даст нам новую жертву?
Саймон сдержался, чтобы не плюнуть на пол. Лург навис над ним; пламя померкло, сам воздух звенел Ужасом.
-Хочешь, я отдам тебя им? Посмотри, они будут рады! Забудь всё, забудь прошлую жизнь; помнится, ты хотел, даже жаждал умереть. Так в чём дело?! Начни новую жизнь здесь!
-Где он? – дрожащим от ярости голосом спрашивал в ответ Саймон.
-Или, может, ты тоскуешь по друзьям? Тогда взгляни сюда!
У Саймона пропал дар речи. Из вереницы бесплотных созданий отделились два духа. Льючиэль и Николас. Они закружили вокруг него с воплями:
-Приди к нам, дорогой наш друг! Приди же, приди!...
Саймон пошатнулся, закрыл руками уши, твердя себе, что его просто искушают.
-Твоя плоть слаба! – прогрохотал Лург. Два ужасных создания исчезли. – А вот твой дух… Ну, что ж, ты останешься здесь?
-Где змееносец? – прорычал эльф.
Пламя взметнулось до самых сводов. Даже духи – и те утихли.
-Так… А что ты скажешь на это?
Тишина. Всё завертелось перед глазами. Затем – до боли знакомый голос, прокричавший три раза:
-Саймон! Саймон… Саймон!...

-О, горе мне! – Владыка рода Трандуиллов обхватил голову руками. Из его ослабевших пальцев выпала записка Саймона.
-Замолчи, Рэндолл! – вдруг жёстко сказал Седрик. – Ты причитаешь сейчас, а его может уже нет в живых.
Лорд вскинул на мага большие глаза.
-Что,…что ты говоришь? Я не верю! О, звёзды ночи, это моя вина! Я отталкивал его от себя до самого конца…
-Ты должен быть рассказать парню всю правду много раньше. Я же уговаривал тебя, Рэндолл! Ведь Саймон – не игрушка, надобно уважать и его чувства. Он всего лишь хотел знать, кто была его мать. Он не претендовал на твоё место, понимая, что никогда не станет таким, как ты. А знаешь, почему так? Да он боготворил тебя! Хотя, мне ли тебя поучать и говорить об этом?!
-Это всё этот дракон, я уверен!
-Дракон – лишь повод. Ты отец, но не знаешь о Саймоне ничего. Тебе не важно, что он чувствует и чего хочет.
-Замолчи, пожалуйста! – Лорд Рэндолл побелел.
-Нет, Рэндолл, не сейчас. Для тебя ничем была его мать. Тогда ты едва видел в ней живое, светлое, чистое существо, достойное твоей любви. Какая-то рыбачка с острова Лоз, почти шлюха на ночь, а ты – лорд. Насколько я помню, она любила тебя, потому и не пережила, когда ты отшвырнул её, словно грязь на своём пути. Напомни-ка мне, что было дальше, через год после ваших недолгих встреч?
-Замолчи! – заревел лорд Трандуилл, приходя в бешенство от того, что старик говорит правду, жестокую и суровую.
-Она полетела в море, не так ли? Ты особо не горевал, правда, забрал ребёнка, иначе он умер бы с голоду. Хотя, ты выказывал ему  ровно столько внимания, чтоб он помнил, кто ты есть.
-Хр-рясь! – лицо Седрика перекосилось от удара эльфийского кулака, и по нему потекла струйка крови. Держась за перебитый нос, маг продолжал:
-Это твоё наказание, Рэндол. Только жаль, что оно досталось Саймону, а не тебе. Он так хотел умереть; я понимаю его. Можешь убить меня, лорд, но ты всё равно будешь виновен в гибели своего родного сына!

Услышав троекратный зов Сирин, Саймон заметался:
-Где ты, Сирин? Я иду!
Её крик перешёл в вопли, затем в рыдания. Минуя коридоры, Саймон на ощупь добрался до двери. Ручка её была ледяной; дверь не поддавалась, но стоны Сирин шли оттуда. Разозлившись, Саймон налетел на эту адскую доску всем весом и высадил её внутрь комнаты.
-Сирин, ты в порядке? – Плечо горело и ныло, но он старался забыть о боли. Ведь под потолком на цепях висела Сирин.
Он прикоснулся к ней, она подняла голову, и эльф отшатнулся. То была лишь её оболочка, дух-вурдалак, принявший её тело. Визг и смех раздался у него над ухом, и Саймон вновь очутился перед Лургом.
-Зачем ты искушаешь меня?  Убить – убей, нет – так отпусти, но с драконом. Слышишь?!
Тот лишь усмехнулся.
-Я показал тебе искушение дружбой, любовью. Но есть искушение жизнью. Устоишь ли ты? Гляди!
Из ряда призраков вышла женщина. Она не была духом – её тело напоминало потерявшийся в вечности труп; не была она и живой – Саймон видел перед собой утопленницу. Возможно, при жизни она была красива, но сейчас…
Это существо шло к нему, не визжа, не насмехаясь, просто хотело коснуться его, а глаза – странно! светились каким-то теплом. Эльф отступал – она приближалась.
«Это твоя мать!» - услышал он в своей голове голос духа вечности.
-Но у меня нет матери! – вскрикнул несчастный. – Я никогда не знал её!
Утопленница закрыла лицо руками. Саймон начал думать, что он уже сошёл с ума. Он отрёкся от родной матери…
Видение пропало, как и всё, кроме пламени и Лурга.
-Так чего же ты хочешь, эльф? Ты отверг всё, что я тебе предложил.
-Верни мне Дариуса! Я дал клятву; он связан со мной! Верни его… Верни!
И поднялась буря: ветер, воющий на все лады, где слышались отголоски воплей демонов, жар, сжигавший дотла и обнажавший душу,  холод. Вымораживающий даже самые лучшие мысли. Саймон упал навзничь, ощущая, что гибнет. Воздуха не хватало, он задыхался и хрипел.
И вдруг – тишина. Яркая, слепящая, звенящая до боли. Ни холода, ни огня, ни ветра – ничего! Казалось, он умер. Но чей-то холодный нос тыкался ему в руки.
-Дариус?!...
Да, это был он! Саймон не помнил, как влез ему на спину, как дракон поднялся и, медленно взмахивая крыльями, начал подниматься, как изменился сам воздух.
Он так и не понял, что в тот день победил смерть.

                ГЛАВА 16
Чёрный лорд решительно хотел уничтожить драконов, а если повезёт – и эту мерзавку Мессарди. В конце концов, ему пришла в голову одна неплохая идея, и он занялся её воплощением в жизнь. Два оставшихся в живых мага содержались в тюремном каземате.
Участь Годвина и Марса оказалась трагичной, но ещё одного промаха допускать нельзя. С зомби не прошло – пройдёт с нежитью. Демоны Ночи, придётся снова вызывать Лурга из его проклятой расщелины!
Более всего убивала Марвела потеря Недреманного Ока. Но он говорил себе, что скорее пойдёт на самоубийство, чем оставит в покое эту тварь, Сирин. Лорд Крафти был почти уверен, что это всё маг и эта девчонка, это они оказали помощь коротышке Торину. Значит, змееносцы уцелели. Тогда, где же они?
Марвел больше не думал. Он вызвал Лурга, отдал ему Вернона и Доминика. Затем начал отбор из маденов и наиболее выносливых зомби.

Марк знал, что Лора не придёт и не уступит, а потому решил пойти на хитрость. Как и обещал, через три дня, не дожидаясь возвращения отца, Марк зашёл к матери попрощаться.
-Ну что ж, матушка, моё время истекло. Вы не захотели сказать одно лишь слово; это ваш выбор. Сегодня я отплываю за Море, чтобы больше сюда не вернуться. – Марк говорил всё это спокойным голосом, а на его лице не отражалось ровным счётом ничего.
Лора глядела ему прямо в глаза.
-Одна лишь поправка: я не смогла сказать тебе то самое слово. Мы столько говорили на эту тему; я считаю её исчерпанной. Ты тоже принял решение, уходишь навсегда. Я надеюсь, ты хотя бы напишешь мне? Я буду знать, что ты жив.
-Ну конечно же! – с некоторым раздражением воскликнул он. – Почему ты так плохо думаешь обо мне?
Обнимая сына, эльфийка не решилась заплакать. Слёзы, как и эмоции стали для неё недоступной роскошью. Лишь когда затихли шаги Марка, она легла на вышитое покрывало на постели и закрыла глаза.
Марк добрался верхом до своего безымянного судна. Экипаж обрадовался возвращению капитана, но, как оказалось, зря. Надежды на скорое отплытие не оправдались.

Тави приехал в Аминор сразу после праздника урожая. Сирин была рада видеть его.
-Я словно обзавелась вторым ребёнком! – пожаловалась она ему в одно из посещений Сириуса. – Он так привязался ко мне, а я,…я чувствую, что это неспроста.
-?!
Она не спешила с ответом.
-Как тебе сказать… Понимаешь, я приношу несчастья! – выпалила она.
Тави стиснул зубы и со свистом втянул воздух.
-Вот, - сказал он, - самая наглая ложь, что я когда-либо слышал! Миледи, ну как у вас язык поворачивается это говорить? – Сам он чуть было не сказал, что для него Сирин – живое воплощение божества, но побоялся, что она его ударит.
-Тави, все, кто любил меня и выказывал симпатию – о! почти все они либо погибли, либо их жизнь превратилась в ад. Если вспомнить их, - её голос, горячо его убеждавший, опустился до шёпота, - то всех моих пальцев не хватит.
Они шли по ещё буйно цветущему саду. Но глаза Сирин не видели, ни нежных лилий, ни прекрасных безвременников. Но молодой дилоржец не отставал.
-Например! – потребовал он. Лицо Сирин вспыхнуло.
-Мой муж, мой…друг Льючиэль и его друг Нико. А Саймон? Ты видел его? Он же сумасшедший!
-Да будет вам! Милорд просто малость необычный. А вот вы наговариваете на себя лишнего. Лично я уверен, что и вам с Сириусом, и ему с вами будет замечательно, а главное – спокойно.
Сирин прибегла к своей любимой тактике – резко сменила тему.
-Я хотела бы поехать в крепость Свтеа, навестить моих друзей. Что-то мне подсказывает, что не всё там гладко. Если Хёрт не приедет до осенней распутицы, нет,…даже до первых заморозков, я отправлюсь туда сама. Может, и ты хочешь увидеть красоту Южного Леса?
-С большим удовольствием бы, но ведь у меня служба. К тому же и Жюд нужна моя забота, и Клементу. Я и так еле вырвался сюда. Не обещаю точно, но если смогу, то, почему бы и нет? Я мечтал об этом ещё мальчишкой; эти эльфы казались мне чудесными созданиями. А почему бы вам не полететь?
Её лицо озарила улыбка.
-Ты прав, Тави! Хорошая мысль! Послушай, я так рада за тебя! – Она обняла его. – Просто не могу на тебя наглядеться… Такой красивый, с оружием. Сразу видно – королевская стража.
-Между прочим, это ваша заслуга, миледи!
-Ах, ну пусть так! Ты знаешь, я бесконечно счастлива, что хоть кто-то обрёл по моей милости кусочек счастья и хорошей жизни!

Его не искали. Осознание этого сдавило Саймону грудь, когда Дариус начал снижаться во двор крепости, выложенной плитами. Правда, караульные и стража заметили его ещё в небе. И сейчас, когда дракон приземлился, поднялась суматоха – забегали, закричали, спешили к нему. Но это ничего не меняло; Саймон вернулся, а мог бы остаться там – какая разница?
Во дворе к нему бросились Седрик Хёрт, Гальбаторикс, ещё кто-то.
Дракон шумно дышал.
-Принесите воды! – крикнул Саймон. – Ну, что вы стоите?
Все молчали, как громом поражённые, глядя в ужасе на него, будто на восставшего мертвеца.
-О, боги! – выдохнул кто-то.
Тут, проталкиваясь сквозь образовавшийся ряд, появился Рэндолл Трандуилл. При виде сына он пошатнулся, зажмурился и испустил крик. В следующий же момент измождённый Саймон кинулся поднимать отца с земли. Тот рыдал и, обхватив руками его голову, бормотал:
-Звёзды ночи, скажи мне, что это ты, что это – действительно ты!?  Это не твой призрак? Ты не лежишь где-то в канаве мёртвый и не скитаешься среди безымянных духов? Саймон, прости меня, прости, я так виноват! Твоя гибель стала бы моей. Боги, что они сделали с тобою?!
-А что?... – Саймон бросился к фонтану и ужаснулся. Нет больше тёмно-каштановых волос, таких мягких и густых, и его задорной бородки – они были совершенно седые! Белые, как у Хёрта. Саймон безмолвно глядел на своё отражение.
Дариус напился. Везде стояла вода – он половину разбрызгал. Его увели. По-видимому, дракон  чувствовал себя куда лучше хозяина.
Лорд Рэндолл и Седрик подняли эльфа. Он всё так же молчал и позволил увести себя. Лишь, когда они добрались до покоев Саймона, и Седрик открыл дверь, Саймон отстранился от отца и, глядя ему в глаза, тихо сказал:
-Я видел маму.

                ГЛАВА 17
Саймон даже не заболел. Его душа,...может с ней было плохо, но он держался изо всех сил.  Он вернулся к жизни, но воспоминания обступили его со всех сторон, и теперь он мучился, а не жил.
В самом деле, что бывает с любым живым существом, когда вдруг происходит чудо, вернувшее его от смерти к жизни? Оно теряется, понимает, что не будет так, как прежде, что образовалась трещина, произошёл разлом, выдали новый пропуск для существования. Но что дальше делать – непонятно…
«Почему я остался жив? Этот демон смерти – он вовсе не добр, скорее уж, все знают, что Чёрный лорд и демон Лург – самые мерзкие убийцы. Я отказался от всего, что видел, а это могло стать настоящим. Моя мать, неужели то была она?!»  Лишь когда-то Рэндолл упомянул его мать, сказав только, что она умерла при родах. Но Саймон тогда не поверил ему. «Я и раньше был не особенным, а сейчас – сама никчёмность…»
За несколько дней Саймон привык, что от него начали шарахаться. Его же родичи смотрели на него как на выходца с того света, а его рассказ был воспринят как бред сумасшедшего. Правда, и рассказал он далеко не всё…
Седрик с болью наблюдал, как парень, чуть было оживший раньше, снова замыкается. Ему хотелось убить Рэндолла Трандуилла  за его глупость и трусость. Почти каждый день Седрик приходил к Саймону и, разговаривая с ним о том, о сём, видел, что эльфу хочется быть одному. Как-то Саймон спросил:
-Седрик, отец ненавидит меня?
Маг поперхнулся.
-С чего ты взял? Напрасно ты так говоришь! Он любит тебя,...как может.
-Наверное, для него было бы лучше, если бы я погиб в расщелине? – не унимался Саймон. – Правда, у него нет претендентов на престол, кроме Ани и Лизок (Ани и Лизок – две дочери лорда Трандуилла). Но, я думаю, - он неловко улыбнулся, - ещё не всё потеряно.
Седрику пришлось его обнять. Саймон не плакал – он вообще никогда не плакал, даже в детстве. Зато маг почувствовал всю его горечь и одиночество. Он решил непременно поговорить с Рэндоллом – тот за три дня ни разу не зашёл к сыну.


Рэндолл выглядел не лучше Саймона,  но Хёрта это не смягчило. Видят боги, этот лорд упрям как тупой осёл!
-Орфел сказал, ты хотел меня видеть. Садись! Сейчас принесут обед.
Хёрт отмахнулся.
-Я пришёл сюда не пироги есть! – Но он, однако,  сел на софу. – Рэндолл, что ты делаешь с сыном? Ты снова сидишь здесь, подобно крысе в норе. Если ты не поговоришь с  Саймоном, клянусь, это сделаю я!
Принесли подносы с кушаньями. Молчание длилось, пока тарелки расставлялись по хрустальной крышке стола. Едва последний прислужник покинул покои, лорд Рэндолл обратился к магу:
-Поверь, Седрик, я страдаю не менее Саймона! Вся эта давнишняя история вновь всплыла на поверхность. А когда он сказал, что там видел тень матери, я испугался, что он возненавидит меня за правду…
Седрик глядел на блюдо с грибами, думая, что похожие слова он слышал недавно от Саймона.
-Боюсь, Рэндолл, всё будет куда хуже, если ты и дальше будешь молчать.  Сегодня утром твой сын спросил у меня, сильно ли ты его ненавидишь?
-Что?!
-То-то и оно! Вы боитесь оба сделать первый шаг, но вы, лорд Трандуилл, вы же старше, мудрее, сильнее духом – надеюсь!  У вас – будем откровенны! – нет сыновей. Ани – красива, Лизок – умна, но они – женщины. Пусть вы убьёте меня за эти слова, но я всё же скажу: немедленно объяснитесь с сыном, милорд, и подумайте о будущем вашего престола. Саймон достоин его, как никто другой!

Рэндолл думал день и ночь, наконец, решился. На следующее утро он постучался к Саймону и, дождавшись ответного «Входите!», толкнул дверь.
Кровать была уже убрана, окно – открыто, на столе – поднос с завтраком.  Саймон, верно, одевался в другой комнате. Рэндолл сел на стул. Он больше не колебался. Быть может, его сын убьёт его сразу после рассказа…
-Вы?! – Саймон вышел в чистой рубашке и брюках. – Доброе утро, отец.
-Доброе утро.  Я не помешаю твоему завтраку? Нет, ты не бойся, я надолго тебя не задержу.
-Что вы! Садитесь со мною. – Саймон был взбудоражен и изумлён: Рэндолл редко заходил сюда.
-…Знаешь, ты прости меня, но, когда я услышал от тебя, что ты видел…свою мать, я испугался. Больше правду не скрыть. Если хочешь – можешь возненавидеть меня, но сперва – выслушай.
Рассказ лорда Рэндолла был таким нереальным и обычным одновременно, он начался как сказка, а окончился как настоящий кошмар.
-Когда-то мой брат и я гостили за Морем, на прекрасном острове Лоз. Там было замечательное вино, девушки и природа. Орфел увлёкся больше первым и последним, ну а я, к сожалению, - вторым.
Саймон лишь вздохнул.
-Она была потрясающе красива: гибкая, загорелая, стройная, с медными волосами и янтарными глазами – колдунья или русалка – кто его знает? Она рыбачила с жителями, выезжала в море, бегала босоногая по берегу, когда мы приходили купаться. В ту ночь я даже не спросил её имени. За ней последовала череда бурных ночей… Но здесь, на родине, у меня была невеста, я обязан был вернуться к ней. Я увлёкся той девушкой быстро, но у меня не было выбора… Запомни её имя, Саймон, и поминай его лишь добрым словом! Мариэль, моя морская девочка… Она была в диком отчаянии, узнав, что я уезжаю, и что моей женой должна стать другая. Я вернулся, женился на Меде.  Мариэль через год сошла с ума и бросилась со скалы.
Саймон молчал, даже не дышал. Вся эта история потрясла его.
-Я вернулся туда, меня встретили враждебно. Правда, мне удалось забрать тебя у её матери-старухи. Ты – полукровка, Саймон, ты – не эльф, ты гораздо ближе к людям. Я любил Мариэль и искренне оплакивал её. Поймёшь ли ты меня? Простишь ли?
Взгляд отца был прикован к сыну. Но Саймон  смотрел в никуда и, борясь  с впервые душившими его слезами и тупой болью, думал, что теперь эта поруганная история любви ничего не значит для него, что он – всего лишь бастард и им останется до самой своей гибели. Он даже не настоящий эльф! Он – человек… О, боги! Зачем судьба так зло посмеялась?
Видя, что сын не реагирует и, должно быть, хочет, чтобы он убрался из этой комнаты и вообще подальше от него, Рэндолл забыл про вторую часть разговора. Он хотел признать Саймона своим настоящим сыном и наследником. Даже Меда была согласна, ибо понимала, что ни Ани, ни Лизок не справятся с  этим.
Лорд Трандуилл поднялся и побрёл к двери. Саймон не шевельнулся. Лишь когда отец исчез, по щеке молодого человека поползла первая предательская слеза.

                ГЛАВА 18
Безымянный корабль Марка ещё стоял в гавани, готовясь к скорому отплытию. Прибрежная горстка жителей Остранны глядела на Марка с недоверием, а на огромную плавающую посудину среди их полуразбитых немногочисленных лодок – со страхом. К тому же наступала глубокая осень. Когда ударят заморозки, Море станет медленно, но верно покрываться ледяным настилом. Да и запасы провизии были не вечны.
Старший рулевой, близкий друг  Марка, постоянно спрашивал, когда же они отправятся в обратный путь. Подождав ещё два дня, молодой человек решил, что больше затягивать не стоит, и собрал совет в большой каюте корабля. Марк решил посвятить команду в свой план.
План был прост и вопиюще дерзок: Лору надо выкрасть из замка и доставить на борт судна. Марк выбрал двух наиболее крепких парней.
-Нам понадобится ещё три лошади, но это уже моя забота. Всё должно пройти тихо и незаметно.
«Кражу» запланировали на следующую ночь. Но Марк знал, что в крепость им нужно будет попасть до закрытия ворот, а покинуть их на рассвете. Придётся захватить настойку сон – травы из подземного кабинета Марвела…

Ночь выдалась немного ветреной и беззвёздной. Здесь, на краю Остранны, всегда было очень мало этих небесных алмазов.
Дирк, Лоуренс и Марк проникли в крепость Тьмы уже после осеннего заката, объявив страже, что они – гвенны – заморские воины.  Костюмы и свирепые взгляды это подтверждали. Молодые люди поведали также страже Чёрного лорда, что разыскивают оруженосца, сбежавшего от них. Марк предусмотрительно наклеил себе бородку и усы и растрепал и без того торчавшие волосы, чтобы никто не мог его узнать. Капюшон тоже давал тень на его лицо. Их пропустили.
Пробраться в темноте в огромный замок не составило большого труда – молодой Крафти знал тайный ход. Они прошли через задний двор к амбарам, затем – к обветшавшим постройкам кладовых, ведущих на первый этаж, где жила челядь Чёрного лорда.
Они бесшумно двигались по коридору – лёгкие, чёрные тени. Правда, не без следов. Мощный кулак Дирка с тупым звуком обрушивался на голову того или иного стража – зомби, а, шедший позади Лоуренс, перерезал оглушённым ходячим трупам горло.
Марк покинул их совсем ненадолго, чтобы украсть в кабинете отца пузырёк с сон-травой. Он знал, что Марвел вернётся лишь завтра утром. Что ж, они как нельзя удачней выбрали время; завтра Чёрного демона будет ждать сюрприз.
Да где же оно, растреклятое зелье?! Огарок свечи на полу давал мало света и гораздо больше коптил, но его нельзя было поднять на комод или стол, иначе заметят свет. Марк шарил в ящиках, поднося к свету  ту или иную бутылку. Наконец, удача улыбнулась ему – в столе Марвела он нашёл сон-траву. Теперь нельзя терять время.
По переходам они добрались до башни, где находились покои Лоры. Дверь была заперта на щеколду. Марк быстро с ней справился. Все трое очутились в комнате, где пахло фиалками и чем-то сладким.
В углу фосфорически засветились глаза, послышалось шипение кота. Тусклый лунный свет падал на постель и лицо спящей в ней женщины. Лоуренс вытащил из-под плаща свёрток с мужской одеждой и положил на прикроватный столик. Марк подошёл к изголовью и вынул флакон с сон-травой.
Лора всегда спала чутко. Вот и сейчас, услышав чьи–то осторожные шаги, она немедленно проснулась. Её открытые глаза уставились на Марка.
-Ты?!
Она узнала его – тем лучше… Не дав ей больше ничего сказать, а тем более – крикнуть, Марк схватил её за плечо и, заставив открыть рот, силой влил настой сон-травы. Лора пыталась завопить, освободиться – бесполезно. Она словно провалилась в бездну…

Эксперимент Марвела удался на славу. Лург отлично поработал над Верноном. Страшнее кошмара Марвел не встречал. Двух  таких демонов  даже он одолеет с трудом.
Он задержался близ Коргелы чуть дольше, чем предполагал – пришла долгожданная новость о змееносцах. Три выживших дракона были перевезены,…и один из них находился в Аминоре.
Марвел сначала не поверил. «Эта девица ведь превратилась в заботливую мамашу, а теперь её опять потянуло на подвиги.» Хотя он, как никто другой знал, что с Сирин Мессарди шутки плохи; в гневе она хуже разъярённой тигрицы. «Это ничего не меняет! Драконы должны быть уничтожены, причём ВСЕ!»
Мессарди неуязвима – или только кажется? Марвел задумался. Ах! Он совсем забыл…Её дочь, эта маленькая дрянь – вот чем аминорская королева дорожит, вот что составляет смысл её жизни. Ради неё Сирин Мессарди пойдёт на всё.
Ребёнка нужно выкрасть. Но это можно сделать лишь, если Мессарди в скором времени уедет куда-нибудь. Марвел послал лазутчиков в Ведьмову падь.
И такой случай вскоре представился! Сирин отправилась в крепость Света в сопровождении своих капитанов.
Марвел немедленно приступил к осуществлению своего плана.

Лазутчики «забыли» донести хозяину, что Сирин была не только с капитанами.
Шестое чувство подсказало ей, что следует быть весьма осторожной.  Доехав до кромки начинающихся лесов, Сирин отстала от своих спутников, остановилась, сосредоточилась и  мысленно позвала Сириуса (Его должны были выпустить, когда он «услышит» её зов).
-Ну, что, удалось? – спросил Тави.
Она кивнула.
-Да, он найдёт меня. Дальше я полечу на нём, а ты возьмёшь Ариэль. Только, пожалуйста, поторопитесь; я всё же буду волноваться за вас.
…Когда прямо над ней зависла большая крылатая тень, Сирин испытала целую гамму чувств. Чуть позже, приникнув к чешуйчатой спине Сириуса, она глядела, как уменьшается земля, и удаляются из виду её спутники со слегка грустной, оттого что хозяйка предпочла ей дракона, Ариэль.
Сириус сделал несколько головокружительных пируэтов и успокоился. Сирин вздохнула с облегчением – она рисковала свалиться со спины змееносца без специальных удил. Сириус ненавидел их, и Сирин пользовалась ими редко.
Их встретили радостно. Словно по волшебству возник Седрик Хёрт. Сирин безотчётно отметила, что он постарел за эти два месяца, будто его гложут горы проблем. Сирин спросила, не случилось ли чего. Седрик даже не пытался скрывать и в нескольких фрзах описал обстановку между Рэндоллом и Саймоном.
-Понятно! – только и сказала Сирин. – Ну, что ж, всё остальное подождёт. А сейчас – бегу к нему.
Спеша по переходам, едва успевая отвечать  на приветствия и возгласы, не оборачиваясь на изумлённые взгляды, она добралась до двери Саймона.
-Саймон, это я! – воскликнула она, влетая в комнату без стука.

                ГЛАВА 19
Саймон медленно поднялся с постели. Два дня, как сказал Седрик Хёрт, он никуда не выходил и ел всего лишь пару раз. Он зарос (по всей видимости, не брился побольше двух дней), и эти белые, словно снег, волосы смешивались с белой щетиной на исхудавших щеках.  Сердце Сирин сжалось. В одно мгновение она очутилась близ его изголовья и обхватила поседевшую, как у старика, голову.
-О, Саймон… - только и смогла выговорить она. Сирин никогда не видела его таким… опустошённым, поверженным, уничтоженным. Её память услужливо воскрешала совсем другие образы: её необычное прибытие сюда – «кулём», на спине у Саймона; их удивительное знакомство, переросшее в дружбу. Если бы Саймон мог бы быть кем-то близким для неё, то он был бы её братом – ни больше, ни меньше.
Саймон между тем сел на смятое покрывало. Сирин машинально повторила его действие.
-Ты приехала?... – Он будто не верил. – Зачем такой долгий путь, Сирин?
-Ради тебя, Хёрта, всех эльфов, но прежде всего – ради тебя.
Едва она выговорила это, как его плечи поникли. Он ссутулился, затем, как часто делала Эстель, внезапно положил голову ей на колени. Сирин заметила, как по его лицу текут слёзы.
-Ты плачешь?! – Она сообразила, что может это и лучше. – Хорошо, может тебе станет легче…
Саймон забормотал:
-Ты, наверное, думаешь, что я распустил нюни? Нет, Сирин, я никогда не пролил ни единой слезы. Но мой отец,… то, что он сделал… Он не сказал мне – я не знаю, почему?! Я не знаю, как мне со всем этим жить, не знаю ничего!
Сирин гладила его волосы, удивительно мягкие, думая, что он должен выплакаться, хотя, конечно, не приведи Небо увидеть плачущего мужчину, особенно Саймона.
Две слезы превратились в настоящий водопад слёз. Молодая женщина сидела, уставясь на дверь и закусив губу, да лишь гладила вздрагивающие плечи и касалась белых волос, понимая, как необходима была Саймону её поддержка. Именно её он и ждал…
Наконец, Саймон затих, вытер ладони и взглянул на Сирин. Она рискнула пошутить:
-У тебя нос распух, зато  глаза превратились в щёлки. Ты вообще меня-то видишь?
Он попытался улыбнуться в ответ.
-Я такой ужасный?
-Сам знаешь, что нет! – заверила она. – Иди, умойся и побрейся, а я принесу тебе обед. Умирать от голода тебе ещё рано.
Он кивнул, но у самых дверей в другую комнату сказал, не оборачиваясь:
-Я знал, что если ты приедешь, я не умру от безысходности.
Сирин промолчала, но эти слова были ей так дороги, словно Саймон признался ей в любви.

Она немного посидела с ним, проследив при этом, чтобы он съел всё, что было на подносе. Саймон, полушутя, жаловался, что Сирин – тиранка, раз заставляет его делать подобное.  Сирин рассказала ему кое-какие новости об Аминоре, себе, Эстель, упомянула про Сириуса, не смогла умолчать, что пролетела на нём полпути, и что вечером будут ещё гости – Квентин, Роуэн и Тави.
Он теперь – важная птица, - сказала она о последнем. – Служит у Нгаабета, который зовёт его Октавиусом, полагая, что так Тави станет производить куда больше эффекта.
-Честно сказать, он нравится мне. Хороший парень, ну а имя… Имя – лишь называние тебя другими.
Увидев, что эльф успокоился, Сирин забрала пустой поднос и велела ему поспать.
-Не спорь; помнишь морс в Аминоре? Мне ничего не стоит использовать его здесь. Сон-траву я точно найду у Хёрта.
-Тиранка! – Он свирепо взглянул на неё. Она усмехнулась.
-Какая есть. Я же королева, забыл? Мои манеры всегда оставляли желать лучшего. Обещаю, я помогу тебе, если ты пойдёшь мне навстречу. По крайней мере, постараюсь помочь.
-Ты хочешь взвалить на себя часть и моего бремени? – Его брови удивлённо поползли вверх.
-Ох, Саймон, если бы я сделала хоть кого-то счастливым в полной мере, я была бы рада до невозможности. – Сирин невольно повторила то, что совсем недавно сказала Тави.

Она проверила, как устроили Сириуса, зашла к Дариусу. Старый дракон дремал. Увидев Сирин, он недовольно зафырчал.
 Седрик уже успел рассказать ей, как Саймон ринулся за ним в Пропасть. «Я бы, не колеблясь, сделала это, если бы Сириус, не приведи Небо, пропал там.» Достойный поступок достойного человека. Конечно, Саймон не сумасшедший; она сказала так однажды сгоряча.
Сирин шла по дорожке, ведущей к фонтанам, где царила прохлада и тишина. Ей нужно было привести свои мысли в порядок. Уже сегодня вечером они соберутся на совет в Большой зале башни. Вероятно, но не совсем точно. Затем будет ужин. Сирин знала: она здесь – нечастый гость, но ей очень рады,  даже вечно недовольный Гальбаторикс Лируэлл. Боги, вспомнишь о дяде, как мысли о его племяннике тут как  тут!
Могила Лью и Нико утопала в нежны цветах безвременника. Сирин успела заметить яркое пятно в эльфийских лугах, проносясь на Сириусе. «Он хотел гулять в лугах, полных прекрасных цветов; он их получил…»  Сирин закусила губу, наблюдая, как падает живое серебро в мраморный бассейн. Эльфы – мудрые существа, но даже они не смогли перехитрить Смерть. Лью мог бы жить вечно, но сделал другой выбор. И он, и Николас были подобны ярким звёздам, которые слишком рано упали с ночного неба.
Во внутреннем дворе было тихо, но не потому, что здесь никого не было. Эльфы умели ходить бесшумно. Краем глаза Сирин наблюдала постоянное движение на гравийных, слегка мшистых дорожках. Но никто не заговаривал с нею сейчас, ибо сюда  Сирин пришла не для разговоров, а чтобы успокоить больное сердце. Хотелось помочь Саймону. Он слишком запутался, и белое уже стало для него чёрным.
 Теперь она разделяла его одиночество, ведь он был и человеком, и эльфом, но человеком больше, поэтому Сирин так хорошо понимала его. Но, сосредоточившись, она увидела, что ничего не произойдёт, если Саймон не станет сильным и не поддержит своего отца. Лорд Трандуилл бесконечно прав, если и вправду хочет отдать своё место и титул Саймону. Сирин и без того знала, что Саймон будет следующим лордом Трандуиллом. А значит – Саймон обязан помириться с  лордом Рэндоллом, принять его, простить. Предназначенье Сирин – помочь ему в этом.

Закатное солнце бросало свои лучи на холм, где возвышался Карадрас. Внизу город ещё жил, ворота в замок тоже были открыты. И вот, у самых их створок, какой-то согбенный бродяга выпрашивал у двух стражей «монету на пропитание».
-Что же ты, братец? Работать надо… Ты не местный? Ну, ладно, на вот, держи, - и стражник кинул нищему несколько медяков. – Думаю, на день – другой  тебе хватит.
Но бродяга не ушёл. Он продолжал что-то объяснять, быстро лепеча и знаками прося подойти к нему.
-А ну, Ханц, подойди; что там у него ещё?
Второй страж послушался и,…получив удар, совсем нехарактерный для бродяги, отлетел в угол. Его напарник бросился к нищему, но тоже был отшвырнут. Падая, он успел заметить, что началось что-то несусветное – появились люди на конях в чёрных плащах с капюшонами на головах. Рука стража потянулась к боевому рогу – предупредить товарищей, но смертельный удар сариссой остановил эту геройскую попытку.

                ГЛАВА 20
Уже за ужином произошли первые попытки сближения. Саймона посадили по правую руку от отца. Когда подали десерт, он, наконец, рискнул тихо  сказать  Рэндоллу Трандуиллу:
-Прости меня, отец. Я повёл себя не совсем достойно во время нашего последнего разговора.
Лорд Трандуилл пристально посмотрел в глаза молодому человеку, очевидно, не в силах поверить в его слова.
-Саймон, ты ни в чём не виноват. Я хотел бы поговорить с тобою завтра. Думаю, нам ещё многое нужно сказать друг другу.
-Хорошо, - коротко ответил тот. – Я приду, отец.
Со своего места Сирин украдкой наблюдала за ними, изредка перебрасываясь словами с сидевшим рядом Хёртом. Саймон улыбнулся ей уголками губ, и Сирин поняла, что он идёт на примирение.
-Как Эстель, миледи Сирин? – Единственный вопрос, который Гальбаторикс мог задать с искренним любопытством.
-Отлично, милорд. Скучает без вас, Саймона, Седрика, ждёт вас в гости.
-Я думаю, что принцессе Эстель было бы хорошо перебраться сюда на постоянное местожительство, - произнёс Гальбаторикс, сделав ударение на слове «постоянное».
Улыбка замерла на лице Сирин  как приклеенная, сердце бухнулось куда-то в ноги, и внутри всё замёрзло. Она почувствовала себя так, будто её исподтишка ударили. Раздражение, недоверие, негодование, злость и боль – всё смешалось в её голове.
-Аминор – вот её настоящий дом, Гальбаторикс, - она отбросила все его титулы, словно пустышку.
-Вы уверены?
Он, что, хочет забрать ЕЁ дочь?!
-Вы это сами прекрасно знаете!
Их разговор становился всё громче. Другие эльфы искоса поглядывали на их напряжённые лица. Седрик Хёрт решил, что пора вмешаться.
-Сирин, оставь, это глупая тема. Милорд Лируэлл сказал, не то, что хотел…
-Вы считаете эту тему глупой? Я – нет, и думаю, что лорд Гальбаторикс сказал именно то, что хотел сказать!
Последние три слова она чуть ли не крикнула – пусть теперь смотрят!
Гальбаторикс уткнулся  в свою тарелку. Сирин еле сдерживалась, чтоб не убежать из-за стола. Он посмел сказать, что она плохая мать для Эстель…
Итак, пока одна сторона в лице Саймона и его отца благополучно достигала примирения, вторая в виде Гальбаторикса и Сирин была близка к крупной ссоре.
«Мерзавец! Давно хочешь украсть мою дочь?» Внутри у Сирин всё клокотало. Гневные взгляды, которые они бросали друг на друга во время трапезы, заметили многие.
Но Сирин плохо знала Гальбаторикса Лируэлла, вернее сказать, не знала его совсем. Если бы она догадалась о его далеко идущих планах, то в тот же вечер уехала бы к себе, в Аминор.
Тави изредка бросал на неё беспокойный взгляд. Он видел, что молодую женщину расстроило что-то прямо во время ужина. Тави взглянул на лорда Гальбаторикса и…дал себе слово приглядывать за ним.

Пока Марвел совершал похищение принцессы Эстель, у него в собственном доме, происходило не менее блестящее похищение Лоры. Её безвольную, переодетую в мужской наряд, Дирк вынес из башни на своих руках. Трое беглецов притаились близ старых сараев напротив караульной будки.
Когда происходила утренняя смена караула, появились новые заспанные орки вместо старых, довольно пьяных. Марк догадался, что эти твари пользуются отсутствием Марвела, и поблагодарил Небо за то, что бдительность охраны ослаблена. В обычное время они бы вряд ли проскользнули мост.
-Пора! – шепнул он остальным. Все трое рискнули, надеясь на удачу, выехать не таясь. Лора полулежала на спине у Марка в глубоком сне.
Копыта их коней уже вступили на опущенный подъёмный мост, когда сзади раздался оклик, пригвоздивший их к месту:
-Стоять! – и послышалось бряцанье оружия – орк решил их проверить. Марк увидел, как кулак Дирка, мощный, как глыба из камня, сжался и разжался.
-Нет! – тихо, но чётко предупредил его Марк, следя, чтобы Лора не свалилась с седла. Только побоища им сейчас не хватало.
-Кто такие? – крикнул орк, недоверчиво оглядывая их.
-Гвенны, - коротко ответил Марк. – Наш оруженосец сбежал от нас; мы нашли его  в канаве, недалеко от харчевни, совершенно пьяным. Думаю, он будет сурово наказан, - добавил он, ещё немного опустив голову.
Орк хрюкнул.
-Надеюсь, сопляк получит своё. – Он всё силился разглядеть сонное лицо Лоры под капюшоном, но лошадь Дирка грудью встала на его пути, и орк махнул кривой рукой.
-Ладно, проезжайте.
Трое путников рванули вперёд, не дожидаясь, пока у орка возникнет ещё масса вопросов.

Когда мадены Марвела ворвались в замок, их было невозможно остановить. Десяток чёрных всадников пронёсся внутрь.  Защитники Карадраса действовали быстро, но забаррикадировать главный вход не успели. Вооружённые стычки вспыхивали во всех углах замка.
Женщины – Мара, Мириам и Сарит – укрылись вместе с Эстель в Главной башне, в той самой тайной комнате Сирин, от которой у Сарит имелись ключи. Эстель молчала, хоть и была сильно напугана. Мириам зажимала ей рот. Женщины надеялись, что сюда мадены не доберутся. Но они ошибались.
Когда в дверь ударил тяжёлый кулак, и резкий голос приказал немедленно открыть дверь, все три женщины, не сговариваясь, запихнули Эстель под кровать. Дверь начали выбивать тараном. Эстель сидела, зажмурившись и почти не дыша; когда же вражеские солдаты ворвались в комнату и схватили женщин, она забилась в уголок. Она слышала, как эти люди били Сарит, затем что-то сделали с Марой и Мириам, что те кричали так, как Эстель в жизни никогда не слышала. Чувствуя, что её маленькое сердечко не выдержит, она решила выползти из-под кровати и убежать. Но картина, открывшаяся её глазам, оказалась настолько ужасной, что малышка застыла от страха. Сарит стояла у окна, её спина была вся в крови. Мара лежала на столе, истекающая кровью, с одеждой, превращённой в лохмотья. Мириам сидела в углу; при виде Эстель её глаза расширились, и она закричала:
-Беги отсюда быстрее!
Но Эстель уже не надо было подгонять. Вышедшая из состояния ступора, она выскользнула из кровавой комнаты и помчалась вниз что было духу, перескакивая через ступеньки и слыша за собой погоню. Вдруг руки сзади схватили её. Эстель завизжала, стала брыкаться, вырываться изо всех сил. Но её, оглушённую, с завязанным ртом, опутанную верёвкой, положили поперёк седла.
Эстель отчаянно хотела увидеть маму. Но даже сейчас, в этом кошмаре, она сумела догадаться, что эти «чёрные» люди приехали за ней. Всадник вскочил в седло. Эстель перевернули, уткнули носом в плащ. Ей оставалось только дышать и думать.

                ГЛАВА 21
Сирин решительно засобиралась домой.  Даже ради Саймона она не собиралась больше выносить  присутствие  Гальбаторикса.  Сирин понимала, что останься Льючиэль в живых, и она вышла бы за него замуж, то, увы и ах!-долго не вытерпела бы. Совсем недавно у неё произошла новая размолвка с несостоявшимся тестем. Сирин прикрыла глаза. Гальбаторикс сухо извинился за неприятный инцидент во время ужина, но слово за слово, и он вновь заявил, на этот раз, что Сирин плохая мать, раз бросила дочь одну.
-Кто остался с ней, пока вы ездите по большим дорогам?
-Как кто? Мои верные друзья!
-Прислуга! – презрительно бросил он.
-Хотите – пусть так для вас. Но они присмотрят за девочкой.  Эстель уже не годовалая малышка. Кроме того, в её возрасте я уже была одна. У меня не было матери, и меня тоже воспитала прислуга.
-Да Эстель спокойно могут  украсть у вас из-под носа, а вы будете либо у себя в конюшне, либо в кузнице.
Он озвучил то самое, что так беспокоило Сирин прошлой ночью. Но она сдержалась, сказав лишь ему:
-Что ж, моё воспитание таково, милорд, но я ничуть не жалею об этом. Совсем не жалею, что не пополнила ряды разодетых пустоголовых красавиц. Ваш племянник любил меня такой, какая я есть. И я более чем уверена, что Льючиэль никогда не сказал бы мне таких несправедливых и обидных слов, как вы.
…Сейчас рядом с ней был Тави. Молодой дилоржец молчал. Сирин нравилось, что он не лезет с расспросами -  отличительная черта умных мужчин. Саймона она не видела с самого утра, но перед отбытием намеревалась с ним попрощаться.
Сирин вышла из-за ширмы, переодевшись в дорожный костюм. Тави спросил:
-Ты полетишь?
-На ком? Вчера ночью я отправила Сириуса домой. Ариэль не простит меня, что я променяла её на змееносца.
-Ты волнуешься из-за дочери? – Это было скорее утверждением, чем вопросом.
-Да, - она снова прикрыла глаза. – Я предчувствую беду. Надо спешить. Идём – ка, перекусим  -  и в путь!
Для Сирин оказалось неожиданностью, что Саймон собрался провожать её.
-Я поеду с тобой до могилы Лью и Нико. Хочу взглянуть на них.
Сирин не протестовала, только спросила:
-А Рэндолл, что он?
-Я говорил с ним недавно. – Лишь сейчас Сирин заметила, что Саймон выглядит сегодня на удивление спокойным и даже несколько счастливым, если это конечно возможно для него.  – Он вновь просил меня простить его.  Я много думал, многое осознал и считаю, что в этой истории виновато лишь одно создание – Провидение. Я могу гордиться своей матерью: она понимала, что никогда не будет стоять рядом с моим отцом. Я могу понять отца: любовь – сильное чувство, даже если это – увлечение.
-И…ты спокоен?
-Да, Сирин. Я многое испытал и увидел, но я счастлив. Рэндолл признаёт, что я – его законный сын, Меда не спорит с ним, а значит, я – брат Ани и Лизок по отцу. Ты знаешь, отец собирается передать мне  титул, своё место в совете и престол Трандуиллов?
-Он это сказал?! – Сирин от возбуждения хотела запрыгать. – О, Саймон, я так рада! Ты достоин всего этого!
-Думаю, в скором будущем я стану приезжать в Аминор уже как лорд Трандуилл, - полушутя – полусерьёзно сказал он.
Наскоро попрощавшись с остальными эльфами Сирин, Саймон и Тави, а также Квентин с Роуэном выехали из крепости Света. Сирин спешила в город. Ей не терпелось прижать к себе дочь. И как может этот лицемерный лорд Гальбаторикс упрекать её, что она – плохая мать?!

В Аминоре восстанавливали порядок и зализывали раны. В самом Карадрасе царила атмосфера отчаяния и тревоги.  Рано утром прилетел Сириус, и в замке поняли, что королева возвращается. Страх и отчаянье достигли предела. Необходимо было известить Сирин о случившемся ещё до приезда в Аминор. Но все боялись гнева королевы, а чёрный стяг с геральдическим гербом полоскался на ветру, словно объясняя, что к чему.
Наконец, Дьюи решил взять эту кошмарную миссию на себя. Он выехал через день после погрома, когда только успели убрать трупы нескольких маденов и погибших защитников, соскоблить кровь с мостовой и ступеней в замке, привести в порядок залы Карадраса.
Они встретились почти на границе у самых лугов. Сирин узнала Дьюи по колету с нашивкой и рывком осадила Ариэль. Их группа остановилась в немом ожидании.
Лицо капитана было белым как меловая краска, глаза запали. Сирин видела, что он боится. Но чего, кого, неужели её?
-Госпожа, - он соскочил с взмыленного коня, бросился к ней, под копыта Ариэль, и Сирин с ужасом увидела, что он упал на колени, - вы можете убить  меня, но я счёл своим долгом первым сказать вам об этом…
-Что? – Она замерла, чувствуя цепкие пальцы страха на своём горле. – В городе лихорадка? Нет?... Пожар? Тогда что?! Эстель… Я правильно поняла, что-то случилось с ней? Говори же, Дьюи, демоны Ночи тебя разорви!
И тогда он сказал:
-Нашу малышку похитили. Вчера ночью.
-Гальбаторикс… Больше некому. Подлый мерзавец! – вскрикнула Сирин, озираясь по сторонам, будто ожидая, что лорд Лируэлл возьмёт и вынырнет из-за куста. Саймон  запротестовал:
-Сирин, он не мог…
-Значит, сделал кто-то по его приказу! – Она задыхалась от боли и ярости.
-Нет, госпожа, - прервал её Дьюи. – Это были чёрные люди,… свита Марвела Крафти.
Сирин покачнулась в седле, прикрыв глаза. Дьюи продолжал говорить, что напали внезапно,… убили нескольких аминорцев и дронгов,…жестокость была ужасной. «Я потеряла самое дорогое. Марвел заманил меня в ловушку». Она  открыла глаза -  они были стары как этот мир. Сирин повернулась к Тави.
-Что ж, это конец наших мирных и светлых дней. Приходит пора Тьмы. Марвел знает, что мы – Хранители оставшихся змееносцев. Он замыслил их убить и не остановится ни перед чем. Моя Эстель… - её безжизненный голос дрогнул, - в его руках, и он уверен, что я приду за ней. Саймон, возвращайся в крепость, передай всем эту злосчастную новость – пусть будут готовы к неприятностям.  Тебя же вместе с Дариусом  я жду на исходе трёх лун в Аминоре. Ты, Тави, должен отвезти Нгаабету письмо, которое я дам тебе. Он освободит тебя от службы, и по прошествии трёх дней я буду ждать и тебя, и Жюд.
Саймон тупо смотрел на Сирин.
-Что ты хочешь сделать? Мы не можем отдать ему змееносцев!
-У него Эстель! – нервно ответила Сирин.
-Мы что-то придумаем, - поддержал Саймона Тави.
Сирин качнула головой, чувствуя себя разбитой на множество кусочков.

- Вы злой и грубый! Я хочу домой!
Марвел уже успел изрядно помучиться с девчонкой. Когда её привезли в Коргелу, она настолько осмелела, что раскричалась на всё подземелье, едва ей развязали рот.
-Я хочу есть! Вы хотите, что бы я умерла? Зачем вы меня украли? Моя мама найдёт меня, и вам не поздоровится! – Она забегала вперёд, путалась под ногами у Марвела. Хотя, собственно,  чего он ожидал? Что дочь у этой сучки Сирин будет забитым и пугливым созданием? Нет же, она – вылитая мамочка!
-А ну-ка успокойте её! – рявкнул он ближайшему мадену. Тот наградил  девчонку увесистым  шлепком так,  что она даже присела.
-Ты что, дурень, делаешь? Убить её хочешь? – вскипел Марвел.
-Я есть хочу! – повторила Эстель.
Марвел задумался и кликнул Райса.
-Сейчас отвезёшь девчонку к Лоре. Она – женщина и сумеет её успокоить. Да смотри, головой за неё ответишь! Приставьте к ней маденов. Давайте всё, что попросит: еду, игрушки, книжки.
Райс хотел было сказать, что у них совсем нет книг для детей, но счёл за лучшее промолчать.

Саймон возвратился к эльфам и рассказал им о случившемся.
-Будет ли в нашей земле покой? – молвил маг Хёрт, качая седой головой.
-Он будет тогда, когда Марвел Крафти исчезнет из памяти Остранны, - прорычал Гальбаторикс. Известие Саймона  привело его в ненормальное состояние. «Как же Сирин заблуждалась,  думая, что Гальбаторикс Лируэлл мог похитить её дочь!» - с горечью подумал Саймон.
Эльфы немедля организовали сбор войска на случай будущей войны, в которой никто не сомневался. Командование создающимися частями было поручено трём эльфийским владыкам. Рэндолл хотел передать свои полномочия Саймону, но тот уже был Хранителем. Их неразлучное трио: Саймон, Сирин и Тави  вновь соединится.
Договорились, что новости будут передавать через голубей.  За самого старшего поставили Седрика Хёрта.  Теперь Саймон мог без угрызений совести оставить крепость и улететь в Аминор.
Когда истекло отмеренное ему Сирин время, Саймон покинул эльфов и крепость Света. Дариус понёс его на своей спине в Аминор, где их ждала королева Сирин.

                ГЛАВА 22
Возвращение Сирин в Аминор не  было блестящим, а скорее походило на скоропалительное бегство в родные стены. Плач и скорбь женщин, и всё объясняющее  молчание мужчин сводили с ума. Сирин ужаснулась, узнав, что защищая её дочь, погибло одиннадцать человек. Их уже погребли.  Тела маденов подожгли, а пепел закопали на пустыре. Её служанки были в ужасном состоянии, особенно изнасилованная Мара, которую Сирин пришлось спешно поднимать на ноги. Сарит отделалась рубцами, Мириам – хорошим испугом. Ещё некоторым женщинам из замка не повезло – мадены не церемонились с ними. Две из них погибли: одной слуга Марвела вспорол живот саблей, другая умерла от удушья.  Сирин, увидев, что натворили марвеловские ублюдки, пришла в дикую холодную ярость.
Уже ночью она успела написать письмо для  Нгаабета – несколько строк, просящих поддержки и понимания. Впервые в жизни молодая женщина чувствовала панику и страх, ибо сейчас под угрозой находилась не её жизнь, но жизнь её ребёнка. Запечатав письмо, Сирин отдала его Тави. Он помогал ей весь день, устал и остался ночевать в Карадрасе.
Сирин же не могла уснуть. Проворочавшись несколько тарквиев, она поднялась с постели (спала Сирин в башне), выпила чашку чая с вербеной и мятой, чтобы головная боль наутро не мешала работать. Затем оделась и заглянула в небольшую комнатку, где хранились её настои и травы. Здесь, по стенам, висело её оружие: Ятаган, кистень с гирькой,  копьё (ещё от Роланда), лук со стрелами, что подарил ей Николас Сильверфелл,  сабля – палаш, гномья сарисса, подаренная ей Торином. Сирин чувствовала необходимость подержать оружие в руках, ощутить, как бодрит холод металла, постепенно нагреваясь от тепла рук и превращаясь в раскалённый поток.
Её Ятаган был таким острым, что ненароком коснувшись кожи, тотчас выдавливал капли крови. Сирин перешла  к другой стене,  где висел шипастый кнут, отнятый когда-то у орочьего главаря, кинжал Александра, отцовский кинжал и тот, что подарил ей Роуэн – кинжал – дагу, с широким и беспощадно острым лезвием, легко впивающимся в плоть. Свечи на столе догорали, но уже  и светало. Сирин заперла комнату и отправилась в замок.
Когда Сирин появилась на кухне, где слуги недавно встали и растапливали печь, Тави уже был там, готовый к отъезду, поедая холодную ветчину и сваренные вкрутую яйца.
-Бессонница? – спросила она.
-Нет. Просто мало спал. Дорога ждёт, Нгаабет тоже.
-Не забудь передать ему, что он должен снарядить вестника в Кристальные пещеры. Пусть не  ждёт грозы и молний, пусть не медлит. Через три дня я жду здесь тебя и Жюд.
-Ты уже всё продумала?
-Я должна думать?... Я просто ЗНАЮ, что нужно делать. Для нас  и Эстель  время – сейчас самая дорогая вещь на свете.
Тави уехал, а Сирин продолжала действовать. В городе объявили набор в армию. Молодая королева не  жалела золота.  Саму Сирин мало кто видел, все её поручения и приказы передавались через капитанов. Молодая женщина проводила дни и ночи в своей башенной «каморке», забывая иногда про еду и отдых.  Люди видели свет в «поднебесном окошке» главной башни Карадраса в глубокую ночь, передёргивали плечами, шептали слова оберега, поговаривая, что их королева сошла с ума, превратилась в ведьму и занялась чародейством.
Но Сирин не собиралась сходить с ума или того хужё – становиться ведьмой.  Она за эти три дня пыталась, так сказать, переродиться, вспоминая драгоценные уроки Донната Горуина. Её мастерство осталось, но ушло вглубь; так вода просачивается под столетний камень.  Разглядывая только что созданный, сверкающий огненными всполохами и кроваво – красным ореолом, файербол на своей ладони, Сирин думала, что этот маленький сгусток силы может так легко кого-то убить. Ей предначертано стать выше и сильнее Марвела, победить его в борьбе. Но, звёзды Ночи,  сколько же безвинных душ погибнет в этом раздоре! Сирин с силой дунула на шар в ладони; он дёрнулся и исчез.
Доннат Горуин не был простым воином.  Она столько думала  о его жизни и его почти нелепой смерти. Этот человек обладал мощной  силой, столько знал, умел передать свои знания. Конечно, из Аминариона выходили воины, маги, хорошие охранники, чародеи, но в Доннате сочеталось всё это. Он сказал ей, что Сирин станет высшим магом, если будет тренироваться, что её аура станет ярко-жёлтой. Но она не хотела быть высшим магом, хотя и имела на то все основания.
Уже завтра здесь будет Саймон. Сирин едва сдержала радостную дрожь.  Когда вернётся Тави, Хранители отправятся за Дикие Скалы.  На этот раз Сирин не станет стягивать войска  союзников в Аминор. Каждый народ будет ждать за собственными стенами. Но Сирин должна заманить Марвела в нейтральное место, например – Февр, а уж затем – перейти к нападению.

-Ты понимаешь, что наделал?
Он-то, напрасно, как, оказалось, ждал слов благодарности, но никак не этих упрёков,  которые Лора, едва проснувшись и придя в себя, обрушила на него.
Они находились на безымянном корабле. Утром Лора, наконец, очнулась. Она сразу всё поняла. Её сын был не из тех, кто отступит перед Судьбой.
Сейчас он серьёзно отвечал ей:
-Ты хочешь есть?  Если твоя голова болит, я принесу тебе чаю. У нашего повара самый вкусный  чай.
-Марк, не заговаривайся! Признаю, ты  поступил хитро, усыпив и бдительность Марвела и мою одновременно. Но он – не дурак и непременно дознается. И тогда он найдёт нас на краю света. Но прежде чем он сделает это, его звериный характер проявит себя, и он устроит в Остранне кровавое побоище. Ведь в его подчинении столько всякого мерзкого зверья и народа…
Лора попыталась встать, но, почувствовав, что голова у неё кружится, а убранство комнаты плывёт перед глазами, опустилась обратно.  Марк заметил это.
-Всё-таки я схожу за едой и чаем.  Я не жалею о том, что совершил. Пока ты здесь – ты в безопасности.
Он вышел, оставив эльфийку  обдумывать его слова.

Король Нгаабет, получив послание от Сирин, встревожился не на шутку. Вновь хрупкий  мир Остранны подвергался  атаке Чёрного лорда. В тот же день двое вестников с письмом от Нгаабета помчались к Кристальным пещерам.
-Этого следовало ожидать! – только и сказал несчастный Торин, не успев даже испугаться. Змееносцы – то, чем Марвел желал обладать более всего.  Раз он не смог их заполучить, значит, он уничтожит их.

Прибыл Саймон.  Сирин встречала его с нетерпением. Она стояла на отреставрированном ампитрии и, слегка прикрыв рукой глаза от солнца, наблюдала, как, мерно взмахивая огромными кожистыми  крыльями, приближается Дариус.  Сирин отдала приказ очистить двор.  Дариус, сделав два витка, спланировал на  каменные плиты перед  замком.  Сирин крикнула, что спускается, и поспешила вниз.

                ГЛАВА 23
Через мгновение они уже обнимались, будто расстались не три дня назад, а несколько лет.  Саймон расстегнул тёплую куртку – колет, его волосы были взлохмачены после долгого полёта.
-Как красиво в лугах! – заметил он с чувством. – Багрянец и золото сменяют зелень. (Стоял первый месяц осени).
-Да, - согласилась она. – Вот только Карадрас без Эстель кажется совсем пустым…
Саймон вздохнул, понимая, что  все мысли Сирин сейчас лишь о дочери.

Тем же вечером Сирин решилась на крайний случай: войти в сознание Эстель. В пустой комнате притихшего и уснувшего замка, она вытянулась словно кошка на неразобранной постели и закрыла глаза. Её руки сжимали пояс Эстель – последняя недавняя работа, над которой столько корпела  её девочка. Под закрытыми веками замелькали образы. Подбирая слова, складывая из них мысль, Сирин посылала мощный импульс в мозг дочки.
«Моя девочка,…моя любимая Эстель! Слышишь ли ты меня?»
Ответа долго не было. Затем – словно слабый огонёк:
«Мамочка, милая, где же ты? Я слышу, но не вижу тебя!»
Сирин судорожно вздохнула. По крайней мере, Эстель жива.
«Послушай меня, дитя моё. Ты не увидишь меня, ибо я говорю с тобою мысленно, волею духа и силой разума. Ничего не бойся, я скоро приду за тобою. Но ты должна мне сказать, где ты. Попробуй,…постарайся!»
Она явственно услышала всхлип и поразилась: неужели её упрямая козочка плачет?!
«Я в башне, мама. Злой колдун запер меня здесь. Это тот самый Чёрный  лорд, я узнала его. Он такой противный! Они хотели, чтобы за мной присмотрела какая-то женщина, но когда меня сюда привели, её не было. Поднялся страшный переполох, ругательства, ор, крики. Я  постоянно хочу есть. Мама, мне плохо без тебя!...»
Сирин почувствовала, как по её щекам текут предательские слёзы. «Бедный ребёнок!»
«Девочка моя, Эстель, держись! Ради меня! Думай о хорошем, о нашей скорой встрече. Ни один волос не упадёт с твоей светлой головы. Я сохраню тебя!»
Сирин села, вытирая слёзы. Её  дар – её проклятье.  Но если она действительно Сильверин, Небо поможет ей. Она разделась, разобрала постель, умылась из чашки холодной водой. Затем, босая, в одной белой рубашке, словно призрак, открыла окно. Её силуэт вырисовывался на фоне чёрной громадины Карадраса.  Прохлада ночи успокаивала Сирин. Хотелось бы упасть в это звёздное небо…
Поднялся ветер, срывая рано пожелтевшую листву. Она почувствовала холод, но не закрыла окно. Из подземелья башни разделся приглушённый вопль Дариуса.  Ему вторило удовлетворённое ворчание Сириуса. Завтра к ним присоединится Жюд, завтра Хранители вновь соединятся вместе.

-Бездельники! Идиоты полоумные! Я  немедленно вздёрну вас!
Гнев Марвела Крафти достиг апогея, когда к нему привели тех самых орков, что стояли на посту в тот злополучный день и проворонили похищение Лоры. Как только Райс поспешно вернулся с бледным лицом и доложил ему, что эльфийки нет в её покоях, Чёрный лорд смекнул, чьих это рук дело. Исчезновение Лоры Лируэлл было слишком неожиданным и…слишком продуманным. Его ублюдочный сын и здесь сумел его надуть, но это не сойдёт ему с рук!
Обойдя трёх дрожавших от страха за свою жизнь орков – охранников, Марвел  открыл дверь, крикнув в пространство:
-Райс!
 Вездесущий капитан появился в кабинете.
-Звали, милорд? – уточнил он для пущего престижа, искоса взглянув на трёх  отупевших от испуга орков.
-Девчонку запереть там же.  Уже закрыли? Отлично! Что касается пропавшей эльфийки, то слушай сюда: Лору нагло похитил Марк.
-Но,…ради чего? – Райс уставился на своего господина.
-Экий ты болван! – сказал Чёрный лорд, начиная терять остатки терпения. – Он думает, что своим безалаберным поступком выбьет почву у меня из-под ног  и заставит делать так, как пожелает он. Дудки!  Повторяю, - он забыл, что те трое орков тоже слышат его, и повысил голос, -  Марк Лируэлл никогда не займёт моё место. Его мог бы занять Марк Крафти… - тут он глянул на принявший невинный взгляд охрану, бочком – бочком пробиравшуюся к приоткрытой двери, и рявкнул: - Стоять! Я никого никуда не отпускал! Райс, возьмёшь этих придурков и отведёшь к волшебной петле за замком в назидание другим. Их дохлые тела пусть повисят. Мои птички ненасытны, а я  иногда забываю их покормить.
-Нет, господин! Пощади!!! – завизжали несчастные и принялись целовать его ноги. Марвел со вздохом переступил через них и повторил:
-Делай своё дело, Райс.
-А ну, встали и пошли! – заорал капитан. Он позвал своего помощника, и вдвоём они выволокли из кабинета  Чёрного лорда орущих орков. Когда крики жертв затихли, Марвел о чём-то глубоко задумался.

-О Небо! Тави! – Сирин обняла молодого человека, когда он вошёл в обеденную залу. Сегодня она, все капитаны и Саймон хотели обсудить за обедом план Сирин. Прибытие Тави раньше установленного срока обрадовало Сирин.
-Нгаабет отпустил тебя?
-Да, он сказал, что у него никогда ещё не было таких беспокойных, вечно занятых рыцарей, - он улыбнулся. – Ну, а если серьёзно, он читал твоё письмо и следовал твоим указаниям, можешь не сомневаться.
-Он отправил вестников к Торину?
-Да. Сегодня на рассвете они вернулись.
-И…что?
-А ты как думаешь? Естественно, что владыка гномов боится за нас, ибо понимает, что укрывать змееносцев – далеко не безопасное занятие. Нгаабет и Торин потихоньку собирают войска.
-Правильно делают. Я тоже занимаюсь этим. Да и в крепости Света, по словам Саймона, развернулись активные действия.
Сирин кончила расставлять  кружки и тарелки, затем подошла к лестнице, ведущей в жилые покои замка, и набрала воздуху, словно собиралась закричать. Тави заметил, что она будто захлебнулась, и лицо её посерело.
-Ты что?
Сирин повернулась к нему с выражением бесконечной тоски в глазах.
-Всё в порядке. Просто я забылась. Подошла к лестнице, хотела по привычке позвать к столу Эстель…
-Сирин, не волнуйся.  Завтра мы отправимся за нею. Я понимаю твою боль, но держись!
В ответ она слабо затрясла головой. Стукнули парадные двери, послышались голоса, громкий смех и всё перекрывающий баритон Роуэна. Сирин встрепенулась.
-Пора подавать жаркое. Прошу к столу, Тави. Будь как дома! – И Сирин крикнула Сарит, чтобы подавали жаркое.

                ГЛАВА 24
Марвел угрюмо усмехнулся, наблюдая, как порывы ветра раскачивают три задубевших, неживых тела.  Его демоны вырвались наружу, и исчезновение жены, пусть и находившейся на правах наложницы, положило этому начало.  Вся звериная натура Марвела жаждала теперь крови, и сотни планов, как сотворить её наибольшее количество, роились в его голове.
Он видел, что похищение девчонки не дало особых результатов, если, конечно, не считать, что пока Марвел занимался своими делами в Аминоре, у него из-под носа вытащили эльфийку. Чёрный лорд сильно ошибся,  думая, что уже через день после пропажи ребёнка, Сирин, убитая горем, появится у стен башни и покорно вручит ему ключ и корону Аминора.  Но она, похоже, и не собиралась что-либо предпринимать, так как прошло уже пять дней. Правда, эту аминорускую мелочь ему приходится кормить своими харчами, а их запас конечен. Если б не эта вездесущая ищейка – её мать, Недреманное Око было бы целым, и Марвел бы видел все действия Сирин. Но шар, хранившийся три поколения в его семье, был уничтожен.
Мысли о Сирин связывали ему руки. Марвел собрал хорошую погоню за Марком. Он слышал, что тот отплыл на корабле. Найти его за Морем будет потруднее, но – возможно. А когда это случится, он, Чёрный лорд, прикончит этого щенка. Пусть лучше не будет никаких ублюдков, пусть великий род Крафти прервётся сейчас, чем какой-то полукровка будет переиначивать всю сущность чёрных законов.

-Вот так я хочу разделаться с Марвелом и забрать у него свою дочь! – Голос Сирин неожиданно громко прозвучал в зале Карадраса.  Она замолчала и оглядела тех, кто пришёл на обед: она, Сирин Мессарди, Саймон Трандуилл, Тави из Дилорга, её верные друзья – капитаны -  Дьюи, Квентин, Лаэрд, Роуэн, Тен,и, конечно же, поседевший, но не утративший былой силы и ума, Норт, -  тот, кому она могла быть обязана своим спасением двенадцать лет назад, тот, кто разглядел в испуганной девочке будущее Аминора и позволил им стать.
Обед  подошёл к завершению. На столе стояли лишь кубки с вином, да лежали два пирога на серебряных блюдах.
-Но, Сирин, твой так называемый план слишком дерзок. В нём мало ясности, зато много сложностей.  Ты точно уверена, что всё это должны проделать лишь три Хранителя? – Голос Саймона рушил её доводы, превращая их в сказочную пыль.
-Я тоже думаю, что вы, миледи, не совсем правы.
Роуэн. Конечно.  Только он из всех капитанов и мог ей возразить. Когда другие молчали, он начинал возмущаться; от его идеи «заражались» остальные. Но именно за эту неуступчивость Сирин и уважала дронга. Но вот сейчас ей неудержимо хотелось, чтобы Роуэн бы на её стороне.
-А ты, Норт, что думаешь по этому поводу? – Сирин старалась, чтобы её голос прозвучал как можно безразличнее. Старый друг её отца, что скажет он?… Пальцы Сирин вцепились в подлокотник кресла. А Норт, словно решив помучить её, слегка наклонил голову влево и подумал, затем склонил голову вправо и немного насмешливо оглядел всех собравшихся за столом, потом отхлебнул немного вина, подержал его во рту, проглотил.
-Хорошее вино, Сирин. Знаешь, я думал, не потребовать ли у тебя мой старый плащ, но потом передумал – ведь он будет так сильно пахнуть твоими духами, тем самым бесподобным запахом самой природы, что мой табачный дымок, окутывающий воротники,  просто улетучится со стыда.
Сирин не знала, плакать ей или смеяться. Она расслабилась в кресле. Её щёки немного горели.
-Я сказал эти слова не просто так, - продолжил Норт. – Иначе вы сейчас подумаете: «Нашёл время, старый дурак, чтобы говорить глупости!» Сирин, - он серьёзно глянул на молодую женщину, - я мог бы навязать тебе своё мнение. Но я не сделаю этого, так как всякое моё желание улетучится, если в противовес ему ты предложишь  свою точку зрения.
Странно, что ты вообще собрала нас здесь, ты могла поступать как должно. Ведь ты – Видящая; даже я не вправе указывать тебе, права ты или нет. Ты хочешь сделать это сама, ты уверена, что пройдёшь одна там, где потеряется целая армия, что ускользнёшь там, где не спасётся самый ловкий? Я не вправе осудить тебя – на твоём месте я бы поступил точно так же.
Какие слова! Сирин едва сдерживала слёзы, совсем не думая, что их могут видеть мужчины. Седрик Хёрт, - тот бы ответил ей не меньше.
-Спасибо, Норт. Я не посмею разочаровать тебя. А сейчас у меня, вернее – у нас, - Сирин взглянула на Саймона и Тави, - целый вечер впереди. Мы должны привести в порядок и боевую готовность своих верных коней.
Оставив Сарит и её помощниц убирать в зале, Сирин и два Хранителя отправились к башне. Квентин и Роуэн шли с ними.  Сирин попросила ещё раз заточить её оружие посильнее, хотя кузнец ворчал, что меч Сирин и так напоминает топор Смерти. Остальные капитаны, включая Норта, отправились на покой. Им предстояла последняя спокойная ночь, когда они могли выспаться и отдохнуть, ибо с завтрашнего  утра город переводился на военное положение. Все части аминорской армии проходили спешную подготовку и обучение. Кроме того Сирин перераспределила охрану и посты караула в городе. Теперь их стало больше, и они усиленно контролировались. В отсутствие Сирин её друг и  помощник Норт брал на себя управление городом. Квентин и Роуэн тоже оставались в Аминоре – Сирин наотрез отказалась от их помощи, горячо поблагодарив их за поддержку. Эта часть пути принадлежала лишь Хранителям. Время больших столкновений придёт позже, не сейчас…
А сейчас, в свете угасающего осеннего дня, королева и Хранители осматривали своих коней – змееносцев.  Раздав дополнительную порцию кормёжки и  оставив немного мяса на утро, Сирин сказала:
-Нам придётся  сейчас вылететь на них, но на этот раз – куда дальше. Полетим в сторону Диких скал, нам необходимо достигнуть их. Это – как рубеж, понимаете?
-Да мы-то понимаем. А вдруг скалы охраняют гоблины или мегеры? Марвел будет немедленно предупреждён. Я вот думаю, что в этой безрассудной вылазке нет ничего хорошего.
-Саймон, если бы это было глупостью, я бы не предложила поступить так! – Сирин была непреклонна. – Мы отнюдь не беззащитны. И, кроме того: пасуя сейчас, завтра можно вообще быть опущенным ниже земляного слоя.
Тави молчал, слушая, как хрустит мясо под зубами драконов.
Подождав, пока змееносцы наедятся (Сирин за это время успела забрать острющий Ятаган из кузни  и переодеться), Хранители, взяв факелы, вышли во двор.  Драконы, очутившись на относительном после их «клетки» просторном месте, зарычали. Дариус приготовился выпустить струю огня,  но повелительный оклик Саймона заставил его ограничиться несколькими язычками пламени. Уже стемнело, но Сирин раздала мужчинам чёрные плащи, позаимствованные в караулке. Себе под плащ она засунула два кинжала, сказав: «Это на всякий случай».

                ГЛАВА 25
Три громадные чёрные  тени взмыли в воздух.  На горизонте неба ещё сияли отблески багряного заката, который в тот день был очень красив, но здесь, над ними, в вышине неба уже появлялись первые  мириады звёзд. Сирин закуталась в плащ и накинула капюшон – Сириус набрал высоту и развивал бешеную скорость, и ветер начинал свистеть в ушах. Всё вокруг казалось нереальным, призрачным, и она боялась, что не удержится и свалиться в эту чёрную бездну, зияющую под ней.
Рядом всхрапнула Жюд, её глаза сверкнули словно алмазы. Сирин услышала лёгкий свист эльфа, предупреждавший, что они  пролетели Ведьмову впадину.  Вдалеке виднелись чёрной массой глыбы гор – Дикие скалы. Перелетят ли их драконы? Словно прочитав её смятенные мысли, Сириус издал безудержный вопль, многократно отражённый самой Тьмой. Сирин даже подпрыгнула на его мощной шее. Ну, разве змееносцы будут молчать?!
Но вот и Дикие скалы. На этот раз взревел Дариус. Его крик эхом пролетел по горным цепям.  Саймон вздрогнул, услышав, как в ответ ему прозвучал дикий визг.
-Что это? – недоумевая, спросил Тави.
-Возвращаемся, Сирин! – крикнул Саймон. – Здесь мегеры!
Но Сирин и без него видел и слышала всё.  Вместо того, чтобы повернуть вспять, она сжала ногами шею Сириуса. Снова послышался дикий вопль; вдалеке раздалось хлопанье крыльев.  Воздух от Коргелы был пропитан мерзкой вонью, ветер нёс запахи разложений и гнили.
-Сирин, нельзя медлить! – настаивал эльф.  В темноте её лицо и шея казались ему нежным цветком. Но этот цветок был стальным.  Она развернула Сириуса, и Саймон догадался, что этот ночной манёвр был не испытанием, а самым настоящим боем.
-Сирин, назад! Ты безоружна! Ты не прорвёшься сейчас!
-Мой меч со мной,  - её голос звучал твёрдо и холодно, - и я сделаю то, что задумала.
-Мегеры! – взвизгнул Тави. Три – четыре тёмных пятна закружили вокруг них.  Тьма не была удачей – в ней жило слишком много демонов; Сирин их чувствовала.  Мегеры дружно завопили; драконы, ощерившись, сбились в кучу и тоже заревели. У Сирин засвербело в ушах, а перед глазами поплыли мутные волны. Она действительно чуть было не свалилась, но сильная рука Тави поддержала её.
-Сейчас Чёрный лорд моментально узнает, кто к нему пожаловал. Надо немедленно заткнуть их! – закричала она.
Поднимался ветер. Сирин знала, что это не ТОТ ветер, что бывает в Аминоре или Дилорге. Это ветер Марвела.
Мегеры поняли, что за создания перед ними и нападать не очень-то спешили.  Они парили рядом, изредка вереща.
-Сожжём-ка их,  мальчики! – не вытерпела Сирин. – Огонь, Сириус! Ну же, огонь!
Алая струя ошпарила одну тварь, и та, полузажаренная, пролетела в пропасть. Остальные решили не следовать горестному примеру подруги и ринулись на Сириуса, изрыгая  вонючую  смесь едкого огня.  Два потока пламени встретились. Но тут решительно включились Жюд и Дариус. 
Через некоторое время всё было кончено: мегеры  мертвы, драконы лишь немного обгорели, да у Жюд красовалась  небольшая рана на груди – одна из мегер не захотела просто так умирать. Но, в общем, все были живы – и это главное.
-Путь свободен! – Сирин радостно дёрнула чёрные удила Сириуса. – Ночь прикроет наши тени. Само Небо за нас. – Она с ненавистью глянула в сторону темнеющей, уходящей вверх в ночное небо, башни Чёрной крепости. – Саймон, Тави, если вы боитесь, я не удерживаю вас. Летите в Аминор и дождитесь моего возвращения там. Или вы думаете, я не смогу вернуться? – Её взор был прикован к громадине крепости, кое-где освещавшейся алыми всполохами пламени, словно адским заревом.  Где-то там, за крепость, блестели молнии, собиралась гроза. Ветер стал куда холоднее.
-Время уходит... Прощайте! – И Сирин внезапно нырнула вниз, утонув во мгле.
-Стой, Сирин! – завопил Тави, но она уже не могла слышать его.

Ей не было страшно. Мужчины иногда так глупы!  Ещё в Аминоре они не заметили ничего: ни её боевого костюма, под Нортовым плащом, ни меча, ни кистеня, засунутого за голенище сапога, ни даже её замшевых сапог – убийц. Два кинжала она взяла лишь для отвода глаз.  Сирин сосредоточилась на дороге, придерживая Сириуса. По мере приближения к логову врага молодая женщина заметила круживших мегер, очевидно, нёсших дозор. Слышались крик гоблинов и орков. Стиснув зубы, Сирин всё же подумала об опрометчивости её поступка, но эта мысль была тут же подавлена  в  корне. День не дал бы ей всех тех преимуществ, которые дарила сейчас Ночь.
Мгновение она колебалась, применять ли здесь магию. Всплеск чужой  Силы может сразу привлечь сюда всё внимание.  Сирин решила полагаться на быстроту действий. Она вспомнила, где держали девочку, и начала облетать крепость, стараясь не сильно приближаться.  Сириус издавал глухой рык – чуял мегер.  Не то, чтобы они были слишком опасны для него, но их было много  больше. Сирин видела в темноте достаточно.  Сможет ли она  преодолеть тот страх, который появляется у неё перед использованием запрещённого заклинания? Внезапность и быстрота – вот её оружие.
-Лэмери санте! Протекто! - Лёгкий толчок в живот, нехватка воздуха… Сирин  с такой болезненной ясностью увидела всё вокруг и ринулась к башне. Мегеры учуяли магию и кинулись на поиски врага. Но они не видели её, а она, пользуясь этим, мчалась к узкому, похожему на бойницу, окну. Одним резким ударом кистеня Сирин выбила его и, не глядя вниз, прыгнула. Очутившись на узеньком подоконнике, она крикнула, держа в руках поводья дракона:
-Мэледиз кам эра! - на её ладонь упал камень. Сирин поспешно запихнула его в карман и соскочила на пол.

Марвел почувствовал чужую магию и энергию ещё задолго до того, как Сирин разбила окно. Он сразу всё понял и, забыв про сон, бросился к башне, на ходу отдавая приказы. Мадены следовали за хозяином, орки выбегали и вытекали из нижних этажей.  В один миг набралось более сотни, и всё это – на одного человека! «Хитрая дрянь! Думает захватить девчонку ночью…» Марвел уже предвкушал скорую расправу над королевой Аминора.

-Кто здесь? Не подходите, убью!  - раздался из-за угла детский хриплый голос. Сирин разглядела тень, сжимавшую каминную кочергу, и у неё сжалось сердце. Наскоро прошептав заклинание, он бросилась к дочери.
-Моя девочка, тише, успокойся! Это я, я… - Она прижала к себе судорожно задрожавшее от всхлипов тельце. Кочерга выскользнула из рук Эстель, и она бешено вцепилась в плечи матери, повторяя:
-Мама, ты пришла! Ты пришла за мной!

                ГЛАВА 26
Сирин встрепенулась, заслышав шум. Эстель пробормотала:
-Мамочка, надо бежать, иначе нас убьют!
Но Сирин и без этого знала, что промедление будет стоить обеим жизни.
Лестница затряслась от множества бегущих ног. Сирин приоткрыла дверь, высунулась в коридор, но тут же вернулась обратно. Их было так много! Она понимала, что башня оцеплена, и просто так вырваться им не дадут. Но она не сдастся без боя! И Сирин крикнула дочери:
-Эстель, тащи сюда всё тяжёлое. Надо забаррикадировать  двери.
Две женщины -  большая и маленькая – принялись за дело.  Сирин сама пихала комод, Эстель тянула стулья и табуретки.
Внезапно воцарилась тишина. Кто-то снаружи толкнул дверь, она, естественно, не поддавалась.  Сирин, тяжело дыша, отступила вглубь комнаты и шёпотом приказала дочери:
-Спрячься скорей!
Девочка полезла под кровать.
-Сучка успела забаррикадироваться, - раздался голос Марвела Крафти. Сирин вздрогнула. Её заклятый враг… Рука Сирин медленно обнажила меч. – Ну, ничего, сейчас  мы вытащим их обеих. Высаживайте дверь!
Последовали глухие удары. Сирин отступила к окну, выглянула. Холодный ветер ударил ей в лицо. Внизу горели факелы, толпились гоблины, орки, через эту толпу, легко раздвигая её, словно волны,  протискивались два огромных  чёрных пещерных тролля. Сирин окинула чёрное со звёздами небо – мегеры ещё сторожат.
Дверь хрустнула; Сирин оглянулась. Нет, Эстель нельзя оставаться здесь, да и ей бессмысленно. Сражение сейчас – это ничто. Сирин увидела, как волосатая рука одного из троллей дёргает засов в образовавшейся дыре.
-Эстель,- позвала она, - иди сюда. Не бойся! -  Сирин вытащила камень.
-Когда я произнесу заклятье, швырни камень в пустоту.
Она рывком поставила девочку на подоконник. – Ты ведь знаешь Сириуса? Это он, сейчас  я превращу его. Ничего не бойся, он вынесет тебя отсюда.
-А ты?
-Он вернётся за мной. – Она хотела добавить, «если успеет», но удержалась. Засов на двери поддался, и куча, с таким трудом  сооружённая ими, начала рассыпаться.
-Приготовилась? – Эстель сжала камешек и кивнула.
-Мэледиз кам эра! - Камень полетел в темноту. Раздался вопль, и Сириус взмыл рядом с окном.
-Прыгай! – Сирин толкнула Эстель на спину дракона. – Держись крепче, не бойся. Лети, Сириус, лети!
-Мама! – взвизгнула Эстель. Сирин обернулась. Огромный тролль, мотая башкой, наконец-то ворвался в комнату, за ним – несколько маденов Марвела. Сириус, видя, что хозяйка в беде, зарычал.
-Лети, Сириус! Ну же, лети! – Дракон недовольно зарычал, но начал подниматься.
Сирин повернулась к людям Чёрного лорда. Она оказалась одна, лицом к лицу с врагом. Она не боялась.
Её окружили и прижали к стене, и тогда тролль пошёл на неё. Сирин смотрела на его лапу убийцы и закричала:
-Энкваа менто лотус!
Знакомый огонь побежал по жилам. Тролль обрушил на неё свою дубину. Сирин успела увернуться.
-Энемерис эноморе! - Тролль упал; она перепрыгнула через него и  оказалась в кольце маденов.
Надо сказать, что телохранители Чёрного лорда были превосходными воинами: силой они превосходили обычных людей, а гибкостью и ловкостью – эльфов. Сирин забыла об этом, и первый же удар в грудь заставил её задохнуться. По – видимому эти твари решили позабыть, что она – женщина. Но Сирин не растерялась. Её грела сама мысль, что Эстель спасётся.
Сирин, извернувшись, ударила противника в пах – пусть поймёт, что значит боль, и, легко кувыркнувшись в воздухе, ударами своих каблуков добила ещё двоих. Но мадены, словно тараканы, продолжали наседать на неё. Теперь их было больше десятка, и они заполонили всю комнату. Наверняка, их целью было зажать её в углу и скрутить. Битва врукопашную ничего не даст. Сирин прижалась к стене. Балдахин,…вот что ей поможет. Резко бросившись на пол, отчего мадены отступили – они не ожидали этого, Сирин клубком пролетела к кровати, вскочила на неё.
-Ну, идите сюда! Что же вы, подонки? – Её глаза бешено сверкали, острие меча поднялось к вишнёвой ткани балдахина, готовое в любой момент обрушить его. Сирин заметила, как воины Марвела окружают её. Первый, осклабясь, влез на покрывало, второй… Остальные приготовились схватить её. Пора! Она с ловкостью кошки ткнула вверх, разрезая драпированную ткань. Та, треснув, обрушилась на головы маденов. Пока они барахтались под ней, Сирин удалось выползти. Тут же она произнесла:
-Мэледиз кам эра!
На полу остался лишь серый мшистый камень.  «Одной проблемой меньше!» - с облегчением подумала Сирин. Она побежала к полуразломанной двери, но тут же отступила – ещё один громадный тролль, а позади него – другая куча маденов вперемежку с орками, лезли к ней. Сирин быстренько выставила левую руку ладонью вперёд.
-Амикусси! - Файерболы принялись обстреливать неприятеля. Сирин, стиснув зубы, сносила сильную боль, стараясь придать своему гневу литую форму.  Она понимала, что враг будет изматывать её до потери сознания, посылая своих людей, а уж потом, когда её тело устанет, он придёт сам и попытается сломить её дух.  Неважно! Лишь бы её девочка добралась домой… Сирин не знала, что Марвел  послал погоню  по её следу – мегер, осёдланных маденами.
Но Эстель  всё же удалось прорваться через Дикие скалы. Как? Давайте узнаем.

Пока Сирин отчаянно билась, Эстель летела на Сириусе по ночному небу. Сириус лавировал сам, умело избегая опасностей. Мегер он не боялся. Едва отлетев от крепости, он свернул куда-то в  сторону; напрасно Эстель тянула поводья. Она замёрзла и дрожала, но, услышав голоса, насторожилась.
-Боги Ночи, что это? Никак Сириус! А где же Сирин?  Тави, демоны меня разорви, летим скорее! Чую, беда будет… - Этот голос принадлежал Саймону Трандуиллу. Девочка узнала его.  Тут и эльф заметил маленькую скорчившуюся фигурку.
-Дядя Саймон, - закричала она, - это я, Эстель! Моя мама осталась совсем одна.  Скорей, помогите ей!
-Звёзды ночи, Эстель! Ты вся дрожишь… - Саймон отстегнул плащ. – Держи!
Эстель поймала его холодными пальцами и быстро завернулась.
– На вас напали? И Сирин там? Безумная женщина! – Эльф схватился за голову. – Тави, поспешим!  Сириус, домой, лети домой! Эстель приказывай ему, он иногда бывает очень упрям…
Вскоре Сириус исчез в ночной мгле.  Лишь одинокий вопль прощания раздался в ночи.
Саймон и Тави неслись к крепости во весь дух. Мегеры окружили их.
-Уже знают, что здесь драконы. Не жалей огня! – Голос Тави потонул в визгах мегер. Змееносцы встретили тварей огнём. Те в ответ тоже выплёвывали серу. Завязался ожесточённый бой.

                ГЛАВА 27
Около тридцати воинов – маденов и двух злобных троллей истребила Сирин Мессарди.  Но вслед за маденами повалили орки. У королевы ни на мгновение не опускалась рука; билась он уже целый тарквий. Отбрасывая мысли об усталости, она сосредоточилась на противнике, бешенство которого всё росло. Сирин ещё ни разу не была серьёзно ранена – только удары и царапины; от них останутся лишь  еле заметные следы и синяки. Но она не боялась шрамов; вряд ли она боялась уже чего -  либо ещё…

Марвел Крафти стоял теперь на площадке перед лестницей, ведущей круто наверх.  Он успел переодеться, и по сухому, стальному блеску в глазах можно было догадаться, что он в холодной ярости. Это было плохо уже хотя бы потому, что в бешенстве он мог сделать всё сгоряча. Тут же, видя, как его воины десятками прорываются в ту комнату и словно исчезают в ней, а этой ведьме хоть бы что, он не стал более ждать. Ступень за ступенью Марвел Крафти, Чёрный лорд, поднялся к злополучной раздолбанной двери, раздвигая плечом толпившихся орков и их военачальников. «Эта королева – ведьма подохнет у меня ещё до рассвета!»

Сирин отшвырнула орка, оседавшего на её мече, и мельком выглянула в разбитый проём окна. Небо еле-еле посветлело. Будет жаль, если она не увидит начало нового дня…
И вдруг… В голове словно что-то щёлкнуло. Сирин задохнулась от внезапной боли, пронзившей её тело насквозь, и начала медленно оседать на колени. Боль растекалась по всему телу, распространяя страшную пустоту.
-Нет,…нет… - эти два коротких слова, будто камни,  упали с её побелевших губ. Сирин подняла глаза к тому,  кто появился  перед ней – надменный, жестокий, беспощадный, оттеснив орков назад. Ну конечно!... Сакрал мено! - убийственное для неё заклятье. Она, уже заваливаясь набок, осознала, что Протекто! здесь бессильно. Даже всегда её выручавшее Энкваа менто лотус! не поможет перед лицом такой холодной злобы. 
В невыразимой тоске Сирин видела над собой лицо своего врага; её холодеющие руки ещё пытались взять верный меч. Всё напрасно: её сердце холодело. Она так лгала себе; она ещё не хотела умирать. Марвел поднял руку,  на его ладони был такой же ожог – шрам, как и у неё. Сирин обречённо задохнулась. Его губы уже начали произносить запрещённое Диффендо мордре! как вдруг…
-Ах ты, ублюдок! – Саймон Трандуилл, весь в крови, тяжело дышавший, возник на узком подоконнике, подобный самому чудесному видению. Он спрыгнул с окна с обнажённым клинком и кинулся на Марвела. Тот, находившийся в экстазе и меньше всего ждавший такого появления, слегка опешил. Саймон ударил его в челюсть, затем ещё раз. Марвел начал отбиваться, поняв, наконец, что к чему.
Сирин лежала без движения. Саймон увидел её и отвлёкся – Марвел поставил ему подножку, и эльф упал. Падая, он успел витиевато возмутиться по поводу коварства Чёрного лорда и, увернувшись, уйти от скользкого клинка. Марвелу повезло куда меньше. У Саймона была привычка в сражении держать оружие наготове, подобно пчеле жало.  Кинжал эльфа вонзился в предплечье Марвела. Чёрный лорд тоже непечатно выразился и рухнул на него. Орки, увидев это, взвыли; кто-то бросился вниз, но некоторые ринулись на Саймона.
-Ах ты, нечисть паршивая! – Видя, что Сирин лежит без признаков жизни, он подхватил одной рукой её, а в другую подобрал упавший Ятаган.
-Кому кишки первому выпустить? Подходи! – Размахивая мечом, Саймон отступал к окну, таща за собой Сирин. Если бы она могла влезть на подоконник, но она – словно мёртвая, ни дать, ни взять – зомби. Саймон решился на отчаянный  поступок: он прислонил её к стене и, видя наступающего орочьего вожака, сделал резкий выпад. Ятаган с близкого расстояния вонзился в горло орка.
 Брызнул фонтан крови, её ещё горячие капли попали на лицо Саймона. Орки отхлынули; их вожак упал на них с перерезанным горлом. Воспользовавшись этим замешательством, Саймон покрепче обхватил Сирин и, подняв меч, вспрыгнул на подоконник. Спина парящего  под окном Дариуса была совсем рядом. Сзади взревели орки – Марвела удалось привести в чувство. Саймон услышал его голос:
-Задержите их!  - …и столкнул Сирин вниз. Она упала ничком прямо на перекат Дариусовой шеи. Саймон почувствовал чьи-то лапы на своей ноге. Орк, визжа, тащил его вниз. Остальная свора присоединилась.
-Ах, проклятье! – взбесился Саймон и ткнул мечом наугад. Ногу отпустили.  Он не стал далее испытывать судьбу и, глубоко вздохнув, прыгнул на спину дракону.
-Лети, Дариус, быстрее! – завопил Саймон, дав ему шпоры подобно коню. Но змееносцу не надо было повторять дважды.  Издав гортанный вопль, Дариус резко повернул в сторону и взмыл.
-Уходим, Тави! – крикнул эльф сторожившему его другу.
Драконы неслись на запад, развивая неимоверную скорость. Небо светлело. Саймон потянулся за Сирин – она всё ещё лежала без сознания. Он подтащил её к себе, усадил, прислонив к своей груди. Глаза девушки были закрыты, на щеках – ни единой краски, словно суровый мороз заморозил их. Даже её дыхания не было слышно. Тави с беспокойством смотрел на неё.
-Жива ли она? – крикнул он.  Саймон кивнул, но лицо его было невесёлым. «Ох, и постарался же кто-то над нею…» Он похлопал её по щекам, запахнув плащ на ней  посильней, подставил её лицо ветру. Постепенно её щеки еле-еле порозовели, а губы дрогнули.
-Сирин, моя душа, - сказал Саймон ей на ухо по-эльфийски, - вернись к нам, в мир живых. Не оставляй нас, не засыпай навеки!
Она издала слабый стон; бледность, эта мертвящая страшная бледность, исчезла, наконец, с её лица. Ресницы дрогнули,  приподнялись, и вот уже Сирин открыла зелёные глаза.
-Боги, где я? – Глаза эти обежали светлое небо, далёкую землю, пустоту, спину и шею дракона, и остановились на Саймоне. Он улыбнулся.
-Ты вернулась! Ты жива! – закричал Тави.
-Рассвет… - Сирин медленно оглядела небеса. – Новый день… Я думала, что уже не смогу увидеть его вновь. Саймон, это был ты,…там, когда я уже проваливалась в небытие, ты возник словно чудо? О, друзья мои!
-Мы больше не позволим тебе поступать так дерзко. Ты понимаешь, сколь опрометчив  был этот твой «подвиг»?  Твоя смерть стала бы бедствием для Остранны. Кстати,  а что это было?
Сирин помрачнела.
-Марвел вознамерился сделать из меня ходячий труп, а потом убить. Он применил запрещённое заклинание, от которого я всегда впадаю в ступор; он каким-то образом узнал об этом. Не появись ты, я была бы мертва, и Чёрный лорд мог бы торжествовать победу.
-Я ранил его, но, увы, не смертельно.
-А мой меч,…мой Ятаган? Он остался там! Как я могла?!
-Успокойся, я успел захватить его. Вот он, держи.
Сирин засунула меч в ножны.
-Я так благодарна вам, друзья мои. Надеюсь, моя дочь смогла добраться до Аминора. Я так хочу верить, что она снова в безопасности.
-Не бойся, мы видели её этой ночью. Сириус знает своё дело. Я отдал ей свой плащ, ибо она замёрзла, и отправил Сириуса в Аминор.  Думаю, она должна уже прилететь в город, - заверил её Саймон.
-Скоро и мы вернёмся туда, - вздохнула Сирин.
Драконы миновали Ведьмову падь. Впереди показался Аминор.

                ГЛАВА 28
Прилёт Эстель взволновал всех не только в замке, но и во всём городе.  Голодную, полузамёрзшую и уставшую девчушку принял в свои объятья Роуэн. Но что случилось с Сириусом?! Махая крыльями, грозно рыча и выплёвывая огонь на плиты двора Карадраса, дракон никому не давал поймать себя и посадить под замок  в башню.
-Тут что-то неладное. Не мог же сам Сириус слетать за Эстель! – недоумевали и Квентин и Роуэн.
-Стойте! – К ним бежала запыхавшаяся Сарит. – Покои хозяйки пусты. Милордов тоже нет в их постелях.
У капитанов ёкнуло сердце.
-Но,…где же они?
И тут заговорила Эстель:
-Мама усадила меня на спину Сириуса, и я спаслась.
-Где же она сама в таком случае? – задавая вопросы, Роуэн не терял времени даром, - он уже шёл прямиком на кухню.
-Мама осталась там. Марвел послал много своих людей, и она не успела покинуть башню.
-Или не захотела… - пробормотал капитан себе под нос. – Полное сумасшествие! Ну а Саймон и  Тави?
-Я видела и их. Они летели к башне и, думаю, спешили на выручку к моей маме. Я так боюсь… - прошептала девочка.
-Не бойся. Ешь-ка, да потом в горячую ванну – и спать! – Роуэн оглядел девочку. Не хватало, чтобы она ещё завшивела или что-то подхватила в том рассаднике!
-Роуэн, змееносец улетел! – Квентин вбежал в кухню.
-Ну и шут с ним! Он знает, что делает. Меня куда больше волнует наша троица. Ну а Сирин хороша больше всех! Я так и знал, что она что-то этакое выкинет ещё ночью – и вот на тебе! – Эстель замерла. – Ты, кушай, давай. Сарит, завари ей своего чаю, видишь, как носом-то хлюпает. Да скажи, чтоб Мара с Мириам приготовили горячую ванну. Идём, друг мой. Надо что-то делать.
Оба направились во двор. Утро ещё только началось. Лёгкий мороз покрывал налётом толстые стены замка. Ни ветра, никакого шевеления. Квентин зябко поёжился.
-Норт где?
-Думаю, ещё спит.
-Ошибаетесь, - словно подслушав их мысли, тот вывернул из-за угла. – Я встал ещё два тарквия назад.
-Значит, ты всё знал? – уточнили капитаны.
-Догадывался. Она всегда поступает так, как захочет.
-И не подумает о других! – вставил Роуэн. – Вот и теперь, что нам делать? Её нет, Саймона и Тави – тоже. Норт, ты ведь пока наместник Аминора. Что же делать?
-Ждать, - коротко ответил тот. – Ночь только закончилась.
-А, если она…не вернётся? – Этот вопрос был настолько страшен, что Квентин с трудом смог его задать.
-Она вернётся. Она всегда возвращается, - спокойно ответил Норт.
Как будто в подтверждение его слов с  башни раздался крик дозорного:
-Драконы летят!
Мужчины бросились кто куда: Квентин – наверх, Роуэн  - к Эстель. Норт остался стоять на месте, ожидая змееносцев. Ждал он добрую четверть тарквия.
Наконец, тень от крыльев закрыла весь мощёный двор, и змееносцы по очереди – сначала – Сириус, затем – Жюд, последний – Дариус – приземлились на землю. Тави, скатившись со спины Жюд, помогал Саймону принять на руки Сирин.  Та протестовала, очевидно, пытаясь идти сама. Но Тави, не  слушая её возражений, уже нёс её ко входу в замок. Саймон остался развести драконов и дать им поесть и попить после бессонной ночи.
-Жива? – Норт растерялся при виде Сирин, бывшей далеко не в царственном виде. – Сирин, как ты могла?!
-Ваша светлость, Норт, только ваша светлость… - пробормотала Сирин и вдруг потеряла сознание. Тави охнул.
-Куда её нести? – крикнул он  Норту.
-В спальню, конечно. Я сейчас пойду, узнаю насчёт ванны.
На лестнице Тави встретил Мириам, бегущую куда-то.
-О, моя бедная госпожа! – запричитала девушка. – Что с нею было? Вы только взгляните, в каком она состоянии! Да и вы, - прибавила она, оглядев молодого человека, - не  в лучшем виде.
По-видимому, новость о том, что они отсутствовали ночью, уже распространилась по всему замку. Тави перевёл дух, крепче прижав Сирин.
-Принцесса вернулась?
-Да-да! – закивала головой девушка. – Мара и Сарит сейчас отмывают её. Вот, возьмите; это ключ от покоев её светлости. Я вам доверяю. Скоро я вернусь и помогу миледи Сирин.
…Тави бережно положил девушку на неразобранную постель. Сирин снова была бледна, дыхание еле прослушивалось. Тави снял с неё старый плащ и сложил его, стащил высокие сапоги. Затем укрыл Сирин покрывалом и осторожно убрал со лба волосы. Сейчас она выглядела такой измученной, что у него перехватило дыхание. Тави смотрел на неё, и взор его туманился слезами. Он вспоминал, какой увидел Сирин первый раз. Увы, словно пропасть разделяла их сейчас! Молодой человек содрогнулся: не подоспей они с Саймоном,  королева Аминора, вероятно, была бы уже мертва. Он поправил большую подушку, открыл закрытое на ночь окно. Без неё мир потерял бы часть своей красоты, своих сокровищ. Тави с трудом, но всё же мог признаться себе, что втайне восхищается Сирин и…любит её.
-Замечательно! – Мириам бесшумно возникла подле кровати. – Вы уже уложили её.  Сарит сейчас наливает новую горячую воду.  Думаю, ванна пойдёт ей на пользу. Придётся нам снова перенести её вниз. Вы поможете?
-Конечно! – возмутился Тави.
На кухне было очень тепло. Здесь мылись обычно слуги, но на этот раз пренебрегли правилами, принесли большую лохань и растопили печь. Тави увидел Эстель. Она сидела у очага, закутанная в огромное полотенце, а Мара расчёсывала длинные пряди девочки. Тави подсел к ней. Она улыбнулась.
-Как ты? – спросил он.
-Хорошо. – Её личико погрустнело. – Маме плохо, я вижу.
Тави не стал говорить девочке, что её маме было значительно хуже. За ширмой раздался вскрик – это Сирин пришла в сознание. Горячая вода отрезвила её; послышались стоны.
-Идём-ка наверх, дружок! – Мара подхватила девочку на руки. – У тебя растопили камин. Оденешься – и спать. Тави, я знаю, что вы голодны. На плите мясо, суп, есть чай для поднятия сил и варенье из ежевики.
-Спасибо! – Тави знал, что ему кусок в горло не полезет, пока он не удостоверится, что с Сирин всё в порядке. Вскоре её, обёрнутую в две простыни, вынесли из-за ширмы.
-Тави… - Она попыталась улыбнуться. – Ну и доставила же я вам хлопот!
-Забудь! Ты никому не можешь быть обузой.
Она поёжилась, сидя на лавке. Волосы, словно змеи, свисали с её плеч. Завёрнутая в простыни, Сирин казалась богиней, задрапированной в белые одежды.
-Эстель?
-Спит. Её уложили совсем недавно. Она устала, но думаю, и ты хочешь спать не меньше. Давай отнесу тебя,…ваша светлость?
-Тебе ещё не надоело таскать меня? – осведомилась она.
В ответ Тави быстренько подхватил её на руки.

                ГЛАВА 29
Зато Чёрному лорду было совсем не до сна. Когда его раненого в полубеспамятстве  несли  в его покои, он бредил и вырывался. Поняв, что и девушка, и эльф сумели вырваться, он пришёл в неописуемую ярость. Верный Райс влил ему в рот опий, и Марвел заснул. 
Когда он проснулся (а проспал он сутки), его первой мыслью было: «Что делать дальше?»  С ещё непрояснившейся после лекарства головой, он продумывал свои дальнейшие шаги. Марвел взглянул на забинтованную руку и поморщился – рука всё ещё сильно болела. Дьяволы и  демоны глубин побрали бы эти кинжалы  «светлых», напичканные их оберегами!
Обычно Чёрный лорд редко когда строил громоздкие планы  своих достижений. Вот и сейчас ему в голову пришла мысль, ещё не совсем ясная, но, понятное дело, - верная. Два его бывших мага – соперника с их силой, которую Лург повернул в нужное  русло – вот кто сломит эту дрянь. Но чтобы знать о всех её передвижениях, ему необходим лазутчик в Аминоре. Безумие Марвела достигло предела. Этот полукровка,…его сын,…его необходимо немедля вернуть. Что? Лора?!  Да плевать ему теперь на эту трусливую шлюху, пусть отсиживается, где ей угодно! Но Марк послужит замечательной пешкой в его игре.
-Райс! – закричал Марвел. ( Райс был в смежной комнате). – Райс! Сюда скорее!
Тот появился как чёртик из табакерки. Вид у него был заспанный и помятый.
-Что, ваша светлость?
-Райс, сейчас же собирайся в путь!
-Куда?! –  спросил потрясённо  капитан.
-Ты поедешь за Море, разыщешь этого ублюдка – моего сына – и как можно быстрее привезёшь его сюда.
-Но, ваша светлость, ведь вы же хотели наказать его за похищение вашей жены! Быть может, вы хотите, чтобы эльфийка также была привезена?
-Нет, я хочу видеть лишь Марка. Лора может остаться там, где ей будет угодно.
-Он не вернётся сюда! – уверенно сказал Райс, думая, что сын слишком презирает отца.
-Уговори его! Обещай всё, что хочешь. Можешь сказать, что я при смерти. Возьми с собою полсотни маденов. Он обязан приехать.
-Когда прикажете собираться? – уточнил капитан.
-Сейчас, Райс, и как можно быстрее. Возьми и немного золота – займёте судно. Ну, всё, давай иди.

Сирин тоже проспала ровно сутки. Она открыла глаза. В комнате было так тихо. Рядом с камином в одном кресле спала Мара, в другом – Саймон. Ветер бил в стёкла, но здесь было тепло. Сирин  села на постели в длинной белой рубашке. «Как привидение», - подумалось  ей.
 Сирин встала и медленно прошла к окну. Утренний пейзаж не вдохновлял. Осенний день с ветром и листопадом; скоро зима. Вдали виднелись пики Феврских высокогорий и курганы, насыпанные несколько лет назад.
«К чему же я пришла? Я вернула дочь, мы обе живы, драконы пока что у Хранителей... Но как непрочно и шатко это наше положение! Марвел не будет молчать, совсем скоро он придумает новую пакость».  Сирин содрогнулась, вспомнив ужас в глазах дочери, когда она обнаружила её в той башне – склепе. Что бы стало с нею, если бы её ребёнок умер? Ах, не стоит даже думать об этом!
Саймон закашлялся. От его кашля пробудилась и Мара. Первое мгновение они сидели, непонимающе глядя друг  на друга. Наконец, Саймон что-то вспомнил. Он встал, разминая затёкшие члены.
-А где же Сирин?! – испугался он, увидев пустую постель.
-Я здесь! – отозвалась она – белая фигура у окна.
-Вам лучше? – строго спросила Мара.
-Да, я чувствую себе хорошо, - отвечала Сирин. – Саймон, выйди пожалуйста, я хочу одеться. А ты, Мара, будь добра, пришли ко мне Мириам.
Чуть позже, когда Мириам затягивала её в корсет, Сирин вдруг спросила:
-А что бы вы делали, если бы я погибла?
-Ах, ваша светлость! – испуганно воскликнула девушка. – Что это вы говорите? Вы никогда не умрёте!
-Так уж и никогда? – улыбнулась Сирин.
-Конечно! – Мириам всегда была оптимисткой. Сирин подумала, что вот этого оптимизма ей как раз и не хватает. Она – воин, маг, сильная мать и умная женщина, но разве осталась в ней та радость, что звучала  певчей птицей, когда Сирин впервые узнала, что значит любить.  Александр, парнишка из леса, сумел внушить ей, что сила любви гораздо сильнее всех бед на свете. Но теперь, где он теперь? И его, и Льючиэля, и многих других сразило то самое Зло, в которое они так старались не верить. И где же эта сила любви, где она?! Потому и вся её радость к жизни, вся её мечта угасла. «Быть может, нельзя жить без веры в лучшее, без любви, без надежд?» -  подумала Сирин. Тут Мириам, видя её грустное лицо, сказала,  желая приободрить хозяйку:
-Не печальтесь, миледи. Будет ещё в вашей жизни и радость, и счастье. Ведь мы молоды, у нас с вами вся жизни впереди.
-Ты права, Мириам. – Сирин натянула перчатки до локтя и вспомнила слова Донната, сказанные им много лет назад. Тогда она ещё не осознала значение этих слов…
«Однажды ты полюбишь. И это будет и твоя боль, и твоя радость. Ибо та боль омрачит твою радость, но радость эта скрасит твою боль…»
-Миледи, вам надо поправляться. Корсет на вас – как влитой, а это не дело, - заявила Мириам, на которой эти корсеты трещали по швам.
-Со мной всё в порядке. Правда. – Сирин глядела в зеркало. Строгое тёмно-зелёное бархатное платье с высоким горлом без вышивки и кружев лишь подчёркивало красоту её лица, оттенённого волосами, поднятыми наверх  и закреплёнными так, что каскад кудрей падал на спину. – Сейчас я иду к моей девочке. Через полтарквия – обед. Затем -  военный сбор.
-А не много для первого дня?
-Мириам, это очень мало! Ты же из дронгов, а потому должна как никто другой понимать всю опасность создавшегося положения. Подай-ка вон тот жакет. – Сирин набросила на плечи жакетку из плотной шерсти тоже зелёного цвета. – Сегодня ты свободна, понадобишься лишь вечером.
-Слушаюсь, миледи! – Мириам наскоро присела  и выскочила из спальни. Сирин огляделась, чуть подумав, стянула перчатки и расправила рукава. Затем вышла из комнаты, не забыв запереть дверь на ключ.
Дойдя до двери, за которой находилась спаленка Эстель, она прислушалась. Саймон! Кто же ещё может говорить таким голосом!  Сирин негромко постучала, услышала «Войдите!» и зашла.
Эстель была уже одета и сидела у камина на коленях у эльфа. «Ох, и неравнодушна она к нему!» При появлении матери Эстель немедленно соскочила с насиженного места и, бросившись к Сирин, зарылась лицом в зелёный бархат её платья. Сирин была растроганна. Она присела рядом с дочерью, заглянула в большие серьёзные глаза и чётко произнесла:
-Вот мы и вернулись!

                ГЛАВА 30
-Я не ослышался? – подняв бровь, иронически заметил Марк Крафти. – Марвел действительно желает, чтобы я приехал? Зачем?!
-Я вам уже в десятый раз говорю: я не знаю планов вашего отца…
-Ещё скажите, он вас не посвящает в свои дела, - едко вставил Марк.
-Дело не в этом! – Райс рассердился. – Он и вправду ранен, он бредил. Вы нужны ему сейчас, а про Лору он ничего не говорил.
Молодой человек насмешливо, не мигая, смотрел на Райса. А капитан был готов удавить парня и едва сдерживал себя. Ему стоило невероятных трудов отыскать его. «Прокололись» уже босоногие мальчишки на причале.  Тыча пальцами в «Безымянного», который был  одним из немногих пришвартованы у берега кораблей, они сообщили, кому принадлежит сей морской красавец.
Райс едва нашёл Марка в лабиринте извилистых улочек, ещё зелёных деревьев и желтоватой травы. Марк жил один в своей половине домика. Кто занимал вторую, для капитана осталось неизвестным. Но он думал, что именно там Марк и поселил Лору Лируэлл. Та часть казалась  совсем пустой  и необитаемой. И всё же Райс чувствовал, что там кто-то есть.
-Как ты нашёл меня, мистер Ищейка?
-Следите за языком, милорд. Вы думаете, я буду вас упрашивать? – Райс таинственно поднял руку. -  Там, за вашей дверью стоит около полсотни маденов. Стоит мне позвать их, они доставят вас на корабль вашего отца в любом виде. Подумайте, может не стоит переносить подобное унижение?
Марк молчал, угрюмо глядя куда-то вдаль. Он никуда не хотел ехать и всеми фибрами души пытался доказать свою правоту. Он знал, что его отец способен на многое. Быть может, так он собирается мстить ему за похищение Лоры. Если эти негодяи узнают, что она здесь, почти рядом… Он содрогнулся.
-У меня есть время подумать?
-Ни одного мгновения. Вам необходимо согласиться и проследовать за мною.
Марк подумал ещё.
-Вам придётся немного подождать. Я возьму кое-что в дорогу и оставлю записку друзьям. -  Сказав это, он повернулся и пошёл в глубь дома. Райс недовольно поморщился, но всё же отошёл к окну и стал ждать.
А Марк быстренько прошёл к камину, оглянулся, затем нажал на резное изголовье. Едва скрипнув, мнимый камин отворился. Марк переступил порог. Камин, чуть скрипнув, закрылся снова.

Лора видела всё, даже более, чем надо. Её первым побуждением был страх за судьбу сына, когда она увидела отряд из чёрных всадников – свиты Марвела с верным служкой её мужа, капитаном Райсом во главе. Она отпрянула от окна и заметалась по комнате. Зная своего мужа, его бешеную натуру, Лора не сомневалась, что он отыщет их и на краю света. Её руки дрожали, а стакан с водой чуть было не вылетел из рук. Заслышав скорые шаги, Лора вскочила на ноги. То был Марк. Его встревоженное лицо взволновало её ещё сильнее.
-Что,…что случилось? – заговорила Лора слегка дрожащим голосом.
-Успокойся, матушка. Эти люди ничего не знают о тебе и не узнают. Им нужен я.
-Но для чего?!
-Марвел хочет, чтобы  я приехал. Я поеду. Но ты останешься здесь и предупредишь моих друзей.
-Марк, я боюсь за тебя! – Она прижала его к себе. – Он страшный человек. Нет способа остаться?
-Нет. Не бойся, будь сильной! Я обязательно вернусь.
Он поцеловал мать в висок, чувствуя биение тоненькой жилки.
-Да, и не забудь сказать, где я, моим товарищам, - и, отпустив её, не оглядываясь, торопливо  побежал прочь.
-Да хранит тебя Небо! – прошептала ему вслед эльфийка.

Сирин обдумывала дальнейшие шаги. Марвел затаился, но она знала: это молчание – показное.
Она приставила к дочери постоянного телохранителя. Не раздумывая, выбрала Дьюи.  Дронги  казались ей надёжными – с ними она прошла уже сто дорог.
Вдруг – новая неприятность. В королевстве и было не совсем спокойно, но Сирин не предполагала, что дело дойдёт до этого. Через пять дней после её возвращения случилось восстание. Бунт бедняцкого квартала был бы понятен ей, если бы они требовали еды и постоянного заработка. Так нет же! Некий Уот Эдж потебовал совсем не этого. Он стоял во главе этих людей.  Их жалобы – да, именно так это следовало назвать – проистекали из недовольства тем, что коренные жители Аминора якобы влачат свою жизнь в нищете, королева забыла о них. Утвердившись на престоле, она раздала все посты тем «лесовикам», которые пришли с нею.
-Гнать их в шею! – вопили Уот и его несколько особо ярых сторонников. – Подумаешь, друзья королевы! Смотрите, как идёт деление нашего города и его обитателей! Смотрите…
Сирин выехала из Карадраса уже в разгар бунта, но смогла подоспеть к этим оскорбительным словам.
-Они поедают наш урожай, хапают наши земли. Они капитаны в войске, а кто мы?!
Каждое слово вонзалось в сердце Сирин. Её приближённые оглядывались, настороженно всматривались в её побледневшее лицо. Но королева была внешне спокойна, только руки, вцепившиеся в поводья Ариэль, побелели. Эдж продолжал.  Стоя на перевёрнутой телеге, он потрясал мощным кулаком и нечесаной гривой волос. 
Сирин, конечно, знала его. О, она не могла его не знать!  Вечный пьяница и забулдыга, ещё при её отце, Роланде, Эдж был настоящим смутьяном. Удивительно, что видел в нём народ! Подобный ему сброд  ютился в районе заброшенного моста. У Сирин возникло желание пристрелить его. Но она продолжала стоять, смотреть, слушать, прикрытая передним плотным рядом её охранного резерва.
-Мы снова готовимся к войне. Сколько погибло аминорцев в той резне шесть лет назад? Королева сделала курганы, помогала семьям, оставшимся без кормильцев. Но разве её красивые слова спасут нас?  Сколько ещё погибнет людей? Нам никогда не одолеть Чёрного лорда, уж я-то знаю… - Он замолчал, переводя дух.
Внезапно, в наступившей тишине, какая-то прачка громко и насмешливо заметила:
-Люди, да он нажрался!
И тут же её замечание подхватили другие, крича:
-Бедный Уот! Снова напился, как свинья!
Сирин вздохнула. Они верили ей, а не ему. Увидев, как Эджа пытаются свергнуть с телеги, а он рычит и упирается, Сирин выехала вперёд. При виде её, глаза Уота недобро зажглись.
-А вот и королева! А где же ваши прихвостни?
-Уот, - её голос зазвенел как сталь, - тебе нужна была работа?  Почему ты не пришёл ко мне сам, лично? Ты думаешь, я вышвырнула бы тебя? Нет, старый дурак!  Ты просто завидуешь, ты ненавидишь всех тех, кто хоть немного удачливей тебе. И вот результат! Вот чего ты добился, смотри, - она указала на отряд гвардии, окружавшей отряд мятежников. – Ты думал втоптать меня в грязь, но она поглотила тебя!

                ГЛАВА 31
После того, как ревущий от бессильной злобы и гнева Уот Эдж был задержан, связан и взят под стражу, Сирин обратилась к притихшей толпе:
-Я не понимаю, как вы, гордые аминорцы, смогли унизиться до такого, чтобы фанатично пойти за Уотом Эджем?
Крестьяне – мятежники стояли молча. Лишь изредка слышалось бубнение и шмыгание носом. Сирин вздохнула.
-Хорошо, быть может, вы и не хотели этого. Расходитесь по домам, представление окончено.
«Удивительно, как у неё хватает сил шутить с этой угрюмой толпой?!» - думал Тави. Он видел всё с первых рядов.
Сирин повернула Ариэль, слегка сжав ей бока ногами. Кобыла направилась к дронгам – охранникам. Сирин заметила, как Эджа  увозят с площади.
Данный эпизод был окончен, но в её душе сохранится ещё много не самых приятных воспоминаний об этом дне. То была первая  трещина в безупречном мире, первая ошибка в её царствовании…
Сирин вернулась домой. На душе скребли кошки. Было так гадко, что не хотелось никого видеть. Молча, проходила она по коридорам и залам Карадраса.  Когда Эстель с радостным криком бросилась к ней и стала упрашивать позволить ей навестить драконов вместе с Саймоном, Сирин лишь отстранила девочку.
-Милая, иди, поиграй. Завтра - может быть, но не сегодня. Я устала, Эстель.
-Но, мама, ничего плохого не случится. Я ведь буду с Саймоном, - настаивала дочь.
-Я говорю «нет»! – Сирин старалась говорить ровно. Это удавалось ей с большим трудом. – У меня разболелась голова. Завтра мне станет лучше, и мы сходим  к Сириусу с тобой вдвоём.
-Обещаешь? – сдалась Эстель.
-Да! А теперь беги. Я хочу отдохнуть.
В гостиной зале Сирин позволила себе опуститься на софу. В висках пульсировало. И всё же Сирин пыталась проанализировать произошедшее. Собственно, в чём  её вина? Таковой особо нет. Есть её привязанность к дронгам. Сирин вздрогнула. С некоторых пор, хоть она и отказывалась это замечать, её лесные друзья стали ей гораздо ближе, чем аминорцы. Но это не  значит, что она забыла о горожанах или же стала хуже к ним относиться. Но им обидно – они ведь видят всё: раздачу чинов, бОльшие земельные наделы, более сильную приближённость к ней, королеве. Сначала это буря в стакане воды, но затем… Может найтись ещё  не один такой Уот Эдж, который так подогреет  жителей, что они снесут к дьяволу весь Карадрас! Но как, как забыть тот факт, то её самые лучшие годы, годы её жизни, подаренной ей Нортом, она жила именно с дронгами? Они заменили всё и всех. Неудивительно, что она не может оборвать эту связь.
Сирин не заметила, как заснула.

Дорога по морю была тяжёлой. Поднялся ветер, корабль швыряло в разные стороны, точно щепку. Два дня длился шторм, на третий они причалили к берегам Остранны. Утомлённые долгой и опасной дорогой, мадены и  Райс спешили домой  как ошпаренные. Марку оставалось лишь  строить предположения, к чему вся эта спешка и чего же потребует от него Марвел. «Лоры ему не видать, как своих ушей!» - со злостью думал Марк.
Открылись мрачные ворота. Отряд проехал по мосту. Ворота с лязгом снова закрылись. У Марка возникло гадкое ощущение, что он очутился в тюрьме. И из этой темницы нет выхода. Он нервно сглотнул. «Вся эта история шита белыми нитками,» - думал Марк. Он давно уже научился не доверять  Марвелу Коварному.

-Ты хотел меня видеть? Зачем? – Марк без предисловий задал отцу волнующий его вопрос. Тот широко улыбнулся. Марку эта улыбка совсем не понравилась. Она больше походила на звериный оскал.
-Ты устал, я знаю. Дорога была тяжёлой, да и ты вынудил Райса погоняться за тобой. Но дело того стоит. – Марвел хлопнул в ладоши. Один  из маденов мгновенно понял желание хозяина.
-Сейчас подадут ужин прямо сюда. Я знаю также, что ты голоден. Ведь во время качки на море пропадает аппетит, - продолжал Марвел.
«Что это с ним?! – Марк разглядывал отца. – Райс говорил, он был ранен. Интересно, куда? Случайно, не в голову? Если так, то он точно болен, но это не симуляция, а доподлинное сошествие с ума.»
Словно разгадав мысли потрясённого Марка, Крафти весело сказал:
-Ты, верно, думал, что твой отец питается падалью, подобно жадным оркам?
-Я ничего такого не думал. Будь так добр, расскажи, для чего я вдруг понадобился тебе.
Лицо  Марвела приняло постно – ханжеский вид.
-Видишь ли, я был ранен  в плечо. У меня погибло полсотни  моих лучших воинов. И всё это – из-за двух дрянных существ: женщины и эльфа. Эта женщина – мерзкое отродье – настоящий оборотень. Она проникла сюда, чтобы разведать секрет выращивания мегер. А этот её дружок, эльф, помогал ей.
-И что? – Марк ещё не понял, куда клонит этот облизывающийся кот – его отец.
-Вот, эта женщина – её зовут Сирин – она ведьма, хочет свергнуть меня,  занять моё место и повелевать всей Остранной. Но это не всё! На самом деле, - Марвел выдержал эффектную паузу, - она явилась сюда, чтобы убить твою мать. Она охотится за ней, она и этот Саймон. Они мстят за погибшего эльфа, который был племянником Лоры. Этой Сирин он был мужем, эльфу – другом. Но у Лоры нет никаких родственников, они сами отреклись от неё. Тем не менее, ведьма Сирин хочет убить твою мать.
-Так, а что должен сделать я? Сирин… Не та ли это Сирин, которая правит Аминором, и с которой ты борешься уже несколько лет?
-Да, это она. Настоящая змея.
Теперь и Марк вспомнил. Его отец ненавидел Сирин. Неужели эта женщина хочет убить его мать?
-Что Лора могла сделать ей плохого?
-Она – ничего, но эти люди ненавидят её и хотят уничтожить. Ты вовремя украл её. Кстати, куда ты её спрятал? Я могу найти её?
-Вряд ли! – Глаза Марка сузились, он выпрямился. На его глазах кот превратился в голодного волка. – Не советую!
-Если хочешь, чтобы она и дальше оставалась там, ты выполнишь мой  приказ! – Теперь уже разговор пошёл без околичностей. – Я хочу, чтобы ты разыскал эту Сирин, вытащил из её городка и заманил на самую оконечность  Ведьмовой пади. Дальше я сам разберусь с ней.
-Что ты сделаешь?
-Я окружу её, пленю, а уж потом… - Глаза Марвела сверкнули как уголья.
«Шакал, мерзкий шакал!» - в ярости думал Марк. Он уже догадался, что Марвел ведёт двойную игру. Но он, Марк, провалит его планы.
-Лора останется там, где она есть?
-Обещаю!
«Слово Марвела! Но что оно значит?»
-Я согласен! – бросил Марк, не раздумывая больше.

                ГЛАВА 32
Первый раз Марк заставил Чёрного лорда поклясться. Но это была лишь видимая клятва,  обе стороны знали исход игры. Марвел и не думал сдерживать своё глупое обещание. Ну и что, что он поклялся этому юнцу? По горячим следам он разыщет и Лору – да что там её искать! Райс успел нашептать ему, где может быть эта трусливая баба. Когда его сыночек доставит ему Сирин Мессарди, можно будет подумать и о поимке Лоры Лируэлл.
Что касается Марка, то и здесь не обошлось без скрытности. Именно скрытности, а не двуличия или хитрости. Молодой человек понимал, что эта история придумана Марвелом для удобной мести. И он, Марк, станет орудием в его руках,  но – отнюдь не послушным. Он не позволит, чтобы Марвел совершал низменные поступки и подлости. В том, что это дело действительно грязное, Марк не сомневался. Не было сомнений и насчёт будущего его матери. «Пусть он думает, что я легкомысленный болван, и что эта глупая клятва меня удовлетворила. Я не отдам ему Лору…»
На следующий же день Чёрный лорд начал готовить сына к будущему захвату.

Сирин сидела на софе, поджав ноги. За окном струился дождь.  Второй месяц осени не скупился на влагу, словно расплачиваясь за засушливое лето. Склонив голову, молодая женщина думала, что, как бы хорошо было бы перенестись в её детство, в то время, когда ей было три-четыре года, когда рядом были близкие, когда большой мир включал в себя и её мирок. «Что же делать? Снова молчание… Крепость Марвела – как неприступный оплот, а он – как старая злая крыса». Это бесило её.  Саймон и Тави уехали. Ничего не изменилось. Только одиночество в душе. Если бы не дочь… Неужели ей правда всю оставшуюся жизнь, - а её ещё так много! – предстоит прожить одной, с сердце незаполненным любовью. Иногда даже роль воительницы  безумно хочется сменить на роль любимой.
В ней самой было столько противоречий,  что часто Сирин не понимала себя. Жизнь научила её бороться и выживать, но она не подарит Сирин больше таких замечательных людей, как Александр и Льючиэль.  Хотя Сирин знала, что каждый третий мужчина в городе влюблён в неё и воспевает её  в высокопарном слоге, чтя как королеву своего сердца. Знала он  и то, что некоторые из  друзей влюблены  в неё по уши. Но ещё Сирин знала и понимала, что вся эта их любовь, без сомнения, чистая, никогда не станет разделённой.  Правда, к Саймону она испытывала нежные чувства, но, по сути, они были братскими. Зато уж её дочь была совсем неравнодушна к эльфу. Помнится, она даже хотела выйти за него, когда подрастёт. Так разве станет мать отбирать такую надежду?! Сирин подавила улыбку.  Почему, всё может быть! Что касается Тави, то, несомненно, это тёплые дружеские чувства. Он – простой человек, но у него доброе сердце. Встреться она с ним раньше – кто его знает?
Нет, ей нужен такой человек, с которым её душа не будет знать покоя. Страсть, жизнь, внутренний мир, пусть даже не красота, но его дух должен быть равным её.
Да только где ж ему, такому, взяться?!

Наконец установилась более-менее нормальная погода. Убедившись, что дороги подсохли, и лошадиные копыта не будут тонуть в грязи, Марвел сказал, что Марк должен ехать.
И вот на следующее же утро, взяв тёплый плащ, поддельное письмо и немного еды, Марк оставил крепость Тьмы. Марвел наблюдал, как  он выезжает из замка – спокойный, твёрдый. Впрочем, как всегда. «Мальчишка сделает всё как надо! – довольно подумал Чёрный  лорд. – Совсем скоро я сгною эту Мессарди в тюрьме, но сначала… Я думаю, она окажется куда лучше Лоры, если Лург  обработает её.»
С собою Марк увозил письмо, написанное для Сирин Мессарди  от имени Саймона Трандуилла. Марвел сам написал его, надеясь этим выманить Сирин в Ведьмову падь, в ту самую заброшенную сторожку, где Марк захватит её и продержит до их прибытия. Но у Марвела  и мысли не возникало о том, что Провидение в лице того же самого Марка нарушит весь ход его плана.

Марк уже решил, что будет делать. Он спешно переправился через Дикие скалы и вступил в край, где встаёт солнце. Здесь он не был никогда. Но Лора рассказывал ему, как прекрасна эта часть Остранны. Она была права.
У Марка была карта. Чёрный лорд вооружил его этой необходимой вещью. Марк просмотрел её заранее и теперь знал каждый участок. Но сейчас, при свете дня, вся местность показалась ему другой. Золото равнин и багрянец ещё далёкой Ведьмовой пади изумил его. Но он обязан помнить об осторожности. Здесь тоже есть свои лазутчики и соглядатаи. Марк заторопился к той самой поляне, где стояли пустые дома.

Вскоре нервы Сирин были подвергнуты новому испытанию. В тюрьме зарезался Уот Эдж. Правда, он даже этого не смог сделать стояще. Было выяснено, что под охапками сена он обнаружил довольно острый остаток пилы. Им-то он и порезал себе вены.
«Боги! – думала Сирин. – Неужели  я вынуждена терпеть ещё и  кошмар – самоубийство полоумного пьяницы?»  Её худшие  надежды оправдались. Через день после похорон (она разрешила хотя бы похоронить его по-человечески) по городу пополз слух, что несчастного Уота убили в тюрьме по приказу королевы.
Сначала Сирин стоически переносила всё это и запрещала капитанам арестовывать сборища агрессивно настроенных зевак, собиравшихся почти каждый вечер то на одном, то на другом уличном перекрёстке. Но уже через несколько дней прошёл другой слух, куда ужаснее первого: Эдж – жертва будущих королевских репрессий. И тогда Сирин не выдержала.
-Глупцы! – рыдала она. – Кто же смеет распространять этот мерзкий вздор, эту гнусную клевету?!
Напрасно Норт успокаивал её, говоря, что всё обойдётся. Надо быть сильной, надо ждать, ничего не предпринимать… Сирин знала, что её королевство, которое она создавала заново, из ничего, с таким трудом, отдавая всю себя, рушится. Она уже видела свой закат, закат своей яркой, но такой короткой эпохи.
-Норт, что ждёт меня? Если я – та самая Сильверин, то мой конец, итог моей жизни близится. Мой рай, созданный здесь когда-то, обратится в ничто. Почему, Норт, почему так?! Почему то, что с таким трудом достигло своего небывалого расцвета, должно клониться к закату?! – восклицала она с такой печалью, что у верного советника разрывалось сердце.
-После рассвета неминуемо наступает закат, после расцвета – упадок. Это закон, милое дитя. Его создала не ты, а мать-Природа. Но мы – то, чем мы и должны быть…
Сирин набралась духу и решила последовать совету Норта. Она стала выезжать в город одна, правда, всегда вооружённая. По её приказу была проведена ярмарка, где устроили раздачу зерна, мяса и сладостей. В центре города начали возводить монумент её отца, Роланда Мессарди.
Результаты не замедлили сказаться. Конечно, сплетни не были сразу искоренены, но вся та злость, с которой народ относился к Сирин, мало-помалу исчезла.  Роптали, правда, что королева не распустила армию, но Сирин и не думала этого делать. Чёрный лорд мог напасть в любое время, а Аминор нельзя оставлять на попечение  лишь одного гарнизона.

                ГЛАВА 33
День был ветреный, но солнечный.  Один из дней давно ушедшего лета и уходящей осени.
Марк двигался к Аминору, своей незыблемой цели. Он слышал журчание реки. Стены башен Карадраса уже были видны во всей красе. Оставалось лишь обогнуть холм, и он окажется у стен города.
Марк набросил капюшон. Конечно, он устал, хоть и проспал полночи. Но находиться в седле шестнадцать тарквиев в день даже ему было не под силу. Но вот и изгиб. Слышится свирелька пастуха. Вот и его подопечные – овцы, бродят, поедая остатки  травы, немного поднявшейся после дождей. Марк увидел и самого пастуха – парнишку лет двенадцати  в тулупчике и широких штанах. Близ мальчика лежали две громадные, похожие на медведей, собаки. Они не спали, недовольно дёргали ушами – звук свирели раздражал их. Увидев всадника, собаки с бешеным лаем кинулись под ноги коню; тот всхрапнул, переступая копытами.
-Отзови собак! – крикнул Марк.
-Эй, Клык, Фокс, назад, ко мне! Фу, твари негодные, как вам не стыдно! Проезжайте, господин, я их попридержу.
Но Марк направился прямо к парнишке. Клык и Фокс рычали. Марк спрыгнул на землю и обратился к мальчику:
-Ты можешь оказать мне услугу? Я очень тороплюсь, но мне необходимо передать письмо.
-Вашей невесте, милорд? – заулыбался парнишка.
-Не совсем. Скорее, вашей королеве.
Лицо мальчика вытянулось. Он вздохнул.
-Вы серьёзно? Ну, я не знаю… Меня, конечно, не пропустят, да и почта проверяется.
-Это от друга, её близкого друга, эльфа Саймона.
-Ах, так! – обрадовался мальчик. – Ну, тогда давайте, я снесу.
-Ты его знаешь? – насторожился Марк.
-А как же! Он частый гость в Аминоре. Когда-то, во время нападения орд Чёрного лорда, господин Саймон и его друг обороняли улицы моего города. Его здесь почитают как героя, ему всегда рады. Думаю, я смогу отдать письмо лично в руки королеве Сирин во время объезда сегодня вечером.
-?!
-Она ездит либо утром, либо вечером и проверяет, всё ли ладно в городе.
-Вот как! Ну хорошо, я спешу. Точно ли ты снесёшь письмо? Мне не улыбается ездить два раза туда – сюда  из крепости Света.
-А, так вы эльф! Что ж вы сразу не сказали? Наряд-то у вас малость чужеземный… Хотя, что я всех эльфов видел что ли? Ладно, давайте ваше послание. Я обязательно передам.
Достав три монеты из мешочка на поясе, Марк протянул их мальчику. У того расширились глаза.
-Ох, спасибо! Не волнуйтесь, я скоро вернусь в город, тогда и передам. – Он засунул бумагу в свою сумку. – Вы поезжайте.
-До свидания, пастушок. – Марк взгромоздился в седло, взял поводья. – Ну, пошёл.- Конь затрусил рысью в обратный путь.
Отъехав немного от города, Марк пустил животное в галоп. Он возвращался в Ведьмову падь.

Марвел собрал  для поимки Сирин пятьдесят лучших маденов. Они выехали из крепости на два дня позже Марка.
Расчёт Марвела был прост: они спрячутся в остальных домиках, подождут, пока явится Мессарди, затем схватят. Коней можно будет спрятать в лесу, оставить сторожить их двух маденов. Марвел специально выбрал  из своей конюшни двадцать пять  таких скакунов, чтоб могли нести двоих, но для себя оставил своего гнедого мерина-иноходца Меркурия. Марвел любил чувствовать себя превыше всех, подчёркивать свою значимость. И большей частью ему это удавалось.

Марк спал. Обратный путь окончательно утомил его. Даже не поев, лишь расседлав лошадь, он отвёл её в задний загон, дал сена и уснул.
Он отпёр домик, где раньше жила Сирин. Нет, ему не подсказало чутьё; домик просто стоял в центре поляны и бросался в глаза. Марк отвалил деревянный брус от двери, отодвинул засов и вошёл. Увидел  топчан у закрытого окна с настилом из шкур, бросился на него, укрылся припасённым плащом и заснул.

-Письмо от Саймона?  Почему? Как? Где он тебя нашёл?
Сирин сыпала вопросами, не обращая внимания, что юный пастушок лишь разевает, как рыба, рот, не успевая отвечать ни на один. Наконец, он просто отдал  ей скрученное в тонкую трубку  письмо. Сирин быстро развернула его.
«Дорогая Сирин!
Не хотелось тревожить тебя, но, по-видимому, придётся. Ведь только ты можешь помочь и распутать тот узел противоречий, что возник у меня. Гальбаторикс и Седрик Хёрт что-то замыслили. И…я раскрыл ещё одну тайну Марвела Крафти. Мне необходимо поговорить с тобой с глазу на глаз. Приезжай в Ведьмову падь. Я буду ждать тебя ещё три дня с момента подачи письма. Если ты не приедешь, это станет ещё одним горьким и несправедливым разочарованием для  меня.
Твой верный друг, Саймон Трандуилл».
Сирин свернула бумагу. Нет, она не знала почерка Саймона. Письма Хёрта она читала, но Саймон… Ей всё ещё не верилось, что снова неприятности, и этот жар им предстоит разгребать голыми руками. Сирин не верила, не хотела верить, что Хёрт может предать. Здесь было слишком много вопросов без ответов…
-Саймон передал тебе это письмо?
-Нет, ваша светлость. Это был другой эльф. Он назвался его другом.
-А как он выглядел? Его имя?
Мальчик наморщил лоб, вспоминая:
-Высокий, лицо полузакрыто  капюшоном плаща. Но черты благородные, по-моему, светловолос. А вот имя – он не назвался.
Сирин с огорчением вздохнула.
-Ну, что ж, эльфов много… Он уехал?
-Да, ваша светлость, уехал.
-Спасибо. Вот, возьми, - Сирин вытащила пару монет и наградила мальчугана. Тот поклонился и побежал к блеющей невдалеке отаре. Сирин же повернулась к Квентину, ждущему у столба, и позвала его.
-Скорее в замок. Мне необходимо уехать побыстрее.
-На ночь глядя? – с сомнением спросил тот.
-Да, да! Не спрашивай ничего! Возвращаемся…

Марк проснулся оттого, что кто-то грубо сдёрнул с него плащ и толкнул ногой. В свете факела лицо Марвела Крафти  показалось ему гротескной маской. Он усмехался.
-Поднимайся, сынок! Скоро наша птичка попадётся в сети. Тебе нужно будет встретить её. Не забыл?
-Ничего я не забыл! – раздражённо буркнул Марк, медленно вставая. Он слышал, как люди Марвела забирались в домики, как они прятали своих чёрных коней, которых уже скрывала Мать-Ночь, как они переговаривались о будущей поимке. Ничего, он всё равно расстроит их планы. Потом.

                ГЛАВА 34
Сирин спешила, даже не отдохнув, правда, поев и переодевшись в свой дорожный костюм. Сверху она накинула Нортов плащ. Напрасно Мириам уговаривала её надеть плащ, подбитый мехом – Сирин наотрез отказалась. Нет, Мириам никогда и ни за что не понять, как хорошо она чувствует себя в этом просоленном от дождей и  чуть задубевшем от ветров плаще. Ещё двенадцатилетней девочкой, когда добрая половина этого плаща волочилась за ней по земле, Сирин полюбила эту вещь. Спустя более чем десять лет она не только не выбросила его, но полюбила ещё больше.
-Сегодня я не возьму тебя с собою, - сказала Сирин Сириусу. – Ведьмова падь не очень-то безопасна для тебя. «Хотя, и крепость Чёрного лорда вряд ли была безопаснее» - с грустью подумала она. Мысли о Саймоне не покидали её. Сирин вывела Ариэль из конюшни.
-Берегите себя, миледи. Будьте осторожны. Второй такой у нас нет,-сказал ей Роуэн после её третьего отказа поехать с нею.
-Не волнуйся! – засмеялась Сирин. – Обещаю, второго такого раза не будет.

Осеннее утро застало её вблизи Ведьмовой пади. В спину светило немного хмурое солнце. Земля звенела под копытами лошади. «Только бы Саймон дождался!» - думала Сирин.
Своды величественного леса сомкнулись над её головой. Золото листвы перемешалось с ещё кое-где зелёным покрытием. Ариэль перешла на мерный шаг – узкие тропки были полузанесены валежником. В иных местах попадались ямы, и лошадь проваливалась по коленку.
Вокруг царила тишина, птицы уже не пели, они улетали за Море. А вот и знакомая до боли дорожка. «Заеду сначала на могилки. Успею.»
Два холмика с увядшими цветами дрока  и опавшими листьями незыблемо покоились на поляне. Сирин склонила голову и вознесла мольбы Творцу, прося, чтобы ОН очистил её мысли и душу. Постояв немного, она отгребла в сторону сухие листья и вернулась к Ариэль.
Вот и частокол, ворота открыты и тишина вокруг. Будто и нет никого. Копыта Ариэль гулко стучали.
-Саймон! – позвала Сирин. И снова: -Саймон!
Дверь её домика отворилась. Никто не выходил. Сирин охватило неприятное предчувствие.
-Саймон, что с тобой? Я иду, я приехала! – И она бросилась к порогу.
Здесь было темно, и Сирин едва не ударилась головой о притолоку. Всё же она сумела разглядеть шевельнувшуюся на топчане фигуру.
-Саймон, ты в порядке? – Её сердце гулко стучало. Вокруг стояла неестественная пугающая тишина. Вдруг дверь позади неё резко захлопнулась, словно от удара ногой. Сирин в замешательстве обернулась.  И тут же с молниеносной быстротой чья-то рука сжала её пояс, перехватив талию, вторая замком легла на рот. Всё произошло очень быстро, но Сирин уже догадалась, что этот человек, кем бы он ни был, конечно, не Саймон. Озноб пробежал по её телу. Она снова глупо попала в чью-то ловушку. Но времени соображать не было. Сирин собрала все усилия и ударила своей ногой по ноге незнакомца. Тот вскрикнул от боли, выпустив её на мгновение. Но этого мгновения было сверхдостаточно для Сирин. Словно кошка, она отпрыгнула к противоположной стене. Тут же услышала голоса, смех. Горькое осознание своей новой оплошности застряло в груди Сирин. В тот же миг человек снова прыгнул на неё, сбил с ног.
Завязалась борьба. Они покатились по пыльному полу.  Мужчина, - а Сирин не сомневалась, что это крепкое тяжёлое тело могло принадлежать именно мужчине, - вдавливал её в доски. Сирин сопротивлялась, тяжело дыша и  сдавленно рыча, как раненая тигрица, норовя вцепиться ему в волосы. «Нет, не буду, не покорюсь, не уступлю!» Её бесило, что этот человек молчал, словно не желая выдавать себя. Ну, ничего, она узнает, кто этот монстр! Не надо забывать и о том, что он не один. «Придётся прорываться с боем»,- в отчаянии думала Сирин. Мужчина навалился на неё сверху – ни дохнУть, ни крикнуть. Сирин застонав, всё же высвободила одну ногу. Как ей надоело всё это! Она со всей силы засадила коленом в пах незнакомца. Тот, сдавленно вскрикнув, ударил её по голове, так, что Сирин отлетела в сторону. Бедная голова немедленно загудела.
-Ну, погоди же ты! – вскипела Сирин, поднимаясь. – Сейчас я увижу твою мерзкую рожу! Фокус!
Яркая вспышка света осветила комнатку. Жёлтый шар всплыл под потолок. Сирин, наконец, смогла разглядеть лицо своего обидчика. Это оказался незнакомый ей молодой мужчина, высокий, светловолосый, с тёмными глазами. Сирин зачарованно глядела на него. Он напоминал ей Льючиэля: тот  же рост, те же тонкие черты лица, тот же цвет волос… Наваждение! Оба замерли, не двигаясь, готовые вновь напасть друг на друга. Он тоже изучал её лицо, фигуру.  Почувствовав внезапный страх, Сирин спросила:
- Кто ты? Как твоё имя? И что ты здесь делаешь?
Он разглядывал переливающийся шар, бросая взгляды то вверх, то на неё.
-Ты глухой? – Он приложил палец к губам и начал двигаться к ней. Сирин вжалась в стенку.
-Убирайся отсюда! Где Саймон?  Что ты сделал с ним? Отвечай! – сорвалась она на крик.
В тот же миг вспышка света погасла, и они очутились в полной темноте. Сирин взвизгнула, когда почувствовала, что руки этого мужчины снова обхватили её.  Он пытался тащить её к выходу!
Их борьба была прервана распахиванием двери и светом факелов. Сирин зажмурилась от яркого свечения. И не поверила своим ушам, когда услышала голос Марвела Крафти:
-Доброе утро, королева! Извините за столь нелюбезный приём, но иначе не получилось. Приятно видеть вас в одиночестве.
Сирин в отчаянии размышляла. Незнакомец,…письмо, переданное мальчику-пастуху, лживое письмо, вероятно написанное рукой Чёрного лорда. И никто не знает, что она попала здесь в ловушку.
«Как же они всё просчитали!» - с горечью подумала она. Страх снова цепкими лапками впился в горло. Сирин прерывисто задышала, пытаясь вырваться из объятий гиганта.
-Молчите? Что ж, тем лучше. Марк, сын мой, ты выполнил свой долг. Свяжите её! – приказал Марвел маденам.
«Сын?!» - задохнулась Сирин. Она взглянула на молодого человека, так  похожего на эльфа. Марк, сын Лоры Лируэлл… Возможно. Брат Льючиэля – и сын Марвела? Совершенно невозможно! Подскочив к нему, Сирн плюнула ему в лицо. Мадены оттащили её, а Марк спокойно вытерся концом плаща.
-Уберите эту кошку! Уезжаем немедленно, - распорядился Марвел. – Да, кстати, - его наглое лицо расплылось в улыбке, - киньте факелы на пол. Эта обитель счастья мне надоела.
-Нет… Нет! Нет!!! – Сирин забилась в своих путах, видя, как пламя пожирает её домик. – Ненавижу, ненавижу тебя, Марвел! – Она вопила всё громче, пока один из охранников не ударил её  по лицу. Её голова дёрнулась и откинулась назад.
-Волоките её, - махнул Марвел. – Скорее, а то от дыма не продохнёшь. Что тебе? – Он отступил на шаг, когда Марк загородил ему путь.
-Отдай её мне. Пусть едет со мной.
Марвел хмыкнул.
-Ладно, но учти – никаких фокусов.
Сирин, связанную, подсадили к нему. На её щеке полыхал след от удара. И Марку вдруг отчаянно захотелось стереть его.

                ГЛАВА 35
Сирин тонула в море огня, задыхалась, пытаясь вырваться. Её голова нестерпимо ныла, как и всё остальное тело. Издав сдавленный крик, она, наконец, проснулась.
Тяжело дыша, Сирин попыталась сесть, но перед глазами всё плыло. Её мучила жажда. Сирин сглотнула. Пожар… Был ли он на самом деле?
Она моргнула и вспомнила: да, был. Ведьмова падь… Сирин вспомнила все события. Её обители – уютного, тихого, ею самой когда-то срубленного домика, - отныне нет, как нет и всего деревянного посёлка.
Потом – жуткое воспоминание о дороге в крепость Тьмы… И лишь в памяти – куча образов, а наяву – чьи-то тёплые руки, уверенно державшие её. «Ариэль… Неужели она сгорела?!» Сирин поползла по соломе к маленькой двери с окошком и принялась стучать и вопить, требуя, чтобы кто-нибудь подошёл. Её желание осуществилось.
-Чего тебе надо? – в оконце появилась голова рыжего орка.
-Лошадь,…где моя лошадь, моя белая лошадь? – Сирин не понимала, что говорит, задыхаясь от волнения.
-Какая ещё лошадь? А-а, постой, припоминаю! Твоя кобыла белая, как снег?
-Да-да! – нетерпеливо воскликнула Сирин. – Она жива?
-Да, в конюшне трескает овёс. Чёрный лорд пообещал взять её себе. Она понравилась ему, а вам она уже не понадобится. Кстати, это обещание относится и к вам.
-Что? Что ты сказал? – И тут до Сирин дошло, наконец, почему этот подонок не убил её сразу.  Он испоганит её душу, тело, вытрясет, выпотрошит, вывернет наизнанку. Её смерть не будет лёгкой.
-Ублюдки! – она вцепилась в решётку. – Я хочу, чтоб и ты, и твой хозяин сдохли! – И Сирин начала издавать такие вопли, что орк закрыл оконце и с проклятьями в ёе адрес, отошёл.
…Она сидела на полу, покачиваясь, обхватив плечи руками. Страх, пустота, боль… Сирин попробовала магию, но в ответ получила удар такой силы, что это сломило её, и она расплакалась. Здесь была другая Сила, подавляющая её собственную. Всё заговорено, запечатано, скреплено тайными оберегами.
«Никто не поможет мне! – Сирин и сама не знала, откуда в ней взялось это убийственное отчаяние. Когда ближе к вечеру ей принесли еду, она даже не взглянула на неё. «Я лучше умру здесь и сейчас, чем в постели Марвела Крафти…» - думала Сирин.

-Она уже сутки ничего не ест. Просто лежит на соломе без движения. Я зашёл к ней, но  она так зарычала на меня, что я, признаюсь, даже струхнул, - докладывал орк – охранник Чёрному лорду.
Тот сдавленно хохотнул.
-Стало быть, решила сдохнуть самостоятельно.
Марк, сидевший у стола, с отвращением отвернулся. Он так никуда и не уехал. Была одна причина. Он знал, что Лора в безопасности, что его друзья смогут о ней позаботиться. А вот другое существо в этот миг так нуждается в спасении. Эта девушка… Сейчас  Марк как никогда осознал, что за человек его отец. Конечно же, Марк уже не верил, что Сирин Месссарди могла быть тем кровожадным и хладнокровным существом, о котором талдычил ему Марвел.
Марк нащупал у себя в кармане цепочку с кулоном в форме серебряной птицы. Она упала, по-видимому, отстегнувшись в тот момент, когда Сирин боролась со скрутившими её маденами. Храбрая, очень храбрая девочка! С нечаянной улыбкой Марк вспомнил, как Сирин пнула его коленом в самое уязвимое место. И вот сейчас она лежит, возможно, умирает… Марк задумался.

Факел полыхал на стене, но сюда падал лишь отблеск света. Её глаза медленно моргали, а потухший разум отчитывал время.
В коридоре послышались голоса. Кто-то подошёл к двери.
-Поосторожней, она буйная, милорд. – Кажется, это гнусавый бас её стража – орка. Другой голос, слегка с хрипотцой, но довольно мелодичный и тоже мужской, ответил:
-Не волнуйся за меня. Помни о моих медяках в своём кармане и держи язык за зубами. Марвел не должен ничего знать.
…Услышав шаги, Сирин подняла голову. В её темнице появился мужчина, тот самый,  что напал на неё, выдавая себя за Саймона. Сын Чёрного лорда. Она напряглась. Что этому мерзавцу  здесь надо?!
-Я пришел узнать, как вы. – Небеса! Он хорошо сделал, что зашёл к ней. – Почему вы голодаете? Вам нужно поесть.
Сирин настороженно следила за ним, прикидывая, куда бы лучше ударить. Молодой человек поставил на пол воду и что-то в тарелке и придвинулся к ней. Тут-то Сирин изловчилась и вцепилась зубами в его руку. Марк, не ожидавший такого подвоха, вскрикнул и, выругавшись, клещами сжал её руки.
-Вы что, с ума сошли?! – Одной рукой он крепко удерживал её норовящие вырваться руки, другую, с выступившими капельками крови, разглядывал при неясном свете. Марк удивлялся, откуда у неё, голодной, такие силы. «Вероятно, причиной всему не сила, а злость вкупе с ненавистью», -подумалось ему.
-Я не нуждаюсь в твоей помощи, марвеловский ублюдок! – прошипела Сирин.
-Клянусь, что запихаю эту еду вам в рот! – в ответ парировал Марк.
Между ними снова началась борьба. В итоге победителем вышел всё-таки Марк. Он заставил Сирин открыть рот и успел положить в него кусочек зайчатины.
-Ешьте! – властно приказал он. – Ну! Жуйте, чёрт вас дери! – и тряхнул её так, что она проглотила кусочек целиком. Второй, несмотря на все протесты Сирин, был таким же образом отправлен в её рот. Марк дал ей воды; она выпила и прошептала:
-Пустите! Мне больно…
-И вы будете есть?
-Обещаю.
Он передал ей чашку. Она забилась в угол и принялась за еду.
Марк разглядывал  её бледное личико. С каждым мгновением Сирин Мессарди нравилась ему всё больше. «Решительно, я должен устроить ей побег, и как можно быстрее!» - подумал Марк, и  сам испугался своей мысли, когда услышал её голос:
-Что это вы так смотрите на меня?
-Ничего, - поспешил он с ответом и добавил: - Пожалуйста, не думайте, что я желаю вам зла.
Сирин усмехнулась.
-Что вы говорите! Ведь это всё ваших рук дело.
-Я выполнял приказ Марвела. Я не знал, что он задумал. Теперь вижу, что я натворил.
-Да уж, потрудитесь исправить! – съязвила Сирин. – Ваш отец – настоящий негодяй, но вы, - она оглядела его, - я бы не подумала, что вы такой, как и он.
-Я совсем не такой! – горячо заверил её Марк. – Лучше перейдём на «ты». Знаешь, я должен кое-что отдать тебе… - Он не успел закончить. В окошке появилась башка орка.
-Милорд, пора. Скоро сюда придёт новый страж. Поспешите.
Марк вздохнул, бросил на Сирин прощальный взгляд.
-Я ещё приду! – прошептал он и вышел.
Она вновь осталась одна.

                ГЛАВА 36
Сирин не знала, что и думать. Этот ночной визит настолько поразил её, что она была в замешательстве. Она спрятала пустую чашку в солому,и,свернувшись как кошка, только приготовилась уснуть, как массивный запор на её двери снова загремел. Сирин приподнялась – и увидела входившего Марвела Крафти. Она, молча, с холодной яростью вперила в него свой изумрудный взгляд.
-Я думал, ты спишь, - он так непринуждённо перешёл на «ты», словно они находились в гостиной и пили чай. – Я пришёл, чтобы заключить соглашение.
Она с немым потрясением глядела на него. Неужели он рехнулся?
-Убирайся! – рявкнула Сирин. Но Марвел склонился над ней, схватил за волосы и, чуть приподняв, резко произнёс:
-Мне достаточно мысленно произнести одно-два заклятья, и тебя скрутит в бараний рог. Твоя сила и магия здесь – ничто. Ты хочешь, чтобы Лург сделал из тебя остаток человека, зомби, бездушное создание? Я знаю, ты помнишь того духа, с которым так необдуманно связалась твоя сестрёнка Сильвия.
Сирин молчала; ноздри её раздувались. Марвел дёрнул её за волосы.
-У тебя нет иного пути, королева. Либо ты умрёшь здесь, как собака, без воды и еды, либо Лург перевоспитает тебя, и ты станешь моей собственностью, либо… - он замолчал.
-Что – либо? – вырвалось у неё.
-Либо ты сама придёшь в мою постель.
Бешеный вскрик вырвался из горла  несчастной. Сирин вырвалась из цепих рук Чёрного лорда. Тот с циничной улыбкой глядел на неё.
-Я знала, - голос её звучал сдавленно, - знала, что ты мерзавец, но сейчас… Ты – чудовище, и я ненавижу тебя. Думаешь, что я смогу унизиться до роли твоей подстилки? Ты ошибаешься!  Ты разбил мою жизнь, ты убил стольких близких мне людей. Я никогда не буду спать с убийцей, я никогда не буду принадлежать тебе. А теперь – убирайся, Марвел Крафти! Я проклинаю тебя. Я умру здесь, но это будет честная смерть!
-Значит, ты отказываешься? – Он встал. – На что ты надеешься, королева? Никто и ничто тебе не поможет. Жаль, что придётся прибегнуть к помощи Лурга. Но, по крайней мере, я удовлетворюсь твоей оболочкой. Ты слишком красива, чтобы умереть сразу.
Когда он вышел, Сирин в изнеможении привалилась к каменной кладке стены. Ей может помочь только чудо. Она с трудом сдерживала дрожь при мысли о том, что может принадлежать Чёрному лорду.

Марк совершенно случайно подслушал этот бесчеловечный и ужасный разговор. Его отец и  Лург договаривались о сделке.
-Ты уверен, что сломишь её? – спросил Марвел.
-Конечно! – прогрохотал Лург. – Я справлюсь с ней.
Марку не потребовалось долго догадываться, о ком идёт речь.
-Я хочу получить её тело! – Чёрный лорд стиснул кулаки.  – Эта женщина будет принадлежать мне, чтобы я, наконец, избавился от своих больных желаний.
У Марка пересохло в горле. Нет, он не ослышался. «Так вот ещё одна низкая причина. Небо! Мой отец – чудовище!» Марк лихорадочно соображал, что ему делать. Марвел не получит эту девушку.
Марвел же тем временем продолжал:
-Я хочу сделать её своей наложницей. Остальное меня не волнует. Позже я присоединю Аминор и так завоюю власть над Остранной. Гномы и эльфы – мне не помеха, люди из Дилорга – тоже. Даже мой сын – это глупое ничтожество – не помешает мне. Но я всё же, - Марвел засмеялся недобрым смехом, - благодарен ему за то, что он завлёк Мессарди в нашу сеть.
«Подонок, грязный ублюдок! Я проклинаю час, когда решил спеть под твою дудку. Клянусь, ты не получишь Сирин Мессарди!»
Марк уже знал, что должен делать. Почему его так волновала судьба этой женщины, что он даже решил устроить её побег? Или может, его волновала сама эта женщина? Но одно Марк Крафти знал точно: он пропал, когда впервые увидел эти невозможные зелёные глаза.
Утром Марк еле дождался, когда Крафти - старший  уедет в свои подземные штольни – так он называл Коргелу.  Собрав немного еды, Марк отправился к Сирин. На его счастье девушку охранял тот самый рыжий орк. Молодой человек сунул ему пару монет, и тот, недолго думая, пропустил его. Видно было, что орк недоспал с утра, только недавно сменился, и больше всего на  свете ему хотелось напиться и снова завалиться спать.
Девушка уже проснулась и сидела, глядя в пространство перед собой. Если бы в этом каменном склепе было хоть маленькое оконце, она бы смотрела туда.  Но Марвел, прекрасно зная, что к чему, решил не оставлять ей ни малейшей надежды и поместил именно сюда. Сирин едва взглянула на Марка, затем вновь впала в ступор.
-Я принёс тебе поесть, - сказал Марк. Боги, как она тиха! Уж лучше бы снова билась в истерике.
-Что случилось? – Ему не нравился этот ступор. Марк  осторожно сел рядышком.
Сирин чуть дёрнула головой. Её голос был бесцветным.
-Зачем ты снова пришёл? Мне не нужна еда. Мне скоро даже не будет нужен воздух.
-Марвел! – догадался Марк. – Он был здесь и, конечно, не упустил своего случая. Что он сказал тебе?
Снова это жуткое молчание. Потом сдавленный смешок. Глупо улыбаясь, Сирин произнесла:
-Чёрный лорд хочет, чтобы я легла под него.
-Это мы ещё посмотрим! – процедил Марк. Он решился приподнять её подбородок. – Послушай меня, Сирин, - она вздрогнула, словно впервые услышав своё имя, - я не допущу этой грязи. Я помогу тебе бежать. Но и ты должна помочь мне.
Она усмехнулась.
-С чего я должна верить тебе? Ты его сын.
-Да, я его сын, но я ненавижу своего отца. А теперь, узнав эту новость, презираю ещё больше. Неужели ты хочешь погибнуть?
Сирин вспомнила о дочери.
-Нет… - Она прочистила горло. – Нет! Я не могу забывать о других. Моя жизнь давно проклята, и для меня она не значит ничего. Но для Эстель она значит всё.
-Кто это – Эстель?
-Моя дочь.
-Тогда ты ОБЯЗАНА бежать. Сегодня ночью, ближе к рассвету. Я всё устрою, но и ты должна постараться. На закате я приду сюда, чтобы принести тебе ещё еды. Тебе понадобится много сил.
-Почему ты помогаешь мне? – промолвила Сирин.
Марк опустил голову.
-Ты слишком чиста, чтобы погибнуть здесь, - тихо ответил он.

                ГЛАВА 37
-Как это? Куда она уехала? Что?! Саймон, ты слышал? – Тави, побледнев, обернулся к входящему Саймону.
-Что слышал? – спокойно переспросил тот.
-О боги! – Квентин вытаращил глаза. – Милорд, вы же должны быть сейчас в Ведьмовой пади!
-Я был в Дилорге у Тави. Оттуда я и возвращаюсь. Мы решили заехать к королеве. Как она?
-Хороший вопрос! – вмешался Роуэн. – Но, по-моему, сначала было бы уместнее спросить, где она! Милорд, она уехала к вам, в Ведьмову впадину,  как вы и просили её в том письме.
-Я не писал ей ничего. – Саймон начал догадываться, что Сирин снова исчезла. – Так, быстро рассказывайте, что произошло!
…После услышанного лица молодых людей потемнели. Саймон тупо смотрел в пол. Тави вскочил.
-Как давно её нет?
-Два дня.
-И вы ничего не предприняли?! Вы хоть знаете, где она сейчас? Саймон, хоть ты им скажи, что нужно немедленно ехать к Диким скалам!
-Ты полагаешь… - Роуэн осёкся.
-Да, именно так. Сирин снова попала в ловушку Чёрного лорда. Проклятый паук опять расставил свою паутину!
Саймон встал.
-Клянусь, я убью того подонка, что заманил Сирин в Ведьмову падь. Давайте собираться. Пусть Дьюи тоже едет с нами. Мы обязаны найти её живую… - он помедлил, - или мёртвую.

Время тянулось медленно. Сирин устала быть в одиночестве, оно тяготило её.
«Моя девочка, Эстель… Как же я хочу увидеть тебя!»
Сирин не особо надеялась, что Марк Крафти сдержит своё обещание. Ей хотелось бы верить в надежду, но этот Марк – разве он не самый настоящий предатель? Ведь это по его вине Сирин здесь.
Она заснула. Проснулась оттого, что кто-то осторожно тряс её за плечо. Это был Марк.
-Я пришёл. Вставайте. У меня мало времени. – Он положил небольшой свёрток на солому. – Здесь немного еды. Сегодня ночью вы покинете крепость. Я напою дозорных и охрану и обмотаю копыта вашей лошади тряпками. Вы же не должны ничего бояться. Просто слушайтесь меня, и всё будет в порядке.
-Странно… Вы-то не боитесь своего отца? Ведь он не пожалеет вас, узнав, что  я сбежала.
-Обо мне не беспокойтесь. Я стреляный воробей.
Наступила неловкая пауза. Сирин вдруг подумала: «Вот этот человек мог бы изменить мою жизнь. Пожалуй, он не так  уж плох.»
Она разглядывала его лицо. Оно напоминало ей Льючиэля, её бешеную любовь, подобную горной реке. Марк был его братом, пусть и не родным. Та же красота, тот же свет, то же тепло, странно защищающее её…
-Вам надо поспать ещё. До Диких скал и там будете двигаться без остановки. Это даст  больше времени. Когда Марвел пустит погоню, у вас будет разрыв в расстоянии. – Марк говорил эти слова, а ему так хотелось прижать её к груди, оставить рядом, утешить. Но это невозможно. Марвел вернётся уже завтра днём. И он не собирался оставлять свою узницу в покое.
-Мы могли бы стать друзьями, если бы между нами не лежала пропасть, - сказала Сирин.
-Я надеюсь, вы оставите обо мне не самые кошмарные воспоминания…
-Постараюсь.
Он знал, что никогда не будет рядом с нею. Она знала, что их разделяет слишком много. Но оба вдруг стали надеяться на что-то лучшее.

Дул пронизывающий ветер. Здесь, на пустынном плато, он дул всегда. Но пятеро всадников упорно двигались вперёд. Их целью была Ведьмова падь.
Напряжение нарастало. Саймон и Тави переговаривались между собой. Эльф клялся, что отыщет подонка, выдавшего себя за него и заманившего Сирин в ловушку, и четвертует его.
Наконец, впереди, забрезжила серая громада леса. Всадники достигли своей цели.

-Вот и всё! – с неимоверным облегчением думал Марк, обходя мертвецки пьяных дозорных и охрану. Гоблины и орки валялись на полу, на плащах и щитах, и мирно храпели. Напоить их было не так уж трудно – вся эта нечисть любила вино, а вкус сон-травы в нём совсем не был заметен. Марк осторожно открыл дверь темницы. Факел бросал неясные тени.
-Сирин, пора, идём! – тихо позвал он.
Рука её легла в его руку – небольшая, чуть холодноватая и слегка дрожащая.
Они шли по полутёмным переходам, вниз, к тайному выходу. Сирин с наслаждением вдохнула морозный воздух. Он показался ей райским после затхлого воздуха её тюрьмы.
-Не замёрзнете? – встревожился Марк.
-Нет. – Она взобралась на Ариэль, предусмотрительно успев зажать ей рот – кобыла явно хотела поприветствовать хозяйку и как можно громче.
-Сейчас я выведу вас к тайному лаз. Он зарос тиной. Не боитесь больших водосточных канав?
-После Марвела Крафти я уже ничего не боюсь.
Перед лазом Марк остановился.
-Дальше – вы сами. Надеюсь, удача больше не покинет вас. Что ж, будем прощаться. – Марк едва выдавил последнее слово.
-Будем. Прощайте, Марк. Я рада, что вы совсем не похожи на своего бездушного отца.
-А я был всё же рад нашей встрече! – вдруг выпалил он. Но Сирин лишь улыбнулась, повернулась и углубилась в кусты. Ариэль последовала за ней. Трава прошуршала -  и снова тишина. Будто и не было ничего…
Марк постоял, нащупал в кармане цепочку. Проклятье, он снова забыл её вернуть! А может, так и было нужно?...

                ГЛАВА 38
-Нет, это невозможно… Этого не может быть! - вопил Саймон, руками разгребая золу. Он  понимал, что Сирин там нет, но не мог в это поверить. Дьюи с Квентином стояли подобно застывшим соляным столпам, Роуэн и Тави плакали.
Вид пепелища был ужасен. Подъехав к пустому посёлку, мужчины обнаружили, что здесь произошёл страшный пожар. Всё сгорело, даже деревья вокруг. Останки домов стояли, словно высохшие скелеты. Тишина была жуткая.
-Горело недавно, дня три назад, - подытожил Квентин.
Именно тогда пропала Сирин.
-Она не могла просто СГОРЕТЬ! – прошептал Тави.
-Зато ей помогли! – воскликнул Сайм он в порыве гнева. – Я уверен, Сирин сожгли. Её заперли и обрекли на самую страшную смерть. Это он, Марвел, я знаю… - Он опустился на корточки, обхватив голову руками.
Роуэн подошёл к почерневшему колодцу. Его крышка полусгорела. Он убрал её  и взглянул вниз, туда, где была вода, затем сказал:
-Когда-то, с тремя топорами, мы строили эти домики. Первый срубила Сирин. После Аминора это место было для неё вторым домом. Теперь оно стало её могилой.
-Что будем делать? – спросил Дьюи. – Город сойдёт с ума, узнав, что королева погибла в огне. Должны ли мы продолжать поиски?
-Не знаю… - Роуэн вздохнул, потёр уставшие веки. – Какой результат они дадут? И дадут ли вообще? Мы ведь даже не знаем, где и что искать…
Воцарилось молчание. Никто не хотел произносить роковые слова: «Едем обратно». Наконец, Роуэн встал.
- Скоро стемнеет. Надо возвращаться. Здесь небезопасно
-Нет, Роуэн! Ведь ничего не найдено из её останков. Мы должны продолжать поиски. Так нельзя! – запротестовал эльф.
-Саймон, сейчас ничего  уже не сделаешь, пойми. Сирин, скорее всего, погибла…
-А ты и рад этому?! -  взорвался тот. – Я не верю и не поверю, пока не увижу её труп. Я вернусь назад, но я подниму эльфов, и они помогут мне вернуть её. Тави, ты со мною?
-Да, - ответил Тави. – Я такого же мнения.
Роуэн лишь покачал головой. Парни горячи, молоды, на что же они надеются? А, впрочем, надежда – это то, что остаётся всегда.
Копыта лошадей вновь застучали по мёрзлой земле. Всадники покидали Ведьмову падь.

Использовав магию, Сирин перебралась через Дикие скалы. Ариэль, превращённая в камешек, лежала в кармане куртки. Молодая женщина без остановки шла целые сутки. В состоянии невидимости это было не слишком тяжело, но тяжёлые мысли одолевали её, не давая покоя.
Лишь ночью, ближе к рассвету, горный пик был за её спиной. Тогда Сирин позволила себе отдохнуть себе, и то совсем чуть-чуть.
«Как я вернусь в город? Если меня искали, то зрелище в Ведьмовой пади сказало им всё.» Она и сама с большим трудом помнила события того вечера,…того кошмара. «Марвел будет зол как никогда. Нет, я не могу подвергнуть Аминор опасности! Я должна снова бежать. Но куда, куда?»
Сирин продолжала свой путь. Изредка она видела скальных мар и круживших в небе мегер. На крутом спуске ей пришлось спрятаться в дыру от пяти орков, шедших по узкой тропе.
Схождение бесконечно  утомило Сирин. Здесь, на своей стороне скал, она отдыхала три раза. Но этот «отдых» не принёс ожидаемых результатов. Её ум горел. Хотелось лишь одного: заснуть и не просыпаться.
Думала Сирин и о Марке. «Странно. Почему я вспоминаю его? Ведь Марк – мой враг. Но я простила его. Даже больше, почувствовала дружеское расположение. Всё-таки жаль, что мы больше никогда не встретимся.» Она смутилась от этой мысли. Неужели этот человек волновал её? Да ладно! Просто сходство с Льючиэлем. Или  всё же нет?...
Две ночи, день и утро до полудня длился сход Сирин.  Когда её нога ступила на землю Остранны, безжизненную и пустынную, но уже родную, солнце находилось в зените, но здесь светило так тускло.
Сирин вернула прежний облик себе и лошади. Ей пришлось поесть – силы были на исходе.  Ариэль, к счастью, не была голодна, ибо здесь кормить её было нечем. Сирин поела мяса с хлебом, почувствовала себя немного лучше. Она почти решила, что ей делать. Оставалось лишь осуществить это решение.
Очутившись в седле, она послала Ариэль в галоп. Ей предстояло два дня пути, включая и ночное время. Сирин вспомнила, что практически безоружна, и Марк про это забыл. Какое счастье, что Ятаган она оставила в Аминоре! Хотя сейчас он очень бы пригодился. Магия есть магия, но сталь может быть куда нужнее в иные моменты жизни.

В большой аминорской зале собрался совет. Члены его, медленно и тяжело ступая, проходили и рассаживались близ овального дубового стола. Царила неестественная тишина, изредка кто-то нарушал её, шмыгнув носом. На этого человека смотрели, как на преступника, и снова всё замолкало. Стены были обтянуты чёрным полотнищем; на башнях Карадраса развевались два чёрных вымпела. Город поверил в смерть своей королевы.
Норт постарел на десять лет. Когда он встал, стало видно, что на его голове прибавилось седых волос.
В углу комнаты сидел бледный от горя Саймон. Рядом с ним – Тави, не менее страдающий.
Вестники с их ужасной новостью были отправлены вчера в Дилорг, Крепость Света и Кристальные пещеры. Никто не сомневался, каким будет это известие, и какими будут последствия. Видящая и приобщённая к таинствам магии, объединительница народов Остранны, победительница в битве близ Феврских  высокогорий, Хранительница  Змееносца, великая королева Сирин Мессарди была зверски убита в Ведьмовой пади. Кто займёт её место?
С этим вопросом Норт обратился к людям, сидевшим за столом. Они молчали. Слишком быстрыми и неожиданными были его слова. Сирин всё ещё была жива для них. Из угла раздался хриплый голос Саймона:
-Я не понимаю, как легко вы поверили в её смерть! Что вы видели? Её останки? Нет! Вы лишь увидели сожжённые дома.
-Саймон,  мальчик мой, никто бы не выбрался оттуда живым. Ты видел, сколько сгорело? Я знаю, тебе тяжело, и вы с Тави отказываетесь верить. Но Сирин больше нет, и к нашей великой горечи не будет. Мы должны выбрать преемника.
-Хорошо! – встрял Тави. – Пусть это будет её дочь.
-Я не возражаю, - ответил Норт. – Но ей всё равно необходим опекун. Эстель ещё мала, чтобы самостоятельно управлять городом.
-Я так понимаю, вы предлагаете себя? – спросил Квентин. Норт промолчал. – Ну, что ж, лучшего наместника нам вряд ли найти. Мы согласны. Да? – Он обвёл взглядом присутствующих и сам ответил: - Да! Все свободны, господа.
Один за другим члены совета покидали комнату. Норт был самым последним. Лицо его выражало обиду и грусть.

                ГЛАВА 39
С отчаяньем взирала Сирин на то, что осталось от умолкнувшего посёлка в лесной глуши. Ведьмова падь утихла, птицы улетели, лес поредел. Здесь, на поляне, посреди разбросанных чёрных досок, Сирин набрала воды из колодца. Холодная, всё еще пахнувшая дымом, она обожгла ей горло.
Сирин закашлялась. Это место уже никогда не возвратится к жизни. Покончено не только с деревом, покончено с её прошлым. Марвел Крафти уничтожил все остатки добра и счастья, что случались с Сирин тогда, выжег их, оставив лишь золу и пепел.
Наверняка все думают, что она погибла именно здесь. Ждут ли её ещё? Сирин подошла к Ариэль, щипавшей остатки травы. Ровно день и ночь остались ей для пути…и для размышлений.

Наступивший день принёс новые беды. Вся Крепость Света была взволнована и повергнута в отчаянье известием гонца из Аминора. Новость была произнесена в Главной зале, близ Белого стола, и мгновенно вылетев, словно раненая птица, понеслась по ярусам, этажам, переходам и галереям, облетев их в мгновение ока.
-Королева Сирин погибла в Ведьмовой пади!...
-Кто? Когда? Как? Где? – задавали эльфы эти и  другие вопросы и, получив ответ, ужасались.
Седрик Хёрт одним из первых узнал о гибели своей любимицы. Сначала он не верил и не хотел верить. Затем по его щекам потекли крупные слёзы.
-Моя девочка мертва? – говорил он, заикаясь. – Не может быть!
Многие плакали. Почти все надели траур. Красавицу-королеву эльфы любили и почитали.
Имя Марвела с ненавистью передавалось из уст в уста. Эльфы поняли, что дальше молчать нельзя. Тем же вечером собрали совет, на котором присутствовали все старшие эльфы. Долго обсуждали, что делать первым делом: выступать самим или собирать союзные войска. Сила эльфов была недостаточной. Вожди понимали, что самостоятельно разбить врага они не смогут. Но люди, гномы и великаны довершат разгром.  Сразу после совета объявили  всеобщий воинский сбор.

-Что? Что?! Я тебя спрашиваю, сволочь! Как вы могли проворонить её?! – Бешеный голос Марвела эхом разносился по залам и коридорам. Кучка орков, упавшая перед ним на колени, безмолвствовала; никто не решался вставить слово. В гневе на своих подчинённых Чёрный лорд был страшен. Никто из гоблинов или орков не жаждал познакомиться с Лургом.
Марвел продолжал метаться перед охраной.
-Значит, вас напоили? Кто же дал вам дурманящее вино?
-Марк, ваш сын… - наконец проблеял один из орков.
Крафти застыл на месте.
-Марк? Не верю! Ты, скотина, лжёшь, чтобы отвести от себя подозрения. Да вы просто надрались прогорклого вина! Когда я приехал, вы все были невменяемы.
-Клянусь, милорд! Марк угощал нас всех вином после захода солнца. – Орк не думал успокаиваться.
-Заткнись! – Марвел бросил на него бешеный взгляд. – Вы все, я сказал ВСЕ, идиоты, наказаны! Каждый получит тридцать ударов плетью - семихвосткой, а кто останется в живых, расскажет всем остальным об этом знаменательном случае.
…Он шёл к покоям сына – угловая комната в конце коридора. «Невозможно! Этот щенок ненавидит меня, но не осмелится пойти против. Неужели и его завлекла в свои сети эта проклятая колдунья?»
В комнате царил полумрак. Марк спал сном праведника. Но этим видом Чёрного лорда нельзя было обмануть.
-Встань, Марк Крафти. – Он знал, что сын терпеть не может это родовое имя – Крафти, предпочитая ему пафосное – Лируэлл. – Давай быстрее!
-Что случилось? – с беззаботно-невинным видом осведомился тот, открыв глаза. Марвел разглядывал его. «Неужели орк прав?!» - мелькнула шальная мысль.
-Где она? – задал лаконичный вопрос Марвел.
-Кто?
-Сирин Мессарди!
-А я почём знаю? В темнице, где же ей быть ещё? Ты сам туда её посадил.
-Она сбежала! – бросил Марвел. – Признайся, это твоих рук дело? Это ты помог ей смыться в моё отсутствие?
Марк невозмутимо смотрел на отца.
-Я не делал этого! – возразил он.
-Ты лжёшь! – Марвел впился взглядом в его лицо. – Вся охрана назвала мне твоё имя. Орки признались, что это ты напоил их до бесчувствия.
Сердце Марка бухало в груди, словно молот по наковальне. «Лишь бы выиграть время, чтобы Сирин хотя бы успела миновать Дикие скалы…»
-Я не делал этого! – упрямо повторил он. – Ты хотел, чтобы она была в темнице, в твоей власти? Я помог тебе. И ты утверждаешь, что это я помог ей бежать?
-Я тебе не верю! Эта девка приворожила тебя – уж это она умеет! А ты и пошёл у неё на поводу. Но знай, - Марвел приблизил своё лицо вплотную к лицу Марка, словно выедая его глаза, - она принадлежит мне.  И я догоню, поимею и убью эту тварь. И ты не сможешь мне помешать.
-Этого не будет! – звенящим от ярости голосом пообещал Марк, отлично понимая, что выдаёт себя сейчас.
-Ты что же, собираешься защищать её? – усмехнулся Чёрный лорд.
-Да, можешь не сомневаться! – твёрдо ответил Марк.
-Попробуй! – и Крафти  разразился недобрым смехом.

Приближалась ночь, когда Сирин Мессарди, наконец, добралась до городских стен.
Небо начинало темнеть, вдали уже зажглись первые звёзды, такие далёкие и непостижимые. Воздух становился морозным, казалось, вот-вот пойдёт снег. Сирин чувствовала себя  голодной, замёрзшей и уставшей.
-О, боги! – пробормотала она, увидев два зловещих чёрных вымпела, реющих на башенных укреплениях. Отсюда, из-за деревьев, они показались Сирин ужасными чёрными птицами.
«Траур,…по мне. Они все думают, что я мертва, что меня больше нет…» Сирин вспомнила, сколько дней её нет, и пришла в ужас.  Десять дней! Конечно, она пропала в Ведьмовой пади. Все думают, что она погибла.
И тогда её решение резко изменилось. Сирин слезла с лошади. Теперь она точно знала, что делать.
-Да исполнится воля Неба, и да будет со мной его сила! – прошептала Сирин. Миг – и на её месте возникла белая тень. Тень оглянулась и быстро направилась к Аминору.

                ГЛАВА 40
Она никогда не видела себя со стороны, как-то не приходилось. Сейчас Сирин казалось, что это кошмар, из которого она вот-вот выплывет. Но он никак не кончался…
Сирин бесшумно скользила по безлюдным коридорам Карадраса. Где же все, неужели уже спят? Эта тишина, эти стены, завешанные чёрной тканью, эти свечи действовали  Сирин на нервы. Наконец, она заметила пятно света, пробивавшееся из кухни. Осторожно, стараясь не выделяться, Сирин подошла к двери и заглянула внутрь.
У очага сидели Мириам с Сарит, а за столом – Квентин, Роуэн, Саймон и Тави. Её друзья… Они были так печальны, что Сирин захотелось их обрадовать, выскочить, крикнуть: «Вот я!»
Вместо этого она отступила от двери. Последнее – взглянуть на дочь. Быть может, Эстель уже спит.
…Её мысли подтвердились. Девочка спала. Её лицо немного исхудало за эти дни, волосы были заплетены в непривычную для Эстель косу. Сирин наклонилась и погладила дочь по щеке. Затем поцеловала Эстель, она лишь вздохнула во сне. Она тоже думает, что её мать мертва, но вряд ли действительно осознаёт это. «Верь, моя хорошая, и я вернусь. Твоя вера поможет мне выжить». Сирин последний раз взглянула на дочь и вышла.
Осторожно пробираясь к башне, она заметила, что небо кое-где покрыто тучами. Охрана не спала. «Добрые мои, хорошие!» - с нежностью подумала Сирин, прося у них прощения в душе. Она прошептала отводящее глаза заклинание и прошла мимо.
Из глубины слышался рык драконов. Для Сирин не было ни замков, ни решёток. Нужно было торопится – стражники скоро очнутся. Сирин превратилась в саму себя. Сириус, узнав её, радостно зарычал, а Жюд и Дариус пустили пар из носа.
-Я пришла за тобой, Сириус! Нам надо бежать, понимаешь? – Она накинула поводья на змееносца. – Идём скорей. – Он топал за ней к дверям. – Ну же, давай сюда! – Дракон забурчал, зашипел, медленно продвигаясь в дверях. Сирин манила его за собой. Она взглянула на охрану – они просыпались! С размаху Сирин прыгнула на спину Сириуса и ударила его пятками.
-В небо, Сириус! – приказала она. С истошным воплем дракон взмыл вверх, окончательно разбудив стражу и приведя их в дикий испуг.

Марвел вовсе не собирался посылать за Сирин целое войско.  Он решил действовать по-другому. Лург и его духи ночи кинулись на поиски Сирин. В то время, когда Марвел, два его бывших противника – чародея, обращённых в зомби и пятеро самых ярых маденов, переходили через Дикие скалы, один из духов наконец принёс точную весть:
-Она направляется к Февру. И не одна. С нею дракон.
Узнав эту новость, Крафти лишь хитро улыбнулся. Вернон и Эллис расправятся с этой королевой – выскочкой. Они – гораздо лучше, чем были в своё время Годвин и Марс. Над этими Лург поработал основательно, их дело – убивать. Они не ведают никаких чувств, повинуясь лишь приказу хозяина.
-Едем к Феврским высокогорьям. Поедете через Великую пустошь. Там я расстанусь с вами, - объявил Чёрный лорд своим людям.

Марк не медлил. Едва его отец уехал на поиски сбежавшей пленницы, он тоже сбежал из крепости. Марвел приставил к нему охрану, но молодой человек сумел обмануть их и скрыться через тот самый лаз, где вылезла Сирин.
Марк не мог допустить, чтобы Чёрный лорд сделал с Сирин то, что намеревался. Он чувствовал, что если увидит её в грязных лапах  своего безумного отца, то убьёт его, не задумываясь.
В своём кармане Марк сжимал серебряный амулет. Он вернёт его Сирин, на этот раз - обязательно.  Марк спешил догнать догнать Марвела - тот опережал его всего на полдня.
Ему удалось увидеть группу всадников далеко у Великой пустоши, когда он сам спустился со скал. «Неужели направились к Февру? Вероятно, Сирин там. Я должен спешить!»
А в это самое время из Крепости Солнца вышли две армии эльфов во главе с Гальбаториксом Лируэллом и Седриком Хёртом. Обе армии направлялись к Ведьмовой пади. Эльфы точно решили дать отпор заклятому врагу.

В Аминоре с самого утра царил переполох, вызванный исчезновением дракона. Возникало столько вопросов без ответов. Охрана, кое-кто из горожан и все дворцовые были в диком недоумении.
Как могла незаметно исчезнуть, буквально ускользнуть от стражей такая громадина, как Сириус?! Почему пропал именно он, а Дариус и Жюд остались на своих местах? И куда же запропастился  змееносец? И кто мог похитить его?
Вопросов было очень много, а вот ответов на них куда меньше. Все клялись, что ничего не видели. Тем не менее, всё это выглядело очень и очень странно. Обследовали башню, двор, проходы – никаких следов. Складывалось впечатление, что Сириуса просто выпустили на прогулку.
-Или кто-то, очень знакомый ему, забрал его… - высказал внезапное предположение Норт.
Саймон и Тави переглянулись. Они начинали понимать. Их догадка, вероятно, была верна, а надежды вовсе не напрасны.

Сирин выбрала  глубокую, удобную пещеру с гротом и подземным озером. Она обследовала её насколько смогла. Озерцо было не очень далеко от входа. Сирин решили остановиться здесь – Сириус может попить – и ждать.  Она невесело усмехнулась. Ждать – чего? Сирин не сомневалась, что Марвел найдёт её и здесь. Вопрос в другом: как долго её жизнь будет висеть на волоске? Провизии у Сирин было немного. Даже при скромных подсчётах  еды хватит лишь на три дня. По крайней мере, есть вода, хоть и солоноватая.
Сириус отлез в сторону и скрёб зубами пещерный карст. Ему хотелось бурого камня и серы.  Сирин ему не мешала. Она решила обследовать пещеру.
 Пещера уходила наклонно вниз, дальше начинался жёлоб. Сирин знала, что кроме змей в ней не может быть других чудовищ. И всё же при виде чёрной дыры в ней всё сжалось. Она повернула обратно.
Дракон грыз стенку. Сирин прошла  по скалистому бережку вдоль кромки воды ко входу, вышла на свет. Здесь был день и свежий воздух. Со скалистого уступа, образовывавшего нечто вроде площадки, просматривался участок равнины. Где-то вдалеке виднелись башни Аминора. Морозный ветер трепал её  волосы и плащ.
 «Скоро выпадет снег. Потом наступит зима. Где буду я? И буду ли ещё?...» Сирин повернулась спиной к шарику солнца и исчезла в чёрном зеве пещеры.

                ГЛАВА 41
Выяснилось, что стража всё же кое-что видела и слышала, а именно, как дракон взмыл в небо с истошным воплем и с наездником на спине.
Ещё позднее Мириам сообщила, что дверь в комнату Сирин, была открыта, хотя она, Мириам, точно помнит, что запирала её на ключ.
Саймон услышал достаточно. Он и раньше не верил, что Сирин погибла. Теперь все доводы были налицо.
Никто не мог открыть дверь в спальню Сирин без ключа, но она могла - магией. Сириус не подчинялся ничьим приказам, кроме приказаний своего Хранителя – Сирин. Саймон бросился к Тави и попросил его вывести Жюд из башни.
-Зачем?
-Скорее, беги за нею. Прошлой ночью Жюд видела всё. Конечно, она не умеет говорить, но она безукоризненно всё понимает. Я вывожу Дариуса.
-Ты хочешь сказать… - Тави не договорил.
-Да, именно. Они покажут нам, куда улетел Сириус. Я уверен, это Сирин взяла его. Знать бы, зачем?
Драконы взмыли в воздух, покружили. Дариус завопил и, развернувшись, взял курс к Февру. Саймон оглянулся – Жюд летела туда же.
-Боги! – прокричал Саймон. – Она улетела на нём туда! – Он ткнул пальцем в высокогорья. – Разворачиваемся, Тави, надо предупредить остальных.

Близ Великой пустоши Чёрный лорд расстался со своими людьми. Он знал, что они справятся и без него. Зомби уже чуяли добычу. Кинжал Сирин, забранный Марвелом, вёл их к цели. Он звал кровь Сирин. Зомби и мадены шли без остановок по пустоши, отмахивая ден за деном, всё приближаясь к Февру.

Продвижение эльфов было остановлено. В пути от разрыва сердца умер Седрик Хёрт. Он не страдал. Просто уснул ночью и не проснулся наутро. Его холодное тело обнаружил часовой – сменщик.
Великая скорбь эльфов остановила войско. Гальбаторикс приказал повернуть обратно, в Крепость Света. Смерть мага была сильным ударом для всего эльфийского народа.

Марк мчался как ошпаренный. Расстояние между ним и Марвелом увеличилось. В то время, как Марвел расстался близ Великой пустоши с зомби и маденами, Марк только миновал  середину пути до этой самой пустоши. Сжимая в руке медальон Сирин, Марк боялся, что прибудет слишком поздно.
Когда на горизонте показалась одинокая точка, ему даже некуда было свернуть – кругом простиралась голая равнина. Марк не стал дожидаться приближения своего отца. Он просто рванул поводья и помчался ему навстречу. Когда Чёрный лорд поравнялся с сыном, на его лице появилось подобие оскала.
-Я так и знал, что предатель рано или поздно обнаружит себя, - сказал он. – Вижу, ты долго не выдержал. – Тут его взгляд упал на цепочку, свисавшую с шеи Марка. Лицо Марвела передёрнулось от злости. С бешенством глядел он на молодого человека перед ним, понимая, что аминорская шлюха и его подонок – сын отныне связаны одной нитью.
Он всё понял. Его отец убил бы щенка за это. Но нет, он, Марвел, оставит его в живых. Пока. Ему ведь нужно поспеть к ней. Так пусть Марк увидит её последний взгляд, услышит её последний вопль, узрит её гибель. Это будет месть Чёрного лорда.
-Я спешу! – выдохнул Марк. – Убирайся в свой вертеп. Клянусь, если она пострадает, ты тоже долго не протянешь.
-Ах, ты, ублюдок поганый!
Марк выхватил меч. С мгновение отец и сын стояли, ощерившись, словно волкодавы. Марвел процедил:
-С этой минуты ты – мой враг! – и, гаркнув на лошадь, рванул с места.
Марк даже не обернулся. Дрожь в коленях прошла; путь свободен.
-А я и не собирался быть тебе другом, - глухо произнёс он.

Время тянулось невыносимо медленно. Сирин скучала. Она выходила наружу, на площадку, скрываясь, однако, в тени камней. Она знала, чувствовала, что на их след уже напали. Её кинжал приведёт к цели.  Сколько их придёт? Один, два, десять? А может целое войско?
Прошли сутки, кончались вторые. Скоро не станет провизии. При мысли, что возможно, придётся есть крыс или летучих мышей, Сирин затошнило.
Сириус недавно улетел. Сирин не смогла с ним сладить и уступила. Дракону ведь нужно размять крылья и поискать еду. Увы, Сирин забыла о пище для него.
Красные тени от заходящего солнечного диска ложились у входа в пещеру. Сирин хотелось спать. Силы надо беречь. Она не собирается сдаваться без боя.
«Где же этот негодник Сириус?» - думала Сирин, укладываясь в нише, куда она натаскала сухой травы, чтобы не замёрзнуть. Прошлую ночь она спала в его кольцах; обоим было тепло и уютно.

-Боги, Сириус! – Роуэн бросился к приземлившемуся дракону. – Эй, Дот, тащи-ка воды и мяса, да поживей. Бедняга, где же ты был? Голодный…Ну, ничего, сейчас… Да успокойся, не рви мой рукав!
Принесли воду и мясо. Змееносец с жадностью накинулся и на то, и на другое.
Саймон из окна увидел, как во дворе, близ башни, собрались несколько человек. Затем он узрел драконью спину и, сразу смекнув в чём дело, побежал во двор. 
Увидев эльфа, дракон повёл себя крайне странно. Он начал бить хвостом и издавать звуки, напоминающие стоны, кивая головой в сторону Феврских гор.
-Сирин! – воскликнул Саймон. – Он прилетел от неё. Квентин, Роуэн, скорее седлайте коней. Едем к Февру.
Теперь уже никто не сомневался, что Сирин ещё жива. Оставалась одна  тайна: почему она так быстро исчезла?

Сирин проснулась ближе к рассвету словно бы от внутреннего толчка. Сириуса всё ещё не было. Но откуда эти шорохи?
-Сириус? – негромко позвала она. Ответа не последовало, зато раздались шаги. Сердце королевы пропустило удар. Да, они пришли за нею…
Ещё не видя их в полумраке, но уже ощущая, она сжалась на своём ложе, моля Небо помочь ей.  И когда в проёме пещеры одна за другой появились семеро теней, и раздалось хриплое дыханье зомби, Сирин поняла свою возможную смерть – расчлённая, без души, отправленная в небытие. Она встала на ноги, твердя себе, что ей не страшно.
-Фокус! - крикнула Сирин, и пещера озарилась светом. Напротив неё, у входа, стояли семь тварей, семь Пожирателей Душ, с обнажёнными клинками, готовые убить её.
Но кто сказал, что она погибнет?! И с яростным воплем выхватив меч, сирин бросилась в бой.

                ГЛАВА 42
Её вспышка догорала, и Сирин раз за разом зажигала новую. Зомби беспощадно наступали. Мадены оттеснили её к стене. Начинало светать, и бледный сумрак зловеще отползал в углы пещеры.
Двое из маденов уже были убиты её рукой, но и она ранена в ногу. Превозмогая боль, Сирин бьётся. Со лба катится пот, но она и не думает сдаваться. Сдаться – значит, умереть, а ей ещё рано погибать.
Брошенное одним из зомби заклятье подкосило Сирин. Она упала. Эти не-мёртвые были совсем другими. Сирин ещё не видела таких злобных тварей. Их пустые глаза горели всепожирающим огнём, головы их венчали шлемы Чёрного лорда, подобные дьявольским рогам, а их клинки были отравлены ядом. Сирин увидела, как один клинок с размаху задел мох – тот съёжился и почернел.
Сирин  лежала, словно парализованная. Страшное остриё уже взметнулось над нею, когда у входа в пещеру раздался дикий вопль, и струя огня поджарила спину одного из оставшихся маденов. Вопль радости вырвался из горла Сирин:
-Сириус!
Но тут же она поняла весь ужас их положения. Зомби скинули свои плащи и шлемы. Под ними было голое тело, мёртвое, страшное, на их головах – короны, чудом державшиеся на лысых черепах. Это были они, Пожиратели Душ, чародеи, когда-то побеждённые Марвелом, ставшие теперь демонами – выродками Лурга, порождением Тьмы.
Сириус бросился к Сирин, закрывая её своим телом. Завязалась схватка между огнём и ядом. Погиб последний маден.
-Прочь, Сириус! – кричала Сирин. Змееносец рычал, хрипя и харкая огнём.
-Ах… Нет! – завопила она. Один из  проклятых клинков вонзился Сирин в бок. Словно завеса упала на неё. Сирин моментально стала плохо видеть.
Она наугад взмахнула мечом – ей повезло; она серьёзно ранила одного из зомби, но, тут же зашаталась сама. Боль пронзила её снова, на этот раз - в предплечье.  Сирин рухнула на колени,  сжимая рану рукой.  Зомби поднял над её головой свою кривую ядовитую саблю…
-Протекто… - дрогнули её губы. Нет сил даже на заклятье. - Прот… - её голос упал до еле различимого шёпота. Сирин почуяла лёд стали.
И тут – молниеносный удар хвоста. Сириус увидел, что Сирин грозит гибель. Он грудью встал на защиту хозяйки, рыча и плюясь огнём, чтобы до него не достали.
Один из зомби рубанул ему по хвосту. Второй, когда Сириус отвлёкся, с размаху воткнул ему саблю прямо в грудь. Раздался громкий вопль змееносца.
-Нет, Сириус! – захрипела Сирин, держась за каменный выступ. – Будьте вы прокляты, Марвелово племя! – Силы покидали её; ослеплённая, полупарализованная от яда, Сирин чудом подняла  дрожащую, испачканную своей же кровью руку.
В этот миг она не боялась проклятья. Боль вибрировала в ней наравне со злостью. Дракон повалился наземь и ревел. Сирин крикнула из последних сил:
-Эвалон!
Яркий всплеск огня потряс пещеру. Два диких вопля было Сирин ответом, что говорило о точном попадании в цель. Она увидела, как оседают, корчась в судорогах, голые тела.
Сирин поползла к ним. Ятаганом, невзирая на брызгавшую в лицо кровь, она отрубила им головы, руки, разрубила туловища. Долго бы ещё кромсала их, если бы не всхлип Сириуса позади.
-Бедный мой, несчастный…- Сирин подползла к нему. Её тошнило, она чувствовала, что теряет сознание.
В груди Сириуса, чуть выше передних лап, зияла страшная дыра. По мутным зрачкам, по огромной, растёкшейся луже крови, по тяжёлому хрипу, Сирин осознала, что ему вряд ли суждено выжить. Впрочем, как и ей…
Она перевела взгляд на свои руки. Жизнь змееносца бесценна. Кровь, которая спасёт его. Нет  времени медлить.
-Я ни о чём не жалею, - пробормотала Сирин.
Один точный надрез Ятаганом – и её руки близ запястий обагрились тонкими нитями крови. Сирин отбросила меч и подняла руки, пристроив их над раной. Её голова упала на грудь затихшего Сириуса, тело содрогнулось. Они были у Врат Смерти и знали это.
В пещере воцарилась тишина.

Марк лез по камням, сдирая кожу рук в кровь. Оставалось совсем немного. Если бы не следы этих оборотней – зомби, он вряд ли отыскал эту пещеру, развёрстым ртом черневшую на уступе скалы.
Из-за грязи остались следы, которые немного подмёрзли. Марк подтянулся. Вот и всё! Он завалился на холодный уступ. Из пещеры не доносилось ни звука. Марк, поморщившись, встал.
…Его встретила тишина и трупы под ногами. Переступая через обгорелые тела маденов, он наткнулся на двух зомби – искромсанных, окровавленных обрубков. Наконец, Марк увидел огромную тушу, лежавшую без движения, и с ужасом узнал в этой недвижимой глыбе дракона.
Сначала он не увидел её – большая драконья лапа загораживала тело девушки. Обойдя этого зверя, Марк вздрогнул. Чудище было тяжело ранено, на его груди виднелась рана, которую закрывали две руки и копна чёрных змеек - волос. То была Сирин и, по-видимому, мертва.
-О, Небо! – вырвался у него вопль. – Нет, не может быть!
Марк очень осторожно перевернул её. Лицо Сирин было белее снега, руки выпачканы стекавшей кровью и холодны словно лёд. Дыхания слышно не было, никаких движений – словом, труп, да и только. У Марка вырвался ещё один стон ужаса. Он взял её под мышки; голова Сирин  безвольно откинулась назад. Каждое движение давалось Марку с трудом. Он, веря, что она ещё жива, боялся повредить ей.
Наконец, Марк перетащил её на её же ложе, бросив предварительно свой плащ. Необходимо побыстрее перевязать запястья. Марк  разорвал низ своей туники и плотно перебинтовал запястья Сирин. Затем смочил ей виски и лоб вином и, приоткрыв рот, влил несколько капель. После этого укрыл Сирин её же плащом.
Подойдя к дракону, Марк обнаружил, что тот дышит! Правда, еле-еле, но это было уже что-то. Он быстро снял с себя накидку, сделал из неё что-то вроде небольшого куля и осторожно засунул его в рану. Требовались нить и игла, но где  же их взять? Уже хорошо, что кровь перестал литься. Марк задумался. Им грозит смерть, если никто не придёт на помощь. Он не может бросить Сирин. Но и у него нет никаких средств, чтобы помочь ей, даже провизия закончилась. Да и змееносец очень слаб. Но у Марка была надежда и предчувствие, что помощь придёт скорее, чем он думает. Надо лишь только продержаться…

                ГЛАВА 43
Жар Сирин сменился лихорадкой. За один день её измучило и перетрясло, как только можно было. Марк не знал, что и делать.
Дракон, правда, пришёл в себя, но был настолько слаб, что еле подавал голос. По-видимому, его спасло три обстоятельства: выносливость, кровь Сирин и вовремя заткнутая тряпка. Марк да ему немного вяленого мяса. Он слышал, что змееносцы грызут камни и едят серу. Пришлось забраться вглубь пещеры.
В самой пещере было холодно, и Марк согревал Сирин, ложась рядом. В его отношении к ней сейчас было только стремление помочь. Только бы Сирин выжила! А там… Там Марк скажет ей, как он её любит.

-Боги, здесь шею сломать можно! – пробормотал Роуэн, глядя на скалистые уступы Феврских высокогорий.
-Скорее в путь! – оборвал его Саймон.
-Глядите! – воскликнул Квентин. У стены, под утёсом, паслась чья-то лошадь, поедая полусухую траву.
-Кто-то есть! – Друзей разом пронзила одна и та же мысль.
-Лезем быстрее. Кто его знает, что там с нею… Ведь Сириус умчался обратно, как на пожар.

Марк оттащил трупы и скинул их в одну из ям. Он знал, что отсюда надо уходить. Но как, если Сирин ещё не пришла в себя?
Его вывело из оцепенения хриплое покашливание и стоны. Марк быстро обернулся. Сирин лежала, открыв мутные глаза. Марк подошел и склонился над ней.
-Сирин, это я, Марк. Ты меня узнаёшь?
Сирин молча глядела на него. «Она не помешалась?»
-Хорошо, попробуй сказать сколько пальцев? – Марк показал ей развёрнутую ладонь. Её губы дрогнули и проговорили беззвучно: «Пять…»
-Чего ты хочешь? – Она снова так же «ответила»:
-Пить!
-Сейчас...Осторожно, - Сирин сделала три глотка и, поморщившись, откинулась назад.
-Ты не можешь говорить? Что ещё болит? Покажи.
-Горло… - задыхаясь, всё же сказала она. – Я потеряла…голос. Где Сириус? Он…мёртв?
-Он жив. Нет, лежи, тебе нельзя вставать. Говорю же, он будет жить, раз сожрал половину моего мяса!
-О! – Она попыталась улыбнуться, но улыбка получилась сдавленной. Сирин повернула голову. – Что это было? Я так плохо помню…
-Не знаю, но могу догадаться. Марвеловские мадены и зомби пытались убить тебя здесь. Если б не дракон… Кстати, их останки я сбросил в шурф.
-Хорошо… - Она попыталась поднять перевязанные руки. – Как я смогла выжить? Мы ДОЛЖНЫ были погибнуть… - Сирин закашлялась и попросила ещё воды. – Ты снова спас меня. Но неужели ты попал сюда из-за меня?
-Ну да. – Марк  достал медальон. – Точнее – из-за вот этого.
Сирин ахнула, ощупывая шею.
-Он так давно пропал, а я и не замечала! Вот почему мне не везёт…
Марк осторожно надел цепочку ей на шею, застегнул.
-Оно, наверное, упало во время борьбы с маденами в Ведьмовой пади. Я нашёл его, подобрал, сохранил. Всё хотел отдать, но постоянно забывал.
Сирин смотрела на него.
-Я не мог допустить, чтобы Марвел вновь получил тебя или причинил вред. Мчался сюда, как сумасшедший, думал – не успею.
-Если б не ты… - её голос дрогнул. – Скажи, зачем?
-Что – зачем? – не понял Марк.
-Ты помогаешь мне? Ты…обрекаешь себя на ненависть Марвела, ведь он – твой отец.
-Я не собираюсь ему подчиняться. Его желания – сумасшедши, а поступки – бесчеловечны.
-И всё же… Я не понимаю! – повторила она, кашлянув.
Марк опустил голову. Сирин никак не ожидала его дальнейших слов:
-Вероятно, всё потому, что я люблю тебя!

Она подняла глаза, но не успела ничего сказать – шорох у входа в пещеру заставил его и её насторожиться. «Неужели снова опасность?» - мелькнула у обоих одна и та же мысль. Марк молча обнажил меч и приблизился ко входу, став сбоку и подняв лезвие. Слышались голоса, кашель, тяжёлое дыхание. Сирин узнала голос Роуэна и вскрикнула:
-Нет, Марк! Это мои друзья…
…Когда в отверстии показалась голова Роуэна, Сирин обрадованно вскрикнула.
-Смотрите, она здесь! Она жива! – воскликнул бывший кузнец и бросился к своей госпоже. Следом за ним в пещеру наконец-то ворвались Квентин, Саймон и Тави.
-Миледи, вы живы… Какое счастье! – впечатлительный Тави плакал.
-Боги, что это?! – Саймон с ужасом смотрел на её испачканное лицо и перевязанные запястья; на ткани виднелась запёкшаяся кровь. – Что здесь было? – Тут его взгляд наткнулся на спящего дракона. Туша размеренно поднималась и опускалась. – Сириус ранен тоже?!
-Саймон,…тише, - наконец заговорила Сирин. – Мне гораздо лучше.  На меня действительно напали слуги Марвела, я чуть было не погибла. Но это долгая история; рассказывать её сейчас у меня нет сил. Меня спас один человек… Марк, ну иди же сюда!
Капитаны и эльфы с удивлением обернулись и увидели выступившего из тени молодого человека со светлыми волосами, тонкими чертами лица и благородной фигурой.
Сирин продолжала:
-Марк уже дважды спас мне жизнь. Я хочу, чтобы вы поблагодарили его. Он, хоть и является к несчастью сыном Чёрного лорда, ненавидит своего отца.
Уж лучше бы она этого не говорила! Разъярённый Саймон, выхватив меч, бросился на Марка.
-Подлый двуличник, я убью тебя!
-Нет! – захрипела Сирин. Но к её удивлению и лёгкому страху остальных, Саймон был ловко отброшен к стене. Да, Марк не был слабаком, хотя Сирин знала, что Саймон очень ловок и силён. Бессильно рыча, Саймон обернулся к Сирин. Её неприятно поразило его перекошенное от злобы лицо.
-Саймон, Марк больше не желает мне зла.
-А Ыедьмова падь, Сирин? Быстро же ты забыла об этом!
-Я не забыла! – отрезала она. – Марк – тоже жертва. Он ничего не знал тогда о губительных планах своего отца.
-Выходит, ты простила его? – не унимался эльф.
-Выходит, что так. И вам советую не рычать и не бросаться на него.
Красноречивые взгляды четверых мужчин сказали ей куда больше, чем слова. Сирин решила сменить тему.
-Меня собираются вытаскивать из этого склепа? – напряжённо поинтересовалась она. – Или я останусь здесь? В таком случае прошу меня покинуть.

                ГЛАВА 44
-Это нежелательно делать именно сейчас, Сирин! – вмешался Марк.
Саймон смерил его взглядом, говорившим, что ему нежелательно было бы сейчас высказываться.
-А дракон? Ведь он тоже слаб после раны… - сказал Тави.
Все призадумались. Сирин медленно выговорила:
-Давайте сделаем так.  Я вернусь в Аминор, но не сейчас. Марвел ждёт известия о моей смерти. Не получив его, он двинет на нас свою армию… - она перевела дух и продолжала: - Мы даже не успеем собрать людей.
-Напрасно, Сирин! – перебил ей Саймон. – Мой народ уже выступил в поход против Чёрного лорда. Правда, от них тоже пока нет вестей, но надеюсь, в скором времени, мы услышим что-нибудь этакое.
-Будет лучше, если Квентин и Тави останутся со мной. Остальные вернутся в город. Думаю, дня через два я тоже вернусь.
С трудом и неохотой Роуэн, а особенно – Саймон, повиновались приказу Сирин.
-Мы будем с нетерпением ждать вашего возвращения домой, - сказал Роуэн. – Эстель не верит, что вы погибли. Она твердила, что вы вернётесь.
На щеке Сирин блеснула слеза.
-О, я обязательно вернусь! – с чувством ответила она.

Марвел устал ждать. Прошло три дня. Никто не вернулся. Его надежды – зомби, превращённые Лургом – не принесла ожидаемых результатов. Его мечты снова обратились в прах.
Марвел  слал проклятья своим врагам – и не мог победить их. Временами, доходя до исступления, он думал, что разнесёт всю Остранну по кусочкам, если Мессарди не сгинет навечно. Но это был словно мучительный сон; ничего не делалось в его пользу.
Этот ублюдок Марк тоже предал его, связавшись с проклятой девкой. Хотя, что можно было ждать от полукровки – эльфа?  Его звала кровь предков.
-Ничего ещё не решено! – бормотал Чёрный лорд, стискивая кулаки. – Моё войско непобедимо, а войска союзников малы. На этот раз я сам задам ход игры.
Поскольку ни его люди, ни Марк не вернулись с Феврских высокогорий, Марвел посчитал это дело проигранным и начал подготовку к новому решающему сражению.

Два дня пролетели очень быстро. Сирин встала на ноги, немного окрепла, благодаря поддержке своих друзей, Марка и еды, конечно. Сириус самостоятельно пролез в один из ходов пещеры, нашёл там большой известняк. Сирин слышала, как он довольно урчит, трудясь над камнем. Рана на его груди затягивалась.
Сирин вышла на площадку перед пещерой. Был холодный морозный день. Её пробирало до косточек, но Сирин всё же решилась побыть хоть немного на этом свежем ветру,  несмотря на протесты Марка. Последние дни уходящей осени уже пахли зимой. Больше  чем полмесяца Сирин провела в страхе и скитаниях. Теперь её ждёт возвращение домой…
Ей двадцать четыре с половиной года. Её страна под угрозой завоевания, её город живёт в постоянной опасности, вызывая ненависть Чёрного лорда на себя. Сама она – проклята, а многие из её друзей и любимых давно лежат под могильной плитой.
Но завтра она вернётся. И постарается завершить эту мучительную и тягостную битву.

Возвратившись из Феврских высокогорий, Саймон решил узнать об эльфах. Он, пока был в пути, думал, что поедет в родную крепость, всё разузнает и скоро вернётся. Но всё обернулось иначе…
Норт встретил их с печальным лицом. Роуэн и Саймон наперебой, словно дети, рассказывали о Сирин, говорили, что она не сегодня – завтра вернётся. Норт выслушал их и сидел молча.
-Норт, что происходит? – спросил Саймон. – Ведь Сирин нашлась.
Норт устало склонил голову, и эльф услышал убийственные слова:
-Три дня назад скончался Седрик Хёрт.
-Что? О, боги! Как? – Глаза Саймона расширились от ужаса.
-Войска трёх эльфийских родов шли к Ведьмовой пади.  В пути магу внезапно стало плохо с сердцем. Я думаю, его доконала мнимая гибель Сирин, ведь это известие он получил как раз перед походом. Его разум и силы не выдержали, ведь он любил Сирин как родную. Говорят, он не мучился, уснул ночью и не проснулся – его сердце остановилось.
-Нет… - прошептал эльф. Роуэн сидел рядом, потрясённый услышанным. Норт тяжело вздохнул.
-Что будем делать? Когда Сирин узнает, последствия будут непредсказуемы. Она обвинит себя в его смерти.

Сирин возвратилась днём. Ее все ждали с нетерпением. Эстель при появлении матери упала в обморок, чего с ней раньше никогда не было. Здесь, на промозглом осеннем ветру, вид Сирин взволновал многих. Некоторые аминорцы с суеверным страхом глядели на их воскресшую госпожу. Она исчезла и появилась так внезапно, что у многих людей возникало лишь одно объяснение всему происходящему – колдовство, магия.
Сирин была бледна и устала после перелёта. Её силы только начали своё долгое восстановление. Но она радовалась, так радовалась этой встрече, что не замечала некоторых отрицательных эмоций на лицах людей. И дело было не только в её появлении. Позади Сирин стоял Марк, чувствуя себя неуютно от такого количества взглядов и перешёптываний. Когда узнают, что Сирин привела с собой сына их заклятого врага, разразится настоящий скандал.
Процессия двинулась в замок. Сирин ехала впереди, окружённая верными капитанами. Марк ехал чуть поодаль, гадая, что будет дальше.

                ГЛАВА 45
-О, королева! – Норт почтительно склонился перед Сирин. Его седая голова слегка дрожала. – Мы рады видеть вас живой и невредимой. – Он улыбался, но сердце сжимала тихая боль. Что станет с нею, когда она узнает  о гибели  близкого и лучшего человека? Норт видел, что Сирин ещё так слаба. Но это письмо, которое эльфы передали ей, должно всё объяснить.  Ведь его успел написать Седрик Хёрт, словно предчувствуя свою скорую гибель.
-Ах, милый Норт! Я счастлива вернуться. Но я бы не стояла здесь, перед вами, если бы не помощь одного человека. – Сирин обернулась к Марку Крафти. – Этот человек, - она указала на него лёгким движением руки, - успел спасти и меня, и Сириуса. Его имя – Марк, сын лорда Крафти.
Словно волна прошла по залу. Марк стоял спокойно. Он уже привык к такой реакции.
Норт прерывисто вздохнул.
-Как же так случилось, что сын нашего врага, протянул нашей королеве руку помощи? Или сын не пошёл по стопам отца? – Он впился в Марка взглядом.
-Твоя догадка верна, Норт. И скажу больше: именно этому, - Сирин возвысила голос, наблюдая, как дёрнулось лицо Саймона, - этому человеку я обязана всем. Я попрошу  уважать его, пока он мой гость.
-Ну, это вряд ли… - сдавленно пробурчал Саймон, но Тави, стоящий рядом, услышал его и кашлянул, отвлекая внимание.
Вскоре Сирин и прибывших с нею пригласили за стол. За большим столом собрались все из замка. Марк разглядывал юную Эстель. Сирин говорила о дочери, но видеть вблизи свою племянницу было куда интереснее.
Сирин же слишком устала и хотела спать. Но она уступила просьбам людей и вкратце поведала свой невероятный, но очень правдивый рассказ, немного смазав самые страшные моменты. Но и без этого ахов, вздохов и вытаращенных глаз было довольно.
-Мне будет хорошим уроком: не доверять первому попавшемуся. Марк, однако, вполне искупил свою вину.
-Не верю своим глазам,  что отродье Марвела сидит рядом с нами, за этим столом! – прошептал эльф на ухо Тави. – Интересно, знает ли об этом Чёрный лорд?
Но вот Сирин заговорила об эльфах, и Саймон затаил дыхание. На другом конце стола бедный Норт вытер со лба капли пота.
-А что же Седрик Хёрт? Я представляю, как он переживал в моё отсутствие. Я навещу его, как только поправлюсь.
Все уткнулись в тарелки. Никто не решался сказать.
-Да что такое? – спросила Сирин. – Что с магом?
-Ничего, Сирин! – поспешил Норт. – Он передал вам письмо, а Гальбаторикс – послание. Они в вашей спальне. Вы всё узнаете оттуда… - и несчастный советник смолк.
Через некоторое время королева поднялась.
-Ну, что ж, я удаляюсь к себе. Мне необходимо отдохнуть. Я надеюсь, вы меня понимаете.
Сидящие за столом дружно закивали головами. Сирин позвала Мару и Мириам.
-Что, Мириам, как жила моя дочь без меня?
-Ох, и натерпелась она, миледи! Прямо не Эстель, а бесплотный дух. Если б не Саймон и Тави, тяжело бы с нею было. Она даже ничего не ела, только спала и спала, словно хотела уснуть и не проснуться.
-О, боги, какие страсти ты мне рассказываешь, Мириам! – воскликнула Сирин. Она вошла в свою спальню, убранную и чистую. В камине горел огонь. Сирин увидела на столе запечатанный пакет и вспомнила, что это от Хёрта.
Конечно, она устала, и поэтому не смогла отказаться от горячей ванны. Переодевшись в лёгкое платье, Сирин отпустила  Мару и Мириам и наконец-то взяла в руки пакет. На стол упало письмо мага, за ним – послание от Гальбаторикса. Сирин раскрыла письмо Хёрта.
«Милая моя Сирин! – гласило оно. – Возможно, когда ты будешь читать эти строки, меня уже не будет в живых…»

-Я не представляю, как она перенесёт это известие… - Норт, нервически постукивая каблуками, ходил из угла в угол. Бледные лучи света падали на натёртый паркетный пол. Он хмуро смотрел сквозь них. – Саймон, ты уверен, что её душа готова к такой печальной новости?
-Я схожу к ней. Завтра утром уедет этот хмырь, - Саймон имел в виду Марка Крафти, - и всё станет на свои места.
-Не уверен, - покачал головой Норт. – Здесь лишь слепой не увидит, что за цветистыми признаниями Сирин по отношению к нему  кроется нечто большее. Я не сомневаюсь, что она влюблена в сына нашего врага.
-Ты говоришь глупости, Норт! – воскликнул Саймон. – Я иду к ней и помогу справиться с тяжёлой новостью. Я уверен, именно это будет волновать её сейчас больше всего.

Её пальцы машинально скрутили послание Гальбаторикса. Невидящим взглядом Сирин  смотрела перед собой. Она поднесла горячие пальцы к закрытым глазам и потёрла их. Из-под закрытых век текли слёзы. Сирин открыла глаза. Слёзы струились молча, тихо, а сердце…рвалось, плакало, металось, ему было больно и тесно. Ещё один человек, самый главный, самый  большой друг, почти отец, погиб по вине Марвела Крафти.
В приоткрытую дверь просунулась голова Саймона. Он вошёл и, подойдя к неподвижной стоявшей женщине, обнял её сзади. Сирин повернулась, уткнулась лицом ему в грудь.
-О, боги, за что?! Что же делать? Что теперь будет?
Саймон гладил её по волосам, успокаивал. Он знал, что будет нелегко, но надеялся, что её сердце выдержит. И он не сомневался, что теперь Сирин точно отомстит своему врагу.

Конец третьей книги.