Дорога к небесам. Книга 4

                Ты – чистота, ты – смех, ты – радость,
                Ты – красота моей души,
                Ты – моя нежность, моя сладость,
                И больше этого – ты жизнь!
                Свет – там, где ты, рай – там, где ты,
                Свобода без тебя есть вечность,
                Ты – моё счастье и мечты,
                Ты – жизнь, что длится бесконечно…

               
               
                ГЛАВА 1
               
                Прошло шесть лет
- Лорд Гальбаторикс, я не собираюсь выслушивать ваши глупости! Да и что мы делим, вернее, - кого? Мою дочь, мою Эстель, которая сама имеет полное право решать, где и с кем ей быть! – Сирин говорила эти слова, гневно раздувая ноздри.
Гальбаторикс исподлобья глядел на неё. Как же она осмелела! От этой проклятой любви у неё словно бы крылья выросли.
-Сирин, дело не в Эстель, а в тебе. Ты так долго якшаешься с сыном Чёрного лорда, что можно с уверенностью сказать: ты продаёшь родину. Что сказал бы Хёрт, узнав об этом?
Сирин побледнела. А вот это он зря!
-Не приплетай сюда мага! – вновь пошла она в наступление. – Честное слово, я жалею, что вы - мой родственник, Гальбаторикс Лируэлл. Вы не имеете никакого права так говорить о Марке.
-Не защищай его!
-Буду, иначе вы выльете на него весь свой яд!
 Злые, лицом к лицу, со сверкающими глазами, они почти толкали друг друга. Голос Эстель вернул их в реальность:
-Мама, посмотри, какое у меня чудесное платье!
Мгновение Сирин ещё ошалело пялилась в разозлённое лицо своего несостоявшегося тестя. Затем, с трудом оторвавшись, взглянула на сияющую дочь и выдавила одну из своих дежурных улыбок.
-Да, действительно, красивое платье. Кто тебе его подарил? – Ей было всё равно, что говорить, лишь бы оторваться от ссоры.
-Саймон.
Сирин вздохнула. Надо же, детская влюблённость грозила перерасти во что-то большее!
-Ты поблагодарила его? – Дочь кивнула. Она и вправду стала прелестной: чёрные прямые волосы, зелёные глаза, правда, высоковата для своего возраста – двенадцати лет. Вылитый Льючиэль! И характер его. Сирин подошла к ней, обняла за плечи, словно защищая -  на самом деле хотела защититься сама. – Идём, здесь нечего делать.
-Всё в порядке? – Эстель испытующе взглянула ей в лицо.
-Да, конечно. – Сирин повернулась спиной к Гальбаториксу.
-Не забудьте, что я вам сказал! – крикнул он ей вслед. Сирин обернулась, взглянула исподлобья, но промолчала в ответ.

Сирин не терпелось уехать отсюда. В крепость Света она приехала по двум причинам: у Саймона был день рождения, ну, а Эстель замучила её своими просьбами, и Сирин сдалась.
Многое изменилось за прошедшие шесть лет. Но Сирин казалось, что время стоит на месте, во всяком случае – для неё. Она с удивлением осознавала,  что её дочь выросла – скоро ей исполнится тринадцать.
Ну, а она, Сирин? Её жизнь словно бы зашла в тупик. Её рвали на три части. Дочь тянула мать к себе, не желая расставаться с детством. Гальбаторикс, Норт, Саймон тоже не уступали, твердя, что Сирин сбилась с истинного пути и продаёт себя и свою страну.
Наконец, был ещё один человек, ради которого она всё и терпела. Марк Лируэлл, её последняя любовь… Их первая нелепая встреча стал судьбоносной.
Сирин неожиданно поняла, что любит этого человека. В то самое утро, чуть меньше шести лет назад, когда Сирин ещё не оправилась ни от болезни, ни от известия о смерти Седрика Хёрта, Марк уезжал домой, чтобы вернуться за Море.
-Мать заждалась меня там, - сказал он Сирин. – Я должен вернуться.
Сирин молчала, глядя ему в  глаза.
-Неужели мы больше не увидимся? – сорвалось с её губ.
-Кто тебе сказал?
Она закусила губу.
-Мне снова трудно, а ты уходишь. Останься, прошу!
-Твои друзья…
-Они буду держать себя в руках.
-Я не могу, Сирин. – Марк устало потёр глаза. – Я не дурак и не слепой.  Они ненавидят меня, это ясно. Ты не сможешь долго сдерживать их и себя. Даже если я ХОЧУ остаться с тобой, это невозможно.
-Глупости! – вскинулась Сирин. – Ты говорил мне ещё там, в пещере…
-Что люблю тебя? Так  и есть. Но разве ты согласна на кроху радости и море трудностей?
-Я не знаю… Боги, я уже ничего не знаю! И не хочу знать. Если ты уедешь, во мне иссякнет вера в себя и в других.
-Этого никогда не случится, слышишь? Ты очень сильная…
-Рядом с тобой. – Внезапно она шагнула к нему, обвила руками его шею, прижалась к его груди. Пусть видят все! Им придётся принять это как должное и смириться.
Но, увы, не приняли и не поняли… Саймон демонстративно уехал в тот же день. Тави – через два дня, сославшись на свою службу. Остальные молча терпели присутствие Марка, пока, наконец, Норт не сказал Сирин напрямик:
-Королева, учти, твой народ не глух и отнюдь не глух. Ты многим рискуешь.  Смотри, как бы не потерять главное – доверие.
В тот же день Марк уехал. Сирин не смогла удержать его. Ей казалось, что в тот же день для неё наступила вечная зима.
Словно бы подтверждая её мысли, выпал первый снег.

И вот сейчас Сирин снова поссорилась с Гальбаториксом. Несмотря на то, что Льючиэль так и не успел стать её мужем, его дядя полагал, что имеет все права на Эстель. Сирин с особым рвением  отвергала этот довод.
Гальбаторикс ставил ей в вину и то, что она встречалась с Марком. Марк ведь никуда не уехал тогда, точнее, уехал, чтобы вернуться. Он оставил Лору за Морем, а сам поселился в гавани, рядом с бедными рыбаками. Марвел конечно же знал, где живёт его сын, знал и то, почему он живёт именно там,  но предпочёл забыть о нём до поры, до времени.
Иногда, раз в пару месяцев Сирин уезжала в Ведьмову падь, где и происходили их встречи. Конечно, не все были этому событию рады. Скрепя сердце, Сирин всё рассказала дочери.
Эстель, к её удивлению, всё поняла. Ей даже нравился Марк. Она не порицала мать, которая так отчаянно билась за своё счастье.
Но, кроме Эстель был лишь один человек, который поддерживал Сирин – Мириам, её служанка и помощница.
-Жизнь одна, - философски заметила она, - и не стоит её разменивать на мелочи. Берите сейчас, миледи. Иначе потом будет поздно.
Остальные были иного мнения.  В королевстве начинался разлад. Снова поднимались бунты. Аминорцы требовали смены власти. Подданные королевы заняли позицию нейтралитета, и Сирин оказалась в двусмысленном положении.
Она не могла отказаться, но и согласиться тоже не могла. Она не видела выхода и хотела сойти с ума. Приехав в крепость Света, Сирин надеялась получить поддержку. А вместо этого – в очередной раз поссорилась с Гальбаториксом.

                ГЛАВА 2
Марвел Крафти не дремал все эти шесть лет. Он кропотливо работал, стараясь забыть и про свои неудачи, и про предательство сына. Со временем он понял, что этот отчаянный шаг со стороны Марка был сделан ему на руку. Вскоре Крафти узнал, что его сын  встречается с этой магичкой.
Марвел собирался во что бы то ни стало вернуть Лору. Зная, что Райс ведает, где находится эльфийка, он хотел передать ему письмо для Лоры.
Все эти годы Чёрный лорд собирал своих воинов, чтобы противостоять королеве Аминора. Его армия насчитывала две с половиной тысячи воинов. Конечно, уже не то, как при Февре, но эти были более хорошо обучены убивать, вооружены и беспощадны. Марвел поджидал удобного момента.

Сирин вернулась в город. С недавних пор она поняла, что стала здесь чужой. В сердце её было одиночество, несмотря на то, что она всегда была окружена людьми.
У себя в комнате Сирин обнаружила записку от Марка. Он писал, что хочет встретиться с нею, и чем скорее - тем лучше. Сирин задумалась. Делать выбор непросто. Но ей было предсказано погибнуть во имя любви. Зная наизусть предначертание Сильверин, Сирин знала, что эта любовь неминуемо приведёт её к трагическому концу. Сильверин убили, значит и с нею будет то же…
Внутренний голос нашёптывал Сирин, что она плохая мать. Забыв о своей дочери, о её будущем, она сама любит сына своего заклятого врага.
-О, почему судьба так жестока ко мне? – прошептала Сирин. – Почему Марк – не один из людей или эльфов? Всё было бы гораздо проще…
Быть может, завтра она возьмёт Ариэль и отправится на эту встречу. А по приезде обратно – снова лёд в отношениях с окружающими, косые взгляды и перешёптывания ЕЁ народа. Сколько она ещё будет это терпеть? О! Сирин зарылась лицом в подушку, чувствуя, как храбрость покидает её. Она потушила светильник и, не раздеваясь, снова бросилась на кровать. Надо заснуть и отвлечься от всех этих кошмарных мыслей.

…Марк ждал её на том же месте. Сирин немного опоздала. Она долго думала, стоит или не стоит ей сюда ехать.
-Это наша последняя встреча, Марк, - грустно промолвила Сирин, обнимая его. – Больше мы не сможем видеться.
-Что ты говоришь! И кто же нам помешает?  - Марк обхватил её голову руками, вглядываясь в усталое лицо.
-Долг.
-Ох! – Марк едва не рассмеялся, но тут же спохватился. – Сирин, я знаю, тебе тяжело. Но разве мы в силах расстаться?
Она покачала головой. Над поляной пролетел сокол. Где-то недалеко пел соловей.
-Я не могу больше терпеть. Все эти люди… Они задушат, они раздавят меня, Марк! – воскликнула Сирин, прижимаясь к нему. Марк бережно поцеловал её в лоб и в закрытые веки. – Моя дочь и моя служанка – вот на кого я могу опереться. Остальные никогда не примут тебя, а если я останусь с тобой, я стану предательницей. О, Марк, что мы будем делать с нашей судьбой? – Она опустилась на зелёную траву. Марк молча сел рядом, покусывая травинку. Лицо его было напряжённым.
-Я уезжаю за Море. Не знаю, когда я вернусь, но когда это произойдёт, я заберу тебя с собою.
-Нет, это невозможно!
-Выбирай, Сирин: твой долг – или твоя любовь?
-Но моя дочь… - простонала молодая женщина.
-Твоя дочь почти выросла. Я уверен, она поймёт и простит тебя.
-Я не могу.
-Нужно. Нет другого выхода. Тогда нам остаётся лишь забыть друг о друге.
Сирин подняла на него глаза.
-Ты не можешь… - начала она.  – Марк, ты жесток! Да мне легче убить себя, чем разлюбить тебя!
-Не плачь. – Марк потянулся к ней, привлёк к себе, нежно вытер мокрые щёки. – Обещай, что никогда не скажешь о нас, что это – «последний раз».
-Постараюсь.
-Хорошо, - коротко ответил он.

Когда Лора получила письмо от мужа, ей показалось, что мир перевернулся у неё перед глазами.  Раньше Марвел не писал ей, вообще забыв о её существовании на все шесть лет.
Читая письмо, Лора ощутила укол совести. Муж просил её вернуться, но о Марке упомянул лишь вскользь, написав, что сын живёт в гавани.
«Почему же?» - подумала она. Марк лишь три раза приезжал к ней. Последний раз он был  неестественно взволнован, толком ничего не объяснил, сказал лишь, что оставляет её пока на попечение своих друзей – моряков. С тех пор это «пока» тянется без строки от него.
«Надо вернуться…- подумала Лора. – Прежде всего – узнать о Марке, затем - остаться с Марвелом».

Марвел всё правильно рассчитал. Он задумал, что эльфийка послужит приманкой для этого предателя Марка. Он моментально прибежит сюда. А что будет, если сюда же припрётся эта магичка Мессарди, уверенная, что Марк предал её? И потом,…гибель Лоры будет на совести Сирин – именно она убьёт эльфийку. А Марк, честный и наивный придурок, никогда её не простит. Он не просто забудет, он отшвырнет её, или ещё хуже – убьёт. А уж затем Марвелу останется лишь разделаться с Марком. Его месть этому щенку будет ужасна. Марк обязательно вытерпит всё это унижение, которому он подверг его, Чёрного лорда.

Марк не знал ничего ни о губительных планах своего отца, ни о глупой жертвенности своей матери. Его волновало то, что Сирин устала от постоянного недоверия. Он видел, как ей тяжело; ещё чуть-чуть, и она сорвётся. Их любовь, родившаяся в боли, ненависти и страхе, была подобна огоньку над бездной. Ещё немного – и он угаснет навсегда.
Но, прощаясь каждый раз с Сирин, Марк понимал, что эта разлука сближает их больше и больше, назло всем завистникам и недругам. Но он тоже понимал, что они могут потерять всю свою жизнь, ибо в разлуке они были месяцы – и жизнь казалась пустыней, а вместе – мгновенья, мгновенья весны и счастья.

                ГЛАВА 3
Лора приняла решение ехать. Она собрала немногочисленные вещи, заплатив три монеты, взошла на борт быстроходного парусника с изображением птицы на носу корабля.
На судне её никто не знал, но, когда Лора выходила на палубу, моряки относились к ней почтительно. Своим горделивым видом, осанкой, спокойствием, она вызывала лёгкое восхищение. Казалось, годы не властны над той, что однажды покинула крепость эльфов и их мир, чтоб больше туда не вернуться.
Стояла тёплая погода. Дул лёгкий бриз, и парусник быстро шёл по зеленоватым волнам. Лора наслаждалась прекрасным видом, понимая, что такая возможность вряд ли ещё когда-нибудь ей представится. Марвел запрёт её в четырёх стенах, и её жизнь снова станет смертью при жизни. Лора печально взглянула на море и стала спускаться вниз.
Через несколько мгновений впереди показался лёгкий парусник, гораздо меньше этого. Он нёсся во весь опор, подгоняемый ветром. Поравнявшись с нашим «Быстрокрылым», кораблик издал таинственный звук.

Марк видел, как большой парусник прошёл рядом с ними, ответив приветствием на приветствие. Его глаза  рассеянно скользнули по палубе корабля, и молодой человек снова устремил взгляд вдаль, зная, что скоро сможет снова обнять свою мать, забрать её, вернуть к эльфам. Бедный Марк! Он в своей наивности не сомневался, что те примут её.
Если бы только он мог знать, что Лора только что проплыла мимо него, он бы бросился догонять её вплавь.

Сирин вернулась в Аминор в полном расстройстве чувств. «Что же мне делать?» - лихорадочно думала она. Поскольку у неё было время подумать, Сирин решила тщательно взвесить все «за» и «против».
Но этого ей снова не удалось. Едва лишь она хотела запереться в спальне, как в её дверь бешено постучали. В комнату ворвались Мириам и Роуэн. Задыхаясь, Роуэн выпалил:
-О, миледи, простите, но это кошмар!
-Что случилось? – Сирин встала.
-В городе началась эпидемия! – выкрикнула Мириам.

Сирин показалось, что у неё прервалось дыхание. Она схватилась рукой за спинку стула.
-Что ты говоришь, Мириам? – Её ноги дрожали.
-Правду, госпожа! – В глазах служанки стояли слёзы. – Аминор кишит больными; уже есть смертельные исходы.
-Но,…что это такое?
-Дизентерия. - Коротко пояснил Роуэн. – Люди травятся водой.  Вчера перекрыли все колодцы в городе.
Лишь теперь до Сирин дошло, почему при её возвращении были так тихи и пустынны улицы. Проезжая мимо дома гробовщика, она неприятно поразилась, увидев три рядом стоящих выструганных гроба. В глубине дома виднелся ещё один гроб, слышались глухие удары.
Значит, вот как Небо решило наказать её… За её сумасшедшие поступки будет расплачиваться её же народ.
Сирин с тихим стоном опустилась на стул. Мириам и Роуэн смотрели на неё.
-Как получилось, что вода…оказалась непригодной для питья? – пытаясь взять себя в руки, спросила Сирин.
Роуэн и девушка переглянулись. Роуэн ответил:
-Миледи, у меня есть подозрения, что воду отравили, причём в той части Серебряной, где находится наш бассейн, и откуда вода поступает в город.
-Надо взять пробу воды! – уверенно произнесла Сирин. – Уж я-то сумею определить, с ядом он или без.
-Миледи… - Мириам остановила её, уже направившуюся к выходу. – Боюсь, неприятности для вас лишь начались.
-В чём дело? – побледнела Сирин. – Моя дочь?!
-Нет. Норт.
-О, боги! – Сирин закусила губу. – Я бегу к нему. Он сильно плох?
-Боюсь, что да. Надежды очень мало, - тихо проговорил Роуэн.
Сирин бросилась вниз. Она просто обязана помочь несчастному другу. Она не может потерять его сейчас.
«Всего три дня, но эти  три дня снова пустили мою жизнь под откос», - с горечью подумала Сирин, открывая дверь комнаты Норта.

-Боги...Норт! - Лихорадка больного смешалась с дизентерией, совершенно раздавив его.
Сирин опустилась рядом с его ложем на колени. – Как так получилось?
Больной был в сознании. Лихорадочно блестя белками глаз, Норт пробормотал:
-Вы вернулись, чтобы отпустить меня? Если так, я рад…
-Что ты говоришь?! – В комнате было душно, невыносимый запах душил Сирин. Сколько их ещё так  мучается?... – Я здесь, я спасу тебя. – Она вскочила. – Первым делом – это! – Сирин распахнула окно. – Вторым делом – это… - она резко сдёрнула одеяло. – Сейчас я перенесу тебя, чтобы поменять постель.
-Боюсь, ты напрасно стараешься, девочка…
-Замолчи, пожалуйста! – Сирин была сама непреклонность. Она позвала Роуэна. Вдвоём они перенесли беднягу Норта на лавку. Сирин ловко переменила постель, запачканные простыни кинула в угол. Сейчас они пригодятся ей…
Когда Норт был водворён на место, Сирин послала Роуэна принести дурман и сон-травы. Когда старый советник выпил снадобье, он сразу уснул. Сирин приступила к обряду освобождения и очищения.
Разбувшись и раздевшись до сорочки, она ступила на пол. Перед ней лежали грязные простыни. Сирин положила обе руки на лоб Норта.
«О, боги!» - пронеслось в её мозгу. Жар был обжигающим. Сирин стиснула зубы.
Внутри всё горело. Ей показалось, что у неё выпускают кишки. Сирин задыхалась от боли.
«Жизнь, постой, не уходи! Вернись, останься! Пусть Свет победит Болезнь и Мрак, пусть разум прогонит Ужас и Смерть, пусть Душа и Тело обретут покой…»
Левой рукой она направила струю огня на грязное бельё. Файербол испепелял его. Сирин стояла, страшная, покачиваясь, не видя белого света. Перед ней сначала горело, затем дотлевало прибежище болезни, выедая последние миазмы эпидемии, очищая всё и вся вокруг.

                ГЛАВА 4
Норт выздоровел. Куда меньше повезло остальным. Сил Сирин не хватило на всех. Она сама чуть было не погибла. Лишённая практически всех возможностей и сил, Сирин стала похожа на тень.
Эти несколько дней она провела в постоянных переходах от одного ложа больного к другому. Но её Сила тоже не могла быть бесконечной, а Небо, словно издеваясь над ней, погубило двадцать невинных душ. Несколько дней Аминор был погружён в глубокий траур.
Эпидемия закончилась. Она длилась четырнадцать дней и унесла с собою жизни двадцати человек.
Никто больше не решался брать воду в том месте реки Серебряной. Сирин сдержала слово и взяла воду на пробу. И что же! Результаты её долгого изучения не разочаровали, но и далеко не обрадовали её. В воде содержался яд цикута и вех красный. Надо быть решительным извергом, чтобы влить ЭТО в воду! Но Сирин знала, кто мог совершить такое. Для этого и не надо  было быть провидцем.

В планы Марвела  вовсе не входило  губить население Аминора соком ядовитой травы. Куда больше ему хотелось запугать Сирин. Когда его человек вливал в воду ядовитый раствор, Чёрный лорд хотел лишь одного: чтобы аминорская дрянь побегала, как ужаленная. Он представил, что будет твориться в городе. Его расчёты оправдались.

По прибытии Лора долго думала, как же ей добраться до крепости. В порту не было никакого транспорта: ни лошади, ни самой захудалой повозки. Ей пришлось обойти не один рыбацкий домик, выпрашивая средство передвижения. Её деньги и обаяние с трудом помогали ей. Узнав, куда её необходимо доставить, крестьяне отказывались. Отказывались, даже когда Лора называла своё имя. Её отговаривали ехать, просили отплыть обратно. Видя, что она отказывается, качали головами, считая её сумасшедшей. Наконец, один молодой рыбак согласился отвезти её, не доезжая, однако, немного до крепости Тьмы. Лора была вынуждена сказать «да» , другого выбора у неё не оставалось. Она заплатила вознице деньги вперёд, и уже совсем скоро сидела на спине крепкой лошади, обхватив сильные плечи рыбака. Так, вдвоём на одной лошади, они тронулись в пути.

Сирин понимала, что на этом Марвел не остановится. Теперь она думала, что же будет дальше.
Боги, что с ними со всеми творится?! Её жизнь вообще летит под откос: проблемы с Гальбаториксом и Марком, трагедия в Аминоре, и сверх того – ощущение, что ты мало, кому нужен. Сквозь закаты и рассветы Сирин видела своё будущее – свою обречённость; она знала, где, как и когда прервётся  линия её жизни. Но ей так много ещё нужно сделать…
Сирин знала, что Лируэлл не отступится, пока не добьётся своего. Он хотел забрать Эстель. Эта размолвка между ними существовала уже давно, с тех самых пор, как родилась её дочь. С того момента Эстель и висела между матерью и несостоявшимся дядей, словно мост над пропастью.
Сирин решилась на написание завещания. Этот пункт уже давно не существовал в рескриптах города, но Сирин решила возродить его. Её воля должна быть засвидетельствована,  признана тремя свидетелями и сохранена до её смерти в тайне. Нет, Гальбаторикс может сломать ей жизнь, но у него не получится отобрать её дочь!

Тёплым весенним вечером Лора прибыла обратно домой – в тюрьму – крепость Чёрного лорда. Она смотрела на мрачные, даже зловещие башни; на фоне темнеющего закатного неба они имели особый вид, от которого веяло холодом.
 Лора пошла к мосту. Что ж, пусть все гоблины и орки её мужа посмеются, увидев её отнюдь не триумфальное возвращение. Муж даже не прислал за ней повозку, а ведь у него в распоряжении тысячи людей…
Ей пришлось долго стучать, пока из караулки не появились два замученных гоблина. При виде её они остолбенели. Лора потребовала немедленно опустить мост.
…И вот дощатый настил опущен. Она вступает в сердце пороков и Тьмы. Ей ещё предстоит пройти по улицам, и каждый взгляд будет лезвием пронзать её. Боги, ну почему у неё нет плаща – невидимки?! Лора усмехнулась. Пусть глазеют. Через два дня никто и не вспомнит о ней. Одна лишь мысль грела сердце эльфийки – увидеть поскорее Марка.
Наконец и крепость, эта грозная цитадель. Сколько же в ней коридоров, переходов и тайников!  У Лоры даже голова разболелась от этого количества дверей. И как она могла забыть этот лабиринт? Без провожатого можно потеряться.
И вот, наконец, она предстала перед мужем. Оба долго молчали, разглядывая друг друга. Марвел решил первым пойти в наступление.
-Итак, ты приехала… - глухо произнёс он.

Горю Марка не было предела, когда он обнаружил исчезновение Лоры.
Он столько не видел мать, не имел возможности быть рядом. И вот теперь она, бросив своё убежище, бежит неизвестно куда. Хотя, почему неизвестно куда?! Вполне вероятно, что Лора успела возвратиться к этому сумасшедшему – его отцу.
Марк поспрашивал у друзей – те ничего толком не рассказали. Спросил у хозяев квартиры, где скрывалась эльфийка. Хозяин сказал, что она оплатила проживание, а ещё спросила на какой корабль ей можно сесть, чтобы попасть в Остранну.
Марк схватился за голову. Теперь всё сходилось! Тот парусник... Лора была на его борту. Если б только он мог знать это! Но что, боги, что заставило её сняться с укромного уголка и вернуться туда, где много лет подряд жизнь была для неё сущей тюрьмой?! Марк не сомневался, что отец его приложил руку  - и не только к этому поспешному бегству Лоры.
Он должен вернуться за нею и всё выяснить. Если понадобится, защитить мать. Но только вот ждать отплытия Марку пришлось ещё два дня.

Сирин принялась за составление завещания. Нелёгким это было делом для неё. Она  чувствовала, что собственной рукой отрезает свой жизненный путь и толкает себя на край.
Сирин собрала трёх свидетелей. Ими стали Мириам, Норт и…Тави. Эти люди дали клятву, скрепили бумагу своими подписями.
Сирин убрала её в самый потайной ящик своего столика. Теперь она могла хоть немного вздохнуть с облегчением – кое-какие права и форы были и у неё.

                ГЛАВА 5
В Аминоре установилась какая-то гнетущая тишина. Всё замерло в ожидании чего-то – плохого или хорошего – неизвестно. Сирин придерживалась мнения, что скоро разразится буря. И эта буря пройдёт над её головой; её сила будет столь великой, что голова Сирин может не удержаться на её плечах.
Её предчувствие вскоре сбылось.
Гальбаторикс приехал нежданно – негаданно. С ним вместе – Саймон. "Явились, чтобы доконать меня",- думала Сирин. Прежде вдвоём они нечасто объявлялись у неё в гостях. Со смертью мага их действия стали куда более активными.
Эстель, конечно, сразу кинулась на шею дяде и Саймону. «Она – подросток, я не могу упрекать её в чувствах…»
Гальбаторикс холодно расспрашивал Сирин о её здоровье, о жизни обитателей замка и города.
-Сейчас уже лучше, - скрепя сердце, отвечала Сирин. – Несколько дней назад потухли остатки эпидемии…
-Что?! – перебил её Саймон. – А я-то смотрю, что улицы города запущены, а население передвигается, как сонное, даже кошки – и те зачуханные.
-Да. – Сирин устало качнула головой. – Это всё из-за отравленной воды. Люди болели дизентерией. Есть умершие…
Саймон тихо вскрикнул. Гальбаторикс лишь надменно дёрнул головой.
-Всё закончилось. Эпидемия длилась четырнадцать дней. Я знаю, кто её устроил.
По её молчанию оба догадались. Саймон тихо выругался. Гальбаторикс, помолчав, заявил:
-Ты ничего не предприняла? Ты решила оставить действия этого мерзавца безнаказанными? И после всего этого у тебя, глупой женщины, хватает наглости цепляться за его ублюдка – сына?!
Сирин резко обернулась, чуть не задев кувшин с водой. Как же ей надоело всё это, одно и тоже! Хуже всего, что свидетелем их новой перепалки была сидевшая в углу Эстель. Сирин решила, что лучше будет выдворить  её из комнаты, и потому сказала:
-Эстель, ступай, пожалуйста, во двор.
-Нет, пусть она услышит всё! Пусть знает, что её мать, как последняя дрянь, таскается за мужчиной, который опасен как никто другой! – выпалил, задыхаясь, Лируэлл.
Сирин побледнела. Эстель тихо вскрикнула, поднимаясь со своего места.
-Как вы можете говорить так плохо о моей маме?! – Эстель вся напряглась, сжала руки в небольшие кулачки.
Сердце Сирин пропустило один удар. Что ответит эльф? А тот лишь поджал губы и сказал:
-Эстель, это дело взрослых – судить о поступках твоей матери. Не я один упрекаю её в этом, правда, же, Саймон?... – вкрадчиво осведомился он.
Саймон вздрогнул.
-Гальбаторикс, давай прекратим этот очередной спор. Эта тема давно должна быть запретной. – Умница – эльф попытался увильнуть. Но Эстель, приподняв одну бровь, подозрительно глядела на него в упор. Саймон отвернулся. Вздохнув, Эстель вышла из комнаты.
Сирин задохнулась и отошла к окну. Всё ясно. Всё кончено. Всё извращено и поругано. Так больше не может продолжаться!

-Да, я вернулась, Марвел…
Они стояли друг против друга. Её голос был неузнаваем. Его взгляд пронизывал острым лучом её душу. Лора опустила глаза.
-Ты звал меня. Я решила приехать.
-Где же ты так хорошо сидела, в какой крысиной норе? Впрочем, можешь не отвечать, я и так  знаю. – Внезапно Марвел резко рванул её к себе за руку; она даже испугалась. – Скажи, а ты не боялась, что я придушу тебя, если ты вернёшься? Или ты думала, что я прощу твоё хамское бегство?
Лора, полупридушенная одной его рукой, повисла на второй.
-Ты прекрасно знаешь, …что это ложь. Я не сбегала от тебя. Меня похитили! – прохрипела она.
-Как же, охотно верю! – ухмыльнулся Марвел. – Кто, твой ублюдок – сын? Я прав, Лора?! – Он тряхнул её за шею.
Лора ударила его по руке, удивившись собственной смелости. Марвел, выругавшись, отпустил её.
-Не думай, что твоя храбрость тебе поможет! – рявкнул он. Лора потёрла болевшую шею.
-Не собираюсь и думать. А вот ты – ты точно можешь забыть, что на меня можно поднимать руку.
Марвел  несколько мгновений непонимающе глядел на неё, словно видел первый раз.
-Где моя комната? – спросила Лора.
-Там же, где и была! – огрызнулся Марвел. – Другой я тебе не предоставлю. Можешь отправляться туда хоть сейчас.
Она ушла, чувствуя на себе его  тяжёлый взгляд. Её колени дрожали. Но Лора знала – Марвел в замешательстве.

Марку удалось сесть на быстроходный парусник. Правда, спать приходилось на открытом воздухе – не нашлось свободного места. Но это ничего, его занимали лишь мысли о Лоре. Марк догадывался, что она уже прибыла, вероятно, давно в крепости. Что может сделать с ней Чёрный лорд, когда увидит?...

Сирин только что вышла из дворцовой  конюшни. Её Ариэль, значительно отяжелевшая и постаревшая, в последнее время всё чаще требовала неспеших прогулок. А в это весеннее утро грехом было не прокатиться. Тем более, что в одиночестве Сирин одолевали не слишком приятные мысли.
Приезд эльфов выбивал её из колеи. После той ссоры Гальбаторикс либо молчал, либо разговаривал с ней, делая одолжение. У Сирин сложилось впечатление, что он  прибыл сюда, дабы следить за ней.
Саймон занимал позицию нейтралитета, но молодая женщина с горечью наблюдала, как он всё больше и больше склоняется к возражениям Гальбаторикса Лируэлла. Еще Сирин беспокоила Эстель.  После тех неосторожных слов, брошенных её дядей, она стала молчаливой и чаще ускользала в свою комнату. Нужно было поговорить с нею, рассказать всё, в том числе – и о завещании.
Сирин увидела Норта и Тави, шедших ей навстречу. Она улыбнулась; Тави обнял её. Он негласно стал на её сторону, поняв, что Сирин упряма. Ей стало немного легче.  Приезд Тави поддержит её оборону.

                ГЛАВА 6
Лора устало опустилась на неразобранную постель. Собственно, чего она ожидала? Что её муж изменится, превратится из демона в ангела?
Ей так не хватало Марка. Где он сейчас?

А Марк в это время высадился на берег Остранны. Он с беспокойством думал о матери. Местные рыбаки уже сказали ему, что двумя днями раньше красивая эльфийка очень хотела попасть в крепость Тьмы. Марк забрал своего коня у кузнеца и пустился в путь.

Сирин решалась… и не могла решиться. Она обнаружила, что за ней следят, даже, если погрубее выразиться, шпионят. Гальбаторикс наблюдал за нею, - это ладно. Но когда один раз Сирин остановила Эстель и начала спрашивать у неё, не хочет ли она отправиться с матерью на конную прогулку, то напряглась, увидев, что дочь вместо ответа молча пристально  смотрит поверх её плеча. При этом у Эстель был такой вид, словно она увидела призрак. Сирин медленно повернулась и увидела, как  заколыхалась тяжёлая штора на входе у двери.
-Саймон, - прошептала Эстель. Сирин задохнулась, поняв, что  Гальбаторикс окончательно объявил ей войну в её же доме. Пренебрегая аминорским обычаем уважения  и чести, она вдруг неудержимо захотела в тот же момент выставить обоих эльфов за дверь.
Тем не менее, Сирин удалось договориться с Эстель. Она просто написала записку и, из рук в руки, передала её дочери. Та прочла – и тут же написала свой ответ. Сирин взглянула на неё и улыбнулась. Эстель - слишком преданная дочь и вряд ли так просто захочет уйти от матери. Тем более она должна знать об этом завещании, о том, кто будет наместником  до её семнадцатилетия, что предстоит сделать ей самой, и что эльфийский венец с зелёными листьями достанется именно ей.

Сирин сама не знала, почему сердце привело её именно сюда. Летние луга за Серебряной, стоявшие сейчас в полном цвету, напоминали ей о безвозвратно ушедших прекрасных моментах, когда она и Льючиэль были одни, на гравийной дорожке в садах эльфов. Сирин вздохнула, чувствуя боль и тоску. Ничего, сейчас приедет Эстель… Вон она уже мчится по каменистой дороге в облачке пыли.
-Вот и я! – дочь слегка запыхалась.
Сирин огляделась. Ей показалось, что в рощице мелькнула тёмная тень. Неужели и здесь их не оставят в покое?!
-Эстель, - Сирин приблизилась к дочери. – Сейчас я буду говорить с тобою об очень важных вещах.
-Здесь? Почему не в замке? – перебила её дочь.
-Так надо. В Карадрасе нас могут слышать, а то, что я собираюсь сказать тебе, не предназначено для лишних ушей. Поклянись мне мною и моим именем, что не откроешь эту тайну, пока я жива!
-Мама! – встревожено воскликнула Эстель. – Что за страсти ты говоришь? Что может случиться с тобою?
Сирин снова увидела силуэт мужчины, скрывшегося вдалеке за валунами. Мысль о том, что это Саймон, резанула её ножом по сердцу.
-Умоляю, делай, как я прошу. И ещё: разговаривая сейчас со мной, смейся, улыбайся, хохочи, что бы я тебе или ты мне ни говорила. Поняла?
Дочь молча кивнула. Сирин заметила страх в её глазах.
-Как ты знаешь, я люблю одного человека…
-Марка! – уточнила Эстель с улыбкой.
-Да! – ответила Сирин. – Пусть! Пусть думают, что они просто беседуют - улыбки собьют их с толку. А страшные слова будут легко срываться с её губ.
-И он любит меня, - продолжала Сирин. – Но мы не можем видеться. Марк – сын нашего общего злейшего врага, Чёрного лорда.
Обе хохотнули. Это было сущей пыткой: говорить одно,  а делать другое.
-И что теперь? – Эстель улыбалась.
-Нам нельзя быть вместе. Но я люблю его, понимаешь! – Мать улыбнулась, но в глазах её блеснули слёзы. – Об этом знают и стараются нас разлучить.
-Кто? – захохотала дочь.
-Все. Гальбаторикс, Саймон, Орфел, Роуэн, Сарит…  Мой народ начинает ненавидеть меня. Возможно, он прав. Я знаю, меня считают предательницей.
-Не все.  Только не я. – Эстель перестала улыбаться.
-Это полбеды. – Сирин усмехнулась. – Гальбаторикс, твой…дядя, собирается забрать тебя у меня из-за этого.
Глаза у Эстель стали круглыми как блюдца.
-Как? Мама,  я останусь с тобой! Я не собираюсь жить у эльфов. Правда, Саймон…
-Хочет того же, - оборвала её Сирин. – Он на стороне Лируэлла и ведёт двойную игру. Ты сама в этом убедилась. Улыбайся же! Я не отдам тебя, но мне так тяжело… - Она засмеялась. – Я составила завещание. Да, не смотри на меня так! Я ещё жива, пока жива. Но я не знаю, что будет завтра. Быть может, меня убьют или заставят сделать что-то, смерти подобное, например, отдать тебя.
-Мама! – пробормотала Эстель, не забыв улыбнуться.
-Да, доченька! – грустно улыбнулась Сирин. – Я знаю, что умру, и очень скоро. Даже догадываюсь как. Ты должна знать, что в случае моей гибели именно ты станешь правительницей Аминора. Нет, слушай меня и улыбайся! До твоего шестнадцатилетия наместником года будет Норт; слушайся его во всём.
Я надеюсь, что трудности, выпавшие мне в тринадцать, четырнадцать лет, не постигнут тебя, и ты будешь защищена моим словом, моими друзьями, моим волшебством. Никому не доверяй полностью, только себе и своему сердцу. Никогда не показывай свою слабость. Если не знаешь, что сказать-лучше помолчи. Управляй твёрдо, крепко, властно, но понимай душу народа. Наверное, последнее я перестала соблюдать. Частые бунты – вот и результат.
Эстель молчала, не в силах вымолвить ни слова.
-Мама… - она потянулась к матери, обняла её. Сирин погладила дочь по волосам.
-О, как бы хотела всегда быть рядом с тобою, защитить тебя от всех бед, никому не отдавать тебя, моя родная девочка! – прошептала она.

                ГЛАВА 7
Когда Марк добрался до крепости, было уже темно. Но он не удивился этому. Здесь всегда сумерки наступали очень быстро.
Света нигде не было видно. Лишь наверху, в двух – трёх узких проёмах бойниц, Марк заметил огонь факелов, чуть пониже – два освещённых окна, да близ стены два огонька. Огромная крепость выглядела пустынной и зловеще – молчаливой.
«И что мне теперь делать? Под воротами ночевать?» - в отчаянии, смешанном с яростью, подумал молодой человек. «Этот подонок наверняка вообще никого не пускает в свою обитель с наступлением темноты. Опасается, как бы враг не прокрался или его «горячо любимый» сын, который для него ещё хуже врага. Эх, разнести бы это змеиное гнездо до последнего камешка!» Марка не смущало даже то, что он здесь вырос. Его тревожила одна Лора.
Вот какие невесёлые мысли метались в его голове, пока он глядел в одну точку перед собою, ничего, однако, не видя. Но ему просто НЕОБХОДИМО попасть внутрь любой ценой. Вздохнув, Марк дотронулся до своего меча и направил коня к воротам.

-И о чём же они говорили?
-Я не слышал, милорд. – Саймон виновато отвернулся. – Я был довольно далеко от них. Единственное, что могу сказать, так это то, что обе смеялись и улыбались.
-Не поверю, что Сирин могла вызвать Эстель за пределы замка, чтобы просто похохотать. Саймон, ты что, не мог подползти ближе?!
-Милорд Лируэлл, это чистой воды шпионаж! – вскинулся тот. – Сирин уже знает, что я её подзеркаливаю. Она и так косо смотрит на меня.
Гальбаторикс недобро усмехнулся.
-А чего ты хотел? Ты выбрал себе другую сторону, не забывай об этом. Или, - тут Гальбаторикс Лируэлл ехидно прищурился, - ты забыл о нашем с тобою уговоре? Напомнить?
-Нет! – резко ответил эльф. – Я знаю,…помню. Если я помогу вам добыть Эстель, вы отдадите мне её в жёны. Но Сирин…
-Забудь об этой женщине. Какая она мать? Кошка – лучшая мать, чем она. Мечется между городом и своим любовником, совсем забыв об Эстель. Уверен, Льючиэль не простил бы ей этого.
Саймон хотел возразить, что будь Льючиэль Лируэлл в живых, Марка Крафти вообще не было бы в жизни Сирин, но промолчал.
-Следи за королевой получше, иначе Эстель года через два достанется другому юноше,…покрасивее и помоложе тебя. Ведь она – моя племянница и достойна лучшего! – превозгласил в заключение Гальбаторикс. – Скоро, совсем скоро, Сирин Мессарди не выдержит и сорвётся – увы, она долго не протянет без своего Марка. И тогда я смогу сделать так, что её правление закончится. Её отправят в изгнание, а Эстель уедет со мной.
-А что будет с Аминором? И ещё «этот Марк», как вы его называете. Вас не смущает то, что он тоже – Лируэлл, что он – брат Льючиэля? Ведь они даже внешне схожи.
-Пф-ф! Да какой он брат? Запомни: Лора сбежала со своим Чёрным магом – значит, предала нас. А это отродье Марвела ничем его не лучше. Я уверен, Седрик Хёрт одобрил бы наши действия.
Саймон снова еле сдержался, чтобы не сказать, что маг вообще убил бы Гальбаторикса за его сегодняшние действия. Но он и сам не понимал, как смог стать марионеткой в руках Лируэлла. Вероятно, виной всему его нежные чувства к юной Эстель.

Сирин казалось, что они могли понимать друг друга глазами. Дочь, узнав о чудовищной правде, негласно встала на сторону матери. Теперь она перестала проводить свободное от чтения, работы и вышивания время с Саймоном. А через день Эстель и вовсе сказала ему следующее:
-Саймон, то, что ты делаешь – ужасно нехорошо. Я не понимаю и не одобряю этого, моя матушка – тоже. Ты не сможешь быть моим другом, если не прекратишь весь этот маскарад.
-О чём ты? – Саймон постарался придать себе непонимающий вид, но внутри у него всё похолодело. – Что такого ужасного я совершил?
Эстель сердито взглянула на него.
-Сам знаешь! – прошипела она. – Да, если бы не эти твои выходки, Саймон Трандуилл, я была бы рада нашим встречам. Но мне тошно сидеть с тобой сейчас, наперёд зная, что ты, после того, как я тебя покину, будешь следить за мной! Что ж, можешь начинать! – объявила Эстель, поднимаясь со скамьи и расправляя складки юбки. – Я ухожу и обещаю, что перестану общаться с тобой, пока ты не перестанешь прислуживаться Гальбаториксу.  И ещё… - она чуть помолчала, - если вы приехали сюда,  лишь затем, чтобы сделать больно мне и моей маме, можете убираться обратно! Нам вовсе не нужна ваша слежка. Прощай, Саймон!
И Эстель ушла. Саймон, как поражённый в самое сердце, остался сидеть на скамье. Он предпочёл бы, чтобы Эстель его ударила.

Марк грохотал в дверь караульной будки.
«Неужели эти демоны снова напились марвеловского пойла?» - со злостью подумал он.
Вдруг оконце рядом распахнулось, и острая сабля высунулась оттуда в каком-то дюйме от его щеки. Вслед за этим орочий голос прокаркал:
-Что за уроды будят караул ночью? А?! Отвечай немедля, иначе я выйду и продырявлю не одну башку.
-Во-первых, сейчас ещё не ночь! - парировал Марк. Орк выругался. Из глубины послышался голос второго дозорного.
-Во-вторых, надо меньше глотать пойло Чёрного лорда! – продолжал молодой человек, отойдя на безопасное расстояние.
-Что там, Фурбз? – визгливо прокричал второй караульный. – Что там за птица?
-Счас поглядим. Вот только возьму фонарь…Клянусь, я эту птицу ощипаю всю до последнего пёрышка.
-В-третьих, - Марк почти развеселился, - пора бы узнать меня по голосу.
Когда фонарь осветил его лицо, оба стража невольно крякнули. Фурбз едва не выпустил фонарь из рук.
-Впустите меня! – приказал молодой человек. – Ну, чего вы ждёте? Я понимаю, уже стемнело…
-Дело не в мосте, милорд, - ответил стражник. – Вас-то сюда и нельзя впускать под страхом смерти. Это приказ.
-Приказ? Чей?
-Чёрного лорда, конечно!
Марк отступил, испустив невольный стон.

                ГЛАВА 8
Значит, его «отец» предпочёл забыть о сыне. Ну что ж…
-Послушайте, - свистящим шёпотом начал Марк, - это не приказ, это просто ненависть. Отец не хочет видеть своего сына! Да как же так?!
Стражники переглянулись.
-Не знаю, милорд, что там у вас с Чёрным лордом, - пробурчал окончательно проснувшийся Фурбз. – Вернее, знаю… И не только я – все знают уже давно. Как бы я ни сочувствовал вам, а открыть не могу.
Марк снова застонал от разочарования.
-Фурбз, если мне надо, я полезу и на крепостную стену. Ты ведь знаешь меня! И я тоже твой хозяин. Так что, впусти!
-Не могу! – обречённо пробормотал орк. – Нас казнят уже завтра, если вы очутитесь в крепости.
-А если я убью вас сейчас? – спросил Марк, вытаскивая меч. Его мозг уже не поддавался чувству разума. Злость на Марвела, наоборот, всё возрастала. – Что, если я прирежу вас, как цыплят, а затем проберусь в крепость? Так что, Фурбз, ты можешь выбрать сейчас, есть из чего выбирать. И тебе тоже, - кивнул он другому.
Марк был непреклонен. Воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием фонаря. Где-то на башне послышался крик дозорного – сменился караул.
-Так вот вы как… А это ничего не изменит. Вы и десяти шагов не сделаете, как вас схватят и убьют. Знаете ли вы, что за вашу голову назначена награда?
«Нет,  я не могу сдаться! Там моя мать, которую я столько не видел. Но что мне делать? Эти двое неумолимы, они трясутся за себя. А я, что остаётся мне?»
Марк отвернулся, но тут же снова бросился к оконцу.
-Моя мать, она приехала? Скажите хоть это!
-Да, милорд, - кивнул второй страж. – Совсем недавно. Вернулась, как побитая собака. Не думаю, чтобы хозяин простил её.
-Где её поселили? Как она?
-Кажется, в главной башне, там, где она и раньше жила. Будет там сидеть взаперти. Незачем было сидеть за Морем, чтобы не сидеть тут! – нравоучительно заявил Фурбз.
-Не твоего ума дело! – оборвал его Марк. – Я ещё запомню вашу «доброту».
И  с этими словами он отошёл от стены, не видя ничего во мгле.

-Говорю вам, они знают всё! – вскричал Саймон.
-Ты с ума сошёл! Конечно, Сирин не дура, но она никогда прилюдно не выставит нас вон. Она всегда считается с общественным мнением.
Но Гальбаторикс сам не был уверен в своих словах и, как показало время,  сильно просчитался.
Эстель была довольно умна для своих лет. То, что Саймон совершал с нею и  с Сирин, доводило её душу до праведного гнева. Она решила написать матери записку – словам Эстель уже не доверяла. И вот что она написала:
«Матушка, завтра Саймон хочет говорить со мной. Он слишком смел в разговорах, а его движения и жесты не говорят об учтивости. Я догадываюсь, о чём он скажет мне, а потому желаю, чтобы ты присутствовала при этом разговоре.
Могу ли я попросить тебя скрыться в маленькой комнатке, смежной с моею? Там, правда, спит прислуга, но я прошу тебя оказать мне эту милость. Ты услышишь то, о чём даже не подозреваешь.»
Эстель сунула записку за вырез платья и поспешила в башню – разыскивать мать.
Сирин действительно была там. Эстель обняла её и молча подала ей записку. Сирин вопросительно глянула на неё, затем развернула и стала читать. Её губы упрямо сжались, прекрасное лицо покраснело.
Письмо требовало ответа. Сирин налила чернила и, присев к столу, написала следующее:
«Да, дочь моя, я догадываюсь, что питает к тебе Саймон. Но я не позволю ему обидеть тебя. Я приду.»
Эстель прочла ответ, кивнула. Подошла к горевшему очагу, сожгла записку.

-Проходи, Саймон. – Эстель пропустила его в свою комнату. Эльф вошёл, прикрыв за собой дверь.
– Садись. – Саймон  сел в небольшое кресло, оглядывая комнату. Здесь многое изменилось.
Он так и сказал об этом Эстель. Она лишь усмехнулась.
-Я перестала быть ребёнком, Саймон.
-Я заметил. – Он невольно заёрзал в кресле. Глаза Эстель, так похожие на глаза Льючиэля Лируэлла, не  мигая, смотрели на него.
Саймон сглотнул, осознав, что же он совершает. Рядом стоит дочь его собрата по оружию, его погибшего друга…
-Ты позвала меня, чтобы показать свою комнату?
-Нет, - последовал быстрый ответ, - я хочу извиниться за свои слова. Я была во многом неправа.  Ты можешь извинить меня?
Саймон моргнул. «Неужели она что-то задумала?!» Но, взглянув на её простодушное лицо, он расслабился.
-Да, девочка, я прощаю тебя. Ты сказала не подумав, сгоряча. С кем не бывает…
«Отлично! Попался!» - восторжествовала хитрюга Эстель.
Она уселась на кровать напротив него, подобрав под себя ноги. Её волосы красиво струились по спине, спускаясь на небольшую крепкую грудь.  Слегка удлинённые и поднятые к вискам глазам, внимательно смотрели на него. Эстель рано сформировалась и уже ещё неопытным, но женским чутьём, знала,  что Саймон неравнодушен к ней.
-Саймон, почему ты так предан моему дяде?
Вопрос был задан с обезоруживающей непосредственностью. Саймон замешкался, открыл рот, но Эстель  «помогла» емую
-Признайся, я нравлюсь тебе! Я лучше ваших девушек. Почему?
-Слишком много вопросов…
-Так ответь хотя бы на один.
-Да, Эстель, да! Скажу даже больше: ты вызываешь во мне сильное желание. Я любил и раньше, но это – не то. Это сильнее меня!
Склонив голову, слегка раздувая ноздри, Эстель слушала признание в любви. Слушала бесстрастно – слишком поздно. Она разуверилась в Саймоне Трандуилле, узнав, что он обманывает Сирин. «Обмануть её – значит, обмануть меня».
Саймон встал перед ней на колени, взял её руку в свою, поцеловал.
-Поверишь ли, что  лишь из-за тебя я посмел обмануть твою мать? Что уступил просьбам Гальбаторикса, стал на его сторону, чтобы помочь ему забрать тебя у Сирин? Что ради тебя я буду продолжать делать это, пока ты не станешь моей? – Он не осознавал, что проговорился. Близость любимой девушки ударила  Саймону в голову.
Но Эстель вырвала свою руку, поднялась вдруг во весь свой небольшой рост, - гневная, гордая, рассерженная.
-Так вот оно что! – воскликнула она.
-Так вот оно что! – вскричала Сирин, распахивая дверь комнаты, где сидела и слышала каждое слово.

                ГЛАВА 9
-О, дьявол! – выругался Саймон, слишком поздно сообразив, что проболтался как последний дурак. Он видел, как бешено полыхают глаза Сирин, пока она приближалась к нему. Не дойдя трёх шагов, остановилась, но расстояние, такое ничтожное малое, показалось Саймону вдруг ледяной бездной – такими холодными были её глаза.
Юная Эстель стала рядом с матерью. Теперь, когда она всё выполнила, ей осталось только наблюдать. «Гордая, маленькая, хитроумная тварь!» - с отчаянием подумал эльф.
-Я не знала, что ты настолько слаб волей и духом, Саймон Трандуилл. – Сирин опустила глаза, решив, что хватит уже замораживать эльфа одним своим взглядом. – Поверить не могу! Где тот мятежник, которого я знала? Где тот, что бросил вызов демону Лургу, отцу, Чёрному лорду, наконец? Где тот Саймон, что сражался со мною  в тяжёлых битвах? Его больше нет! Просто кошмар! Я понимаю, ты плюнул на меня и нашу дружбу, но разве можно забыть память друзей? Ты плюнул на Льючиэля, а я уверена, он никогда бы не позволил тебе сделать со мной, а тем более – с Эстель то, что делаешь сейчас ты. Гальбаторикс будто с ума сошёл – я тоже не узнаю его. Но ты, мой лучший друг, которому я желала только счастья, что же делаешь ты?! – Её голос звенел от боли, но в нём чувствовалась сталь.
-Сирин, мне очень жаль! Но я доверился Гальбаториксу не просто так, - заявил тот.
-Да, я знаю, почему. Но это же бред! Думаешь, Эстель сможет покинуть свою мать и направиться к незнакомому ей народу, хоть и сама полукровка? Сердцем чувствую – Эстель будет там чужая. И она никогда, никогда не будет с тобою, если будет жить в неволе! Какие бы чувства ты не вызывал у неё, Эстель предпочтёт промолчать, ибо твоё предательство и двойная игра ей не по душе. Ты хочешь заполучить  её – берегись! Ты не знаешь меня! Я не отдам мою дочь плохому человеку.
-Но Сирин,  неужели ты думаешь, что я смогу причинить Эстель боль или вред?! – возразил Саймон.
-Ты уже сделал это! Ты пытаешься нас поссорить, отдалить дочь от матери. Но, ни тебе, ни Гальбаториксу не удастся этого сделать! Эстель предана мне всей душой.
Во время  этого разговора девушка настороженно прислушивалась к выпадам и одной и другой стороны. Да, это была правда, - она предана матери и сердцем, и телом. Но её чувства к Саймону – о, Небо! Как тяжело было губить их в зародыше…
-Клянусь своей жизнь, вы ничего не сделаете ни мне, ни Эстель. Можете убираться из Аминора хоть сегодня, прямо сейчас! У вас ведь есть своё королевство? Вот и катитесь туда! И передай Гальбаториксу, что он никогда не получит Эстель, равно как и ты. И ещё: моя жизнь – это моя жизнь! – Сирин выплёскивала  то, что накипело в её сердце. – Я буду жить, как хочу и с кем хочу, любить, кого хочу, и не вам мне указывать. Я буду ждать, пока вы  уберётесь сегодня отсюда, а потом вымою гостиные комнаты с мылом и тщательно проветрю их, чтобы ни единой миазмы вашего присутствия не осталось там. Прощай, Саймон. Ты сам выбрал, с кем тебе идти. Прощай!
Побелевший от ярости, Саймон, молча, глядел на неё, пытаясь подобрать хоть какие-то слова. Потом взглянул на Эстель – она ответила ему всё тем же гордым, чистым взглядом. Он всё понял. «Ей не откажешь в уме. Как и матери.» Затем глянул ещё раз на Сирин.
-Прощай! – повторила она, давая понять, что он может катиться отсюда. Саймон круто развернулся и, хлопнув дверью, молча ушёл. 
Лишь тогда силы оставили Сирин. Бледная, она опустилась на колени, склонив голову на грудь. Встревоженная Эстель бросилась поднимать её.
-Мамочка, что с тобой? Иди сюда, сядь… Все уже кончилось. Тебе плохо?
-Нет, милая, нет! – Сирин обняла её. – Просто я устала. Сейчас отдохну, и всё будет вновь хорошо. Не волнуйся! Теперь у нас всё будет только хорошо!

                ГЛАВА 10
Сирин была отомщена. Через несколько тарквиев оба эльфа покинули Карадрас.  Ни один из них не зашёл к ней, не сказал ни слова. Ну и пусть! Она сама им всё заявила.
Сирин видела из своего окна, как оба всадника спускаются с холма. Странное чувство овладело ею. Да, теперь она точно станет чужой в королевстве эльфов. Если будет война, Сирин придётся рассчитывать только на себя.
Она так давно не видела Марка. Где он? Что с ним? Месяц прошёл, а его ещё нет. Нет, в Ведьмову падь она сейчас не поедет, иначе снова скомпрометирует себя. Многие в замке и так были немало удивлены, узнав, что Сирин практически выгнала Гальбаторикса и Саймона. Норт без лишних предисловий – он знал всё – сказал:
-Вы поступили необдуманно, по зову сердца, с кипящей головою, но, клянусь честью, - правильно! Давно надо было так сделать!
Старый советник один из немногих всячески поддерживал её. И хотя он тоже был против Марка, он не осуждал Сирин.

А Марк в это самое время гнал своего коня к Аминору. Дорога была сущим адом. Конь устал, он тоже. Но молодой человек знал, что лишь Сирин сможет сейчас помочь ему. Больше ведь и некому.

Гальбаторикс и Саймон, проделав нелёгкий путь, вернулись в крепость Света. Один был в ярости, другой – в отупении. Месть Сирин настигла их совсем неожиданно.
-Клянусь Небом, эта дрянь ещё запомнит, что со мной так  поступать нельзя! – бранился Лируэлл. Он ещё не знал, что, но что-то предпримет.
-И что будем делать? – уныло спросил Саймон. Гальбаторикс зло глянул на него.
-Мы? Никаких « мы», дружочек! Всё из-за твоего треклятого языка! – рявкнул он. – Я больше не желаю с тобою связываться!
Саймон резко натянул поводья.
-Ах, вот твоя дружелюбность ко мне! Ты просто меня использовал…
-Мы квиты! – рассмеялся Гальбаторкс. – И оба получили по заслугам…

Сирин никак не ожидала того, кто ждал сейчас в парадной её аудиенции. Марка допустили к ней официально после разрешения Сирин. Она, конечно, ждала его, но этот внезапный приезд застал её врасплох. Сирин даже не успела сменить платье, а жара первого летнего месяца была сильной; платье  прилипало к телу, становясь тяжёлым. Неужели она так и пойдёт? Да полно! И Сирин вытащила наугад первое попавшееся ей платье.
Как на грех это оказалось розовое эльфийское. Она быстро переоделась, успев мельком заметить, что опять похудела. Зато грудь была дерзко выставлена на обозрение. Большой щёткой Сирин ловко причесала волосы и оставила их свободно  лежать на обнажённых плечах. Закончив свой нехитрый туалет, она поспешила в зал.
Марк вошёл. Сирин сидела в кресле, но при его появлении встала. Ей так хотелось сохранить остатки гордости, которая уже таяла, как лёд весною. Марк бросился к ней и, взяв её небольшие руки, припал к ним горячими губами.
-Моя королева! – прошептал он. – Моя несравненная…
-Полно, Марк. Не нужно, - отвечала Сирин. – Я ведь не богиня.
-Нет! Ты лучше их, и обязана знать это! – Марк пожирал глазами весь её облик. Сломленный недоступностью Лоры, он примчался искать утешения в объятьях другой женщины, надеясь, что она-то не отвергнет его. – Ты прекрасна, только немного похудела, а твои глаза ещё больше потемнели. Ты несчастна?
«Да, да, я ужасно несчастна! – кричало её сердце. – Мне было одиноко без тебя…»
Но вслух Сирин произнесла совсем другое:
-Мой милый, Марк, ты забыл, что я постоянно живу в борьбе с кем-то или чем-то! Но расскажи, как ты? Как Лора, твоя любимая мать?
При этих словах молодой человек побледнел и даже отступил на шаг.
-Ах, Сирин! – воскликнул он. – Я лишился своей матери!
-Как так? – не поняла она.
- Я не успел её остановить. Письмо от Чёрного лорда оказалось проворней, чем я. Она вернулась в крепость Тьмы.
-О Небо… - пробормотала Сирин. – Мне жаль, Марк… Но что же ты теперь собираешься делать? Ты хочешь проникнуть в крепость?
-Я уже  был там. Меня, словно собаку, оставили за воротами. Приказ Чёрного лорда… Я как подумаю, что он там делает с Лорой… - и молодой человек сжал руки в кулаки.
Сирин с состраданием глядела на него. Она уже поняла, что Марк пришёл сюда от отчаяния, пришёл к ней за помощью. Это грело её душу, но и вселяло страх. Нужна сила – и не только её, волшебная. Сила народа, могущая сдвинуть точку опоры Зла и ненависти. Как ей найти вот эту Силу?!
-Марк, - сказала она, - ты ждёшь моей помощи, ведь так?
-Я не знаю, что мне делать… - прошептал он. – Глупо признаваться, но я растерялся, как мальчишка. Ты одна имеешь власть над Чёрным лордом.
-Ты ошибаешься! – возразила она. – Я слабее него…
-Нет! Ты уничтожила Око. Ты гораздо сильнее, чем он. Помоги мне, любовь моя!
Сирин тяжело вздохнула. Как объяснить ему, что её власть уже далеко не так незыблема, а её слово, вероятно, скоро ничего не будет значить.
-Марк, мой народ не пойдёт за мной.
-Пойдёт, ведь ты – его королева. Только захоти – и они покорятся тебе. Твоя сила…
-Сила ни при чём. Силой никогда ничего не добьёшься. Аминорцы свято чтили меня, пока в моей душе горела огнём ненависть к Чёрному лорду. Но любовь к его сыну опустила меня в их глазах до блевотины на земле.
-Сирин! – простонал Марк. – Как ты можешь говорить такие вещи с улыбкой на устах?
-Это слёзы, милый, просто их не видно. Я уже привыкла к этому, как и ко многому другому: косым взглядам, насмешкам, неодобрению, непониманию, даже слежкам. Но я больше нашла, чем потеряла. Марк! – Она обняла его.
-Что?...
-Я помогу тебе. Если надо – одна. Я буду жить за двоих и пойду за тобой, обещаю!
-Вернёмся ли мы? – спросил он.
Её сердце пропустило удар. Дорога будет трудной. Оба знали это. Но ещё труднее  будет битва, последняя, до конца. Оставшийся в живых получит всё, проигравший - смерть.
Но Сирин ответила:
-Мы вернёмся, клянусь! Мы вернёмся, чтобы остаться здесь навеки…

                ГЛАВА 11
-Я собираю новую армию, которая пройдёт весь путь до Диких скал и дальше, к крепости Тьмы, - заявила Сирин Норту с уверенностью. Так хороша она была в голубом шёлке, переливающемся всеми оттенками, что советник невольно задумался. С возвращением Марка, сына Чёрного лорда, их королева быстро преобразилась. К  ней вернулись её улыбка, сила, бодрость, - словом, она выглядела той самой,  прежней Сирин.
-Я заплачу воинам, которые пойдут со мною. Мои рескрипты уже сегодня будут развешены по всему Аминору. Этот поход станет главным событием для всех нас. – Глаза Сирин блестели.- Марк будет доволен, если всё получится…
Но всё рухнуло в один миг. День прошёл в молчании и томительном ожидании. Но на следующее утро город взорвался шквалом эмоций. Добрая половина листовок Сирин была сорвана и разодрана в клочья.
К полудню большая  толпа горожан собралась и двинулась к холму. Люди остановились у запертых ворот, криками призывая королеву. Сирин была у себя в башне, но, привлечённая этими воплями, оторвалась от  измельчения мяты.
-Что там такое? – вслух сказала она. Сняв косынку и передник, Сирин поспешила в замок. Навстречу ей уже бежали капитаны гвардии и охраны, Квентин и Роуэн, позади них виднелась фигура запыхавшегося советника.
-В чём дело? – по их лицам Сирин догадалась, что новости далеко не радостные. Но ответ Роуэна потряс её:
-Горожане отказываются идти в армию. Они бунтуют. И…они знают, для кого все это затеяно.
-Что происходит? – Голос Марка. А вот и он сам. Сирин стиснула зубы.
-Я выхожу на крепостную стену. Всем гвардейцам занять оборонное положение. Лучники – в бойницы, готовые к стрельбе.
-Госпожа! Вы собираетесь стрелять в людей?!
Лицо Сирин было непроницаемо, словно маска. Ей надоела эта борьба. Давно пора показать, что она здесь хозяйка.
Пока Сирин шла наверх, на стену, в ней закипал гнев и обида. Никто не умирает, не страдает от болезней, не голодает, она защищает их своим телом. Так что, о Боги, она ещё обязана совершить, чтобы аминорцы сумели понять её?!
-Я с  тобой! – Марк схватил её за руку.
-Не стоит. Тебе лучше не показываться там. Я сама буду говорить с ними.
…Едва Сирин вышла, вопль толпы взметнулся в воздух. Здесь было больше половины города, настроенной совсем не положительно. С трудом установилась тишина. Сирин водила глазами по скопищу перед оградой.
-Граждане Аминора! – прозвучал её звонкий голос. – С чем пришли вы сюда?
Из толпы вышли два человека. Сирин безусловно знала их: староста Гийом Мет и судья Гилберт Лоули. Лоули воскликнул:
-Королева, вы видели, что мы сделали с вашими прокламациями?
-Да! – кивнула она. – Зачем?
-Мы плюём на них! – завопил Гийом Мет. – Вы обманули нас, предали. Мы не собираемся помогать вашему полюбовнику.
Сирин ахнула. Лучники в амбразурах качнулись вперёд, нацелив луки. Гилберт Лоули усмехнулся.
-Неужели ваша светлость осмелится стрелять в безоружных, беззащитных своих же сограждан?
-Почему  вы не хотите быть со мною в одном строю? – парировала ему Сирин, уже овладевшая собой. Она незаметно дала знак лучникам занять исходную позицию. – Вы думаете, что я обману вас? Мы идём биться против Чёрного лорда. Нам необходима эта битва и ваша поддержка.
-«Нам»? Кому это – «нам»? Уж не сыну ли нашего врага? – вскинулся Лоули.
-Марк Лируэлл не враг. Вы прекрасно знаете, что он отрёкся от своего отца.
-Ну да! – захохотал Мет. – Что не мешает ему ездить к вам на свидания!
Сирин увидела краем глаза Эстель. Дочь подобралась к одной из бойниц и могла прекрасно видеть и слышать всё происходящее.
«Проклятый плебей! – зло подумала Сирин. – Забыла отчитаться перед тобою!» Она и не подумала бы, что Гийом Мет способен так открыто выступать против неё. Он и ранее не скрывал своей неприязни, но сегодня его нахальство выскочило, как река из берегов.
Впрочем, судья Лоули тоже себе на уме. За все заседания ни он, ни его подручные не упускали случая опаздывать или позволять себе дикие выходки вроде громоподобного чихания, больше смахивающего на фырканье лошади. Эти двое явно настроили горожан на виновность Сирин.
-Мет! – не удержалась она. – Ты забываешься! Ты не стоял, свечу не держал. Как ты можешь утверждать такое?
-Отчего же, королева? Это знают все!
-С твоего лживого языка?! – воскликнула Сирин, слыша гул толпы, которая была явно в восторге от всего происходящего.
-А вы, вы, миледи! Вокруг вас лучники и телохранители. Если вы боитесь за свою жизнь, боитесь нас – свой народ – вам есть, что скрывать!
Сирин закусила губу. Если староста просто хамит, то уж судья наносит больные и коварные удары исподтишка. Что же она за королева, если позволяет некоторым личностям обращаться с ней, как с последней дрянью?! Другая бы на её месте либо повесила, либо посадила их в тюрьму. А вот она, Сирин, слабоволит…
-Изменилась я, но вы изменились тоже. Где те люди, что почитали и приветствовали королеву так достойно? Сейчас в нашем городе столько зла и недоверия, что войди сюда Крафти, Аминор пал бы без боя.
-Да вы сами предательница! Вы впустили сюда его сына, своего полюбовника! – завопил Гийом Мет.
Сирин не успела сдержать Марка – он появился внезапно и, выхватив лук у одного из воинов, прицелился в Мета, заорав:
-Закрой рот, негодяй, и убирайся отсюда! Не позорь присутствие королевы своим присутствием, иначе я продырявлю пустое тело немедля!
Воцарилась тишина.
-Марк, уходи! – запротестовала Сирин. Но он лишь зыркнул на неё глазами. Лоули закричал:
-Мы не пойдём за вами!
Толпа начала скандировать: «Не пойдём! Нет!»
Сирин взбешённо смотрела на всё это. Её ярость всплеснулась горячим кипятком. Хватит!
За спиной  Сирин взметнулись два кожистых крыла, и поднялась сильная рука с файерболом. Все на башне  отшатнулись с криком ужаса. Толпа замолчала и испуганно отхлынула. Огненный шар сорвался с  её ладони, впился в клумбу внизу, разворотив её. Взмахнув крылами, Сирин развернулась и исчезла в башне.

                ГЛАВА 12
-Всё пропало, всё! – рыдала Сирин. Она не слышала ни криков за дверью, ни стука в неё. Подушки валялись по углам, истерзанная кровать выглядела ужасно, вещи были раскиданы. В приступе гнева Сирин была беспощадна даже к своей спальне. Распростёршись на полу, она содрогалась от рыданий, временами икая. Так Сирин не плакала уже очень давно…
-Что же делать? – Марк запустил руку в волосы. Эстель, приникнув ухом к двери, слушала вопли матери, закусив губу.
-Она может наложить на себя руки… Эта проклятая запертая дверь!
-Так выломай её! – девушка выпрямилась. – Моя мать расстроена, но не сошла с ума. – Она повернулась, чтобы уйти, и бросила напоследок ошарашенному Марку: - И вообще, мне жаль её. Все мужчины в её жизни были такими слабовольными. Она была куда сильнее их, потому никто из них не остался с ней, даже мой отец. Ты такой же, как и они? – Эстель испытующе уставилась на него.
Марк вспыхнул – девочка была очень смелой. Но он не собирался падать в её глазах, понимая, что уже приобрёл в них какой-то положительный вес. И терять его Марку не хотелось. Поэтому он ответил Эстель следующее:
-Сейчас не время это обсуждать, милая! – Марк только сейчас осознал до конца, что перед ним стоит его племянница, дочь его брата. – Иди к себе. Я обещаю, что справлюсь здесь сам.
-Ловко уворачиваешься от ответа! – хмыкнула Эстель. Но всё же отошла от него.
Убедившись, что девушка исчезла за поворотом коридора, Марк нагнулся к замочной скважине. Его обеспокоило то, что рыдания стихли так же внезапно, как и появились.
Сирин лежала на полу навзничь, не двигаясь. Марк подумал, что она уже умерла. Это придало ему бешеную силу, и он с рёвом пихнул дверь. К его величайшему удивлению, она оказалась открытой – к ней просто был приставлено кресло и  туалетный стол.
«Удивительно, когда она успела накидать эту кучу!» - думал Марк, пробираясь сквозь завал. Он подбежал к Сирин и понял, что она в глубоком обмороке.
Марк поскорее подхватил её на руки и перенёс на смятую постель. Затем начал искать воду, что сделать было практически невозможно, так как всё вокруг было разбросано.
Услышав позади себя стон, он обернулся. Сирин пришла в себя и, приподнявшись на локте, оглядывал погром в спальне.
-Боги! – хрипло пробормотала она. – Что это?
Стеснённая грудь Марка вздохнула с облегчением. Он ответил:
-Полагаю, ты сотворил весь этот кошмар в приступе ярости, сама того не осознавая.
-Эти люди… - вспомнила Сирин. – Мой народ! Мой народ, который меня предал! Что я им сделала Марк? За что мне всё это?
Здесь и каменный бы растрогался, увидев её залитое слезами лицо. Марк сел рядом, обнял её.
-Во  что превратилась наша любовь? – прошептала Сирин, роняя солёные капли. – Вместо счастья – боль, вместо радости – слёзы, вместо благополучия – зависть богов и людей. Что же останется нам от неё?
-Не думай об этом. Тебе сейчас необходимо вернуть равновесие и силу, - напомнил ей Марк. – Я знаю, что ничего не выйдет. Но я побуду с тобой, пока ты не станешь прежней, а затем вернусь в гавань. Значит, мне не судьба увидеть мать…
Сирин быстро вытерла кулачками слёзы и сердито уставилась на него.
-Ты что же думаешь, что я такая плохая, такая обманщица, наобещала тебе с три короба – и всё? Хорошего ты обо мне мнения! Я говорила, что отправлюсь с тобой? Говорила!
-Сирин… - медленно вымолвил Марк. – Это очень опасно…и очень безрассудно.
-А когда я была рассудительной? – лукаво спросила она.

В городе воцарилась тишина. Казалось, сама жизнь в нём замерла. Молчание горожан – с одной  стороны, такая же позиция со стороны Сирин. Ни дать, ни взять – скрытое противостояние.
Сирин не знала, что её  уже предали. Солгавший единожды  солжёт и второй раз, предавший единожды – глазом не моргнёт, предав вторично.  Гийом Мет отправился в крепость Света.
Не зря сердце Сирин не доверяло ему, да и её рассудок подсказывал, что к этому человеку невозможно испытывать полное доверие. Но когда он просил её  назначить его старостой, просил почти со слезами, Сирин сдалась и сказала «да». А вот не надо было! Хитрая лисья мордочка Мета, его подобострастная  улыбка и немного развязная манера держаться должны были бы сразу насторожить её. Но Сирин дала тогда своё согласие.
Мет был одной из тех продажных душ, которые легко покинут одну сторону, перейдя на другую. Не задумываясь о последствиях, он перешёл под знамёна Гальбаторикса Лируэлла. Поставляя ему сведения о Сирин, как товар на рынке, Гийом Мет выгодно продавал каждое  своё слово. А бедняжка Сирин мучилась, думая, откуда же Лируэллу – старшему известно сколько раз, когда и как ездила она в Ведьмову падь. Но старосту заподозрить тяжело, потому-то Мет и оставался до поры до времени белым и пушистым.
Вот и сейчас Мет отправился из города с новой порцией сведений о королеве, думая, как же вознаградит его господин эльф. Собственная королева (Мет со злостью сплюнул под копыта лошади) в этом деле ему не помощник и уж тем более – не указ.

Сирин принялась спешно собираться в путь. Пообещав Марку, что двух дней ей будет достаточно, она немедленно принялась за работу. Все бумаги подписала, проверила, убрала. Поставила главным в её отсутствие Норта, предупредила обитателей замка, что уезжает в крепость Тьмы. Завещание Сирин перепрятала в надёжное место.
Эстель, узнав, что мать снова уезжает в скитания, не выдержала и разрыдалась:
-Мама, почем  мне нельзя с тобой? Я обещаю, я не стану мешать. Ты же знаешь, я выносливая и умею отлично стрелять из лука.
-Нет, дочка! – строго сказала Сирин. – Там, куда отправляюсь я, тебе не будет места. Там очень опасно, и эта поездка – не развлечение. Быть может, её голос дрогнул, - и я  не вернусь оттуда.
-Что? – Эстель всхлипнула. – Мама, не говори так! Иначе я точно поеду – не с тобой, так за тобой. Я упряма, и ты меня знаешь
-И именно поэтому ты должна остаться здесь. Какое ребячество, Эстель! Ведь у каждого свой удел. Я хочу, чтобы ты помогала Норту. Тебе уже пора, ведь ты – моя наследница. Я хочу, чтобы до моего возвращения из крепости Тьмы здесь всё было спокойно. Слышишь? Любой бунт, любой мятеж, любое недовольство – всё должно быть подавлено.
-Как? – выдохнула девушка.
-Как? Силой! – отрезала Сирин. – У нас есть гвардия, охрана. Наши старые вояки – капитаны пойдут за тебя и меня в огонь и воду. И не медли! Любой проступок должен быть наказан!
 
                ГЛАВА 13
Сирин уезжала с тяжёлым сердцем в тяжёлую дорогу. Её там ждут, сомнений нет. Марвел узнает о ней ещё до того, как она приблизится к Диким скалам.
Сирин  вооружилась, словно на войну, загребла оружие в охапку, взяла сменный костюм. Собираясь, с тоской провела рукой по алому бархату платья – подарку Донната. Сердце подсказывало ей, что все эти великолепные платья она больше никогда не наденет – оно, это сердце, никогда не ошибалось…
И сейчас, мерно покачиваясь в седле, бок о бок с Марком, искоса на неё поглядывавшим, Сирин вспоминала свой отъезд из города. Провожать их вышла Эстель, Норт и немногочисленные друзья – дронги. Проезжая по улицам, Сирин видела, как захлопываются двери и ставни при её приближении. Она видела, что её армейские листы содраны,  разбросаны в самых злачных местах, загажены грязью и надписями. Сирин видела всё это, и это было ужасно. Её сердце плакало, её лицо же было холодной маской безразличия. Город и королева вступили в открытое противостояние. Сирин не хотела этой глупой войны. Она уезжала, оставляя людям время на раздумья. Сирин не знала, что Гийом Мет не оставил уже ей ни времени, ни надежды, - он просто её предал.

Лора тем временем успела несколько раз довести Марвела до безумия. Зачем ей было это нужно, она и сама не знала. Лишь синяки на нежной коже, да выдранные пучки волос подтверждали, что скоро придёт и её черёд сойти с ума. По ночам Лора перестала запираться. К чему, если её  муж, этот сумасшедший демон, выбьет дверь? Это лишь бесило его. По ночам хозяином крепости становился сам дьявол.
Эта семья, давно уже переставшая быть семьёй, с виду выглядела благополучно. Но то, что в ней происходило, было кошмаром. Если бы Марк знал, что отец так издевается над матерью, он убил бы его.
А между тем, в этой борьбе каждый преследовал свою цель. У Лоры была цель «измотать» Чёрного лорда и его нервы своим пока ещё острым язычком и неадекватными действиями, даже под страхом смерти. У Марвела была цель привлечь внимание Марка, а заодно и Сирин Мессарди. «Марк, как молокосос, не может жить без баб – своей матери и своей шлюхи.» Но и у Марка была цель: наказать отца и спасти Лору. Что касается Сирин, то её желание было одним и тем же уже многие годы – просто убить Чёрного лорда.

Они ехали по бескрайним равнинам Остранны. Сирин нарочно не выбрала Ведьмову падь. Они поехали в объезд, той самой дорогой, по которой мчались с Николасом, удирая из подземного грота Чёрного лорда. Но Нико больше нет, и, кажется, что с тех пор прошла уже целая вечность.
Пейзаж был однообразен – зелёные, несколько поднимающиеся и опускающиеся, одна перед другой равнины. Марк спросил у неё:
-Ты знаешь и эту дорогу?
Сирин улыбнулась.
-Марк, королева Аминора должна знать всё в Остранне. Я знаю, что Дикие скалы – вот то место, где легко заблудиться и умереть лишь потому, что ты сошёл с тропы. Но я переправлялась через них и выжила. Значит, перейду их снова.
-Тебе не тяжело? – в который раз она поймала его участливый взгляд. – Если так, давай мне своё оружие, я помогу везти его.
-Нет, Марк. Королева никогда и никому не отдаёт своего меча. Даже погибая, она прижимает его к себе.
-Ну, тебе-то ещё рано умирать! – отшутился он. Сирин передёрнула плечами.
-А это один ОН знает, - она указала глазами на синее небо. Ей и вправду было немного тяжело. Но она ни за что не скажет Марку об этом,  иначе он может посчитать её слабой. Хотя, что и когда давалось ей легко?!
До Диких скал было ещё два дня пути.
-Как ты думаешь, мегеры ещё охраняют ущелья? – спросила Сирин. – Ты их видел?
-Я просто не нарвался на этих тварей. А так,…думаю, да. Они же личная гвардия Марвела. Но куда этим хрипящим мерзостям до твоего Сириуса?!
-Ты прав! – напоминание о драконе заставило её улыбнуться. – Но, Марк, Сириус не мой, и никогда не был моим. Мы лишь были, так сказать, «друзьями по оружию». Не надо было сохранить его, а он неоднократно спасал жизнь мне. Грустно, что он больше не со мной, мы очень привязались друг к другу (Сириус был возвращён Торину, равно как и Дариус с Жюд, но титул «Хранитель змееносца» их бывшие хозяева продолжали носить). Сириус – замечательный дракон!
Иногда Марку чудилось сияние над головой Сирин. У влюблённых друг в друга людей есть одно общее качество – идеализировать предмет своего обожания. Но иногда Марк находил в Сирин и нечто от безумной. Как можно ринуться в такое путешествие лишь вдвоём?! На что рассчитывать?
-Там, где войско не пройдёт незамеченным, два человека вряд ли будут узнаны, - ответила ему Сирин.
Теперь, всё чаще в её лице и глазах мелькал отблеск какой-то грусти, непонятной Марку. Сирин могла быть весёлой, но уже через мгновение на её хорошее настроение набегало ненастное облако, и тогда лицо её выражало печаль. Марк думал, что это – из-за боязни завтрашнего дня.
Но Сирин думала не об этом. Её сердце грызла обида на аминорцев. Ни одного стука дверью, ни тебе приветственного возгласа. Лишь равнодушие и угрюмое молчание, доказывавшее, что народ медленно, но верно разочаровывается в своей королеве.
Тяжело было и от разлуки с Эстель. Если раньше Сирин могла сказать, что в конце испытаний увидит дочь, то теперь – нет, теперь это вряд ли могло случиться. Она прощалась с ней, как навек.
Собственная показная весёлость и храбрость пугали саму Сирин. Нет, она не боялась схлестнуться с Чёрным лордом уже в который раз. Но её сердце, - а оно её никогда не обманывало, - подсказывало Сирин, что то, что будет с нею дальше – неизбежное начало конца. Её конца.
Марку Сирин, естественно, не говорила об этом. Весь этот груз камнем давил ей на грудь. И то, сейчас ещё легко. Всё станет гораздо сложней потом.
Длинная цепь Диких скал предстала перед ними в ясном свете утра. Сирин оглянулась назад. Там, где-то далеко, в дымке тумана, вырисовывался образ её города. Того самого, к которому Сирин когда-то стремилась всем сердцем. Тогда она погибала без него, сейчас погибает с ним. Здесь, посреди зелёного ковра травы, пелериссов, одуванчиков, колокольчиков не хотелось ни прошлого, ни будущего. Сирин могла бы остаться здесь, но есть столько «но», что для «да» просто не осталось места.
-Марк, надо спешить. Лучше провести одну-две ночи в объятьях страха, чем все десять. К тому же я не уверена, что с ходу вспомню ту нашу тропинку. По-моему, её завалило камнями.
Она прибегла ко лжи снова. Зачем? Сирин и сама не знала.

                ГЛАВА 14
-Как здесь тихо! – молвил Марк, осторожно ступая по узкой тропке. Его конь шёл за ним след в след.
-Не к добру! – ответила ему Сирин. Она то и дело оглядывалась. Её не покидало ощущение чего-то незримого присутствия. В небе – никого, вокруг вроде тоже. Оставались лишь сами камни.
-Тише! – приказала Сирин Марку. Как ни хотелось ей сберечь свою силу, не применяя заклятье невидимости, она была вынуждена настораживаться и прислушиваться. Сирин стало немного жутко, когда полная тишина прошила их насквозь.
И внезапно королева поняла, ЧТО это было. В огромном пространстве – холодная Пустота, сам воздух. На своём горле Сирин ощутила один раз прикосновения чего-то влажного и липкого. Нет сомнений: здесь всё подчинено Чёрному лорду.
-Боги! – пробормотала она. Марк скрылся за поворотом. Сирин оглянулась – никого. Но она явственно слышала шорох. И Сирин решительно ускорила шаги, догоняя Марка.
-Жуть какая-то! – потихоньку сказала она, стряхивая с себя остатки страха. Она не МОЖЕТ бояться! Ноги Сирин, словно крылышки, быстро бежали вперёд по следам Марка.
Запас еды пошёл на убыль. Именно теперь начинались самые тяжёлые дни. Узкие переходы, где можно было сорваться и разбиться насмерть. Жуткая пустота, следящая немыми, но всё видящими глазами. Призрачные огоньки по ночам, словно сонмы душ, роились далеко впереди, маня их. Подойди к ним – и ты увидишь, что внизу пропасть. Если ты, конечно, успеешь увидеть…
Всё это добивало нервы. Но было бы куда хуже, если бы они пошли через скалы. Неизвестно, чем бы всё это закончилось.
Когда достигли перевала, Сирин внезапно разразилась рыданиями. Марк, как мог, успокаивал её.
Здесь, на огромной высоте, где привольно гуляли ветры, где погода ничем не напоминала летнюю, ту, что внизу, её слёзы были похожи на ледяные кристаллы. Они замерзали, не успевая скатываться по щекам.
-Не плачь, иначе превратишься в лёд, - сказал ей Марк. И Сирин перестала. Неизвестно, что вызвало эти слёзы – дорога или печаль минувших дней. Но после них Сирин вновь почувствовала себя сильной и способной бороться.
Они медленно спускались вниз,  в долину теней. Каждый шаг давался с трудом. Марк изнывал от желания взломать все двери и замки в надежде увидеть Лору. Сирин же, напротив, не хотела спешить. Мучаясь, она перебирала в уме все мыслимые и немыслимые, смелые и бесполезные планы их проникновения в крепость. Всплеск её волшебства и энергии выдаст их сразу же. Но идти незамеченными  в логово врага невозможно. Марк уговаривал её не мучиться.
-Заклятье невидимости сохранит нас. Мы без особого труда проникнем в крепость Тьмы.
-Как ты не поймёшь, что Чёрный лорд, почувствовав всплеск энергии, немедля соберёт свои полчища и усилит охрану. Зомби, которых я видела второй раз, и от которых  меня спас ты, - это не простые мертвецы, Марк. Твой ублюдок – отец напичкал их чем-то, и они превратились в Пожирателей Душ… - Сирин осеклась, увидев, как вытянулось лицо Марка. – Это твари, питающиеся чужой кровью, телом, энергий, это вампиры и оборотни. Не дай нам Небо встретиться с ними! Я чувствую, что если столкнусь с этими существами, кто-то не уйдёт с поля битвы, и, кажется, это буду я, - заключила она.
-Не думаю! – возразил Марк. – Эти твари боятся одного твоего имени.
-Не все. Может быть, Марвел и трусит, но он отнюдь не дурак. Признаться честно, моя магия гораздо слабее его. Он копил её не один год и получил с рождения. А я получила её как дар или, вернее, как проклятье Небес. Она передалась ему по наследству, была оформлена и упорядочена. Моя родилась как сгусток. Когда я в бешенстве, я чувствую, что она рвёт меня изнутри на куски, а я,…я не могу ей противостоять. Ты видел это в Аминоре. Меня одной мало для неё…
Когда спуск был, наконец, завершён, Сирин в изнеможении опустилась на землю у себя под ногами. Марк последовал её примеру. Пять дней и четыре ночи забрали у них Дикие скалы. Их лошади выбились из сил и проголодались, а сами путники очень устали. Здесь, на выжженной солнцем земле, откуда поднимался дым от ядовитых испарений, всё же росла хоть какая-то трава. Сирин отпустила лошадей попастись.
-Моя Ариэль уже стара для такого путешествия. Я взяла её, потому что она никогда меня не подводила, - сказала Сирин. – Это именно та лошадь, в которой я нуждаюсь.
Она рассказала Марку историю Ариэль.
-Ума не приложу, как такая кобыла могла очутиться под орком?!
-Мой отец угонял у урусов кочевые табуны. Быть может, твоя Ариэль – одна из них? – предположил Марк.
-А что, и вправду может! – согласилась Сирин, с гордостью поглядывая на постаревшую и чуточку располневшую кобылу. Даже изнурительный переход не отбил у Ариэль аппетита, который, надо сказать, всегда был волчьим, но никак не лошадиным. И сейчас она живо выгрызала все местные колючки и травку с ноготок.
Багряное солнце тонуло в закате. Сирин вспомнила, что именно здесь, за этими скалами, можно видеть всё величие этого события. Там, в Аминоре, она могла видеть лишь рассветы, а отблески алого заката виделись ей откуда-то издалека, из-за Моря. И вот сейчас огромный диск тонул в ослепительном сиянии, погружаясь где-то там, на горизонте, в глубины зелёных вод. «Значит, здесь, в стране теней, тоже есть своё Солнце… Прежде я всегда лишь видела нежные рассветы. Что ж, пришла пора увидеть кровавый закат.» - Сирин словно бы увидела предзнаменование в этом обыденном явлении природы.
Марк, будто прочитав её мысли, склонился над ней.
-Я знаю, о чём ты думаешь сейчас.
-Правда? – Она почти со страхом взглянула на него; всю её сейчас терзали противоречия и сомнения.
-Конечно. У тебя в глазах отсвет этого алого цвета.
Сирин мотнула головой, встала, посмотрела на него.
«Боги! О, всевидящие Боги, и ТЫ, единственный из многих! Во что же превратится наша любовь?! Я забыла его улыбку, смех, объятья, губы. Что мне останется от всего этого, от его слов, от его тела? Что останется ему от меня? Когда же, наконец, закончится весь этот кошмар, и я смогу любить его вечно?! Я бесконечно люблю его, но не выдержу его потери…»
-Марк!
-Да, любимая?
-Я люблю тебя! Поцелуй меня, пожалуйста, сейчас.  Тогда можно…идти дальше.
Он выполнил её просьбу. Слегка закружилась голова. Надо идти.
   
                ГЛАВА 15
Предатель Мет легко и быстро достиг своей цели. Он, не задумываясь, предал свою королеву, как предал бы отца, мать, весь свой народ. Этот человек, как уже говорилось, был из той породы людей, которые предают так же, как иные обедают – быстро, легко, со вкусом. Он выбрал себе Гальбаторикса Лируэлла, потому как всегда мечтал принадлежать к племени эльфов. Но червоточием и язвой не купишь мечту. Мет был лисой, которая хотела бы себе крылья для святости. Так происходит всегда: глупый жаждет поумнеть, рождённый ползать – спит и видит, что он летает, даже тот, кто связан с пороками Зла, мечтает, чтобы его все видели воплощением добродетели.
Итак, Мет въехал в крепость Света, сопровождаемый охраной. Он уже успел гордо, как надутый индюк, сообщить им, что он – слуга Гальбаторикса Лируэлла, и если его не проводят к владыке, то виноваты будут именно они – эльфы-стражи. Те были вынуждены согласиться. Знай они, какой червь сидит в плоде, выкинули бы Мета обратно на большую дорогу.
Почему, спросит читатель этому явному подлецу Гийому Мету уделено столько внимания? Да именно потому, что пока на Земле существует этот ужасный порок – предательство, не бесполезны будут все его обличения.

Два человека шли по чужой земле.
Приближаясь к городу Чёрного лорда, Сирин чувствовала, что ей просто необходимо применить свою магию, иначе она задохнётся. Она сказала об этом Марку.
-Давай скорее! – поддержал её тот. – Почему ты раньше не сделала этого?!
Её "Лэмери санте!" снова наполнило всё тело знакомой пустотой и ощущением тумана. Фигура Марка стала такой же. Он с некоторым потрясением оглядел себя; вероятно, такое было с ним впервые. Их лошади были заранее превращены в камушки, которые каждый спрятал у себя на груди.
-Теперь ОН точно узнает, что за гости к нему пожаловали, - прошептала Сирин. Сердце её наполнялось тоской. Голос Сирин звучал, словно в голове, отдаваясь дробным эхом. Будто издалека она услышала ответ Марка:
-Пойдём, Сирин. Теперь нам уже очень близко…
Почему-то она вспомнила изображение на той полукруглой стене в тайной комнате Марвела. Что это было? Почему там, в сердце Зла, на этих камнях – аминорские письмена и два символа, таких близких ей?! Птица,…птица… Но это же Сирин! Да, это – Сирин, а точнее, - Сильверин – серебряная птица. Безвременник – цветок эльфов…
-Марк, - Сирин прикоснулась к тени, рядом с собою. – Ты ведь эльф, не так ли?
-Да, я Лируэлл.
«Как же я могла забыть? Он брат Лью. Брат, о боги!»
-А что?
-О, Марк! Ты хоть раз видел тайный кабинет своего отца? А стену с надписью и изображением птицы и розового цветка безвременника? Видел, скажи?!
-Пару раз. Надпись, кажется, на аминорском, но ваш народ почти не говорит на том древнем языке. Но почему ты об этом вспомнила именно сейчас?
-Я думаю, я всё поняла. Те слова – «Честь Остранны покоится здесь» - это девиз. Птица из серебра – это я. Безвременник в её лапках – это ты. Марк, милый Марк, всё сходится! Я уверена, это так.
Он посмотрел на неё, как на помешанную.
-Ты так думаешь?
-Да, конечно! А как иначе? Вспомни, что Сильверин погибла не в результате убийства. Её могилой стала её же любовь, любовь к главарю демонов. Он принял очищение, прошёл обряд. Я почти уверена, что он стал эльфом, что его имя было Лируэлл!
-Боги! – пробормотал Марк. – Ты не свихнулась?
-Я говорю серьёзно! – Сирин начинала злиться. – Ты плохо знаешь историю Остранны и Сильверин, женщины-птицы, если сомневаешься во всём, что я только что сказала. Марк, - она помолчала, - история повторяется. Через несколько поколений они восстали…
-Кто?
-Лируэлл и Сильверин. Он возродился в тебе, она – во мне.
Сирин уже сама не была уверена в правоте своих слов, но горячность её странных доводов подействовала на Марка.
-То есть, ты хочешь сказать, что тот проклятый эльф положил начало нашему роду?
-Нет, ваше племя уже существовало. Нет, это кто-то другой…
И тут Сирин едва не лишилась чувств от своей догадки. Воспоминания, образы… Неужели это возможно? В памяти всплыло лишь одно имя, с потрясающей точностью дававшее ответ на вопрос. Гальбаторикс Лируэлл. Сирин тряхнула головой, отгоняя наваждение.
Её разум быстро сопоставлял все факты. Ярая и непримиримая ненависть к своей родной сестре, а тем более – к племяннику. Надменное возвышение над Орфелом и Рэндолом. Почему Седрик Хёрт никогда не любил Гальбаторикса, предпочитая ему Орфела или Рэндола? Почему он, Гальбаторикс, ненавидит её, Сирин? Это демон в обличье ангела. Лишь сейчас Сирин поняла, насколько он может быть опасен.
Она «передала» все свои мысли Марку. Тот внимательно выслушал её доводы.
-В чём-то ты права, - после некоторого раздумья услышала Сирин его ответ. – Я плохо знаю Гальбаторикса, но, судя по рассказам матери, это очень странный, даже больше говоря – двуличный человек.
Меж тем громада башен города Чёрного лорда неотвратимо приближалась. У Сирин возникло такое чувство, будто она раздвоилась. Одна её часть стремилась вперёд, другая – рвалась в Аминор.
«Бедная моя дочь! Я оставила её совсем одну… Норт уже стар для разного рода волнений. Дронги с нею, но их мало. А моя девочка – не магичка, и никогда не станет ею. Хоть у неё и доброе сердце, но у неё не будет моего дара. А Гальбаторикс – о, этот человек способен на многое! Теперь, когда я возможно разгадала его тайну, мне будет сложно сопротивляться ещё и ему, тому, кого некогда любила Сильверин…»
-Мы пришли, любимая! – долетел до неё шёпот Марка. Сирин огляделась. Мираж рассеялся.
Перед ней возвышались острыми зубами в небо стены крепости Тьмы. Они достигли цели. Сирин вздрогнула; где-то прозвучал крик дикой птицы.
-Давай же заявим о своём присутствии! – ответила она.

                ГЛАВА 16
-Ах ты, сука! Подколодная, подлая сука! – И, выдав эти слова, Марвел Крафти с размаху ударил Лору по щеке. Она вскрикнула, поднесла руку, потрогала горящую огнём щёку, замигала. Нет, плакать она не будет… Этот ублюдок не должен видеть её слёз.
-Ты копила это в себе, чтобы выплюнуть мне в лицо? Ты на что надеялась, а? – и поскольку Лора молчала, Крафти взбешённо продолжал: - Ты рассчитывала, что я расплачусь от умиления, узнав,  что ты жила под прикрытием этого зверька – ТВОЕГО сына? Твоего, потому что он никогда не был и не станет моим! Ты влила в него всю свою кровь, кровь своего проклятого народа эльфов. Он – просто мерзкое пятно в моей жизни! Ты молчишь, тебе пока нечего сказать, наверно, ещё не придумала.
-Марк отомстит тебе за меня! – твёрдо сказала Лора, но так тихо, что её мучитель был вынужден наклониться к ней, чтобы услышать слова, слетавшие с этих холодных губ.
-Конечно! – усмехнулся Марвел. – Но прежде я убью тебя! Клянусь, ты заслуживаешь этого.
Её губы тронула странная усмешка.
-Я не боюсь. Смерть есть избавление от тебя. Мне лишь жаль, что там, где буду я, не будет моего сына. Я не понимаю, Марвел Крафти, как могла я выйти за тебя тридцать назад? Ты заставил меня, украл… Ты никогда ничего не давал взамен, ты только брал. Скажи, зачем я вообще понадобилась тебе?
-Ты прекрасно знаешь!
-Нет!
-Да, сучка, да! – Он тряхнул её. – Ты хоть и отпихиваешься от этой правды, но правда есть правда. Мы с тобой одного семени, одного поля ягоды. Забыла, кто был твой «брат», забыла, что ты ему вовсе не сестра, забыла, в каком месте Великой пустоши он подобрал тебя?!
-Замолчи! Хватит! – взвизгнула Лора, затыкая уши пальцами. – Я не хочу слышать ЭТО!
Марвел лишь засмеялся, видя, как она опускается на пол.
-Ты будешь это слушать. Это не я, это голос твоего прошлого, Лора, твоей памяти.
-Ты жесток… - пробормотала она. – Я ненавижу и себя, и тебя. Убирайся!
-Запомни мои слова! – Марвел обернулся уже у самой двери. – Ни твой сын, ни ты не встанут на моём пути. Иначе, ваши трупы будут отданы на растерзание мегерам.
Дверь захлопнулась. Лора стояла, словно оглушённая. Он напрямую угрожал ей… Из груди её вырвалось рычание. Он угрожал Марку.
Лора подошла к окну, единственному звену, связывающему её с внешним миром. Где – то там было солнце, птицы, Море, воздух. А здесь, перед нею, лишь тяжёлые решётки на окне, напоминавшие, что  она – узница, пленница, заключённая. Эта комната – её тюрьма сейчас, но придёт время – и она станет для неё могилой, склепом…
Лора без сил опустилась на скамью. Зачем только она сюда вернулась?! Она наивно думала, что ещё имеет власть над Марвелом Крафти и сумеет обуздать его. Но тёмные силы  настолько завладели им, что уже ничего нельзя было изменить. Человек снаружи – зверь внутри. Эльфийка содрогнулась. Теперь уже обратного пути у неё нет…

Сирин зря беспокоилась. В этот жаркий день Чёрный лорд, видимо, не особо напрягал своих  дозорных и стражей. Город – крепость выглядела пустой и угрюмой.
-Как же мы проберёмся туда?! – лихорадочно спросил её Марк. – Эти чёртовы ворота,…я даже не знаю, как и сколько раз они открываются… - Он поискал глазами Сирин. Её тень смутно белела на краю обрыва. Марк приглушённо вскрикнул и поспешил туда.
…Её глаза были пусты, будто её дух уже покинул этот мир. Сирин невидящим взором глядела перед собою на запертые ворота, поднятый мост. Её даже не волновало, что снизу, из пропасти, доносится зловоние, - весь город сделал этот ров сточной канавой, которая убивала уже одним своим запахом. Нет, Сирин не это заботило сейчас.
-Марк, я знаю, что не права, но больше у нас нет причин таиться. Сейчас я открою эти проклятые двери. Там, за ними, нас ожидает либо победа, либо смерть. Как только мы вступим туда, мы можем надеяться лишь друг на друга,…и на Небо.
-Возврата назад нет, - вздохнул Марк. – Делай, что должно, и пусть свершится то, что суждено. Эта наша затея была безрассудной с самого начала.
Сирин кивнула и велела ему отойти подальше в сторону.
-Эвалон!
Марк не сразу понял, что происходит. Огромный мост тяжело затрещал, словно на салазках, прополз вниз, и грохнулся об землю с такой силой, что у Марка зашумело в ушах.
-Быстрее! – скомандовала Сирин. И оба побежали. Навстречу им уже мчались встревоженные орки, не понявшие, что произошло. Их хриплые крики и ор заполнили весь проход.
Ни Марк, ни Сирин не остановились ни на мгновение, опасаясь быть увиденными. Их тени скользили к ближайшему переулку, стремясь побыстрее уйти от этого переполоха, чтобы влиться в такой же кошмар, но уже в замке Чёрного лорда.
-Ловко! – Марк знал, что Сирин умна, но всё же её ловкость и собранность поражали. Как и тогда, в Ведьмовой пади, когда она не растерялась и дала ему отпор.
«Если бы только Марк знал, как мне страшно! – думала молодая женщина, переводя дух. – Я обещала вернуться. Но я не смогу выти отсюда живой».
Когда вопли орков поутихли, Сирин сказала:
-Теперь Марвел узнает, кто вторгся на его территорию. Использование заклинания, тем более – из списка запрещённых, не пройдёт незамеченным. Ты хочешь вернуться в свой настоящий облик или предпочтёшь остаться тенью?
Марк пожал плечами, явно колеблясь.
-Как захочешь ты, так захочу и я.
-Есть преимущества, - Сирин снова перевела дух от быстрого бега, - но есть и недостатки в таком вот облике…
-Значит, превращаемся, - скомандовал Марк. Сирин набрала воздуху в лёгкие и резко рванула Марка к себе.
-Лэмери санте!
Обоих словно разрубило на части. Оглядев друг друга, они усмехнулись. Сирин было не привыкать менять оболочки.
-Да, незабываемые ощущения… - пробормотал Марк. Сирин тем временем вернула прежний облик Ариэль и забрала камешек у Марка.
Забираясь в седло фыркающей кобылы, молодая женщина заметила:
-Теперь мы у него на ладони.
Сирин привычно ощупала своё оружие, которым было увешено её тело. На ней было столько железа, что не всякий мужчина смог бы поднять всё это. Но Сирин, как уже известно, было не привыкать к этому.
-Вытаскивай меч. В ножнах ему больше нечего делать. Ты хорошо стреляешь из самострела?
-Обижаешь! – Марк приподнял бровь. Сирин кинула ему лук.
-Держи, я стреляю довольно паршиво.
Сама Сирин взяла в одну руку шипастый кнут, в другую руку – Ятаган.
-Поехали, иначе скоро все орки прибегут сюда. Может, нам повезёт, и мы сможем подъехать к крепости более-менее незамеченными, - пробормотала она.

                ГЛАВА 17
Копыта лошадей грохотали по узким улочкам, петлявшим вверх. Сейчас каждый из них думал о своём, но – об одном и том же. Сердца у обоих гулко стучали. Цитадель казалась неприступной. Но так ли это?
По пути Марк убил двух орков – стражей улиц. Сами улицы были на удивление пустынны. Все гоблины и орки находились кто - в Коргеле, кто – на службе в крепости. Некоторые спали, другие были заняты своими делами. Всё это было на руку двум отчаянным храбрецам.

-Ваша светлость, ворота открыли!
-Кто приказал? – рявкнул Чёрный лорд, в бешенстве глядя на башенного дозорного. – Куда смотрели все те идиоты, что находятся там, в этих будках? Или это летнее пекло всех убило?
Дозорный подбоченился, явно не считая себя идиотом.
-Там какая-то неразбериха. Кажется, кто-то прорвался в город…
-Что ты мелешь? Кто мог… - Марвел осёкся, вспомнив угрозы сына. Нет, невозможно!  Этот паршивец не осмелится влезть в ЕГО крепость! Есть ещё один человек, могущий открыть  эти ворота одним  лишь словом . Седрик Хёрт. Но он умер.
Марвел замер. Он снова забыл об этой девке, которая столько лет уже стояла у него на пути. Эта магичка и…его сын! Вот уж поистине взрывоопасная смесь!
Марвел усмехнулся. «Ну, так развлечёмся!» - цинично подумал он.

Прорваться им не удалось. Навстречу высыпала марвеловская конница. Они сразу перегородили улицу.
-О боги! – вырвалось у Марка. Сирин лишь грустно улыбнулась. Чёрный лорд проснулся вовремя. Значит, нет времени на раздумья и слабые, тем более, неверные заклятья. Её жизнь давно проклята.
Воздух, и без того обжигающе раскалённый, наполнился звоном мечей. Сирин тяжело дышала. Неприятель осаждал со всех сторон. Внезапно, с неба прозвучал мерзкий вопль, и сердце у Сирин рванулось куда-то в пятки.
-Мегеры! – услышала она вопль Марка и пожалела, что рядом нет Сириуса. Твари закружили над толпой. Сирин не могла сосчитать их. В боку противно ныло, рука уже устала, язык едва умещался во рту. Орки, хрипя, сбивались в кучу и кидались на них, пытаясь опрокинуть и подмять под себя. Сирин почувствовала, что достаточно накопила в себе сил, чтобы…
Фаейрбол образовал чёткую проплешину в рядах нечисти, и орки с визгом повернули в разные стороны. Сирин не сумела сдержать стон: всё-таки огненные шары причиняли боль её сердцу, но это был ЕЁ гнев. Марк с изумлением глянул на неё. Он, воин, ненавидел магию отца, но перед магией красавицы Сирин Марк преклонялся. В её силе и словах  была неукротимая воля, жизнь, энергия.
Сирин развернула шипастый кнут. Теперь на нём была смертоубийственная гирька. Она быстро опустила серебряные шпоры на своих неизменных сапогах и спрыгнула на землю.
-Ты с ума сошла! – попытался остановить её Марк.
-Так лучше! – возразила ему Сирин и двинулась вперёд. Орки вернулись, нахлынув снова. Тень мегеры упала на землю.
И Сирин яростно врезалась в толпу. Её кистень и меч без устали поднимались и опускались. Файерболы разили без промаха, а смертоносные сапоги мгновенно убивали тварей.
Позади неё бился Марк. Сидя на коне, он поначалу отстреливался из самострела. Ему удалось убить главаря. Затем молодой человек оставил лук и поспешил на помощь Сирин.

Марвел неспешно оделся, поел и даже успел побриться. Выслав сорок пять орков-конников, он ни на что не рассчитывал. Он просто собирался заранее измотать Сирин. Подобно клубку будет тянуться её путь, раз уж она посмела проникнуть сюда. Сначала – эти орки, затем – гоблины и тролли, потом – зомби и мегеры, а уж если ей повезёт выжить – старина Лург.
Но если эта мерзавка  способна на невероятное, она всё же дойдёт до него, Марвела. Но это пустяки. Марвел вспомнил, как подействовало на Сирин "Сакрал мено". Она же практически сразу превратилась в ходячий труп, и даже её усиленные попытки сказать "Протекто!" ни к чему не привели. Сирин можно сломать, если хорошо постараться.
Марвел удовлетворённо вздохнул, размышляя об этом.

Марку и Сирин удалось прорвать оборону. По безлюдному переулку они уносились всё дальше  от остатков орков.
Сирин осознавала, во что влезла. А вот до Марка смысл всего катастрофизма дошёл лишь, когда он увидел на горизонте большую маячившую серую глыбу.
-Тролли! – в ужасе воскликнул он.
-И гоблины! – добавила Сирин.
Действительно, теперь на них надвигалось серое скопище грязных ушастых гоблинов – штук этак сорок и три тролля с Диких скал.
-Я займусь троллями! – живо отозвалась Сирин. – А ты не теряй времени и отвлеки гоблинов.
Марк с восхищением глянул на неё. В любой ситуации сохраняет присутствие духа! Он выдернул покрытый орочьей кровью меч. Не успел вытереть… Ничего, сейчас вытрет об шерсть этих ушастых тварей.
Сирин поскакала навстречу троллям, прижавшись к холке лошади. Один из них поднял и бросил в Сирин каменную глыбу. Но не попал; молодая женщина увернулась. Второй попытался загородить ей путь. Сирин резко остановилась и, не теряя времени, выпустила огненный шар. Один, другой… Вот один тролль уже испускает предсмертные хрипы. Рядом  с ним, держась за оторванную руку, корчась и рыча, оседает на землю второй. Но третий с хрипом ударил по крупу бедной Ариэль. Кобыла заржала и завертелась на месте, припадая на одну ногу.
-Ариэль! Стой! – Сирин пыталась удержать её, совершенно позабыв о тролле. А вот он не забыл о ней…
Марку пот заливал глаза, в боку кололо, правое колено ныло – он успел получить рану кинжалом. Но, тем не менее, он боковым зрение увидел, как серый тролль, подняв недолетевший громадный булыжник, метит им в голову Сирин. Как же быть?
-Сирин! – завопил Марк. – Сзади!
Переорать весь этот визжащий и плюющийся сброд было невозможно. Марк закричал вновь:
-Сирин! Оглянись!
На сей раз она, похоже, услышала. Завертела головой, оглянулась, наконец…
-О боги! – ахнула Сирин. Она вовремя обернулась. Иначе лежала б сейчас с проломленным черепом.
Соскочив с Ариэль, Сирин направились к троллю. Тот, рыча, - к ней.
-Ах ты, рожа гнусная! – зашипела королева. – Сейчас ты схлопочешь у меня.
И начала выпускать фаерйболы. Серая масса медленно завалилась на бок. Сирин удовлетворённо откинула волосы со лба. Внезапно ей в руку, чуть выше локтя, вонзилось что-то острое.
-Проклятье! – воскликнула молодая женщина.
Стрела? Но откуда? У гоблинов их нет.
Сирин быстро подняла глаза к пустынной, поднимающейся вверх, улочке. Мелькнуло что-то белое, голое…
-Ах, демоны! – Сирин поморщилась, с усилием выдернула мерзкую стрелу. Если б не костюм, всё было бы хуже. И рука хоть левая… Какой же ублюдок стрелял в неё теперь?
Она бросила взгляд на Марка и, выпустив три фаейрбола ему в помощь, крикнула:
-Я к крепости. На меня только что покушались. Марвелу не терпится увидеть меня. Догонишь?
-Постараюсь…
Сирин понимала, что поступает не очень хорошо, оставляя Марка десятку гоблинов на растерзание. Но у неё были на то свои причины. Она хотела найти того паршивого стрелка, хотя он мог уже скрыться. Внутренний голос говорил Сирин, что это не так, и тварь ждёт её в засаде.
Она помчалась вверх. Ариэль ещё прихрамывала. «Куда ведёт эта улица?» Вдруг Сирин услышала мерзкий хохот. Мурашки побежали по её спине. Внезапно перед ней развернулась площадь, хотя нет, скорее, лобное место. У Сирин вырвался нечаянный вопль. Как хорошо, что Марк остался там.  Это ЕЁ лобное место! Из всех щелей лезли зомби, страшные, мерзкие, голые. Это действительно был опасный враг. Но у Сирин не было выбора, и она вновь обнажила меч.

                ГЛАВА 18
На зов Лоры наконец-то явился заспанный привратник – сторож лестницы. Поутру проснувшись, Лора обнаружила новый «сюрприз» - её заперли.
-Что здесь происходит?! – вопила эльфийка. – Почему теперь меня ещё и заперли? Мне что, прикажете мочиться в собственную чашку для питья?! Или, может быть, в решётчатое окно? Что, чёрт вас дери, в этом склепе снова происходит?!
Орк попытался ей объяснить:
-Откуда я знаю, госпожа! Мне сегодня приказали запереть вас…
-Кто? – не унималась женщина.
-Ваш муж.
Лора со свистом втянула воздух.
-Этот ублюдок,…он давно не муж мне. Но зачем? Боится, что я сбегу? Кстати, отопри меня немедленно (всё это время она разговаривала через закрытую дверь) и принеси мне поесть! И узнай, что случилось в этом вертепе! Я не желаю сходить с ума от незнания.
-Отпереть вас я не могу, - печально пробормотал орк. – Иначе Чёрный лорд убьёт меня. А еду сейчас принесу.
Эльфийка простонала и, махнув рукой, отошла от двери. Снова в плену… Боги, когда всё это закончится?!

Король зомби, издав свой гнусный клич, бросился в атаку. Он был один. Его воинство, – зомби, штук этак тридцать, - осталось позади, выжидая, чем кончится битва. Вожаку здесь не мешали.
Блеснул на солнце окровавленный Ятаган и ядовитый палаш. Мечи лязгнули, скрестились. На её противнике был плащ и железный венец на когтистом, покрытом тонкой кожей, черепе. Но Сирин знала, что под этим чёрным одеянием скрывается голое тело, бывшее когда-то человеком, а сейчас – огрызком, осколком. Марвел лишил их одежды или каких-нибудь других отличительных признаков. Для него они все были  лишь бездушными номерами.
Зомби захрипел, открыл свой рот и рявкнул что-то. «Оно ещё и говорит?!» - ужаснулась Сирин. Но тут же испугалась вновь. Гортанный вопль зомби подтвердило тридцать глоток его товарищей. Они вопили всё громче, потрясая своими отравленными саблями. Сирин отвлеклась, и ядовитый палаш её противника чуть было не проткнул ей руку. Вдруг огромная тень накрыла её. Сирин глянула вверх.
-О боги! – вырвалось у неё.
Кошмарная мегера, больше всех тех, что молодая женщина видела раньше, зависла прямо над нею. Тварь каркнула, и к горлу королевы подкатила тошнота. Сирин подняла руку.
-Энемерис иквендо! - Подкреплённый заклятьем алый шар ударил в чудовище. Сирин не стала дожидаться атаки, ударила сама. Мегеру послушно отшвырнуло.
Зомби протестующе завыли.
-Что, не нравится?! – выкрикнула она.
Мегера вернулась – и не одна. С нею было ещё трое её «подружек».
Сирин быстро прикинула в уме: сражение на два фронта её не устраивало. Этот главарь зомби,…эти монстры в небе. Нужно выбрать что-то одно. Но как, если она отбивается от этого ходячего мертвеца, еле успевая махать мечом?! Одна из «птичек» плюнула серой прямо рядом с Сирин. Та едва успела отскочить. Сера обуглила и прожгла мох. Сирин затошнило. «Где Марк? Боги, я так бездумно оставила его одного!» Вдруг,  словно в ответ на свои мольбы о помощи, она увидела Марка, живого, но уставшего, въезжавшего на площадь.
-Марк, я здесь! – завопила Сирин из последних сил. Но он и так уже увидел её в этом мерзком скопище. Марк нашёл её…по мегерам. Он заметил, что эти твари кружат над Лобной площадью и понял, что Сирин там.
Как быть? Ей не разозлиться. Она устала. Для того, чтобы стать айранитом нужен всплеск, хорошая встряска, шок, а его-то и нет. Сирин выпускает файербол за файерболом. Рядом, спина к спине рубится Марк.
Но зомби пошли в наступление. Два героя задыхаются, мечи звенят. Пекло, горнило, всё, что угодно, и вдобавок – небо жжёт. Сверху издают  вопли мегеры. У Сирин звенит в ушах от их криков.

Чёрный лорд вышел во двор крепости. Здесь вовсю шла работа: бегали солдаты, лошади, что-то звенело, летало. Он не без труда нашёл Лурга.
-Что слышно? – спросил у него Чёрный лорд. Чёрная туча вспыхнула двумя алыми огоньками.
-О, милорд, эта стерва, несмотря ни на что, идёт сюда. Думаю, что надо сразу её раздавить и выслать подкрепление для тех зомби.
-Она уже там?!
«Вот проклятая девка! Ничто её не останавливает!» Ну, конечно, она ведь магичка и очень сильная. Марвел боялся, как бы не сильнее его.
Эта баба даже не трусит использовать список запрещённых десяти, будто не зная, что её жизнь подвергается проклятью. Её сестра знала это,…и потому быстро сдохла. А вот у этой Сирин другая душа. Зло обступает её, но она имеет слишком светлую душу, чтобы Оно могло туда заползти.
-Лург!
-Да, мой господин?
-От тебя зависит, пройдёт она или нет во-он через те ворота.
Туча взвилась.
-Я буду стараться, что они стали для неё смертельными.
-Не переусердствуй! – пробормотал себе под нос Чёрный лорд. Он решился выставить свой гарнизон. Не хотелось отвлекать войско из Коргелы: путь неблизкий, а времени немного.

Когда, наконец, был зарублен вожак зомби, Сирин получила передышку, но очень короткую. Воспользовавшись общим замешательством зомби, она и Марк отступили к стене. Но лучше бы они этого не делали!
Пытаясь проскользнуть в  переулок близ боковой стены, они оказались зажатыми  всей массой очнувшихся и ринувшихся на них зомби. Ещё и мегеры в небе.
-О, демоны! – пробормотала Сирин. Придётся отбрасывать их лишь заклятьями – файерболы она выпускать пока не в состоянии. Сирин поразмыслила мгновение. Лучше один раз, чем потом мучиться…
-Марк, отодвинься. Не прикасайся ко мне сейчас, - попросила она.
Он мгновенно повиновался. Сирин напружинилась, напряглась и выдала охрипшим от волнения голосом:
-Эвалон!
Всю массу словно всколыхнуло волной, смело, скрутило. Марка и Сирин отбросило в угол, к проходу, где Марк успел пребольно удариться плечом.
На мгновение наступила звенящая тишина. Сирин открыла глаза. На месте злобных, мощных тел сейчас было месиво из костей и мяса. Она отвернулась. Марк помог ей подняться, сам чуть не упав от увиденного.
-Бежим отсюда скорее! – прошептала Сирин.
И они побежали, что было сил, уже к воротам крепости.

                ГЛАВА 19
-Они прорвались через зомби!
Внешне Марвел оставался спокоен, но внутри у него всё клокотало. Его воины должны были измотать в худшем, а заставить умереть – в лучшем  случае, эту дрянь.  Теперь вся надежда лишь на Лурга.
Подошёл Райс, стал рядом с господином.
-Надо было вызвать подкрепление из Коргелы, - тихо заметил он.
Марвел отвернулся.
-Они бы не успели…
-К чему? – спросил капитан. И с удивлением заметил, как Чёрный лорд нервно дёрнул щекой. Неужели он и вправду боится?
-Вообще… - Марвел пространно махнул рукой.
Теперь он знал, зачем явилась сюда эта девчонка. Странно! Сирин Месссарди для него навсегда останется той девушкой, которую он увидел впервые. Вероятно, тогда ей было около восемнадцати. Нет, ни Марк, ни она не пришли сюда за Лорой. Возможно, поначалу это и было их целью. Но потом, когда Сирин Мессарди разозлили его бойцы, она, вероятно, хотела мести.
Как же ему всё это осточертело! Марвел сжал виски руками. Райс с беспокойством глядел на него.
-Вам помочь, милорд?
-Чем? Я сам не могу спасти себя… О! – рявкнул Чёрный лорд.
У него возникло  отчётливое желание убить кого-нибудь. Чёрный лорд повернулся и выбежал. Он вспомнил, что есть ещё человек, который должен обязательно рассказать ему всю правду.

-Мы оторвались? – Сирин в изнеможении прильнула головой к плечу Марка.
-Кажется, да… Сирин, ты уверена, что дойдёшь?
Она истерически хохотнула.
-Марк, я не… - тут же осеклась и пристально глянула на него, словно что-то её ударило. – Марк, - совсем тихо спросила Сирин, - где наши лошади?...
Оба остановились, безмолвно глядя друг на друга. У Сирин задрожали губы.
-Ариэль… - пробормотала она.
-Нет, нет… Этого не может быть! – успокаивал её Марк, гладя по лицу. Сирин качала головой.
-Ты не понимаешь. Не знаешь… - она сглотнула. – Ариэль была не просто животное. Боги, я убийца! – Она застонала.
Марк тряхнул её. Он всегда делал так, когда хотел заставить её думать.
-Мой конь тоже погиб. Но нам нужно идти. Вспомни, ты обещала мне никогда не сдаваться.
Слёзы закапали из её глаз.
-О, ты умеешь быть жестоким!
Марк закусил губу. Жестокость – последняя вещь, которую он хотел бы применить к Сирин.
-Идём! – он властно повёл её к воротам. – Перестань рыдать. Мы заставим Марвела заплатить и за это.
Внезапно поднялся сильный ветер. Марк прижал Сирин к себе. С ужасом они наблюдали, что творится вокруг.
Постепенно оба стали замечать белесых созданий, которые кружили близ них. Их лица, словно выточенные из тумана, зияли провалами глаз, где притаилась пустота. Духи метались, создавая подобие смерча, заслоняя ворота, рождая что-то кошмарное.
Но когда из кучи белых саванов вынырнул чёрный комок дыма с красными угольями вместо глаз, Сирин от ужаса закрыла глаза. Последние силы оставляли её, когда она увидела, как чёрная туша плывёт к ним. Ветер резал глаза.
-Марк, - прохрипела Сирин ему в ухо, - это конец… Это Лург, демон тьмы, верная собака твоего отца.
Она когда-то видела этого демона. Видел его и Саймон и чудом вырвался из его когтей. В этот миг Сирин отчаянно позавидовала Саймону.
Марк закрыл её своим телом. Дрожь Сирин передалась и ему.
Оба замерли, не двигаясь, готовые вместе встретить возможную смерть. Сирин слышала бешеный стук сердца. Своего или Марка – она не разобрала.
-Ты знаешь ЭТО?
Она лишь сжала его руку. Все демоны внезапно ринулись на них. Страшная минута! Сирин упала на землю, увлекая за собой Марка. Она не в силах была это выносить. Можно сразиться с кучей живых и обозлённых людей, но не с этими истрёпанными призраками.
Сирин почувствовала, как ветер и ледяной холод пробирают до костей, вызывают озноб. Словно вся кровь убегала из её жил, мозг отказывался думать. Она знала, что это же испытывает и несчастный Марк. Но ему было хоть чуть легче –  у него не могли забрать волшбу.
Резкий удар разъединил их. Отлетев от Марка на добрых полдена, Сирин с ужасом узрела нависшую над ней громадную тучу. Она попыталась увернуться,  но была пригвождена к месту. Когда раздался голос демона, Сирин показалось, что небо раскололось надвое.
-Итак, королева, добро пожаловать в ад!
Она вскрикнула, почувствовав резкую судорогу в ногах. Корчась от боли, Сирин слышала, как Марк что-то кричит то ли ей, то ли Лургу. А она даже не может ударить – все помыслы этой твари парализуют её. Демон рванул её за волосы, прохрипев:
-Смотри-ка, как мои верные слуги растерзают твоего дружка. Жаль, конечно, но он – всего лишь негодное семя своего отца. А ты,…тобой я займусь лично! – И туша мерзко загоготала.
-Отпусти его! – взвизгнула Сирин, вырываясь из лап демона. Она чувствовала, что теряет сознание при виде того, как эти бесплотные духи высасывают из Марка жизнь. Сирин слышала его вопли, свидетельствовавшие о том, что он недолго протянет так.
 И вдруг…неожиданная злость в ней проснулась. Внутри всё загорелось гневным огнём. Сирин уже знала, что за этим последует.
-Марк! – завопила она. – Держись, слышишь меня! А - ах! – и получив хороший удар в живот, отлетела на некоторое расстояние.
-Ах, вот как! – неимоверным усилием ей удалось подняться. И тут до её уха донёсся вопль Марка:
-Сирин!...
И всё – что и требовалось ей!
Превратившись в айранита и обретя крылья, Сирин ринулась вверх, на недосягаемую  для духов (да и для Лурга тоже) высоту. Тот даже не успел понять, куда исчезла жертва, как «жертва» камнем свалилась сверху на духов, расшвыривая их по сторонам. Она подхватила Марка когтями как раз в тот момент, когда Лург увидел её и с воем устремился к ней. Сирин подняла Марка, обвисшего в её объятьях, но тут мерзкий кнут Лурга обвился вокруг Марковых ног. На помощь ему ринулись все духи. Сирин сообразила, что если всё это скопище повиснет на Марке, они просто разорвут его пополам, а она,…её оседлают и придушат. И, отчаянно зашипев, Сирин принялась бить Лурга кожистыми крыльями.
Тот тянул книзу. Сирин – кверху. И кто его знает, сколько бы ещё продолжалось это перетягивание, если бы Марк не открыл глаза. Он сообразил, что находится между небом и землёй, снизу его тянет кошмарный демон, сверху – ещё страшнее. Приглядевшись, (голова его раскалывалась) он едва узнал в этом существе любимую Сирин.
Сделав усилие, Сирин ослабила хватку, сделав обманный ход. Лург замешкался – и вот уже обе «жертвы» улетают от него в небо.
Перехватив поудобнее свою ношу, Сирин заметила, что Марк пришёл в себя. Большое расстояние от земли окончательно отрезвило его. Глазами, полными ужаса, он следил за Сирин.
Глухо вздохнув, она взглянула вперёд, где расстилались кровли и башни. Сейчас – прямо во двор. Пока это исчадие Матери – Ночи опомнится, она и Марк уже будут внутри.
Сирин ощутила, как мало – помалу спадает её злость. Это значит – надо спешить. Летать без крыльев она ещё пока не умеет.
Внизу Сирин видела охрану. Спускаясь быстрыми кругами, она высматривала, где меньше опасность. Её полностью удовлетворял вот этот вот открытый амбар, наполненный сеном…
Сирин бережно опустила свою ношу на сено и, став на ноги, сложила крылья. Марк отодвинулся от неё.
-Не бойся! – грустно сказала Сирин. – Я никогда не говорила тебе? – Он покачал головой, видимо, ещё не обретя дар речи. – Нет? Забыла… Да, я айранит. Так уж вышло… Но я не причиню тебе вреда, не бойся! – повторила она. – Давай, скорее приходи в себя. Нам надо спешить.

                ГЛАВА 20
Мы совсем позабыли о Гиойме Мете, предателе и доносчике Гальбаторикса.
Его провели к эльфу, который был занят очень интересным делом, а именно – пересчётом монет в казне эльфийского двора.
-Я же приказал: не беспокоить меня! – негромко сказала Гальбаторикс, что уже само по себе предвещало начало угрозы. Но молодой воин – эльф повёл себя смело.
-Милорд, один человек, - мы подобрали его на эльфийской границе, - вопил и кричал, что он – ваш покорный слуга и  привёз важную новость, касаемую королевы Аминора, Сирин Мессарди.
Гальбаторикс напрягся, развернулся.
-Мет, - негромко сказал он, как бы для себя. – Знаешь, что, проводи-ка его  в мои покои. Но не в спальню, а в смежную с ней комнату. Понял? Я уже иду.
Вскоре Гальбаторикс, дрожа от возбуждения, уже не шёл, а бежал к своим комнатам. Если Гийом Мет здесь, значит, случилось что-то важное.
-О, владыка! – при виде эльфа аминорец чуть ли не растянулся на полу, подобострастно выражая своё почтение.
-Встань, лис! – не обратил на это приветствие никакого внимания Лируэлл. – Ты привёз что-то важное?
Глаза Мета заблестели.
-Конечно! А стал бы я ехать сюда по пустякам?
-Очень важное? – затаив дыхание, спросил Гальбаторикс.
-Ну, очень – очень!
-Ах ты, подлец! – загремел эльф так, что Мет попятился. – Говори немедля, не тяни, иначе вылетишь отсюда!
-Извините! Ну, в общем так… Она уехала!
-Кто – она?
-Сирин Мессарди. Да не одна, а со своим полюбовником! Этим Марком Крафти.
Гальбаторикса передёрнуло.
-Куда? Когда? Излагай всё по порядку! Говори мне, плут!
Мет заторопился ещё больше, начав свою повесть с того, как Сирин объявила набор в армию.
Эльф слушал его и думал. В его светлых полуприкрытых глазах вспыхивали злые искорки. Его жгла бешеная обида на Сирин. Да, Гальбаторикс не мог смириться, что подлая гордячка выставила его из Аминора, словно нашкодившего мальчишку. Жажда власти давно уже владела им. Разлад между Гальбаториксом и его братьями стал слишком явным. Его род – древний, но это не имеет смысла. Правит фактически один Орфел, у Гальбаторикса же нет власти. Это тоже задевало самолюбие гордого Лируэлла.
Эльфы признали его своим, ибо не знали, кто он. И не узнают. Эта тайна будет унесена в могилу. Кто есть они с Лорой, будет известно лишь им. Когда-то Гальбаторикс мог любить лишь одну женщину, но её убили. Должны были убить и его. И Лору. Навсегда.  Судьбе было угодно иначе. Никто ничего не узнает. Никогда. Зачем?
И Гальбаторикс продолжал слушать. Его обуревала жажда мщения. Эта глупая женщина ещё поплачет по его милости. План, который родился, созрел и вырос в его голове, был чуть ли не дьявольский. И план этот был прост – захватить Аминор в отсутствие Сирин.
Жители признают его. Стоит лишь надавить немного – и всё. А вот двор… Дронги и её приближённые вряд ли смирятся с его вторжением.
-Говоришь, она поехала помогать ему? Даже, когда вы отказали ей? Что ж вы за верные подданные, если не послушали свою королеву? – голос Гальбаторикса был вкрадчив. Он хотел выведать побольше.
-Э! Она давно со своим полюбовником связалась. И дочка - ей не дочка, и мы – давно не мы. Да ладно, аминорцы бы ещё простили б ей кого угодно, но только не сына нашего общего врага!
Гальбаторкс снова призадумался. Смена престола явно неизбежна. Но будет ли это место его местом – вот в чём вопрос. Если эта дура умчалась так легко, то и город легко присягнёт ему на верность.
Мет замолчал, поглядывая на эльфа. Видно, прикидывал, сколько тот заплатит золота за столь удачную новость. Молчал и Гальбаторикс, думая и разрываясь между правдами и неправдами.
Но Гийом Мет никак не ожидал услышать тех слов, которые произнёс Лируэлл:
-Мой народ силён и пойдёт за мной, куда бы я ни приказал. Королева слишком забылась. То, что она творит – это зло, которое должно наказать. Моё же слово крепок, и я не отступлюсь от своего решения. Завтра утром я пойду на Аминор и захвачу его.

-Чего ты ждёшь? – торопил Марк Сирин. – Сюда сейчас все орки сбегутся! Ты прекрасно справишься с ними,  да ещё и в таком… - он поёжился… - обличье.
Но Сирин думала о другом.
-Ты знаешь какой -нибудь тайный лаз?
-Тайный лаз?
-Ну да! Мы не гости, чтобы заходить с парадного входа. Боги, Марк, не пялься на меня или хочешь… - Она не договорила фразу, увидев бегущих к ним орков, вооружённых до зубов.
-Я разделаюсь с ними, а ты пока поищи проход! – крикнула Сирин Марку.- Ну же, шевелись! – на Марка как оторопь напала. - Идите сюда, гады! Я вам хребет-то поломаю…- Она вспрыгнула на дощатый настил, заменявший убогую крышу, потопала ногой для верности – нет, не провалится! – и заняла оборонительную позу. Первый же полезший к ней орк был встречен хорошим ударом и отброшен на солому.
Марк, наконец, поняв, что дело худо, полез на карачках из марвеловского амбара.
Сирин знала, что если орков не разогнать сразу – добром это не кончится. Кинжал какого-то поганца полоснул по замшевому сапогу, но, к счастью, не причинил особого вреда. За это Сирин повернулась, задрала ногу и серебряной шпорой распорола ему горло. Сейчас она была жестока. Но разве с врагами нужна доброта? Во имя Неба, где же Марк?
Сирин услышала его голос -  самую лучшую музыку на свете.
-Я нашёл его! Совсем близко… Скорее, Сирин!
Она не стала тратить время, обернулась, выпустила файербол и метнулась с плюгавой крыши на землю.

                ГЛАВА 21
-Боги, что это? – Сирин с ужасом озиралась. – Куда ты меня привёл?-
Не иначе было, что попала она в канализацию.
-Я не полезу туда! – Сирин решительно отвернулась. Она устала, ей жарко, а тут ещё и предложение задохнуться в смрадных ямах, куда нечисть Марвела сбрасывает свои отходы.
-Сирин, это лучший из вариантов.
-Если это лучший, какой же тогда худший? – она в отчаянии глядела на него. – Марк, там нет воздуха!
Внезапно, над собою они услышали визг орков и грохот подбитых железом башмаков. Марк пихнул Сирин в трубу. Она приглушённо вскрикнула.
-Мои сапоги! – не то пробормотала, не то простонала Сирин.
-Ты стала такой чистюлей? – Марк вдруг разозлился. Сирин замолчала и молча пошла вперёд по туннелю, чавкая ногами в зловонной жиже.  Впереди брезжил неясный свет. Но до него было ещё очень далеко.
Вверху галдели орки. Что говорили, было непонятно. Всё одно – убийцы.
-Где мы выйдем? – шёпотом спросила Сирин.
-В кладовке. Там, по-моему, хранили старое оружие.
Сирин немного успокоилась.

Эльфийское воинство собралось на Аминор. Весь род Лируэллов был здесь. Что им сказали? Ложь, похожую на правду. А в таком состоянии любые слуги побегут защищать своего хозяина от так называемой «опасности». Здесь «опасностью» была Сирин Мессарди. Было сказано: занять город, удержать его и пойти навстречу королеве. Гальбаторикс ещё не знал, что сделает с нею, но знал, что отомстит.
Мет находился при Гальбаториксе. Он трепетал, думая, что ведёт освобождение от королевского ига. Получить нового могущественного короля – это в его глазах было чудом. Мет не испытывал жалости к Сирин.
Лируэлл же думал, как примет его Эстель. Он не сомневался, что девушка встанет на его сторону, и забрать престол у Мессарди не составит особого труда.
Как показало время, он сильно ошибся.

Тоннель упёрся в стену. Сверху – решётка. Под ногами  - грязная река из отбросов и экскрементов.
-Убери решётку! – попросил Марк.
Сирин вздохнула, понимая, что таиться уже бессмысленно, и негромко приказала, направив левую руку кверху:
-Нострэ!
Решётка отвалилась.
-Подсади меня! Полезу первой! – Она влезла на плечи Марку, высунула голову и огляделась. Комната маленькая, узкая, с одним окном в паутине. Дверь. Сирин не заметила, что Марк уже вылез сам и сидит рядом с нею.
-Надо заделать проход, - сказала она и вернула решётку на место, кое-как приладив её.
-Ты готов?
-А ты?
Оба смотрели на дверь, понимая, что теперь их путь близится к завершению. Осталось уже недолго. Вот только сколько?
…Дверь упала, подняв кучу пыли. Сирин взялась за меч.
-Вперёд! – только и сказала она. – Веди меня!
Марк плохо помнил подвальные помещения замка. Но их соединение с главной башней – очень хорошо.
Стук сапог отдавался буквально грохотом по пустым коридорам. Они почти бежали, сами не зная, почему.
…Второй раз Сирин попала сюда, и снова – тайно. Не было больше Недреманного Ока, способного засечь их. Но имелись у Чёрного лорда и другие соглядатаи, коих здесь было немало.
-Лестница, ведущая на жилой ярус, - прошептал Марк.
…И вот они снова перед дверью. «Это похоже на лабиринт из ночного кошмара, - подумала Сирин. – Марк, любовь моя! Когда же всё это закончится?»
Она выбила и эту дверь. Здесь гуляли сквозняки, но тьма сменилась светом. Сирин вытащила меч.
-Первый жилой ярус. Здесь есть гоблины и орки, - предупредил Марк.
Сирин лишь мрачно усмехнулась и двинулась прямо по коридору, где даже днём горели факелы, вставленные в оправы в виде змеиных голов. Хотелось разнести здесь всё. Она могла, но только что проку? Камни завалятся сами, если убить Зло, обитающее в них.

Эльфы подошли к Аминору. Став лагерем у Серебряной, они терпеливо ждали, пока Гальбаторикс и его сопровождающие вернутся из Карадраса с  вестями.
А Лируэлл был тем временем принят в главной зале. Он ждал в приёмной довольно долго и  был удивлён, увидев, что в кресле сидит Эстель. Гальбаторикс никак не думал увидеть её в берилловом сверкающем венце, в платье, том самом, розовом, с материнского плеча. Оно несомненно было великовато ей, но Эстель даже не обращала внимания на эту мелочь. Это не понравилось Гальбаториксу. Не понравилось и то, как вцепились в резной подлокотник её изящные побелевшие пальчики, когда Эстель увидела его.
Лируэлл церемонно поклонился ей.
-Принцесса Эстель!
Она сдержанно ответила ему:
-Лорд Гальбаторикс.
От него не укрылось, что Эстель не назвала его «милорд». Милорд – мой господин, мой лорд…
-Я заждался вас, - признался Лируэлл. – Ожидал увидеть на это месте Норта.
Эстель молчала.
-А, позвольте спросить, где ваша матушка? Я слышал, она…уехала?
Эстель дёрнула щекой, но – ни слова.
-Она в крепости Тьмы, вместе с Марком Крафти! – выпалил Гальбаторикс.
Тут девушка не выдержала.
-Это наглая ложь! – возмущённо выкрикнула она. – Да, моя мать там, но совсем не по этому поводу. Она в одиночку решила штурмовать эту проклятую крепость, ибо эти люди,…этот народ, именующий себя аминорцами, не поддержал её.
-Но, полагаю, Крафти с ней?
-Откуда вам всё известно? – Эстель встала, сжала руки. По её лицу пробежала тень тревоги, но она сдержалась.

                ГЛАВА 22
Гальбаторикс испытующе смотрел на неё, потом негромко рассмеялся.
-Слухи по лесу пошли, - сказал он.
Эстель подняла подбородок; лицо её прояснилось.
-Ох, и  длинные же у этого слуха ноги! – заметила она. – И язык, судя по всему, тоже. Где он?
-Кто?
-Вы знаете!
-…?!
-Мет! Он ведь при вас? В городе его давненько никто не видел.
-Послушай, девочка. – Гальбаторикс напрягся. – Я не в шараду с тобой играю. У меня есть цель: мне нужен Аминор.
-Для начала получите его, а пока что – дырку вам от бублика!
Роли поменялись. Теперь Гальбаторикс хмурился, а Эстель победоносно улыбалась.
-Думаешь помешать мне? Зря! Я привёл тысячу человек (Гальбаторикс «немного  преувеличил» численность своего войска). Они под воротами города. Я прикажу, и они войдут в него.
-Нет! – воскликнула Эстель. – Ты не сделаешь этого…
-Почему? Кто мне помешает? Ты? Но ты – лишь пешка в игре, ты ничего не знаешь пока, ты очень юна. Норт, напротив, старик. А твоей матери нет. И, знаешь ли, она заслуживает виселицы.
Эстель снова села. Сердце её учащённо билось.
-Уходите! – сказала она. – Я не пущу вас в город.
Гальбаторикс расхохотался.
-Соплячка! Ты сидишь в моём венце, ты – дочь моего племянника, бывшего мне более чем сыном, и ты ещё смеешь говорить мне такое? У тебя нет прав на город и не будет! Где Норт?
-А  я говорю – убирайтесь! Здесь вы ничего не отхватите!
С глаз Эстель словно пелена спала. Перед нею сейчас стояло алчное, злое, подобное зомби, создание. Усилием воли она сдерживалась, чтобы не проболтаться о завещании.
-Ты очень упряма. Это плохо для тебя. А Аминор будет мой. Что касается твоей шлюхи – матери, я найду её и, клянусь Небом, убью.
Глядя в его искажённое лицо, девушка поняла, что Гальбаторикс не шутит. Ей стало страшно за мать.
-Она неприкосновенна…
-Она не будет больше королевой. Править этим городом стану я.

Коридоры, переходы… На первом, якобы жилом ярусе, они никого не встретили. Но Сирин не выпускала Ятаган из рук.
-Сейчас – Большой  зал. Он обязательно должен охраняться, - шепнул ей Марк, вытаскивая и свой меч.
У дверей зала они были вынуждены остановиться. Полдесятка ушастых гоблинов и трое жестоких варгов  преградили им путь. Пришлось вступить в схватку.

Марвел успел подняться к Лоре.
Эльфийка лежала в постели, но не спала. При его появлении она отвернулась. Марвелу это не понравилось.
-Встань! – негромко приказал он. Лора молча повиновалась. Её белое платье сливалось с цветом её нежного лица. Чёрный лорд молчал, разглядывая её. Его руки сжались в кулаки.
-Твой ублюдок – сын проник сюда. – Её глаза зажглись радостью. – Он пришёл за тобой, но,боюсь, уже поздно. – Его же глаза блеснули недобрым огнём.
Лора испуганно отступила, схватившись за балдахин.
-Что ты хочешь сделать? – еле слышно прошептала она.
-Ты боишься?
Она покачала головой.
-Врёшь! Ты дрожишь от страха, но не за себя, демоны ада тебя дери, а за него! Я хочу убить тебя, чтобы не видеть безумно – радостного выражения твоих глаз, когда я говорю об этом щенке! – зарычал Чёрный лорд, подступая к ней.
Лора медленно отходила к окну, не сводя глаз с полоумного мужа. Эта сцена напоминала ей паука и муху. Эльфийка прижалась к стене и замерла. Глаза Марвела гипнотизировали её.

-Нам надо разделиться!  - сказала Сирин. – Так будет легче. Их внимание раздвоится. Нам же придётся уповать на быстроту наших ног. Далеко ещё до покоев Марвела?
-Да… - помедлил с ответом Марк. Он смотрел на неё, не веря,  что этот долгий день идёт к концу. Наступил вечер; скоро придёт ночь, за ней – рассвет. Увидят ли они его? Марк качнул рукой – она была перемотана выше локтя. Оба были измучены, но чувствовали себя, едва ли не существами с крыльями. Здесь, в этом месте, хотелось быстрее найти то, ради чего они прошли такой огромный и тяжёлый путь.
-Я согласен, - ответил Марк. Сирин лишь кивнула и устало прислонилась к холодной стене. Ей было одинаково; её мир сузился до размеров точки, коей являлся Марвел.  Вряд ли там было ещё место для Марка Лируэлла.
-Я пойду по этому коридору. Ты иди вверх по лестнице. Никуда не сворачивай. Кажется, эта дорога приведёт тебя к покоям моей матери в башне. Скажи ей, кто ты, и она подскажет, где найти Марвела Крафти. Хотя, её верно стерегут. Зачем она только вернулась?...
-Ладно, - прервала Сирин его раздумья, - я иду. Будь осторожен.
Он заметил, что она забыла поцеловать его. Вскоре стих и звук её шагов.

Эстель задумалась. Она поведала обо всём Норту, и бывший вояка чуть ли не взбесился от ярости.
-Что тебе ещё сказал этот проходимец? О, Эстель, почему ты не позвала меня! Зачем самовольничала?
-Я думала -  смогу…
-Ох! Нацепила корону и думаешь, стала умной, как мать?
Эстель насупилась. Сравнение было не в её пользу.
-Этот Гальбаторикс умён и хитёр. Ты хоть знаешь, что всё, что он говорил о своей армии, правда? Да, я их видел собственными глазами. Там не тысячас, но и не сто человек. Он не шутит с нами, Эстель! Гальбаторикс действительно намеревается захватить Аминор, если нет – он устроит осаду. Нам необходимо отбить его от города, но эльфы – прирождённые воины, а здесь, в Аминоре, скоро забудут, как храбро биться.  И мы не сможем поднять мечи против наших бывших союзников. Это очень тяжело.

                ГЛАВА 23
Сирин шла, вернее сказать – топала, по лестнице наверх. Эти лестницы уже доконали её. И – она удивлялась – почему это они не встретили здесь вооружённого до зубов противника и опасность на каждом углу. Да, препятствия были – и немалые, но,…что-то настораживало Сирин. Слишком здесь уж всё тихо. Пусть стены молчали, но Сирин кожей ощущала  магию, древнюю, как само время, стоявшую на крови. Магия давила на неё, но собственная воля была пока твёрже. После мегер, орков и прочей нечисти сила духа Сирин подвергалась сейчас новой пытке – стойкости.
Но вот и арочный проход. Дальше - темнота… Сирин поколебалась, сняла факел со стены. Он разогнал тьму, победил мрак, и Сирин вступила под арку. Она чуть не испугалась, поняв, где оказалась.
Огромный, круглый свод пола, великолепие поднимавшейся рядом со стеной лестницы, уводящей наверх, к двери… Зал Истины! Сирин закрыла глаза. Марк не сказал ей. Должен был! У эльфов он тоже есть, освещённый светом, залитый воздухом и солнцем, проникавшим сквозь стрельчатые окна. А что этому залу суждено здесь?
Звук её шагов гулко отдавался в пустоте. Именно. Пустота. Там были правда и свет, тут ложь и тьма.  Веками здесь говорили правду и предсказывали судьбу жрецы Монолита и Эспарды – древних богов, прародителей всего живого. Это было так давно – и совсем рядом. А потом пришло Зло, и в этих стенах поселился Ужас. Жрецы погибли, а марвелово племя поселилось здесь. Эти камни умерли, а вместе с ними – и напоминание о прекрасных, но безвозвратно минувших днях.
Сирин позабыла, что надо бежать. Она стояла посреди огромного, пустого, мёртвого зала – живая мишень.
Здесь-то её и настигла погоня. Она услышала топот ног. Вспыхнул её Ятаган, и Сирин опомнилась. 
Она ринулась к лестнице. Факел выдал её. Сирин чертыхнулась, повернувшись, увидела зомби. Они унюхали её, точнее, запах крови на её одежде.
Сирин побежала по лестнице. Можно, конечно, стать невидимой, но на это необходимо время, которого у неё нет. Она, стремительно перепрыгивая ступеньки, мчалась к двери. Её факел полностью выдавал её. Сирин слышала,  как главный зомби отдал приказ, какой - она не разобрала – своим мерзким гортанным голосом. А вслед за этим лестница затряслась от множества побежавших по ней ног.
У Сирин закружилась голова – и от высоты, и от голода. Она не ела уже целый день, желудок свели спазмы. Когда же всё это кончится?!
На нужной высоте двери не было. Был просто глухой тупик.
-Боги! – бесцветным голосом выдохнула Сирин. Через два пролёта нога первого из зомби ступит на последнюю черту. Сирин принялась шарить по стене. Нет, это уже слишком! Она без сил сползла на пол, всё ещё продолжая держать в руке факел. Ловушка…
И вдруг, словно луч – напоминание о Марке.
-Нет! – сказал всем Сирин. Она поползла вперёд, отшвырнула факел в пустоту. Что за Зал Истины, если в нём все пути ложны?! Сирин увидела, как занялся пол. Огонь пополз по залу, а вместе с ним – и едкий дым.
-Когда бы ещё довелось устроить пожар в замке Марвела! – пробормотала она. Не хотелось верить, что это конец. Ей предначертано погибнуть в огне, но не так,…не здесь! Пальцы Сирин царапали каменную кладку стены. Позади себя она уже слышала шум. Её преследователи – те, кого не отвлёк огонь, гудящий внизу, - лезли за нею. Сирин закрыла глаза, закусила губу и проглотила комок, стоящий в горле.
-Кии хоо...- сказала она, уже ни на что особо не надеясь. Прочистила горло – и снова: - Кии хоо!
И тут же почувствовала, как стена, к которой она привалилась, поворачивается. За спиной послышалось хриплое дыхание зомби. Дым ел глаза. Сирин вскрикнула, уцепившись за каменную кладку, поворачиваясь с нею куда-то в пустоту и темноту.
Всё. Дыра захлопнулась, и она упала на что-то твёрдое, накрытое плотным покрывалом, а потому не сильно ушиблась. Сирин со стоном привстала. Темно, а за стеной шарят руки зомби, которых она только что одурачила. Ей опять повезло. Но надо убираться и отсюда, что бы за место это ни было.

-Что ты задумал? – Лора тяжело дышала. – Что?
-Увидишь, - только и сказал Марвел. Он осторожно провёл пальцем по её подбородку. Эльфийка смотрела в его глаза. Когда-то он был одержим этой женщиной, влечение к ней делало его слабым. Сейчас Марвела жгла злость. После стольких лет эта дрянь выглядела бессмертной, мало того – подобно ангелу. Он же превратился в железо, а его лицо…
-Как ты могла покинуть меня? Я любил тебя, но ты оказалась неблагодарной тварью! Ты вообще могла меня любить, или этот щенок занял всё место в твоём сердце?!
-Ты ненавидишь его, потому что я его люблю. Марвел, вспомни, ты был так похож на него тогда! Ты изменился. Марк заменил мне тебя. В нём я видела какие-то лучшие твои остатки и черты. Ты никогда не любил меня, лишь хотел, но это не любовь.
-Сука! – Марвел  въехал ей по щеке. – Сейчас ты у меня схлопочешь!
Его рука привычно потянулась к бедру за хлыстом.

Как ни боялась Сирин, любопытство взяло верх. Где же она теперь?
-Фокус!- Яркая вспышка осветила тьму и поплыла маленьким солнцем под грубоватые своды. Сирин огляделась.
Она узнала это помещение. Тайник Марвела. А Сирин находилась на большом накрытом ящике у стены с изречением. Буквы блестели в свете её шара.
-Доблесть Остранны покоится здесь! – быстро произнесли вслух её губы. Сирин не испугалась, нет. Напротив, это успокоило её.
«Марк, где ты?» - Сирин на ощупь пробралась меж столами. Теперь он всё знала, всё до конца. Эта тайна, сокрытая под пеплом лет, ужасала её. Но всё было именно так.
Гальбаторикс Лируэлл никогда не был эльфом. Что знали о нём древние? Знали лишь жрецы Монолита и Эспарды, говорившие с богами.
Он прибыл  сюда из-за Моря, захватил жрецов, уничтожил их, оставив лишь двух. Один из них – прадед Марвела. Кто был второй, неизвестно. Но Сирин почему-то думала, что этот человек умер. Сам.

                ГЛАВА 24
Она, пошатываясь, прошла к противоположной стене, обернулась. В свете уже угасающей вспышки Сирин видела фрагменты птицы и цветка. Почему же от этой правды так больно?!
…Гальбаторикс не был Злом, он повелевал им. Не было Силы, способной изгнать его. Но Аргос, прадед Марвела, оказался хитрым учеником. Его победа заставила Гальбаторикса перекочевать на Великую пустошь. Здесь и появилась Сирин, полуженщина – полуптица. Её борьба с Аргосом и Гальбаториксом привела к следующему итогу: Аргос погиб, оставив малолетнего сына Мериадока, а Гальбаторикс смог влюбиться в Сирин. Боль и любовь, жизнь и смерть, ненависть и страсть… Она сделала его другим, но до конца переиначить так и не смогла. Сирин убили, но его не нашли.
След Гальбаторикса затерялся в Северных горах. Позднее он объявился снова в Великой пустоши. Гальбаторикс был уже не один. Там, на пустоши, он нашёл девочку. Её родителей сожрали волколаки, ребёнок спасся чудом. Этой девочкой была Лора.
Впоследствии Гальбаторикс дал ей свою фамилию – Лируэлл. Девочка считала его своим братом. Перевоплотившийся демон решил, что пора отправляться из пустоши на другое местожительство. Его светлая наружность и красивое лицо не оставляли сомнений, что это – эльф – изгнанник. Под видом эльфа из-за Моря Гальбаторикс перекочевал в крепость Света.
Орфел и Рэндол никогда не видели Гальбаторикса, не знали, кто он на самом деле. Они просто приняли его и Лору. Гальбаторикс вдруг понял, что ему, молодому, но безвозвратно погибшему, судьба даёт шанс. Он полюбил Лору, как свою родную сестру. Любовь к королеве Сирин сделала Гальбаторикса уязвимым.
Это хрупкое дитя – Лора Лируэлл – позже предало его, разбив все мечты, и став женой того самого врага, против которого Гальбаторикс так боролся. Зло, поселившееся после его ухода в крепости Тьмы, ширилось и крепло. И Гальбаторикс решительно собрал вверенных ему эльфов под свою опеку. Так возник знаменитый род Лируэллов.
Почему Гальбаторикс  снова начал борьбу против своего врага – неизвестно. Но выход Лоры замуж за Марвела оказался для него ударом. Гальбаторикс поклялся никогда больше не вспоминать о ней. Он знал, что  у неё есть сын. Гальбаторикс не любил бы такой горячей любовью Льючиэля, если бы его брат родился в крепости Света, а не Тьмы. Слишком больно ударило его предательство Лоры. Но главное – Гальбаторикс забыл о своей любви к Сирин.
Вот почему он ненавидел её. Под безразличием и терпимостью скрывалась глубокая ненависть. Ещё бы! Сирин Мессарди отняла у него главное – Льючиэля.
Дрожа, Сирин пробралась к стене. Правда била в виски. Было невыносимо осознавать её.
Дрожащими руками Сирин шарила по камню. Где, где же она? А, стоп, вот! Сирин прикоснулась к холодному камню, замерла, выдохнув:
-Кии хоо!
Каменная кладка подалась вперёд. Негромко вскрикнув, Сирин снова вывалилась наземь. Она встала, пошатываясь и прищуриваясь. Доносился какой-то шум. Обострилось чувство нюха. Сирин услышала, как полыхает Зал Истины, и какие оттуда доносятся крики. Наверняка, там пытались потушить пожар. Вероятно, Марвел там. А она уже здесь, в Главной башне. Но это же чутьё подсказывало Сирин, что Чёрный лорд где-то тут. Что ж, надо идти. Если она найдёт Марвела первее, чем Марк, это будет чудом.
Сирин взяла по пути факел. Одного пожара недостаточно. Этот огонь ей ещё пригодится.

                ГЛАВА 25
Гальбаторикс не отступился от своего слова. Уже на следующий день перепуганные горожане увидели, как эльфы кольцом сжимают город. Так Аминор оказался в осаде.
Не было никаких посланцев, переговоров, компромиссов. Был лишь жёсткий ультиматум: сдать город лорду Гальбаториксу Лируэллу. Прошло два дня. Ничего не менялось. Норт и Эстель ломали головы, ища выход.
На четвёртый день Эстель поняла, что необходимо прекратить эту бессмысленную осаду. Нервы у горожан были на пределе.
Но когда молодая принцесса заявила, что хочет встретиться с лордом Лируэллом, ей ответили, что это невозможно: милорд Лируэлл уехал с конным отрядом.
-Но куда? – спросила Эстель.
Эльф – караульный мотнул головой:
Он не говорил. Лишь сказал, что вы должны сдаться. Это не условие, это приказ.
-Никогда! – воскликнула Эстель. – Это мой город. Это город моей матери, наконец! Убирайтесь в свою крепость Света и забудьте о былой дружбе.
Вместо ответа перед ней скрестили копья. Эстель пришлось возвратиться в Карадрас. Опустошённая, раздавленная, она не знала, что делать. Она – не Сирин. Её мать всегда побеждала. А она, Эстель, лишь её слабый отголосок. «Матушка! – воззвала мысленно Эстель. – Где же ты? Нам так нужна твоя помощь…»

После первого же удара её тело обожгло огнём. Шипастым кнутом Чёрный лорд наказывал свою провинившуюся нечисть. Но он забыл, что перед ним находилась его жена, которую он предпочитал видеть и называть наложницей.
Лора упала. Хлыст поднялся и опустился вновь.
-Ну что, сука, тебе приятно?!
Лора сжала губы и стиснула зубы. Тело разрывала боль.  Словно в тумане она видела перед собой перекошенное от гнева и злости лицо мужа.
-Подымайся и ступай в постель. Да не забудь поживее раздеться! Я не люблю ждать.
Марвел грубо поднял её и толкнул к кровати. Лора передёрнулась от отвращения.
-Ты избил меня, а теперь хочешь? Ты идиот, Марвел Крафти. И я ненавижу тебя!
-Заткнись! – бешено рявкнул он, срывая с неё одежду. Лора отбивалась, но совсем скоро была уже раздета.
Марвел повалил её на постель. Сам влез сверху. Лора отбивалась с яростью обезумевшего животного. Марвел схватил её за руки, отвёл их ей за голову и привязал к изголовью кровати. Охваченная ужасом, что ей сейчас предстоит снова пройти весь крёстный путь, Лора завопила:
-А-а-а, на помощь! Ублюдок, мерзавец, поганый маг!
Удар в подбородок заставил её замолчать. Марвел тем временем вошёл в неё. Его толчки болезненно отдавались во всё теле.
Чёрный лорд больше не владел собою. Он представлял, что насилует Сирин Мессарди. Его пальцы впились в бёдра Лоры, лежащей под ним.
-Сука! – бормотал он. – Я лишу тебя твоей проклятой доблести. А затем разнесу твой Аминор по кусочкам.
Лора открыла глаза. Боги! Марвел насиловал сейчас не её, а другую. Королеву Аминора… Сколь ни велика была её боль, эльфийка засмеялась  от понимания происходящего. Это был воистину ужасный парадокс.

А что же было с Марком?
Молодой человек расстался с Сирин в узком коридоре. Когда она поспешно убежала, Марк почувствовал, что задыхается. Без Сирин Мессарди и её светлой магии эти подземелья давили на грудь.
Он пошёл вперёд, теряясь во множестве коридоров. Внезапно Марк услышал какой-то шум вдали. Будто рухнула стена. Он остановился, послушал. Ничего. Затем направился дальше.
Вот и первый жилой ярус пройден. На втором – жилище зомби и слуг Марвела. Третий – его личные апартаменты.
Марк взглянул на меч и вздрогнул. Клинок словно бы раскалился. Он поспешно встал к стене, прислушался. Так и есть! Чуть впереди, цепочкой продвигались зомби. Здесь, в узком месте, они одолеют его. А уж унюхают тотчас!
Строй остановился. Марк перелез к колонне – ни выдохнуть, ни крикнуть. Главный повернул голову в его сторону.
Марк боялся выглянуть из своего укрытия. Медленно он переступил с ноги на ногу. Зомби, словно гигантская сороконожка, двинулись к колонне, за которой он прятался.
«Я пропал!» - зажмурился Марк.
Словно в ответ на его мольбы что-то вдали грохнуло и обвалилось опять. Будто снова рухнула стена. Эти шумы доносились из Зала Истины.
Зомби остановились, засовещались. Марк ничего не понимал из их буркотанья,  но однозначно обсуждалось, что делать: либо обыскать зал, либо идти туда, откуда доносился грохот. Наконец, повернули к выходу.
Когда шум шагов затих, Марк сполз на пол. Времени думать не было; он побежал вперёд.
Достиг лестницы, ведущей в апартаменты Чёрного лорда. Здесь было слишком тихо, и царил полумрак. Марк прислушался, ничего не услышал, начал подниматься. Звук его шагов глушила ковровая дорожка. Он шёл, сжимая меч.
Вот и первая дверь – кабинет. Марк прислушался, прошёл дальше. Он помнил, что здесь была спальня. Заперто.
Он вернулся к кабинету. Толкнул дверь. Незаперто.  Марк вошёл. В комнате никого не оказалось.

                ГЛАВА 26
Сирин всё бежала. В боку у неё кололо. Факел почти потух, но она уже не нуждалась в нём. Светало, и даже через мрачные бойницы этих стен проникали луч солнца. Но он был настолько тусклым, совсем не летним.
Вход в башню охранялся четырьмя зомби. Сирин расправилась с ними быстро. Ей надо найти Лору Лируэлл. Эльфийка может помочь.
Лестница была нескончаемой. Где-то на тридцатой ступени Сирин остановилась – перевести дух. Оглянулась – никого. Но сверху доносится какой-то шум.
По мере приближения к покоям эльфийки она услышала приглушённые крики и стоны. Сирин встрепенулась. Сомнений быть не могло: кричала женщина.
У самых дверей Сирин остановилась. Хрип, стоны, затем она явственно услышала: «Пощады! Нет! Марк!» Крик был до того душераздирающим, что Сирин больше не раздумывала. Она рванула ручку двери. Чёрт, заперто! Придётся применить заклятье.

Лора окончательно поняла, что её муж сошёл с ума, когда он выхватил кинжал и принялся её душить. У неё уже не осталось сил на борьбу. Чувствуя приближение смерти, несчастная женщина принялась звать на помощь.
-Не зови никого! – издевался Марвел.  – Никто не придёт сюда. Ты получишь по заслугам, подлая тварь. Кинжал поднялся над нею, полузадушенной. Лора завизжала от ужаса.
В этот момент дверь распахнулась. Чёрный лорд обернулся. Сидя верхом на своей жертве, он походил на злого волколака. Из его груди при виде Сирин вырвалось хриплое рычание, что окончательно довершило сходство.
С расширенными глазами Сирин вступила в комнату. Женщина под Марвелом тихо стонала. Сирин вытащила меч.
-Грязный подонок, - негромко сказала она. – Мерзкий ублюдок! Оставь её в покое! Иначе я зарежу тебя, как барана. – От гнева Сирин не соображала, что говорит. Её трясло. Она направилась к магу. Тот ещё сильнее схватил за горло свою пленницу. «Волколак… - подумала Сирин. – Мерзкий оборотень. Исчадие Матери – Ночи».
-Оставь её и сражайся со мной! – прошипела Сирин, показывая Ятаган. – Или ты забыл, как это делается?
Марвел спрыгнул с тела Лоры, на ходу застёгивая штаны. Сирин передёрнуло.
«Первое, что я сделаю – отрублю ему его член!» - подумала она с отвращением.
-Ещё одна сука! Где ублюдок, который привёл тебя сюда?
-Кто?
-Марк!
-Откуда мне знать! – презрительно бросила Сирин. Нет, она не выдаст Марка. – Я пришла сюда одна.
-Лживая потаскуха! Ну ничего, я устрою тебе…
-Что? – перебила она. – Ты ничтожество, Марвел Крафти. Скоро твой чёрный оплот сгорит, и ты будешь погребён здесь.
-Что-о-о?
-Да! – бросила Сирин. – Я добралась сюда не на крыльях бабочки. Твои люди, Марвелл… Ответь: тебе не жаль своих людей? Их погибло столько, что их трупами можно вымостить дорогу к твоему вертепу. А в полыхающем сейчас Зале Истины наверняка сгорит весь отряд зомби…
Он не договорила. Кнут обвился вокруг её руки. Марвел с силой дёрнул его, и Сирин чуть не упала.
Противники приготовились к атаке.
Чёрный лорд изогнулся как змея. Он отбросил кинжал и выхватил невесть откуда взявшийся меч.  Он ходил кругами вокруг Сирин. Она следила за его движениями.
Марвел набросился внезапно, как тигр, обхватив Сирин одной рукой, и приставил меч поперёк её горла. Лезвие меча холодило кожу. Сирин пыталась вырваться из стальных объятий. Она устала, была голодна, а в этом злобном мужчине таилось столько коварства и силы! Сирин начала задыхаться. Всё же её сил хватило на одно заклятье:
-Энемерис эноморе!
Но Марвела всё же отбросило в сторону. Он поднялся, но Сирин уже возвела между ними преграду – стол из красного дерева. Она стала близ кровати с полуоглушённой эльфийкой.
-Уходите! – шепнула ей несчастная. – Он убьёт вас…
Сирин ободряюще сжала ей руку.
-Не волнуйтесь, я не такая слабая.
-Кто бы мог подумать! Я застал двух сучек в одной постели!
Марвел поднял руку. Сирин приготовилась, создавая невидимую защиту для себя и Лоры, лежащей позади. Но он, как всегда, использовал то, что ранило и добивало королеву. Марвел знал это - и пользовался этим.
Яд "Сакрал мено!" вползал в её мозг и тело. Сирин знала свои слабые стороны. Холодный металл меча привёл в чувство, а страшный крик Лоры полностью отрезвил.
Подняв глаза, Сирин ужаснулась. Чёрный лорд огромным прыжком перемахнул через стол и завис над нею. Удар в живот заставил Сирин согнуться вдвое и повалиться на кровать. Её меч выпал из рук и был отброшен в сторону. Марвел принялся душить её. Сирин хрипела. Лора била Марвела по телу, рукам, голове. Чёрный лорд сжимал шею Сирин, а она за неимением меча вцепилась ногтями ему в лицо. Он взвыл и постарался отодрать её руки. Сирин задыхалась.
Внезапно Лора, не владея больше собой, укусила Марвела. Тот рявкнул от боли  и выпустил полузадохшуюся Сирин. Она скатилась на пол, поползла на четвереньках, хватая ртом воздух. Затем повернулась к Марвелу. Как раз вовремя, чтобы увидеть, что его очередной жертвой стала эльфийка. Из носа у Лоры шла кровь, он распухал на глазах – очевидно, Марвел перебил его. У Сирин при виде этой крови помутилось в глазах. Несмотря на боль, она встала, цепляясь за стену.
-А, нет же! – сказала она. – Ты не посмеешь издеваться над ней… - и пошла прямо на Марвела. – Проклятый ублюдок! Ты предпочитаешь издеваться над женщинами? Я ненавижу тебя! – Её голос дрожал от гнева. Внутри поднималась вспышка. Сирин уже знала, что это такое, что сейчас она ударит этого ненавистного ей мага. Лора упала в обморок. Сирин подняла руку и…
И алый шар, нацеленный прямо в грудь Марвела, сорвался с её руки.

                ГЛАВА 27
Гальбаторикс тоже не терял времени даром. Его отряд был верен ему, а поимка беглянки Сирин лишь радовала их.
«Я завладею Аминором. Пусть не получилось с крепостью Тьмы много лет назад, но этот город станет моим. Колдунью Мессарди отправлю на костёр вместе с её полюбовником. Ненавижу его! Он - не мой племянник и никогда им не будет. Его мать предала меня… Хотя, вряд ли они уцелеют в башнях Марвела. Надо быть либо идиотом, либо безрассудным смельчаком, чтобы решиться штурмовать крепость Тьмы вдвоём.»
Отряд достиг места, где раньше жили дронги. Теперь здесь ничего не осталось. Гальбаторикс не захотел останавливаться на пепелище и приказал двигаться дальше. Эльфы отправились в глубь.
Гальбаторикс спешил. Ему необходимо было успеть очутиться недалеко от  Диких скал раньше Сирин, чтобы он мог захватить её в плен. Специально для этого отряд вёз с собой довольно большую клетку.

Марвел не ожидал. Не ожидал – мягко сказано. Он был отброшен, оглушён. Сирин бросилась к Лоре.
-Я помогу вам…
-Не стоит. Уходите же!
Марвел снова встал на ноги. С рёвом он накинулся на Сирин. Снова на многострадальной кровати завязалась драка.
В какой-то момент Сирин удалось подмять Марвела под себя. Она привстала, взмахнула Ятаганом и…
Всё случилось слишком быстро. Сирин не успела даже понять – как. Её меч опустился, и комнату огласил дикий вопль. Сирин в ужасе завизжала тоже. Ятаган торчал в груди несчастной Лоры. Её глаза, выкатившиеся из орбит, её кровь, капавшая изо рта, её руки, конвульсивно вцепившиеся в  покрывало, всё её тело, ещё дёргавшееся в последних судорогах, исторгли из груди Сирин отчаянный стон. Она отбежала в сторону, вцепившись в волосы, дрожа, и повторяя лишь одно:
-Нет,…этого не может быть,…не может быть!
Бешеный хохот Марвела вернул её в реальность.
-Ну что? Ты сумела сделать это за меня!
-Нет… - повторила Сирин. Боги, что,…что она натворила?!
-Ты убила её. Замечательно! Мой сын никогда не простит тебе этого, - заключил Марвел.
Он улыбался, поставив ногу на постель, и цинично разглядывал остывавшее тело эльфийки. Сирин же думала о том, что именно ЕЁ меч вонзён в грудь Лоры и потому не сразу поняла значение последней марвеловской фразы. Но, когда до неё дошёл весь смысл сказанного, её лицо вспыхнуло до корней волос от гнева.
-Что ты сказал? Повтори, мерзавец, что ты сказал?! Да я тебе голову проломлю! – рассвирепела она внезапно и кинулась вытаскивать меч. Он засел крепко. Марвел лишь смеялся; по-видимому, его забавляло происходящее.
И тут, словно в кошмарном сне, дверь медленно отворилась. Обернувшись, Сирин увидела Марка и до конца осознала всю двойственность неприятнейшего, даже ужасного положения, в котором она очутилась. При виде расширившихся глаз Марка, её сердце пронзила острая боль – такими пустыми они были. Сирин и  сама не ожидала  своих слов:
-Марк,…это не то, что ты думаешь.
Его рот странно дёрнулся.
-Что я могу думать, кроме того, что вижу? Ты убила мою мать.
-Нет. Нет! – Сирин увидела, как Марвел тайком пробирается к полуоткрытой двери, и в его руках блестит кинжал. – Нет! – В её руке молниеносно оказался кнут. Миг – и оружие выпало из предательских рук Чёрного лорда. Тот резко развернулся, оскалился.
-Неплохо…для убийцы, - высказался он.
-Заткнись! – не удержалась Сирин. Она видела лишь бледное лицо Марка. Он подошёл к телу матери.
-Она хотела меня увидеть. Больше в этой жизни нам не встретиться. Зачем, Сирин?
-Но,..это не я, Марк!
-Твой меч в её груди,-  холодно произнёс он. – Не лги. Я не верю тебе сейчас.
Она видела – его вера ускользает. Простонав, Сирин вцепилась в его рукав:
-Любимый, это Марвел. Твой отец выставил Лору вперёд себя, и Ятаган вонзился в неё. Это он – убийца, - она блуждающим взором обвела комнату. Чёрный лорд пропал и запер их наедине с трупом Лоры.
– Он исчез! – Она подбежала к двери и начала колотить в неё. Обернувшись, Сирин увидела, что Марк стоит и смотрит на неё, а по его щеке ползёт одинокая слезинка.
-Эх, Сирин… - только и мог сказать он.
Она замерла.
-Марк, помоги мне. Мы сгорим здесь. Второй ярус- я уверена в этом – уже полыхает. Забирай Лору, я разобью дверь, и мы убежим отсюда.
Но он лишь покачал головой.
-Уходи. Я останусь с моим отцом.
-«С моим отцом!...» - передразнила его Сирин. – О, Марк, неужели ты так слеп? Он убьёт и тебя!
Он странно улыбнулся ей.
-Вытащи меч. Можешь не вытирать его – он в чистой крови. Да, не беспокойся, дверь я выбью сам. Отойди.
Как во сне, Сирин повиновалась. Марк навалился на дверь, разбежался, приложился ещё пару раз. Дверь грохнулась. Марк обернулся к Сирин.
-Да, чуть не забыл: прощай! – И исчез. Сирин в отупении смотрела в пространство, зачем, очнувшись, поползла к выходу.
-Марк! – закричала она. – Вернись, Марк!
Из её глаз хлынули слёзы. Сирин повалилась на пол. Он не поверил ей и просто ушёл. Будет ненавидеть, не простит…
Она лежала почти без чувств, наедине с трупом, сама превращающаяся в подобие трупа. Внезапно её ноздри уловили запах гари. Нет, это показалось. Хотя… Сирин снова принюхалась. Чёрт! Она и забыла про пожар. Марк, о боги, там же Марк!
И Сирин с усилием встала с пола, вытирая слёзы. «Позволила себе раскиснуть, как глупая курица. Видела бы меня сейчас Эстель. Что-то бы она сказала?»
Напоминание об Эстель придало ей  сил. Она почувствовала запах горелого и острое желание попить.

                ГЛАВА 28
Нельзя было терять время. Сирин, наконец, смогла, вытащить меч из груди несчастной Лоры. Она закрыла ей глаза.
«…Прости меня, великая. Я обещаю, настоящий убийца скоро умрёт. Твоя душа уснёт спокойно. Простишь ли ты меня?»
Она взглянула на лицо усопшей и поразилась. Почудилась ей улыбка всё понявшей и простившей эльфийки.
-Покойся с миром… - прошептала Сирин, заворачивая её в белое покрывало. Тело Лоры сгорит, но оно не достанется бездушным оркам или злым зомби.
Сирин выбежала на лестницу и ужаснулась. Там, внизу, уже ползли белые клубы дыма.
«Где же здесь достать воды?!»
Ей пришлось вернуться в комнату и поискать кувшин. К счастью, она нашла его. В нём было немного воды. Сирин оторвала кусок какой-то тряпицы и помочив в воде, выпив перед этим из кувшина. Несколько глотков лишь чуть утолили жажду. Она обмотала нижнюю часть лица мокрой тряпкой и снова побежала на лестницу.
…Дым обжёг её  горло, лёгкие, ноздри. Сирин не знала, где искать Марка. Она пыталась вспомнить, в какую сторону надо бежать, чтобы найти кабинет Марвела. Заметив дверь и, не раздумывая более, Сирин рванулась туда.

-Какого дьявола тебе здесь нужно? – Разъярённый Чёрный лорд повернулся к Марку. Тот спокойно вошёл в его кабинет, снял меч, положил его, начал  стаскивать грязную рубашку. Марвел побагровел. Он выгребал самое ценное из своих ящиков, собираясь сейчас немедленно вместе с Райсом отплыть за Море.  А тут – этот щенок…
-Где твоя верная шлюха?
-Не знаю, - пожал плечами Марк, снимая сапоги. – Она осталась там. – Он поднялся, намереваясь стащить и брюки.
-Пошёл отсюда! – не выдержал маг. – Тут тебе не гардеробная. Забирай свои грязные тряпки и выметайся вон!
Марк пожал плечами.
-Куда мне идти? Замок горит…
-Ты что, совсем свихнулся?! – Чёрный лорд просверлил сына неприязненным взглядом. – Что ты мелешь? Или это  смерть твоей матери так подействовала на тебя?
При упоминании о Лоре лицо Марка вспыхнуло, но он, взяв себя в руки, ответил:
-Это правда. Второй ярус сейчас объят огнём. Скоро займётся и третий. Я тоже умру здесь, рядом с моей матерью.
По мере того, как молодой человек говорил, на лице Марвела отражался неописуемый ужас. Он схватил сына за плечи, тряхнул.
-Что ты лжёшь? Кто мог устроить пожар? Там охрана, мои люди…
-Их пожирает пламя, - спокойно заметил Марк. – Да, отец, твой дом станет нашей могилой, могилой для всех нас…
Чёрный лорд отступил. Он лихорадочно соображал, как ему поступить. Он даже не обратил внимания, что сын редкостно назвал его – «отец».
Добравшись до дверей, Марвел открыл их. Принюхался. Точно! Вовсю несло гарью и едким дымом. Вдалеке, внизу, что-то грохало, рушилось, слышались крики. Волосы на голове у Марвела встали дыбом, и он машинально захлопнул дверь. Марк поворил:
-Да,…мы все здесь умрём, все! – Его глаза были расширены, блуждали по кабинетной обстановке. Не было сомнений – парень уже помешался.
-Ну и подыхай, если тебе так охота хоронить себя заживо! – взбесился Чёрный лорд и со всей силы хватил Марка кулаком по затылку. Он упал к его ногам, не издав ни звука.
 Марвел переступил через него, сгрёб ценности в мешочек, затем выскочил из комнаты и запер дверь. После чего, что есть духу, понёсся вниз – разыскивать Райса.

Как Сирин достигла третьего уровня – она не помнила. Задыхаясь в дыму, она бежала. Позади её подгонял огонь, а впереди был Марк. Оставался ещё, конечно, и Чёрный лорд, но Сирин пока задвинула в угол напоминание о нём. Как они выберутся отсюда, она тоже не знала. Разве что, у неё вырастут крылья.
Сирин немного отдышалась. Тряпка спасала её от участи угореть сразу.
Она-то решила «позабыть» о Чёрном лорде. Но наткнулась на него внезапно на лестнице, ведущей к его кабинету и спальне. Анимаг, великий Чёрный лорд, владыка Тьмы сейчас походил на взбешённого и суетного хорька с мешочком про запас.
Сирин уставилась на него, не веря своим глазам.  Тот тоже, по-видимому, ожидал её увидеть меньше всего. Но именно Сирин пошла в атаку.
-Где Марк? – её голос был приглушён тряпкой.
-Убирайся! – рявкнул маг.
«Если я сейчас буду тянуть, снова упущу шанс», - подумала она и подняла руку. С её губ молниеносно сорвалось заклятье:
-Импириосэбль!
Но Чёрный лорд был готов к этому. Он растянулся на полу, выкрикивая:
-Оменус!
Сирин отлетела вниз, уцепилась за ступеньку. Если бы не "Протекто!" её бы парализовало. Но Марвел зарычал:
-Диффендо мордре!
Её "Протекто!" тут же затрещало, слабея. Сирин вскрикнула, почувствовав холодные пальцы смерти на своём горле. Спешно собирая остатки энергии, она увидела, как Марвел фокусирует возле себя силу, пытаясь добить её. «Я не могу, не имею права на ошибку. Я поступлю так ради Марка. Я проклята, но моё проклятье поможет сейчас поможет мне.»
Их голоса взлетели одновременно:
-Эвалон! - Марвела.
-Демони танэгро! - Сирин.
Свершилось! В лицо ей ударила  волна жара. Сирин покачнулась, но устояла, чувствуя, как разрывает её изнутри неведомая ярость, сила, злоба, клокотавшая как лава в жерле горы. За спиной словно крылья взметнулись. Огромная чёрная тень наползла позади неё.

                ГЛАВА 29
По испуганно - неверящему лицу Марвела, Сирин догадалась: случилось именно то, чего он боялся, и сам использовать не успел. Теперь было поздно. Дьявольской помощи удостоилась сама Сирин.
-Вызвала… - захрипел Марвел, неловко отступая. – Ты будешь проклята!
-Я уже проклята. Настал твой час, Марвел Крафти. – Её голос был металлическим. Все предметы вокруг казались болезненно нереальными. Сирин взлетела и ринулась на него. – Где Марк? Говори, убийца! – Её руки с когтями сжали его горло, её страшные глаза впились в него. Сирин просила помощи от исчадий Матери – Ночи. Она получила её сполна.
-Где он? Ублюдок! – Полная неистовой злобы, Сирин ударила Марвела головой о ступеньку. – Отвечай, иначе я прикажу разбить твою башку!
Марвел захрипел.
-Наверху,…там, в моём кабинете. Стерва, хоть бы ты сдохла!
Он выхаркнул кровь. Сирин вид красного взбесил ещё больше. Её глаза стали совсем похожи на уголья.
-Твои демоны не с тобой. Впервые они изменили тебе, Марвел Крафти. Впервые - и навсегда!
-Не думай, что ты победишь! Ты тоже будешь погребена в этом склепе, - осклабился Крафти. – И я буду очень этому рад. Ты слишком похожа на свою мать. Сука с лицом ангела…
-Замолчи!... – заревела Сирин, снова ударив его головой о ступени. Чёрные тени реяли вокруг них, взывая к мщению. Она слышала их зов внутри себя.
-Я не жалею, что убил и её, и эту дрянь, Лору. Ты,…увы, я не смог. Ты впитала в себя все знания – а им тебя одарили очень щедро в отличие от меня; я добывал всё сам. И твоя сестра – близнец тоже. Даже Гальбаторикс не свергнул меня, а ты…ты,…дрянь! – Марвел задёргался, затрясся. – Ненавижу! Проклинаю тебя! Чтоб ты сдохла здесь, и весь твой род тоже! Будьте вы…
-Дез фатал мордре! - выкрикнула Сирин.
-…все прокляты! – договорил Чёрный лорд. Зелёная вспышка ударила ему в грудь, он дёрнулся, его окровавленная голова откинулась назад. Он был мёртв. Рука разжалась, и из неё выпал небольшой мешочек.
Бессильная злоба замерла на его лице. Сирин поднялась. Она испугалась своей жестокости. Но рядом с ней больше не было Донната Горуина, чтобы указывать на оплошности. Сирин подобрала мешок, развязала. Золото, изумруды, рубины, яшма… «Старая скотина! Мне пригодится это. Здесь целое состояние!» Она была уверена, что это богатство не причинит ей вреда. «Я обращу его действие на добрые дела, и злоба с проклятьями будет бессильна».
Сирин совсем забыла о тенях. Но, когда почувствовала на своём лице прикосновение холода, удивлённо подняла голову. Ужасное существо с когтями и развёрстой пастью склонилось над ней. Сирин услышала его резкий голос:
-Мы больше не нужны тебе? Так отпусти нас!
-Да,да… Уходите прочь! – воскликнула Сирин. – Можете убираться в свои бездны и тартарары. Оставьте меня!
Сейчас она испугалась их, но опустилась в поклоне.
-Я благодарю вас, - сказала Сирин. – Вы исполнили мою волю. Прощайте!
Раздался огромный вздох, стены содрогнулись, словно волна прокатилась по залам. Дикий вопль поднялся к сумрачным сводам, повис и замер, исчезая вдали.
В этот миг, оставленная демонами, Сирин упала без сил. Она лежала рядом с телом поверженного врага, смутно понимая, что не имеет сил дойти до конца. Внезапно, недалеко рухнувший проход заставил её вскочить с воплем. Сирин помчалась вверх по лестнице.
Конечно, кабинет был заперт. Набрав воздуху в лёгкие, Сирин произнесла:
-Ностре!
Дверь с шумом упала в комнату.
Марк лежала без движения  и даже без дыхания, как ей показалось вначале. Она увидела кровоподтёк у него на затылке. Сзади голова была в крови.
-Марк! – завопила Сирин.
Неужели она нашла его только для того, чтобы снова потерять, возможно, навсегда?! Она бережно приподняла тяжёлое тело.
В этот момент внизу, где остался Марвел, что-то снова обрушилось. Сирин выскочила на лестничный пролёт.
-О, боги! – воскликнула она.
Факел, обронённый ею в Зале Истины, сыграл роковую роль для неё самой. Сирин увидела алеющие в проходе языки пламени. Огонь добрался до третьего уровня, пожирая всё на своём пути.
Она снова бросилась к Марку, перевязала ему своей тряпкой голову. Прислушалась к его дыханию. Нет, ничего не слышно из-за гудевшего внизу огня. Ей не хотелось умирать, оставлять Марка. В отчаянии, теперь уже беспросветном, Сирин прижала его тело к себе. Оно было тёплым, а значит – живым.
Они не выберутся. Выход завален, другого нет. Сирин устремила взгляд на окно с ажурными решётками.
Может,…она сможет? Если выбить окно… Да, высота головокружительная, и ноша ещё. Она подошла к окну.
-Ностре! - И оно разлетелось вдребезги – лишь пол усеяли белые осколки. Сирин выглянула – и тут же зажмурилась от дурноты. Земля была так далеко! Как раз с высоты птичьего полёта.
Страшно! Но погибнуть в огне – ещё страшнее. Сирин глянула на лестницу и замерла. Пламя подобралось к трупу Марвела Крафти и пожирало его. Ноздри Сирин уловили сладкий запах горелого мяса. Через мгновение огонь будет уже на лестнице. Она больше не колебалась. Подхватила Марка и, пыхтя, влезла на широкий подоконник. Прошептав горячую молитву, Сирин с закрытыми глазами кинулась вниз.

                ГЛАВА 30
Сначала она падала. Полёт с такой высоты редко бывает отвесным. Сирин сносило в сторону.
Она цепко вцепилась в Марка. Эта ноша камнем тянула её вниз, но Сирин не сдавалась.
-О, матушка, ну помоги же мне! – взмолилась она.
Нет! Она упадёт с головокружительной высоты, сломает себе шею, её мозги брызнут на землю.
Фу! От последней мысли Сирин резко открыла глаза, но тут же с воплем их закрыла – земля приближалась со страшной быстротой. Ветер свистел в ушах.
«Не смогу… Мы убьёмся оба. Не хочу, нет!»
Последнее слово она выкрикнула. Это был вызов.
Резкая боль в спине на мгновение отвлекла её. Через мгновение Сирин почувствовала холод от взмахов крыльев за спиной.
-Боги! – воскликнула она, осознавая, что ещё не до конца проклята.
Сирин взмыла почти у самой земли. Сейчас она, наконец, рискнула оглянуться назад.
Крепость гибла в огне. Она разваливалась на куски, как вафля.
«Я жива! Жива!»
Превращение в айранита снова спасло её.
Повсюду трещала и рушилась земля. Чёрный лорд погиб, его выводок нечисти, как видела Сирин, в беспорядке метался внизу, где их ждали кипящие трещины в земле, либо летящие куски штукатурки и стекла. Ворота, очевидно, закрылись. Орки ломали механизм, пытаясь выбраться на волю.
Сирин не жалела их.
«Буду лететь, сколько хватит сил», - решила она.
Ей пока ещё не верилось, что с прошлым покончено. Иллюзии были утрачены: к числу невинных, погибших по её, Сирин, вине,  был прибавлен ещё один труп – Лора.
Сирин покрепче  сжала Марка в сильных когтях. Полуженщина-полуптица летела в дневном небе.
Она обернулась в последний раз. Башня ещё держалась, но остальной замок был в догорающих руинах. Ветер разносил гарь, дым и пепел.
Да, замечательно! С Марвелом - то  покончено. Но им всё ещё угрожает гибель.
 Сирин чувствовала слабость во всём теле и оттого летела зигзагами. Марк в её когтях не двигался. Казалось, он был мёртв.

Люди Гальбаторикса вышли из Ведьмовой пади и шли на юго – восток. Их предводитель был настроен очень решительно.
С того самого момента, как они начали продираться сквозь заросли, решимость Гальбаторикса начала расти, крепнуть и дошла в своём апогее до того, что он заставил эльфов сколотить клетку. На строительство небольшой клетки из деревянных, обтёсанных, острых на концах, брёвен, ушёл целый день.
Гальбаторикс и не скрывал, для кого предназначается эта клетка. Он мечтал провезти её так по всему городу, ибо знал, что унижение перед народом, тем более, своим – самая наихудшая кара для Сирин.

В городе же росло глухое молчание.
Уже несколько дней ничего не менялось. Эльфы стояли, спали, ели на своих постах. Аминор по-прежнему был зажат в тисках.
Несколько раз Эстель пыталась говорить с командирами, но – безрезультатно. Один из них, правда, снизошёл до более длинного разговора, чем его товарищи.
-Осада не будет снята, пока лорд Гальбаторикс не привезёт сюда Сирин Мессарди. Он  сам решит, что с нею делать. Скорее всего, его решение и мнение вашего, притихшего сейчас, как крысы, народа, сойдутся. – Командир – лучник ухмыльнулся.
-Что?! – воскликнула девушка.
Лучник снова недобро улыбнулся.
-Твоя мать – неплохая ведьма, девочка. А им – самое место гореть на костре.
Глаза Эстель расширились. Перед её взором пронеслась ужасная картина: её мать задыхается в пламени огня, привязанная к столбу, обложенная со всех сторон вязанками хвороста. Эстель слышит её предсмертный зов:
-Эстель!...
-Нет! Нет!!! – отчаянно закричала она. – Вы лжёте! Гальбаторикс – самый первый лжец. Я ненавижу и его, и вас! Где же ваше благородство, о, чистый народ? Или это название уже незнакомо вам? Что сделала вам моя мать, что вы так хотите убить её?!
Командир пожал плечами. Истерика девушки, похоже, ничуть не впечатлила и не удивила его.
-Это приказ.
-Чей? – с вызовом спросила Эстель.
-Вам уже говорили. Милорда Лируэлла, милорда Сильверфелла и милорда Трандуилла.
-Не верю! Я не верю вам! – завопила Эстель. – Они не могли пойти против Сирин. Это ваш хозяин,…всё его рук дело.
-Миледи, не забывайте, вы – его племянница.
-Плевать! Я дочь своей матери.
-Ваша мать – волчица, - заявил командир, прекращая разговор.
-Значит, я - дочь волчицы, - ответила Эстель, поворачиваясь и уходя с крепостной стены.

                ГЛАВА 31
Впереди были Дикие скалы. Сирин летела, хватая ртом воздух.
Ей пришлось опуститься у самого подножия. Если крылья исчезнут, она останется одна в этой пустыне. А ей не справится с мужским телом, даже с помощью магии.
Переводя дух, Сирин вновь оглянулась. Там, уже теперь вдалеке, погибал оплот Чёрного лорда. Его больше не было, но напоминание о нём оставалось. Даже не верилось, что всё закончилось.
Из глаз Сирин брызнули слёзы. Это была влага её сердца, состоявшая из слёз боли, ненависти и обид. Они были такими бурными, что несчастная даже начала икать.
-Си – рин… - Голос, вернувший её в реальность. И Марк. Глаза мутные, но живой. Сирин, икая, плача и смеясь, бросилась к нему.
–Где,..где мы? – Он повёл глазами, закрыл их. Видимо, это движение причиняло ему сильную боль.
Сирин осторожно, стараясь не исцарапать его лицо когтями, положила руку ему на влажный лоб. Он был очень горячий. Он вздрогнул.
-Тише. Дыши. Мы у Диких скал.
-Я…живой?- недоверчиво переспросил Марк.
-Живой, - успокоила его Сирин. – Нам надо лететь, пока я…
Он смотрел на неё. Сирин знала, ЧТО он видит сейчас. Уродливое чудовище, монстра, айранита.
-Моя сила слабеет. Если со мной не будет крыльев, я не спасу тебя. Закрывай глаза, не смотри вниз. Представь, что спишь.
-Последний вопрос. – Он кашлянул. – Что с…?
Сирин поняла его.
-Всё кончилось. Ничего нет. Твоего прошлого тоже. Марвел погребён под руинами крепости. Тьма пала, Марк.
-Моя мать?...
-Умерла.
Марк закрыл глаза, борясь с болью. Сирин осторожно взяла его руку. Марк глянул на неё.
-Сирин…
-Да?
-Прости, - прошептал он. – Я хотел…Но теперь – уже неважно. Я рад, что ты рядом. И я больше ни в чём не виню тебя.
Сирин вздохнула с облегчением.
-Спасибо, Марк, - сказала она. – Ты не пожалеешь. Ну, всё, летим!
И айранит взмыл в воздух, уносясь на запад.

Прошёл ещё день. Гальбаторикс приказал своим эльфам остановиться.
-Если мы и дальше будем двигаться на юго – восток, мы потеряем их, - сказал он.
Чутьё подсказывало ему, что он устроит Сирин хорошую ловушку.
Эльфы – воины расположились на ночлег. Где-то недалеко пролегал Главный тракт.
Ночью дозорные увидели большое зарево. С верхушек деревьев смотрели они, вглядываясь в темень, и видели, как за Дикими скалами содрогается земля, из неё ползёт белый дым, а крепость Тьмы – вся в огне – рушится и валится наземь. И дивились они этому.
Глубокой ночью земля вздрогнула, гулко содрогнулась, будто вздох прокатился волной по её недрам. Далеко вдали растаял громкий пронзительный вопль. Затем наступила тишина.
-Что-то произошло, милорд, - сказал один из командиров.
-Вижу, - ответил Лируэлл.
Теперь он был уверен, что скоро всё кончится.

Сирин не могла сказать, что у неё больше нет сил. Казалось, крылья росли из самого сердца. Если сейчас она сдастся, они оба погибнут.
Но в голове всё мутилось. Земля приближалась. Где-то вдалеке виднелись непонятные чёрные точки. Странно… Может, что-то со зрением? Непонятно.
Только бы достичь Ведьмовой пади, а там…
Но вдруг Сирин почувствовала, что падает.

Эстель решилась на отчаянный поступок. Зная, что в замке есть лаз, она решила воспользоваться им. Своими мыслями Эстель поделилась с Нортом.
-Ты что? Это опасно! Даже и не думай…
-Норт, я обязана спасти мать. Гальбаторикс, - я в этом уверена, готовит ей ловушку. Ни Сильверфелл, ни Трандуилл не знают этого. Если они узнают…
-Они не узнают, а тебя поймают, - сказал странно дрожащим голосом Норт. - Причём, поймают ещё прежде, чем ты переплывёшь Серебряную. И ты уверена, что сможешь переплыть рядом с загатой? Там сильное течение.
- Я не боюсь плотины. Ты ведь знаешь, я хорошо плаваю. Сегодня ночью я перепилю прутья у решётки и проплыву под валом, затем через сток выберусь к реке.
-Ты сошла с ума! – покачал головой Норт, но в его глазах читалось восхищение её решимостью.
-Ты слышал, они назвали мою мать волчицей. А я – я её дочь.
-Ты погибнешь, Эстель!
Девушка вздёрнула подбородок.
-Я дочь своей матери, и я пойду на всё, чтобы спасти её.

Ночь наступила очень быстро. Вооружившись тонкой  и хорошей пилкой, закутанная в плащ, сливавшаяся с ночью вокруг, Эстель шла вниз от замка к сточному рву. Здесь чернела решётка, отделяющая крепость с её стеной от свободы.
Звук пилы сначала показался ей ужасно громким. Потом она сообразила, что так в тишине звучал бы любой внезапный звук. Стоя в грязной воде, Эстель ловко орудовала пилкой. Тихонько хрястнул один из прутьев. Она перевела дух, прислушалась, продолжила дальше.
Перепилив ещё один прут, Эстель опустилась на корточки и пригляделась. Отлично, она пролезет. Эстель сняла плащ, свернула его и положила в росшие поблизости кусты. Затем опустилась, медленно протиснулась между прутьями и…сразу провалилась под воду. Вынырнув, Эстель тихо покашляла, выплюнула попавшую в рот воду. Она на свободе! Теперь надо плыть прямо к загате. Перспектива  плыть по застоявшейся воде её, конечно, не радовала. Но Эстель храбро  поплыла вниз.
Вода попадала ей в уши, иногда – в рот. Намокшая одежда взбухла на ней и тянула на дно. «Возле Серебряной разденусь» - решила она. Рядом с бродом Эстель скинула вещи прямо в воде; те ушли на дно. Очутившись в Серебряной, она быстрее заработала конечностями. Успеть…переплыть. Эстель боролась с потоком холодной воды. Но вот и берег. Ничего не видя перед собой, она подтянулась, готовая вылезти из воды. Но голос, раздавшийся над нею, заставил её плюхнуться  обратно в воду.
-Так,так… Что за милая картина?
На берегу с нацеленным на неё луком, стоял эльф – лучник  и улыбался.

                ГЛАВА 32
Эстель замерла на месте. Затем разжала руки и бултыхнулась обратно в воду.
«Как он здесь оказался?!» - в отчаянии думала она, яростно преодолевая сопротивление воды. Уйти подальше от плотины, к вересковым зарослям.  За собой Эстель услышала тяжёлый всплеск. Все её надежды на то, что эльфы плохо плавают, растаяли в один миг.
Со стонами Эстель плыла вперёд. Лёгкие разрывались от боли и нехватки воздуха. Пришлось высунуть голову. Эстель задохнулась, покрутила головой, и уже собиралась было вновь уйти под воду, как вдруг сильная рука схватила её за остававшуюся на ней нижнюю рубашку и выдернула на поверхность. Эстель отчаянно забилась. В Аминоре она считалась искусной пловчихой, одной из лучших, но сейчас она сдала свои позиции. Руки эльфа крепко держали её. Эстель вырывалась, пыталась биться и царапаться. Бельё на ней облипло.
-Стой… Да стой ты! – Эльф сильно тряхнул её за шиворот. – Ишь, резвая какая…
Он поволок её к берегу. Эстель сделала было последнюю отчаянную попытку укусить руку, державшую её. Но эта самая рука так быстро дала ей по зубам, что у неё перед глазами замелькали звёзды.
Наконец, жертва и преследователь выбрались на берег. Мокрая рубашка облепила тело девушки; она доставала ей едва до середины бедра. Волосы мокрые, словно змеи, обвисли по груди и плечам. Эстель выпрямилась, тяжело дыша, и взглянула на эльфа.
Это был молодой (насколько по эльфам можно было судить об их молодости) со светлыми волосами и проницательными глазами эльф. Он оглядел её всю, шагнул к ней. Эстель лишь вздёрнула подбородок.
-Из города? Что ты здесь делала?
-Кончала жизнь самоубийством! – съязвила Эстель.
Эльф иронически глянул на неё, но глаза его смотрели холодно.
-Мило! – Он резко рванул её за волосы. – Что. Ты. Делаешь. Тут?
Эстель взвизгнула.
-Отпустите меня!
-Ты из Аминора. – Эльф чуть ослабил свою хватку. – Как тебя зовут?
-Допрос? – осведомилась девушка. Всё это время она не переставала стучать зубами; вода была тёплой, а сейчас Эстель продрогла  - вечер тёплым совсем не являлся. Но её мучителя это, похоже, совсем не волновало.
-Я ничего не скажу. Согнусь и умру здесь, но буду молчать, - заявила она, отворачиваясь.
Тяжёлый удар сухим плащом чуть не свалил её с ног. Эстель проворно закуталась  в него и совсем успокоилась. Ей всё еще не верилось, что её миссия провалена. Значит, в городе есть предатель, тот, кто следил за нею. Он и сдал её эльфам. Дозорных они тут отродясь не ставили. Щёки девушки пылали.
-Отведите меня в город! – приказала она.
-С какой стати? Ты что, королева?
-Даже если так, ты обязан…
-Вот ты и проговорилась, - усмехаясь, сказал эльф, - дерзкая девчонка!
Эстель побледнела, сердце её заколотилось. Чуть не проговорилась! Ей казалось, что эльф всё понял. Он взял её под руку.
-Я пойду сама! – дёрнулась Эстель.
Тот ничего не ответил, лишь сильнее прижал к себе, подобрал колчан со стрелами и лук.
-Идём, - только и сказал он.
Они дошли до лагеря эльфов. Здесь было светло от горевших костров. Их отблески причудливо ложились на каменную кладку стен города. Эстель озиралась по сторонам. Было до непривычки тяжело, даже больно, слышать чужую напевную речь. Мысль, что эти люди – воины будут сидеть в королевской зале Аминора, была невыносима для Эстель.
Её проводник вёл её между раскинутыми серо – зелёными палатками.
-Куда ты меня ведёшь? – спросила она. Ответа естественно не дождалась. Эстель рассерженно отвернулась.
Они подошли к палатке. Эльф отогнул полог и негромко позвал:
-Капитан Лестер!

Сирин летела. Внизу, под ней, вился Главный тракт. Казалось, прошли дни, годы, века, а её пути всё нет конца.
Она знала, что не долетит. Но и знала то, что умрёт не здесь. Ей предсказали смерть на огне. Нет, не ей. Сильверин.
Она начала падать. Хребты скал давно кончились. Внизу – чёрная земля и какие-то точки. Точки?!
Толчок…Удар. Боль и тишина. Боги!
-Марк?
Он был ещё жив, но в ужасном состоянии. Сирин подползла к нему, обняла. Её крылья за спиной исчезали. Айранит в ней умирал, освобождая место уставшей, измученной и грязной женщине.
-Что же делать? – вслух пробормотала она, укачивая Марка, как маленького. Оставалось лишь одно: вновь вскрыть себе вены и спасти его магией и собственной кровью. Он будет жив, ведь своей жизнью она давно обязана ему.
Сирин встала, покачиваясь. В её теле рождались и поднимались в мозг слова круга – оберега. Глубоко вздохнув, она принялась читать его.
Но закончить не успела. Её истерзанный, но всё равно чуткий слух, уловил топот множества копыт. Сирин порывисто обернулась, начала вглядываться.
Внезапно, из её горла вырвался стон, и она упала на дорогу, протянув вперёд дрожащие руки. Сирин словно бы хотела защитить себя и Марка от тех, кто приближался к ним. Они были достаточно близко. Так близко,  что молодая женщина могла без труда различить штандарты и знамёна Лируэллов.
Даже сейчас, истерзанная, с головой, наполненной тупой болью, Сирин знала, что ЭТИ  не оставят их в покое. Их командир – Гальбаторикс собственной персоной – неторопливо правил белым конём. Он всё точно рассчитал…
Сирин поднялась. У неё нет сил. Даже магия уходит из неё. А их жизни теперь на волоске. Этот негодяй не подарит им шанс.
Она откинула пыльные волосы, вся подобралась, хотя это было делом нелёгким, и пошла вперёд. Сердце толчками било в грудную клетку.
Обе стороны приближались. Сирин видела, как Гальбаторикс отдал приказ  взять их живыми – зачем?! Она подняла левую руку вверх, зажмурилась и, сколько было силы, выкрикнула:
-Энкваа менто лотус!
               
                ГЛАВА 33
Словно вспышка пронеслась перед закрытыми глазами. Она открыла их, и сияние ослепило её. Вокруг них с Марком образовалось нечто вроде пульсирующего кокона.
Воины Гальбаторикса остановились. Их разделяло всего лишь 7-8 сиквеллов, но они не смели подойти. Бывалые эльфы закрылись рукой от слепящего света.
А она тянула эту нить, сколько могла. Это можно было звать бравадой, легкомыслием, но Сирин хотела почувствовать силу в последний раз. Пусть Марк сделает свободные вздохи…пока, раз потом они умрут вместе.
Но вот её сила начала слабеть. Свет стал гаснуть. С видом загнанного зверя она отступала назад,  к неподвижно лежащему телу Марка. Сирин не смела кричать, хотя всё её существо рвалось от бессильных воплей внутри.
Она опустилась на колени возле умирающего, накрыла его своим телом. Марк открыл глаза, сейчас удивительно ясные, обвёл ими вокруг, всё понял.
-Они…пришли? – Его голос был сродни шёпоту.
-Да, они здесь.
-Защити меня… от их терзаний! – Его глаза закрылись. Сирин залилась слезами.
-Да, да! – Она целовала его лицо. – Да, любимый, я защищаю тебя…
Её тело неподвижно лежало на его теле.
-Берите их! – скомандовал Лируэлл.
-Мой лорд, может… - один из старых вояк стянул плащ, устало вытирая лоб.
-Что может? – рявкнул Гальбаторикс. – Взять их! В клетку. Живо, пока их защита лопнула.
Шестеро крепких эльфов бросились к двум неподвижно лежащим телам. Начали поднимать Сирин – она даже не сопротивлялась. Но когда Марка буквально поволокли по земле, она очнулась. С живостью взбесившейся кошки, Сирин вывернулась из рук, державших её, плюнула в их лица.
-Ублюдки! – закричала она.
Гальбаторикс усмехнулся.
-Спасибо и на этом, сударыня. Думаю, вы не будете так привередливы, когда вас обоих отправят на костёр.
-За что? – воскликнула Сирин, отбиваясь от рук, настырно запихивавших их в деревянную клетку. – Мы невиновны!
-За колдовство, миледи. Вы – чародейка, и только что доказали это.
-Это гнусная ложь! – дрожа от бессильного гнева, Сирин повисла на прутьях закрывшейся за нею двери – решётки. – Я одолела Чёрного лорда. Наши земли и народы спасены.
-Ваш народ скоро станет моим! – объявил Лируэлл, подъезжая к клетке. – Осада Аминора скоро прекратится. Как только вас привезут в город, престол займу я .
Сирин чуть было не огрызнулась, но смолчала. Боги! Он не знает о её завещании. Аминорский стул никогда не станет стулом Гальбаторикса. Её слова закреплены свидетелями.
Сирин в изнеможении прислонилась к брёвнам, тупо глядя на землистое лицо Марка.
-Дайте воды! – крикнула она.
Никто не повернулся. Правда, через мгновение Сирин почувствовала тычок в бок. Седой эльф молча сунул ей флягу с водой.
-Благодарю! – прошептала она. Он лишь коротко кивнул в ответ.
Сирин подобралась к Марку, начала одной рукой гладить его голову и лицо, другой – осторожно поднесла к губам фляжку. Тот вздрогнул, открыл глаза.
-Пей, - тихо сказал она. – Скорее же!
Он жадно глотал воду. Немного её даже пролилось. Сирин вытерла его мокрую шею.
-Всё, хватит, - виновато шепнула она, убирая воду. – Впереди ещё долгий путь. Прости...
Марк лишь вздохнул.
Сирин засунула воду в карман своей куртки. Затем приподняла Марка, положила его голову  себе на колени. Осторожно она проводила пальцами по его серебристым волосам, и ей было больно видеть Марка, такого весёлого и сильного, в ужасном состоянии.
Повозка иногда тряслась на кочках.  Но Сирин, сцепив зубы, уже не думала об этом. Её голова раскалывалась от боли, ноги гудели, тело ныло. Умереть сейчас – это было бы для неё верхом блаженства. Но есть ещё и Марк.
К вечеру достигли Ведьмовой пади, а уже ночью  въехали на место бывшей стоянки дронгов.
Сирин очнулась от своего оцепенения. Она приподнялась и крикнула:
-Гальбаторикс, вы хотите уморить нас голодом? Сомневаюсь, что вам и Аминору нужны наши трупы. Кто-то хочет зрелища, не так ли?
Лицо Гальбаторикса дёрнулось. Он отошёл в сторону. Сирин слышала его резкий голос, отдававший какой-то приказ. Она склонила голову, готовясь снова впасть в полузабытьё.
Резкий стук об пол заставил её подскочить. Даже Марк проснулся. Сирин увидела кусок ржаного хлеба и небольшой кусок жареного мяса.
Сирин не требовалось повторять дважды. Она быстро разделила и мясо, и хлеб.
-Марк, ешь давай! – Она потрепала его по руке.
-Не могу! – пробормотал он.
-Что значит «не могу»? Пока нам бросили еду, надо подкрепиться!
-Ты ешь, а я…не хочу. – Его голос упал до едва слышного шёпота.
-Тогда и я не буду. Желаешь умереть – прекрасно! Но я скончаюсь вместе с тобой.
Марк лишь вздохнул.
-Ладно. Правда, не знаю, как – у меня челюсти ноют.
-А ты осторожно. У нас ещё и воды немного есть.
Свет от костра отбрасывал блики на лица эльфийских содат. Иногда трескалось полено, и дым от него взвивался вверх мириадами звёзд. Марк поел, выпил немного воды – жажда почти перестала мучить его. Он лежал, привалившись спиной к брёвнам клетки и, казалось, дремал.
Сирин забыла, что четыре ночи она не спала. Но ей казалось – не четыре – больше. Она подложила куртку себе под голову, глубоко вздохнула и провалилась в долгий сон.
 
                ГЛАВА 34
-Я не буду отвечать на ваши дурацкие вопросы! – взорвалась Эстель. Она уже битый тарквий стояла в палатке, продрогшая, и выслушивала скользящие вопросы капитана Лестера. – Сколько можно? Вы убедились, что я беглянка из города. Просто верните меня обратно!
Эльф снова обошёл её. Эстель чувствовала, что её нервы сдают.
-Перестаньте ходить, у меня голова кружится!
Эстель с некоторым облегчением села, разглядывая свои ноги.
-Ну что, миледи Эстель, думаю пора кончать представление!
Она вскинула голову. Как он узнал её?!
-Нет,…я не… - Эстель запнулась.
-Вы очень плохо лжёте, точнее – совсем не умеете. Так вот, миледи, вы будете здесь до приезда вашей матери. Если Аминор отдаст её нам, то мы возвратим городу вас. Лорд Гальбаторикс будет вашим регентом до совершеннолетия. Затем уже в правление, но, увы, не единоличное, войдёте вы.
Эстель приоткрыла рот, снова закрыла.
-Это ложь! – заявила она.
-Нет, это правда! – Капитан нависал над нею, как скала. – Вероятно, уже завтра ваша недостойная мать будет здесь.
Эстель отвернулась. Боль и отчаяние захлестнули её. Что она может сделать?!
-Недостойная… - с горечью промолвила Эстель. – Когда-то Сирин Мессарди была для вас равной божеству. Вы верили в неё. Она – моя мать, а значит, - всё для меня. Неужели вы сможете убить её?
-Если будет нужно, она умрёт, - ответил Лестер. – Народ перестал ей верить. Аминорцы превратились в зомби, благодаря её стараниям.
-Снова лжёте! Нашлись предатели, которые смогли предать её; нашлись клеветники, оболгавшие её; нашлись завистники, которых бесило даже её горе. А вы,…вы и есть зомби! Гальбаторикс ведёт ваш род к гибели. Эльфы распадутся, их владычество умрёт. Вас разобьют, вы будете повержены! – Эстель затряслась от изнеможения. Как и мать, она могла иногда видеть будущее. И сейчас его завеса приоткрылась ей.
-Помолчите, принцесса! – прикрикнул на неё Лестер. Он выглянул из палатки. Занимался день. – Начинается утро. Сейчас я приставлю к вам охрану. Чуть позднее вам принесут еду.
-А что, мне так и быть в отсыревшей сорочке? – воскликнула Эстель. – Надеюсь, я схвачу сильную простуду, слягу и умру. Тогда вы ничего не получите!
-Не слишком старайтесь! – Лестер скептически поднял бровь. – Я распоряжусь о сухой одежде. Вы получите её немедленно.
Он поднял полог и вышел. Эстель услышала, как он отдаёт приказ охранять выход из шатра.
Она встала, походила. Большой стол, заваленный картами, перьями, рукописями, два стула, походный топчан с брошенным на него ворсистым мягким покрывалом.
Эстель села, подобрала ноги. Мокрая одежда холодила тело, в горле уже першило. Она подтянула  одеяло на обнажённые ноги, прикрылась, чтобы согреться, и задумалась.

Утро выдалось пасмурным. Глядя на небо, можно было сказать, что скоро пойдёт дождь. Везде, однако, пели птицы. Ветра не было совсем. Если бы не птичьи голоса, тишина была бы невыносимой.
Сирин лежала на боку. Гальбаторикс, естественно, отказал ей в еде. Сказал, что не такие уж они и умирающие. При этом он с улыбкой посмотрел на Марка, чей затылок был весь в запёкшейся и засохшей крови.
Сирин напоила Марка водой. Он лежал молча. Она даже не знала, о чём он думает.
По мере приближения к городу тревога Сирин возрастала. Когда днём, наконец, устроили небольшой привал, она вцепилась в прутья и принялась звать Лируэлла.
-Гальбаторикс, что с моим городом?
Он насмешливо глянул на неё.
-А что с ним? Ничего. Но он больше не твой, Сирин.
Сирин  перевела дыханье. Только спокойствие. Но боги, как же ей хотелось просто ударить его так, чтобы сразу и убить!
Она безразлично отвернулась. Через некоторое время что-то ударило её по ноге. Кусок мяса и эльфийская лепёшка.
Сирин разделила пищу на двоих. Марк молча съел своё. За последние два дня в нём произошли большие изменения – и не только из-за раны на голове. Он весь как-то внутренне надломился, сжался. Сирин было больно видеть его таким, больно было осознавать горечь своего поражения. Радости от гибели Марвела Крафти уже не осталось. Она была насильно вытеснена из сознания последними событиями.
…Пыльная дорога уходила в луга, всё ближе и ближе к родному дому. Лицо Сирин светлело. Что бы ни говорил Гальбаторикс, это – её единственное место в мире. Как можно отнять свет, даже приказав?! Она разбудила Марка.
-Не спи, любимый. Мы подъезжаем. Аминор близко.
Вдали показались стены города. Сирин почудилось, что она слышит пение Серебряной. Она встала, несмотря на шаткую повозку и тряску.  Ей хотелось видеть родные башни.
Но её глаза отказывались верить в то, что они видели. Везде, где только можно, сетью окружая город, раскинулись палатки эльфов рода Лируэлл. Аминор находился в осаде.
-Что я вам говорил? – Гальбаторикс ехал рядом с ней, чуть покачиваясь в седле. Когда он успел бесшумно подобраться к ней?! Сирин осознала, что её жалкий  вид  и убитое горем лицо лишь радуют его. Она поскорее приняла безразличный вид и пожала плечами. Сердце же ныло от боли.
Они подъехали к запертым воротам. Недалеко шумела Серебряная.
Марк встал. Он был бледен.
-Боги, - прошептала Сирин, - это тюрьма! Меня предали…
Это слово сорвалось с её уст совсем тихо, но Марк услышал его и повторил:
«Сирин Преданная».
-Я дойду сама! – послышался звонкий девичий голос. – Куда теперь?
Сирин потрясённо обернулась. Губы её задрожали.
-Эстель, девочка моя! – Эстель остановилась, узнала мать.
-Мама?... – прошептала она, и в глазах её отразился страх.

                ГЛАВА 35
Сирин молчала.
Эстель стояла в нескольких шагах от неё, по-видимому, не узнавая в этой грязной оборванке свою мать. Гальбаторикс о чём-то быстро говорил с Лестером, изредка кидая взгляды то на клетку, то на Эстель.
-Обмен состоится. – Лестер приблизился к Эстель. – Город выдаёт нам вашу мать. Мы, как и обещали, отдадим ему вас. Вы свободны,…до поры, до времени, свободны.
Эстель подошла к клетке.
-Мама, это и вправду ты? О, и Марк здесь! Почему так,…зачем это? – она указала на клетку.
-Изловили зверя, опасного вредного… - Сирин едва сдерживала слёзы.
-Капитан Лестер, что вы намерены делать с моей матерью?
Эстель повисла на руке у эльфа. Тот недовольно отстранился.
-Она заслуживает обычной участи колдуний, сгоревших на костре, миледи.
-Лорд Гальбаторикс, вы сознаёте, что делаете! Кого вы собрались судить?
-Милое дитя, ступайте в Карадрас. Всё будет так, как дОлжно.
-Вы не имеете права! – отчаянно закричала Эстель. – Капитан Лестер! Лорд Лируэлл! – Но оба отвернулись и уже отправились по своим делам.
-У тебя храбрая дочь, - глухо заметил Марк, наблюдая эту сцену.
-Да…Схватка воробышка с двумя алчными коршунами. Только боюсь, как бы она себе не навредила, - тихо ответила Сирин.
-Мама! – Эстель бросилась к клетке. – Я не оставлю тебя здесь, слышишь?
-Миледи, вы слышали приказ? – Солдаты встали перед нею.
Эстель зашипела, но отступила.
-Боги! – выдохнула Сирин , опускаясь на колени.

Эстель вернулась в Аминор в сопровождении четырёх эльфов – конвойных. Её перепроводили в Карадрас. По возвращении в замок, она дала волю своему гневу.
-Я предупреждал тебя! – с досадою сказал ей Норт.
-О чём? О том, что у нас в Аминоре  шпионы возят слухи быстрее курьеров? Норт, эти ублюдки привезли в клетке мою мать и Марка, и обменяли на меня. Город выдал им их. Ты знал об этом?
-Что?! – Лицо старого советника посерело, и Эстель поняла, что он не лжёт ей. – Когда?
-Недавно. Лируэлл готовит им костёр.
Норт стукнул кулаком об стол.
Эстель нервно заходила по комнате.
-Они знают о…? – Норт запнулся.
-Нет. – Принцесса поморщилась. – Но я боюсь, что Гальбаторикс будет носиться со мной, как с писаной торбой. Они убьют мою мать, но я буду нужна им живой. Я – главный потомок их рода, Норт. Их проклятого рода! – Её хорошенькие ручки сжались в кулачки.
Норт удивлённо взглянул на них.
–Мы обязаны забрать Марка и Сирин.
-Конечно! И я знаю, как. Но мне  необходима помощь Квентина и Роуэна, да и остальных капитанов, преданных Сирин.
-Да, я найду их немедленно.
Через несколько мгновений заговорщики уже обсуждали, как спасти их королеву.

Эстель перебросила тяжёлую косу на спину. Она спала как убитая. Ей было стыдно, что эту ночь она провела в мягкой постели с простынями, обрызганными лавандой. А её бедная мать спала на голых досках.
Эстель обулась и направилась к выходу. Теперь девушка знала, что ей надо делать. Она спешила к тюрьме, расположенной в башне. Вошла внутрь и увидела Роуэна.
-Они здесь? – Он кивнул. Лицо Эстель осветилось радостью. – Замечательно! Пройдём к ним.
-Хорошо. – Роуэн взял факел.
-Как изловили этого гада? Тяжело пришлось?
-Да уж, нелегко. Спас лишь грим да подложная одежда. Зато теперь мы можем рассчитывать на удачу.
Эстель осторожно спустилась по ступенькам. Здесь было  довольно сыро. Она приблизилась к решётке. Из полумрака выступили Дьюи и Квентин.
-Принцесса Эстель?
-Да, я, - негромко ответила она. – Хочу увидеть предателя своими глазами.
Эстель подняла руку с факелом.
Гийом Мет лежал на лавке. От яркого света он зажмурился. Двое эльфов вскочили на ноги.
-Их обыскали, оружие забрали, - шепнул ей Роуэн.
-Отлично. Мет! – позвала Эстель. – Встань.
Он усмехнулся, но тут же поморщился – на его брови и глазу красовался громадный синяк. Эстель глубоко вздохнула.
-Ладно. Идёмте. Пусть сидят в темноте и без еды. Мне глубоко безразлична их судьба, как и им – судьба моей матери.
Они повернулись, чтобы выйти из подземелья. Послышался странный звук. Мет кашлянул и спустил ноги на каменный пол темницы.
-Принцесса, не стройте из себя взрослую. Вы-не та, за кого пытаетесь сейчас себя выдать.
Эстель остановилась, пытаясь унять биение сердца. Она была готова к тому, что этот подонок станет оскорблять её. Она медленно обернулась и стояла, молча, окружённая преданными капитанами.
Мет презрительно сплюнул на пол. Его хитрое, как у лисицы лицо, вновь искривилось.
-И что же? Вы собираетесь пытать нас? А эти здесь при чём? – Он указал глазами на двух молчавших эльфов.
-Мет, ты не меняешься, - задумчиво произнесла Эстель. – Нет, я не собираюсь жечь тебя калёным железом.
-Правильно, - хмыкнул он. – Да сейчас в городе и палача-то нет.
-Я, я буду твоим палачом! – Роуэн, не сдержавшись, подлетел к клетке. – С радостью бы прикончил тебя ещё там. Гад!
-Успокойся, пожалуйста, Роуэн, - попросила девушка. – Ты прав, Мет. У нас нет палачей для предателей. Таких, как ты, Гилберт Лоули, Антуан Брю…
Мет испуганно вскрикнул – Эстель назвала имена всех бунтарей и шпионов.
-Вы не умрёте. Вас, пятерых, завтра обменяют на более ценное, чем ваши души, - закончила Эстель.

                ГЛАВА 36
-Что? – воскликнул Гийом Мет, подбегая к решётке. – Повтори-ка, что ты сказала!
-Идёмте, госпожа, - взял её под руку Квентин. – Зачем вы тратите время и силы на этого негодяя?
Эстель покоробило унижение Мета. Но она не выкажет здесь своих слабостей. Она ответила ему в том же тоне:
-Лишь то, что ты слышал. Ты, судья и этот паршивый ткач – вы можете катиться вон из Аминора.
-А где же они? Что-то я их не вижу…
Эстель не моргнула и глазом.
-Лоули  дома, и у него стражи больше, чем у собаки блох. Что касается Брю, то его приведут сюда чуть позднее.
-Стерва! – прошипел Мет. – Маленькая сука…
-Что? – переспросила Эстель. Роуэн, зарычав, схватился за меч.
-Ты превзойдёшь свою мамочку, - пробормотал бывший староста. – Она – дракон, но ты – змея подколодная. Ненавижу и её, и тебя!
Эстель глубоко вздохнула, сказав себе самой, что от Гийома Мета других слов и ждать было нельзя.
-Идёмте, - повторила она, обращаясь к капитанам.
Уже на ступенях Эстель услышала последние слова Гийома Мета, окончательно пошатнувшие равновесие её души:
-Ваша мать всё равно будет казнена. И даже наша выдача не спасёт её.

-Вы захватили Брю? – спросила Эстель, проводя рукой по лбу. После мрака и сырости темницы она жадно глотала воздух.
Роуэн нахмурился.
-Сначала этот подонок – ткач смылся, причём очень удачно. Никто не мог сказать, когда видел его последний раз.
-И что? – нетерпеливо спросила девушка.
-Ну, что… Мы нашли его. Как раз собирался пройти охрану у главных ворот. Был переодет торговкой яблоками.
-Яблоки-то хоть при нём были? – фыркнула Эстель.
-Нам бы ваш юмор, принцесса, - пробормотал Роуэн. – Этот негодяй так орал и отбивался, что пришлось дать ему в зубы. Он сейчас отдыхает в караулке, связанный по рукам и ногам в окружении четырёх гвардейцев. Приволочь его сюда?
Да, хорошо бы. Лоули тоже. В закрытой повозке будет легче.
-Вы не боитесь?...
-Чего, Роуэн? Осуждения? Но я – не моя мать. Я только с виду хрупкая.
«Да, - подумал капитан, - цветок. Хрупкий, красивый на вид, но стальной цветок. Внутри – сплошная скала».

Эстель вернулась в замок, быстро перекусила. Маара уже нагрела воду для купания. Эстель сбросила брючный костюм – в этом она тоже повторяла Сирин – и влезла в деревянную лохань.
Вода оказала на неё благотворное воздействие. Сейчас Эстель предстоял совет капитанов, затем – выход на крепостную стену.
Остаток дня молодая принцесса проведёт в управлении делами замка. Может, кому-то в городе понадобится её помощь.

Дни слились для неё в бесконечную череду без полос света или тьмы. Их  освободили из клетки. Сирин провела ночь в одной из палаток, Марк – в другой. Её и его стерегли по пятеро эльфов.
Сирин ни о чём не думала. Ей уже всё было безразлично. Её магия утекла из неё, как вода из разбитого кувшина. Не осталось даже крохи, чтобы помочь себе или Марку.

Когда Эстель потребовала переговоров, Гальбаторикс был несказанно удивлён. Он хотел избежать их, но капитан Роуэн, посланный вестником, так посмотрел на него, что Гальбаторикс, досадуя на свою слабость, был вынужден согласиться.
Он не искал ответа на вопрос: чего Эстель будет просить у него? Конечно, свободы для Сирин Мессарди и её дружка. Но у Гальбаторикса пока не возникало желания выдать им её. Красавица – аминорка должна взойти на костёр. Другой судьбы у неё нет.

Эстель не пригласила Лируэлла и его капитанов в город. Вместо этого она устроила встречу на опущенном подъёмном мосту.
Окружённая капитанами Сирин, Эстель стояла очень прямо и смотрела на Гальбаторикса, пока он подъезжал. Её взгляд не изменился и тогда, когда он подошёл к ней. Гальбаторикс прочёл в её глазах холодную решимость. Ну что ж, он тоже не уступит!
-Что вам нужно? – он говорил слова резко, словно выстреливая из лука.
-Вы отлично знаете. Моя мать. Она и Марк у вас в плену. Я требую немедленно возвратить их в город.
Гальбаторикс усмехнулся.
-Нет. Она останется у нас до самой казни. А вы, вы не хотите ничего вернуть эльфам?
Эстель, не мигая смотрела прямо. Она не узнавала свой голос.
-Я вам ничего не должна!
-Уверены, принцесса?
Слова летали, как стаи птиц. Эстель обернулась.
-Роуэн, приведите заключённых!
Капитан коротко кивнул. Воцарилась оглушительная тишина. Затем – стук подкованных железом сапог.
Видя, что у Гальбаторикса кровь отхлынула от лица, Эстель поняла, что её стрела достигла своей цели. Она повела рукой назад.
-Вот это – это ваше? – спросила она эльфа.
Лируэлл молча смотрел на закованных в цепи двух эльфов и своих шпионов – Лоули, Брю, и самого главного – Гийома Мета. Униженные, с оковами, они переводили затравленные взгляды со своего хозяина на принцессу.
-Хороший ход! – Лируэлл задыхался от злости. Его собственная племянница диктовала ему условия игры.
-Мне убить их? – холодно осведомилась Эстель у Гальбаторикса. Она достала серебряный кинжал, подошла к Мету и приставила острие кинжала поперёк горла мужчины. Слегка надавила, показалась капля крови. Мет – трус от природы – взвизгнул:
-Хозяин! Мой лорд…
Эстель вопросительно смотрела на эльфа, надавив ещё сильнее. Мет заорал, его друзья с ужасом наблюдали эту сцену. Эльфы с отвращением смотрели на неё. Эстель сама не ждала от себя такой жестокости.
-Прекрати! – сказал Гальбаторикс. – Я подчиняюсь твоим требованиям.

                ГЛАВА 37
Когда Сирин и Марка вытащили из палатки, она слабо запротестовала:
-Куда вы меня ведёте?
Она с трудом узнала дорогу в Аминор. Марк сзади то и дело падал. Эльфы грубо поднимали его. Сирин не оборачивалась.
Эстель стойко ожидала. При виде матери её сердце заколотилось. Она с трудом сдерживала себя.
-Отдайте мне моих людей! – потребовал Гальбаторикс.
-Не раньше, чем пленники будут за моей спиной, - ответила она глухо.
При виде Эстель с ножом у горла Мета у Сирин сдали нервы. Шатаясь, словно пьяная, она прошла мимо дочери. Капитаны с трудом узнавали в этой почерневшей от горя женщине свою королеву.
Едва Марк Крафти и Сирин Мессарди оказались позади неё, Эстель пинком ноги послала Мета к Лируэллу.
-Забирайте их, они ваши!
-Хозяин, мой лорд! – заскулил Мет, припадая к сапогам Лируэлла. Тот отступил от него с перекошенным лицом. Ещё бы – добыча ускользала из-под его носа! Двое эльфов с радостью бросились к своим сородичам. Брю последовал примеру Мета. Лишь судья стоял, набычившись, исподлобья поглядывая на Эстель.
-Это вам не пройдёт! – крикнул он ей, оскалившись. – Вы ещё пожалеете и будете сто раз наказаны!
-Не раньше, чем вы сгорите в аду! – крикнула Эстель в ответ.
-Уходим! – махнул рукой  Лируэлл. Его свита последовала за ним. Эстель ждала, пока они исчезнут, но Гальбаторикс подъехал вплотную к Эстель. Он возвышался в седле, как скала. Его узкий рот сжался ещё больше.
-Запомни, Эстель: твоя мать всё равно будет казнена. Я добьюсь, чтобы её бросили в вашу темницу. Иначе я сразу убью Марка Крафти.
Эстель вспыхнула от гнева.
-Не дождётесь! – свирепо пообещала она, не сомневаясь в своих словах.
-Посмотрим, - заметил Лируэлл. – Я сожгу её здесь, в Аминоре. Учти, если завтра же она не будет брошена в темницу, я начну осаду города. Мои люди стреляют без промаха. Гробовщики Аминора уже к вечеру будут валиться с ног от усталости.
К горлу подкатил ком. Эстель почувствовала тошноту. Разве этот убийца может иметь что-то общее с её дядей?!
Заметив, что Сирин за спиной дочери напряжённо прислушивается к их разговору, Гальбаторикс повернул коня. Его эльфы, прекрасные и жестокие, последовали за ним.
Мало-помалу мост опустел. Эстель сделала два шага назад и упала в объятья своей матери. Она слабо всхлипнула.
-Ты слышала, что он сказал? Гальбаторикс  хочет твоей смерти! Что мы можем сделать, чтобы спасти тебя?
-Ничего, доченька! – Сирин прижала её к себе. – Он – чудовище, но ему нужна только я. Тебя он не тронет, ты всё равно его плоть и кровь.
-Я ненавижу их род! – зло воскликнула девушка. – Идём же! Вам с Марком надо поесть, переодеться и отдохнуть.
Все двинулись к Карадрасу. Мост медленно поднялся. Вход закрылся.
В замке Эстель сразу проявила своё усердие. Немедленно были принесены самые лёгкие кушанья и хорошее вино.
Пока двое измученных людей поглощали еду, Эстель попросила Мару и Сарит приготовить ванну. Она нашла домашнее платье матери и попросила у Роуэна его домашние брюки, рубашку и сапоги для Марка – они были приблизительно одинаково сложения.
Первой влезла в горячую воду Сирин. Когда она сбросила свой любимый костюм, весь в пятнах, пыли, крови и грязи, Эстель ужаснулась синякам и худобе. То, что было прежде роскошным телом, теперь походило на скелет: рёбра виднелись под кожей, сухой и тонкой, живот впал, ноги походили на палки, а лицо,…волосы… Эстель едва сдерживала слёзы. Сирин умылась; теперь её лицо странно выделялось прежней белизной на фоне пока ещё грязного тела. Мара постепенно намыливала ей голову, сполоснула, намылила вновь, осторожно раздирая пальцами свалявшиеся пряди волос. Сирин сидела, полузакрыв глаза, и вдруг резко сказала:
-Марвела Крафти больше нет в живых. Остранна свободна!
-Что?! – переспросила Эстель. Она знала, куда уехала её мать и Марк, когда собственный народ не захотел пойти ей навстречу и собрать войско для похода на восток. Сейчас она подумала, что Сирин повредилась умом.
-Чёрный лорд погиб в крепости Тьмы несколько дней назад. Самой крепости больше не существует тоже. Она стала для Крафти хорошей могилой.
-А Марк?
-Что Марк? Отец сто раз предавал его. Чуть не убил и оставил умирать в пожаре. Перед этим прикончил его мать, Лору Лируэлл. Марк видел её смерть. Хотя нет,…её убила я по хитрости Крафти. Это мой грех. Но бедный Марк простил меня. Там, в Зале Истины, я устроила огненную бурю, спасаясь от зомби. В укрытии Марвела…знак. Лорд Гальбаторикс, дочь,…если бы ты знала, какое он чудовище…
-Хватит, мама! – прервала её Эстель. – Успокойся, прошу.
Но голова Сирин уже склонилась на край лохани. Она заснула. Мара и Эстель переглянулись. От прежней королевы осталась лишь бесплотная тень. Сирин вытащили из воды, закутали в простыню и переложили в постель.
-Совсем ослабла! – покачала головой Мара. – Ничего не чувствует, бедняжка…
Затем настала очередь Марка. Бледный, исхудавший, с рубцом на голове, в одежде, превратившейся в лохмотья, сын Чёрного лорда походил на призрак. Мара сама занялась им, побрила, осторожно вымыла голову. После чего тоже отправила его в постель. Эстель принесла Марку молока, где растворила немного маковых зерён.
-Это от головных болей, - объяснила она. – Ты будешь спать, боль станет отступать.
-Спасибо! – поблагодарил её Марк. Спать – это единственное, что хотелось ему. – Ты очень храбрая, - похвалил он её, отставив стакан.
-Однажды мама жертвовала своей жизнью, что бы спасти меня. Я осталась жива лишь благодаря ей. Теперь я не позволю этим волкам издеваться над ней. Не знаю, насколько мне хватит сил… - Эстель помрачнела, - но буду бороться!

                ГЛАВА 38
-Принцесса! Принцесса! – вопль Роуэна разбудил её. Эстель села.
-Да, Роуэн, я сейчас! – Она путалась в длинной юбке, кое-как оделась и с расплетённой косой выскочила на порог. – Что случилось?
Вместо ответа он повлёк её за собой.
-Идёмте. Это кошмар! Счастье, что Сирин этого не видит.
-Что, Роуэн, что?! – Эстель не чувствовала под собой ног, поднимаясь на смотровую площадку башни. Она задыхалась, ветер колол горло.
-Смотрите! – Роуэн развернул её лицом к стене. Эстель взглянула – и едва сдержала вопль ужаса.
Прикрыв  дрожащей рукой рот, расширенными глазами она невидяще глядела на огромные колья перед самою стеной, на которых скорчились в последних судорогах три предателя – Брю, Лоули и Мет. Страшные, скрюченные тела, несомненно были мертвы. Она могла бы убить их… Могла бы. Но так зверски?!
-Боги! Боги… - воскликнула Эстель. Роуэн покачал головой.
-Это ещё не всё.
-А что ещё? – Сердце её заколотилось.
-Наши дозорные мертвы. Они застрелили их ночью, шутки ради. Часовые у перекидного моста тоже мертвы.
Эстель показалось, что могильный холод сковал все её члены. Она пошатнулась, опёрлась на руку капитана.
-Это Гальбаторикс… Это только его руки, его кровяные лапы! Роуэн, неужели никто не придёт нам на помощь?!
-Ведь никто и не знает. Эльфы думают, что лорд Лируэлл стяжает себе сейчас славу близ крепости Тьмы, убивая Марвела Крафти и его приспешников.
-Он уже мёртв, - тихо отвечала Эстель. – Чёрный лорд больше не потревожит нас. Моя бедная мать в конце своего проклятого пути убила его.
Лицо дронга вытянулось.
-Святые небеса, - промолвил он, - как бы поверить в это?
-Она свергла Зло, теперь должна погибнуть сама, - прошептала девушка.
-Но мы не отдадим её! Кто вам такое сказал?  Гарнизон наш будет биться до последнего вздоха, до самого последнего воина.
Эстель вздохнула и медленно пошла обратно.

Воины Лируэлла напали на город после заката. Сначала посыпался дождь стрел. Дозорные падали там и сям, раненые и убитые.
В амбразурах не успевали сменяться. Мужчинам спешно выдавали оружие. Женщины хватали и прятали детей, имущество, сеяли панику.
В это время Эстель с сухими глазами находилась у ложа матери. Сирин всё ещё спала. Эстель сомневалась, проснётся ли она вообще после пережитого. В другой комнате так же, словно убитый, спал Марк.
Норт и Роуэн взяли командование на себя. Эстель знала, что Аминор будет держаться стойко. Знала, но всё же сомневалась в моральной силе душ этих людей. За прошедшее время народ Аминора неуловимо переменился не в лучшую сторону. Мет – не последний предатель, который…
-Дочь… Что ты здесь делаешь? – Взволнованный голос Сирин  перекрыл ход мыслей Эстель. Она радостно вскочила.
-Как же я рада, что ты, наконец, проснулась!
-Сколько я спала? – Сирин огляделась, узнав свою спальню.
-Немного. День. Ты хочешь есть или пить? – Сирин ничего не должна знать. Ни о криках, ни о стрелах за окнами, ни о плачевном положении её города.
-Да, воды. Где Марк?
-Не волнуйся, он спит. Хочешь увидеть его? Сейчас, - подав стакан воды, стараясь, чтобы её руки и голос не дрожали, быстро говорила Эстель, - я дам тебе твоё платье и туфли, помогу одеться…
-Эстель… - Сирин глотнула воды и замерла.
-Да, мама?
-Я могу сделать это и сама. Что Гальбаторикс?
-Ничего. Он собрался посадить тебя в нашу темницу. Но я сказала, что прежде умру сама, и город…
-Эстель, - снова прервала её мать, вставая, - что он делает сейчас? Он отошёл от города? – Сирин встала, взяла платье, начала надевать его. Эстель настороженно следила за матерью.
-Почти. Он собирается это сделать… - неуверенно ответила Эстель.
-Когда? – не отставала Сирин. Ей удалось надеть платье, и она направилась к двери.
-Сегодня или завтра.  Но вы уже здесь, повода для беспокойства нет.
-Почему в замке так тихо? – снова спросила Сирин, выходя на площадку и оглядываясь.
«Потому что за его стенами идёт сражение», - подумала Эстель.
-Ма, тебе кажется. Все просто заняты своими делами.
Сирин глубоко вздохнула. На лице её читалось неодобрение.
-Я не иду к Марку. Эстель, пожалуйста, прекрати лгать. Ответь: что происходит на самом деле? Ну?
Девушка вскинула голову.
-Мама, я всё равно тебя никуда не пущу!
-Что происходит в Аминоре?! – повысила голос Сирин.
-Гальбаторикс осаждает город.
Сирин опёрлась о стену. Дыхание перехватило.
-Давно?
-Вчера он казнил предателей – Брю, Лоули и Мета, посадив их живыми на колья. Убил наших стражей. Сегодня утром стрелы посыпались на всю нашу охрану. Сейчас гарнизон и капитаны защищают город, но положение бедственное.
Сирин облизнула пересохшие губы. Это из-за неё и Марка…
-Подколодная змея! – вырвалось у неё. – Он хочет моей смерти. Он уже начал складывать костёр?
Эстель в ужасе расширила глаза.
-Глупости! Он не получит ничего…
-Это ты говоришь глупости! Ты же ничего не знаешь о нём! Это чудовище почище Марвела Крафти. Это предатель Остранны и Сильверин, демон, спасшийся чудом.
-Это бред! – Эстель замотала головой.
-Нет, это правда! Аминор в большой беде. Жестокость Лируэлла возрастает. Если бы он пощадил Марка, у вас был бы шанс…
- О чём ты?! – Эстель едва дышала.
-Не глупи. Знаешь ведь. Вы из одного рода, красивые, молодые, сильные. Через пять лет или чуть меньше ты можешь стать его женой, и наш род продолжится.
-Но,…это ты ведь его любишь больше жизни! Как ты можешь?
-Это не имеет значения. Всё ради Остранны и Аминора.
-Даже твоя жизнь?!
-Даже моя жизнь, - горько улыбаясь, ответила Сирин.

                ГЛАВА 39
Сирин наотрез отказалась дальше лежать в постели. Она попросила дочь оставить её. Рядом, в комнате Марка, был балкон. Сирин прошла туда.
Марк спал. Он исхудал как и она. Но сейчас, на грани жизни и смерти, Сирин любила его ещё больше. Прикоснувшись к выбритой щеке, она замерла. Потом нагнулась и легко, одним прикосновением, поцеловала Марка в щёку.
Сирин тихо открыла дверь на балкон, вышла, щурясь от яркого солнца.
Боги!  Почему проклятая девчонка не сказала ей, что всё так серьёзно?
Со своего места она видела город в плотном кольце лируэлльского войска. Они подтащили таран к воротам. Внизу, в её городе царила суматоха. По улица располагались повозки и  телеги. По-видимому, Норт отдал приказ возводить баррикады. Вот каков их план! Защищать их с Марком каждой улицей, каждым углом, каждым перекрёстком…
Гулко вздрогнули ворота. Сирин обернулась. Ещё раз. Да, они железные, но ведь ничто не вечно. Гальбаторикс прорвётся в город. Так чего ждать? Придётся выйти потайным лазом. Марк останется тут. Её ещё не оставляла безумная мысль об их с Эстель союзе. Сирин подумала, что начинает сходить с ума.
«Ведь Эстель действительно права. Это я его люблю. К тому же она – всего лишь юная девушка, а Марк – зрелый мужчина. Но если у Эстель будет ребёнок рода Лируэллов, ребёнок от Марка, то аминорского престола не видать ни Гальбаториксу, ни кому-то вообще из лируэлльского рода, как своих ушей. О, что я безумная думаю!»
Она ещё раз взглянула на Марка. Пусть всё решит время. Если Сирин вмешается, то исход будет непонятным, даже – трагичным. Она ещё успеет спасти многих ценой своей жизни.
«Довольно! – сказала она сама себе. – Слишком много пышных фраз».
 Сирин спустилась по лестнице, стараясь не шуметь.
По дороге на кухню ей попадались слуги. Они радостно восклицали, завидев её, и низко кланялись. Сирин кивала им и едва заметно улыбалась.
Ей удалось пробраться к чулану. Здесь она чуть постояла, отдыхая – болезнь истощила её силы. Потом с усилием отпёрла задвижку двери и вышла в тёмный коридор.

Эстель поздно хватилась матери.
Она думала, что Сирин у Марка. Но тот ещё спал. Эстель звала мать в коридоре. Напрасно; Сирин исчезла.
-Куда она запропастилась? – в сердцах бросила Эстель. – Больная, уставшая…
Эстель побежала на кухню. Здесь кто-то из слуг сообщил ей, что видел королеву пол-тарквия назад.  Она был бледна, но улыбалась.
-Куда она шла? – Глаза у Эстель стали огромными, как блюдца. Слуга замялся.
-Говори же! – Эстель готова была трясти его.
-Кажется, она направлялась к чулану, ваша светлость.
«Чулан?!»
-И ты не остановил её? Нет? Ты точно дурак! Она же не понимает, что делает! Норт! Норт! – И Эстель кинулась на поиски советника.
-…Норт, она сбежала! Сбежала прямо к Гальбаториксу…
-Кто?
-Моя мать. Сирин.
-О боги! – выдохнул Норт. – Час от часу не легче. Давно?
-Не знаю… И зачем я только оставила её?! Нам необходимо остановить её, Норт!
Пожилой советник покачал головой.
-Боюсь, мы больше ничего не сможем сделать. Она хотела раз, но ты помешала ей. Пусть во второй раз Сирин повторит свой подвиг.
-Её ждёт костёр… - всхлипнула Эстель.
-Значит, так тому и быть. Королева хочет сохранить былое величие и своё имя. Не забывай: Сирин любит тебя, меня, всех нас. Она умрёт за нас.

Действительно, Сирин уже ничем нельзя было помочь. Переплыв Серебряную, она очутилась в руках эльфов. Те без промедления отвели её к Гальбаториксу.
-Я прошу снять осаду с города. Чего ты добиваешься, Лируэлл? Я здесь, делай со мной, что хочешь, но оставь Аминор в покое.
Он разглядывал её, бледную, дрожащую, в мокром платье, облепившем тело, исхудавшую невероятно, но очень красивую. Глаза её особенно выделялись на уставшем лице. Сирин была похожа на Сильверин, невероятно похожа. На миг в душе  Гальбаторикса шевельнулось сомнение: а правильно ли он поступает? Но Гальбаторикс отогнал эту мысль. Сомнение – есть смерть.
-Не ощущаю в своих руках Марка Крафти, - ухмыльнулся Гальбаторикс. – Вот когда он будет стоять тут, я подумаю.
-Ублюдок! – вдруг громко сказала Сирин. – Грязный, мерзкий ублюдок. Ты же убил их всех. Спасся лишь один, который сказал, что имя твоё – Смерть.
Гальбаторикс побледнел. А она продолжала:
-Жрецы не сумели отстоять крепость, а твоя сила была во много раз больше, чем сегодня. Крепость Тьмы пала.
-Ты всё знаешь… Какая же ты дрянь, вечно сующая во всё свой нос!
-Именно поэтому ты не получишь Марка. Он  - не твоя кровь и плоть, и ты знаешь это.
-Стража! – Он взял её под локоть, больно сдавив руку. Вероятно, на коже останутся синяки. – Увести её в бывшее обиталище.
Сирин подтолкнули в спину. Она тяжело вздохнула. Боги весьма милостивы к ней – Гальбаторикс мог бы убить её сразу. Но она боялась за Марка. Он очень болен, а этот подонок убьёт и его.
Едва Сирин увели, Гальбаторикс велел оседлать трёх коней. Вскочил в седло, взял двух телохранителей и отправился к пока ещё закрытым воротам.
…Как по замкнутому кругу вновь стояли друг против друга Эстель Мессарди и Гальбаторикс Лируэлл. Она – в окружении капитанов, советника, телохранителей, почти сломленная. Он – один, оставивший эльфов за дверью, подавляющий своей силой.
-Я требую, чтобы вы отдали мне Марка Крафти. Не прошу, а приказываю. Ваша мать у нас, причём, - по своей воле. Я считаю этот шаг очень разумным. Когда они вдвоём окажутся в аминорской темнице, тогда я сниму осаду с города. Если же нет – я разнесу его по камешку и свергну вас с престола.
Эстель молча смотрела перед собой. Как бы поступила Сирин? Конечно, отдала бы одного в жертву, спасая других. Она повернулась к Норту.
-Норт, разбудите Марка. Пусть он поскорее явится сюда.
Старый советник кивнул. Казалось, ему на плечи легла непосильная ноша.
-Я сделаю то, о чём вы просите: выдам Марка Крафти. Но если вы не оставите Аминор в покое, боги проклянут ваши души.

                ГЛАВА 40
Воистину это было унизительное зрелище!
Сирин Мессарди закрыла глаза. Но ей казалось, что даже сквозь закрытые веки, она видит всю эту толпу, всех граждан Аминора, глазеющих, как она лежит в деревянной, прыгающей по ухабам, повозке. Не было ни возгласов, ни приветственных криков, лишь осуждающее молчание. Матери прижимали к себе своих детей, когда она проезжала мимо. Мужчины смотрели в землю. Будто и не её это был народ…
Сирин знала, что Эстель тоже видела всё это. Вот что было тяжело осознавать.
«Ни за что бы не подумала, что меня будут везти в телеге по улицам города, как воровку или иную преступницу. И уж точно не ведала о том, что буду сидеть в подземелье Карадраса».
Она кожей чувствовала на себе осуждающие взгляды. Аминорцы слишком быстро отвернулись от той, что все силы положила  на алтарь победы. Они не простили ей последних событий.
У ворот замка эльфы остановились. Сирин увидела идущего к ней Гальбаторикса. Он лично снял замок и распахнул дверь повозки.
-Выходите!
Она вылезла, увидела Эстель, в глазах которой было море отчаяния, Норта, капитанов, уставших и хмурых, и…Марка, с обмотанной головой и в цепях. Сирин пошатнулась. Лируэлл подтолкнул её.
-Ступайте! Чего вы остановились?
Со странной усмешкой подошла она к Марку. По его глазам догадалась: он всё понял. Её ненависть к себе усилилась. «Безмозглая курица, глупая идиотка! Ты снова подставила дорогих тебе людей. Причём таких, что дороже уж нет…»
Их провели к главной башне. Столько всего было связано с ней… Сирин некстати вспомнила, как семнадцать лет назад её сестра Сильвия заперла её здесь в кромешной и страшной, полной демонов тьме.
Теперь тут даже было светло от горевших факелов. Когда успели заменить решётки на дубовые двери?! Это значит, что в этом склепе не будет даже окошка, куда бы мог проникнуть хоть один солнечный луч.
Только бы не в яму, где умирала Юлия! Страшный, вечно тёмный колодец…
Нет, их заперли за дверями разных отделений, будто боялись, что вдвоём они совершат что-то бредовое.
-Место, достойное королевы! – сухо заметил Гальбаторикс. Его глаза светились торжеством. Сирин не выдержала.
-Наступит день, когда и ваша власть будет повержена. Представ перед Небесным судом, вы ответите за всё.
-Ступайте! – нетерпеливо сказал он, но Сирин заметила, что ему стало неприятно от этих слов.
-Мама! – вдруг воскликнула Эстель, стоявшая до этого времени в оцепенении. – Да что же это творится?! – Она бросилась к Сирин, но натолкнулась на руки эльфов; те крепко удерживали её.
-Успокойся, дочка. Скоро всё закончится. Я люблю тебя. – Сирин старалась быть сильной.
Но когда тяжёлая дверь закрылась за ней, силы покинули несчастную. Сирин упала на лавку. Марк за этой толстой стеной – только кричать… Дочь, которую она вряд ли увидит…
-Почему, ну почему? За что Ты оставляешь мне мучения?! О, как бы я хотела умереть, - просто, сразу, тихо! – шептала она в тишине темницы.
К ней приставили стражей – эльфов. Точнее, к ней и Марку. С этого момента начался её последний, крёстный путь, из которого не существовало возврата.
Сирин непонятно было, для чего их кормили два раза в день. Через четыре дня их душам будет уже всё равно.
И ещё она знала: внизу, на главной площади, прямо перед Карадрасом, сооружают два кострища. Их не будут даже судить – зачем?! Просто прочтут обвинительный (?!) приговор. Затем Гальбаторикс Лируэлл сделает своё дело.

                1 ДЕНЬ ЗАТОЧЕНИЯ
Утро началось серо и тоскливо. Шёл дождь.
«Лируэлл недоволен... – рассеянно думала Сирин. – Интересно, проснулся ли Марк? Надо бы постучать…»
Она потихоньку стукнула два раза. Ответа не было. Постучала сильнее. Затем услышала глухой стук в ответ и обрадовалась. Не видеть Марка было очень тяжело, но его присутствие давало ей силы.
Марк – её последняя любовь, которой тоже суждено погибнуть, как и двум предыдущим. Но этот будет счастливее: он умрёт вместе с нею.
Вскоре принесли еду: овощи, небольшой кусок мяса. Интересно, что дают Марку? Спросить?
-Что получит на завтрак Марк Крафти? – решилась Сирин. Ответ был кратким, предупреждающим, что вопросы вообще  нежелательны:
-То же, что и вы.
Но она и не собиралась сдаваться.
-Скажите, а что мне делать с другой проблемой? Я пока ещё не труп, а потому мой мочевой пузырь скоро лопнет.
Прямота Сирин не смутила эльфа. Его белая кожа даже не порозовела.
-Не могу же я мочиться в солому на полу. Да я задохнусь от этой вони и погибну раньше, чем планирует ваш лорд! – не отступала она.
-Под вашей лавкой вы найдёте необходимую вам вещь.
-А у него?- Сирин мотнула головой в сторону стенки, за которой находился Марк.
-Есть то же самое. И дальнейшие вопросы  ни к чему.
-Позвольте, - она вскочила, - а если моя дочь придёт увидеть меня, вы не пустите её ко мне?
-Вряд ли. Если милорд разрешит это. Я спрошу, - и эльф вышел.
День тянулся медленно и тоскливо. Сначала Сирин думала о чём-то, потом забыла. Потом перестала думать и заснула. Когда проснулась, встала, размяла затёкшее тело.
-Марк, - она прислонилась к каменной кладке стены. – Марк, ты слышишь меня? Ты живой?!
Внезапно, - Сирин даже испугалась, - в одной трещине высунулась солома. Подобравшись ближе, она обнаружила дырку, принялась раздалбывать её ногтями. Со своей стороны ей помогал Марк – Сирин слышала усиленное царапание.
Это занятие было прервано появлением стража с факелом. За его плечом Сирин увидела Эстель. Она соскочила с лавки.
-У вас четверть тарквия, - коротко объявил эльф.
-Мама, мамочка! – Эстель гладила её лицо, плечи, руки. – Эти изверги сумели сделать всё наперекосяк. Что же делать? Мы даже не можем послать гонцов за помощью. Люди  Лируэлла сторожат город как волки. – Она вдруг замолчала. – Дождь прекратился. Ты знаешь, ЧТО они ставят перед Карадрасом?
-Да, знаю.
-У тебя есть магия. Беги, спасайся!
Но Сирин отвернулась.
-Я не могу. Она исчезла. Моя аура истончилась, оболочка лопнула. Отныне я больше не магичка. Я простая смертная.

                ГЛАВА 41

                2 ДЕНЬ ЗАТОЧЕНИЯ
Эстель обещала прийти утром. Вчерашним вечером она ушла вся в слезах. Девушка поняла, что она лелеяла напрасные надежды на то, что мать совершит чудо.
Сирин спала беспокойно. Её мучили кошмары. Так, наверное, и должно быть, когда готовишься к смерти.
Еда показалась ей безвкусной. Страшно хотелось искупаться. Но это – уже под запретом.
«Где теперь мой берилловый венец? Надо сказать Эстель, пусть найдёт и спрячет его. Надо отдать ей мои платья, оружие… Жаль, бесконечно жаль, что я убила Ариэль. Можно было тоже оставить её Эстель.»
Сирин вдруг показалось всё таким мелочным. Словно бы она была скупой старухой, сидящей на своём тряпье. Сирин мысленно списала всё на нервы.
Через тарквий загремел замок на её двери. Это пришла Эстель всё с тем же охранником.
-Садись, моя девочка. Мне так стыдно, что ты в этом склепе! Расскажи мне, как ты, а я расскажу, как я. Ты больше не плакала?
-Ничего, всё хорошо… Мама, они обыскали меня! Как будто я пронесу под тонким платьем связку оружия!
-Ты видела Гальбаторикса?
-Чтоб он подох! – Глаза девушки бешено сверкнули.
-Смирись, дочка, - вздохнула Сирин.
-И не подумаю! Неужели тебе не страшно умирать? Огонь будет поедать твоё тело, мозг, душу…
-Хватит, Эстель! Так предначертано! Никто больше не пострадает. Ты сделаешь для меня лишь одну вещь?
-Всё, что смогу!
…После услышанного Эстель долго молчала.
-Мама, как ты можешь такое говорить? Ведь ты же любишь его! И Лируэлл знает правду, что Марк не его рода.
-Не совсем, дочка. Ещё неизвестно, была ли Лора его истинной сестрой. Вполне вероятно, что их кровь смешалась.
-Всё одно – я не могу. Твоя династия закончится на мне.
Сирин отвернулась.
-Упрямая… - прошептала она. – Ты себя спасти не хочешь.
-Я приду завтра. – Эстель встала. Она о чём-то размышляла. Сирин даже не повернулась.
 Эстель лишь вздохнула и постучала в дверь. Эльф открыл ей. Она вышла. Сирин снова осталась одна.

                3 ДЕНЬ ЗАТОЧЕНИЯ
-Кладку закончат завтра! – сообщил ей эльф – охранник. Это был новый, старый сменился утром.
Сирин было безразлично. Вчера от неё в слезах ушла Эстель. Разве может какая-то паршивая кладка для кострища волновать её?!
«Я прощу ей всё, отговорю от этой глупой затеи, только пусть мой уход будет спокойным.»
Она услышала голос Марка. Невероятно тихо он позвал её по имени. Подлетев к знакомой дырочке, Сирин склонилась над ней в три погибели. Там был глаз, он мигнул ей. Сирин негромко засмеялась. Да полно, разве смерть разлучит их?
После завтрака к ней явился Гальбаторикс. Он смотрел на неё.  Сирин молчала.
-Полагаю, ты благодарна мне, что я разрешил твоей дочери приходить сюда?
Она иронично вскинула бровь.
-После твоей смерти я буду наместником в Аминоре до совершеннолетия Эстель. С удовольствием воссяду в Карадрасе и надену на свою голову знаменитый берилловый венец эльфийской работы.
-Никогда! Ты уберёшься отсюда вон! И даже не в крепость Света, а к своим подземным дружкам. Вот увидишь, - заключила Сирин, силясь унять бившееся сердце.
…После его ухода она лежала, слушая тишину. Услышав шаги, встала. Слишком много посещений для одного дня. Хотя…
Эстель была такой сдержанной и спокойной, что у Сирин заныло всё внутри. Желая хоть как-то вывести её из этого состояния, она сначала заговорила с нею о завещании. Девушка отвечала односложно.
-Да, совсем забыла! Забери все мои вещи, они по праву принадлежат тебе. Мои книги, платья, мой любимый костюм, украшения. Оружие, конечно. Я хочу, чтобы в мой последний день ты надела розовое платье. Помнишь его? Ничего, что рукава чуть велики, подоткни их. Я буду знать, что ты на моей стороне.
Эстель внимательно посмотрела на мать.
-Ну, конечно, я и не только я, на твоей стороне и без этого платья. Но я сделаю всё,…всё, о чём ты просишь. Вот увидишь, ты не одинока, а Лируэлл очень скоро полезет на карачках отсюда. Ты не сказала ему, что больше не владеешь магией? Нет? Очень хорошо.
-Что ты задумала? Предупреждаю: не делай глупостей. Не губи свою жизнь.
-Не беспокойся. Я всё устрою, чтобы он убрался отсюда.

                ГЛАВА 42

                4 ДЕНЬ ЗАТОЧЕНИЯ
Наступил последний день их с Марком тюрьмы. Завтра – казнь. Как Сирин провела этот день?
Внешне – бесполезно: поела – поспала – посидела – походила – поприседала и тому подобное. Но внутри себя самой ей удалось привести свои мысли в порядок, свои чувства и эмоции – успокоить. Сирин больше не волновалась по мелочам – их было слишком много.
Она не слышала, чтобы к Марку допускались посетители. Но сегодня они были сполна за все те дни, проведённые здесь. Сначала Сирин услышала голос Лируэлла. Подумав, что ошиблась, приложила ухо к дырке. Нет, это он, что-то вдалбливает Марку, резко, отрывисто, как выстреливает. Марк сначала молчал долго, потом как закричит. Сирин аж подскочила, когда услышала следующее:
-Ублюдок!  Убийца! Она не могла быть твоей сестрой! Убирайся!
Сирин забарабанила в стенку.
-Эй, вы! Что там происходит?
За стеной затихли, зато вошёл эльф и убедительно попросил её заткнуться. Сирин успокоилась и снова стала прислушиваться. Да только уже ничего особо не расслышала. А вскоре Гальбаторикс сам пришёл к ней.
-Ты готова?
-Убирайся! – сказала  Сирин.
Он ушёл.
Могла ли она уже что-то чувствовать, ещё дышать, о чём-то думать? Завтра… Сирин с тоскою думала о досадной будущей боли и о дочери.
Больше ничего не было реально, - ни Марк, ни Аминор. Сходились бездны, миры. Завтра она вернётся к истокам.
Сирин знала, чувствовала, что за стенами этой темницы садится солнце. Что сегодня ночью её немногочисленные, но до конца преданные ей друзья, будут бодрствовать вместе с нею, сухими глазами глядя во тьму. А она пока отдаст свои души, истрёпанные, но честные, богам.
Наверное, Сирин уснула. Ей что-то снилось. Разбудили громкие голоса – один из них был голосом Эстель – и шум в темнице Марка. Сирин невольно прислушалась.
Внезапно она зажала рот, чтобы не застонать. Из-за стены доносились явственные звуки интимной близости. Её дочь выполняла материнский наказ. «Зачем, зачем я просила тебя? Какая я дура!»
Мгновениями позже стук закрываемой двери возвестил о том, что Эстель уходит. Она замедлила шаги у темницы Сирин и крикнула:
-Мама, я сделала это. Молись за нас двоих. Мужайся!
Сирин закусила губу.
-Благодарю тебя, дочь! – крикнула она в ответ.

                КАЗНЬ
Сирин открыла глаза, почувствовав, что наступает рассвет, последний в её жизни. Ей не хотелось думать о смерти. Сирин закрутила волосы жгутом, валявшимся в кармане, разделась, вытряхнула свою одежду и снова облачилась в  неё. Не будет у неё ни духов, ни платьев, ни рисовой пудры. Лишь эта цепочка,…но неужели и она расплавится в огне?! Надо отдать её Эстель. Доннат Горуин не для того дарил ей медальон Сильверин. Его назначение – жить в веках.
От завтрака Сирин отказалась. Она спросила, во сколько состоится их казнь.
-Через два тарквия, - был ответ.
«Вот как! Гальбаторикс хочет, чтобы все выспались.»
В положенное время за ней пришли двое эльфов. Сирин вышла, не оглянувшись. Уже в самой башне увидела Марка. Горло сжали спазмы.
Марк выглядел плохо, хотя с головы была снята повязка, и рана уже заживала. Им было запрещено касаться и подходить друг к другу. Сирин почувствовала, как дрожат её губы, услышав его хриплый голос:
-Ты плачешь? Не нужно…
-Нет, уже нет. – Слёзы упрямо катились по щеке. Рок!  Они оба ещё молоды. Почему им запрещено быть вместе, жить здесь, любить?!
Главная площадь была заполнена людьми. Сирин зажмурилась от яркого солнца. Они миновали двор, ворота и вышли к переулку, ведущему на площадь. Под охраной десяти эльфов Сирин и Марк двинулись в путь по этому переулку.
В глубине души она всё ещё надеялась на чудо. Что, может быть, её магия вернётся к ней. Что на охрану  совершат налёт. Что небо разверзнется и поглотит её карателей. Сирин ощущала присутствие Марка, и его ещё пока земная сущность давала ей живительные силы.
Она прерывисто втянула воздух, когда они вышли на площадь. Глаза разбегались от множества людей. Неужели весь город собрался увидеть это зрелище своими глазами? Нет, нельзя поддаваться горечи!
В центре высились два больших кострища. Гальбаторикс постарался на славу. Забили барабаны. Марк и Сирин шли вперёд. Она видела разные лица: испуганные, любопытные, пристыженные, но пока – ни одного радостного. Сирин заметила установленный недалеко от подмостков навес, где сидела её дочь в розовом платье с застывшим лицом, Норта, совсем уже седого, Квентина и Роуэна и, конечно, Лируэлла. Причём, все отодвинулись от него как можно дальше. Но Сирин смотрела только на Эстель, умоляя глазами не выдавать их общие тайны. Эстель твёрдо выдержала её требовательный взгляд.
Затем Сирин повернулась к своему народу. Её глаза пробежали по притихшей толпе. Весь первый ряд подался назад. Она вздохнула и повернулась к палачу.
-Делай своё дело!
Им развязали руки, возвели на подмостки. Сирин с отвращением посмотрела на вязанки хвороста у своих ног.
-Даже у раба может быть последнее желание, Гальбаторикс, - крикнула она. Тот встал с недовольным лицом.
-Ты злоупотребляешь моей добротой. Ну да ладно. Что ты  хочешь напоследок?
Она задумалась. Поцелуй? Да, пожалуй, это было всё. Но Марк или Эстель? Пока Сирин колебалась – одно лишь мгновение – Марк привстал на цыпочки и в наступившей тишине закричал:
-Знайте: здесь умирают невинные. Те, кто рисковал жизнями в крепости Тьмы, воюя с Чёрным лордом, когда ни один из вас не отправился туда. Знайте, что вы предали свою королеву и спасительницу своим овечьим молчанием. И знайте же, что главный враг и злодей – вот он! – И Марк указал на Лируэлла. Толпа в ужасе зашумела.
-Ах, Марк! – с отчаяньем сказала Сирин. – Зачем ты сказал это?
Лицо Гальбаторикса превратилось в маску. Он кивнул палачу, и Сирин с Марком затащили на близко расположенные друг к другу кострища, привязали к столбам. Палач взял смоляной факел, поджёг его. Затем бросил в вязанку, где стоял Марк. Потом ещё один – туда, где стояла Сирин.
Солома и хворост занялись, затрещали, повалил едкий дым. Сирин дёрнулась, захватила ртом воздух – дым разъедал ей глаза, а ногам уже было жарко, как в печке. Она не могла дышать, ей внезапно стало страшно, что все увидят её боль и мучения. Рядом  молча страдал Марк.
…Сирин стоически терпела, даже когда огонь захватил её ноги. Она смотрела в синее небо, бессильно обвисая на своём столбе, моля, чтобы сердце остановилось. Пламя пожирало их тела. Кошмарное зрелище! Эти мученики умирали без воплей и стонов.
Но наступил момент, когда её сердце уже не выдержало. Из пламени взметнулась отвязанная почерневшая рука, словно моля о чуде. Эстель не выдержала, вскочила.
-Мама! – завизжала она. – Ублюдки, прекратите это! – Она вцепилась в Гальбаторикса, но тот живо отпихнул её на место. Эстель потеряла сознание.
-Марк! – раздалось из костра. – Марк… - голос хриплый, вырванный последним  усилием воли и гибнущей плотью. Из другого костра взметнулась другая обгоревшая рука.
Они соединились, кое-как держались из последних сил, но вот упали в бушующий огонь. К небесам, уносясь, поднялся тихий вопль, и – тишина, нарушаемая лишь гудением огня, пожиравшего мёртвые тела. И тут же из толпы мужской голос вскричал:
-Мир мученикам!
И снова воцарилась тишина.

                ЭПИЛОГ
Прилюдная казнь королевы и сына Чёрного лорда не принесла ожидаемых результатов. Наоборот, поднялась волна гнева и ненависти к захватчикам. Когда правосудие свершилось, и потрясённый до глубин души народ стал расходиться, то они стали спрашивать себя: а уж таким ли правильным было оно, это «правосудие»? Не было больше предателей вроде Мета, способных заронить семена злобы в сердцах аминорцев. И они, как осторожные крысы, стали вылезать из своих нор, возвращаясь к жизни. Толчком послужила увиденная ими казнь. Они начали понимать, что потеряли самое дорогое. Но, увы! Сирин Мессарди уже была мертва, а мужество и твёрдость горожане оставили с нею. Из уст в уста передавались факты, слова о Сирин, её вере, её гибели, её жизни, её мечте, её победе, которую не затмила даже смерть. И аминорцы, наконец, осознали своё предательство, хоть и слишком поздно.
Тела несчастных запретили снимать с кострища под страхом публичной порки. Лируэлл оставил их, думая унизить память о самом дорогом. Но что же? Уже к вечеру на площадь приходили горожане, чтобы помолиться и поплакать, оставляя в остатках хвороста свежие цветы. А вскоре пошёл дождь, оплакивая избранницу Неба, - то, что осталось от неё. Бесформенное, обгоревшее, с почерневшим телом, - королевы Сирин, красавицы Аминора, звезды Остранны. Ночью поднялся настоящий шквал: дождь – ливень, гроза и молнии, ветер, подобный урагану. Часовые, охранявшие тела сбежали. И тогда друзья Сирин – её верные капитаны – бережные сняли останки со столбов и перенесли их во дворец.
 Здесь Эстель впервые за весь день смогла прикоснуться к матери. Затянутая в чёрный кожаный костюм, с сухими воспалёнными глазами, она с трудом разжала крепко сжатый обуглившийся кулак, из которого серебряной змейкой выскользнула цепочка. Совершенно целая Сильверин! Эстель поцеловала её, повесила на шею. Она не боялась ни порки Лируэлла, ни оскорблений его людей. Завтра её мать и Марк будут погребены рядом с Роландом и Элайной Мессарди. Эстель вдруг слабо улыбнулась. История действительно повторилась: соединились две враждующие стороны, неразделимые и в смерти. Она отомстит за них. Ведь она – дочь волчицы, а эти животные не прощают обид.
На следующий день к ней пришёл Гальаторикс. Сначала угрожал расправой, затем потребовал созвать совет. Эстель молчала, потом расстегнула кожаную куртку. Увидев цепочку, которую он видел вчера на шее умиравшей Сирин, Гальбаторикс позеленел, потребовал отдать ему престол. Эстель показала ему завещание и приказала за сутки убраться не только из города, но и из владений Аминора.
-Мерзавка! – взорвался Лируэлл. – Когда же ты со своей матерью успела состряпать его?!  Гореть ей в аду, а тебе… - неизвестно, что он хотел сказать. Оперённая серебром стрела вонзилась ему в горло. Он задыхаясь, сел на пол. Вторая впилась прямо в сердце. Гальбаторикс скончался немедленно.
-Девочка! – взгляд Норта выражал тревогу. – Ты понимаешь, что наделала?
-Да, - спокойно отвечала Эстель, откладывая в сторону арбалет. – Отомстила.
Днём она взяла с собой капитанов. Тело Гальбаторикса привязали к лошади Эстель, чтобы оно волочилось по земле, и все люди Аминора видели его. К моменту прибытия к городским воротам оно превратилось в сплошное месиво – Эстель нарочно пустила животное в галоп.
-Забирайте вашего лорда и убирайтесь отсюда. Это я, я убила его! Что вы смотрите? Око за око, зуб за зуб! Здесь вы ничего не получите, а придёте ещё раз, мы поступим с вами так же, как и вы с нами. – Окружённая телохранителями, девушка знала, что говорит.
Тем же вечером эльфы оставил Аминор. Почти месячная осада наконец закончилась. Эльфы возвратились в свои земли, и на многое время отношения между Аминором и крепостью Света прекратились.
Ещё через полмесяца Эстель была коронована берилловым венцом. Она взошла на аминорский престол задолго до своего совершеннолетия, но капитаны, охранники, советники и судьи сразу присягнули ей на верность, как и весь аминорский народ. Эстель взяла на себя труд простить их и стала для них лучшей королевой, которую только рождала Остранна. Лучшей – значит, справедливой, иногда суровой, но верной принципам. Для других Эстель не была таковой. Ходили слухи, что она долго ещё мстила за смерть матери и Марка. Любой эльф, найденный в пределах Аминора, был самолично казнён ею. Прозвище «кровавая сука» дал ей именно род Лируэллов. Эстель долго не могла успокоиться. Она не смирилась и с потерей ребёнка от Марка – через полгода у неё случился выкидыш плода. За год до своего совершеннолетия, едва ей исполнилось пятнадцать, Эстель вышла замуж за…Саймона Трандуилла. Благодаря этому, с трудом случившемуся союзу, убийства эльфов рода Лируэлл прекратились.Саймон, вышедший из-под влияния Гальбаторикса, стал совсем другим, тем, кого Эстель знала прежде.
А Сирин Мессарди, память о ней, всегда жили и будут жить. Ведь история повторяется. И даже сквозь течение веков снова и снова будут находиться те, кто пойдёт за своей мечтой, раня сердце об острые шипы испытаний. Им не страшна боль, ибо они не знают иной радости. И до тех пор, пока их цель не будет достигнута, они не сдадутся. Они понимают, что ежечасно рискуют – и всё равно идут. Так пусть же их жизнь служит для нас самым главным примером. Пусть каждый из нас будет стойко стремиться к своей заветной и  прекрасной мечте!

КОНЕЦ КНИГИ

                СПИСОК ЗАКЛИНАНИЙ:
Амикусси - удары

Витейшен - возвращение к жизни

Империосэбль - скрутить

Камбио сёркэ - нападение на противника

Кии хоо - обнаружение скрытого предмета

Лазоре - восстановить, собрать

Лонджеста - отбросить плашмя с потерей сознания

Нострэ - выбить, разбить

Оменус - паралич

Протекто - защита

Семфондэ - поднять ветер, бурю

Стрэнгл - душить

Фобос - заставить противника почувствовать себя слабым

Фокус - осветить тьму

Форца нова - возвращение былой силы

Энемерис эноморе - отбросить, отшвырнуть что-либо

Энемерис иквендо - приподнять в воздух и отбросить

Энкваа менто лотус - воздействие стихии, получение силы от природы и слияние с нею

Эноморе иквендо - пытать


                СПИСОК ЗАПРЕЩЁННЫХ ЗАКЛИНАНИЙ:

Виера морте - оживить мёртвого

Дез фатал мордре - смертельное, сродни "Диффендо мордре"

Демони танэгро - призвание чёрных сил

Диффендо мордре - мгновенное смертельное

Лэмери сантэ - невидимости

Мэлодиз кам эра - превращение живого в неживое

Некромус - некромагия

Сакрал мено - полное подчинение человека себе, лишение его души, чувств и эмоций

Сомнамбулус - создание зомби

Ум тара - проклятье человека

Эвалон - разрушение любого предмета