- Миша, - мама пыталась придать лицу строгое выражение, - ну, сколько можно тебя звать! Не нагулялся? Раз позвала, два позвала. Тётя Кира тебе сказала, что я тебя зову. А ты всё с ее Славой играешь. Обед же стынет.
- Мам, - оправдывался Миша, - Славка интересно рассказывал, как вчера катался на лошадке.
- На какой лошадке? - спросила бабушка, допивая чай.
- На красивой, с яблоками, - выпалил мальчик. – Славка говорил…
- Сначала поешь, а потом расскажешь, - почти строго произнесла мама.
- Не-а, я сейчас хочу рассказать.
- Поел бы, Мишутка, - пришла на помощь маме бабушка.
Миша «сдался». Он вымыл руки, быстро сел за стол и, съев несколько ложек, затараторил:
- Славка вчера с мамой ходил в зоопарк, а там лошадка катала ребят. – мальчик съел еще две ложки и стал переводить взгляд с бабушки на маму. – А можно, я тоже покатаюсь на этой лошадке? Ба, можно? Мам, пойдем завтра в зоопарк, а?
- Сначала поешь, а потом мы с бабушкой еще посмотрим, как ты себя будешь вести, - улыбнулась мама.
- Я всё съем и буду себя хорошо вести, - поспешил заверить Миша.
Наступило «завтра», и мечта мальчика сбылась. Дождавшись, когда серо-серебристая в яблоках лошадка покатает ребят, пришедших раньше, Миша не без помощи хозяйки животного уселся в седло. Ощущая себя всадником из сказки, он тронулся в путь. В этот момент Миша был самым счастливым.
- Мам, а я подружился с лошадкой, - сказал мальчик, когда недолгая поездка закончилась, и девушка, державшая всё это время Мишу, сняла его с седла.
- Молодец, - засмеялась мама. – А ты не забыл сказать спасибо тёте и лошадке?
- Ой, - тут же крикнул Миша, - спасибо, тётя! И тебе, лошадка, спасибо! Я буду приходить к тебе в гости. Мам, можно?
При этих словах мальчик умоляюще посмотрел на маму и по выражению ее глаз всё понял.
- Я принесу ей конфет! - обрадовался Миша.
- А вот конфетами ее кормить не надо, малыш, – улыбнулась хозяйка лошадки. - Если захочешь ее угостить, принеси ей кусок черного хлеба с солью.
- Она его съест? – удивился малыш.
- Еще добавки попросит.
- Спасибо вам, - сказала Мишина мама. – Кстати, а как зовут это чудо?
Хозяйка лошади не успела ответить, потому что за нее это сделал Миша:
- Ее зовут Лошадка!
Обе женщины громко засмеялись.
- Ну, раз у тебя появился такой друг, - произнесла мама сквозь смех, - будем к нему приходить по выходным.
- Ура-а-а! - закричал Миша. – Ты меня будешь ждать, Лошадка?
Животное закивало ему, от чего мальчик стал еще счастливее.
Раз в неделю Миша с мамой приходили в зоопарк. Мальчик пытался уговорить бабушку пойти с ними, но у нее болели ноги, и пожилая женщина отказывалась.
Лошадка узнавала по шагам своих новых друзей. При виде Миши она кивала головой и ждала любимый кусок соленого черного хлеба. В те моменты, когда Лошадка стояла «без работы», Миша рассказывал ей обо всем, что происходило во дворе. Однажды он пригласил Лошадку на свой день рождения, сообщив, что в следующее воскресенье ему исполнится целых шесть лет.
- Да вы с ней ровесники, - засмеялась девушка, которую, как позже выяснила мама, звали Юлей. - Она тоже в 35-м родилась.
- Я буду ждать, Лошадка, – твердо заявил мальчик.
Юле и маме Миши стоило немалых трудов убедить его в том, что это невозможно, так как Лошадка работает без выходных.
- Мы к вам сами в этот день придем, - сказала Юле Мишина мама.
В то долгожданное воскресенье Миша проснулся раньше обычного. Мама и бабушка поздравили его и, поцеловав, подарили плюшевую лошадь. В 11 именинник с мамой были в зоопарке. Пока мальчик угощал Лошадку ее любимым лакомством и делился с ней «секретами», женщины разговаривали:
- Юля, вы слышали, что в 12 будет передано правительственное сообщение?
- Да, - кивнула девушка. – Здесь есть репродукторы. Подождем.
В последующие два месяца Миша в зоопарке не был. Мальчик очень скучал по Лошадке, но бабушка и мама говорили ему, что сейчас у нее другая работа – она помогает взрослым. Женщины были уверены, что с началом войны зоопарк закрылся. Но, оказывается, он продолжал работать, и об этом они узнали от Киры.
Когда Лошадка увидела своего маленького друга, она, как и раньше, стала качать головой, а потом встала на одно колено, чтобы мальчик обнял ее голову. Миша долго рассказывал Лошадке обо всем, что произошло с тех пор, как они не виделись.
Наступила зима, одна из самых страшных зим, которые когда-либо были в Ленинграде. На просьбу Миши поехать к Лошадке, мама ответила, что не может надолго оставить бабушку одну.
- Но Лошадка же, как и мы, тоже хочет кушать, - умоляюще говорил Миша. – А я хочу ее накормить. А с бабушкой тётя Кира посидит. Она уже с ней сидела. Ведь так можно?
- Чем же ты ее накормишь? – грустно улыбнулась мама, не отвечая на вопрос сына.
Миша открыл ящик стола и показал маме коробку, в которую он положил кусочек корочки, отломанной от своего пайка. Увидев это «богатство», мама и бабушка сказали Мише, что Лошадку кормят, и что эту корочку он может съесть сам.
- Ну, ладно, - согласился Миша. – Только… можно… когда у нас будет много еды, мы отнесем Лошадке покушать. Можно?
- Можно, Мишутка, - прошептала бабушка.
- Конечно, отнесем, - подтвердила мама. - Если в этот день не будет сильного мороза, то сходим в зоопарк,– она прижала сына к груди и долго не отпускала.
Окоченевший Ленинград осветило ледяное утро. Еще в полусне Миша почувствовал запах чего-то вкусного. Сон только начинал таять, но мальчик уже понял, что в доме есть еда, что это ему не снится, и он обязательно сегодня накормит свою Лошадку.
Миша вылез из-под двух одеял и вороха одежды, наброшенного сверху. Спросонья мальчик не понимал, наступила ли весна, или по-прежнему была зима. Но СЕГОДНЯ БУДЕТ ВЕСНА! Миша вдыхал вкусный запах, доносившийся с кухни, представляя, как обрадуется его гостинцу Лошадка.
Мальчик снова был счастлив. Он продолжал улыбаться и не слышал, как плачущая мама, глядя на вареное мясо, рассказывала бабушке об упавшей на улице лошади, которая перевозила бочку с водой, и о девушке, кричащей «Что вы делаете?! Она же еще живая!» Не слышал Миша и маминого рассказа о том, как абсолютно все, кто был на этом месте, кинулись к животному и стали рвать его на куски. И каждый уносил с собой всё, что мог - не только мясо и кости, но и шкуру… серо-серебристую в яблоках.