Помню, эту историю рассказывала мне моя бабушка очень, очень много лет тому назад. Не знаю почему, но из всех услышанных легенд, преданий, сказок именно она настолько сильно врезалась мне в память. И теперь настал мой черёд поведать её…
Очень давно, когда на месте теперешних высотных зданий стояли величественные особняки и поместья, а люди были полны суевериями, в одной из деревень жила девушка Элена, дочь богатого купца. Гордая, молодая, красивая, независимая, - она славилась ещё упрямством и вспыльчивостью. Девушка считала себя лучше других, брезгуя разговаривать с соседями-крестьянами и простыми работниками. Элена считала их безобразными. А родители, хоть и понимая, что она не права, всё равно потакали капризам своего единственного чада, одаривая её украшениями и нарядами. Каждый день, вечером, она долго стояла перед зеркалом, расчёсывая длинные волосы, наслаждаясь обществом красавицы, улыбающейся ей из зеркала. Она утопала в собственной красоте. Она везде искала своё отражение: в окнах домов, в солнечных бликах воды, в зеркалах. Она жила лишь собой. И подобно холодному стражу Элена охраняла свою красоту, а если хоть кто-то смел «осквернить её божественный лик», то на него обрушивался невиданный гнев. Девушка внушала людям одновременно и восхищение и страх. А ей было всё равно.
Однажды, когда Элена вместе с матерью прогуливалась в роще, то они заметили, что к ним навстречу идёт сгорбленная старуха в чёрных одеждах. Женщина, увидев Элену, застыла на месте. Девушка улыбнулась, подумав, что старушка, подобно многим другим повержена её красотой. Но она поняла, что ошиблась, когда увидела на лице женщины неприкрытый ужас. – Ты, ты… - охрипшим голосом прошептала женщина, подняв голову. Элена в ужасе отпрянула назад. Лицо старухи было полностью обезображено. Кожа бледная, желтовато-серая обвисла вокруг шеи. Глубокие морщины, чёрными полосками прорисовывались на лице. Казалось, что ей было уже далеко за сотню лет. Женщина рассеяно смотрела на девушку, пока, будто опомнившись, не сказала: - Не смей надевать алое платье, слышишь меня! – она схватила Элену за руку. Та, справившись с секундной растерянностью резко, со злостью вырвала свою руку из её сморщенных ладоней. Так сильно, что старуха, не удержавшись на ногах, упала на землю. Мать Элены бросилась ей на помощь, а девушка осталась стоять в стороне, с презрением и гневом наблюдая, как поднимается на ноги старушка. – Послушай меня, если не хочешь потерять свою красоту, не надевай алое платье, не надевай… - с грустью посмотрев на неё, негромко произнесла женщина и заковыляла по дороге в лес.
Элена не обратила никакого внимания на слова женщины и уже забыла их, когда однажды поздним вечером ей принесли посылку. В большом свёртке, перевязанном чёрной бархатной лентой, лежало прекрасное алое платье. Шёлковое, струящееся между пальцами, расшитое серебряными нитями и украшенное рубинами и самоцветами, оно было волшебным и почти невесомым. В последний момент, перед тем, как она надела его на белоснежные плечи, где-то внутри себя она услышала тихий шёпот старухи: - Не надевай алое платье.… Но она выкинула эти мысли из головы, предавшись сладостному ощущению шёлка на своей коже. Заливаясь звонким смехом, Элена подбежала к зеркалу. Красавица, глядевшая на неё, улыбнулась, обнажив милые ямочки на щеках. Но тут улыбка сползла с её лица. Элена почувствовала, как всё её тело обжёг огонь, сменившись чудовищным холодом. Она снова взглянула в зеркало и истошно закричала. Она увидела, как её коже начала с чудовищной скоростью бледнеть, становиться суше, старее, волосы мгновенно поседели и поредели. На её глазах красавица превращалась в старуху. Элена догадалась, что виной всему платье. Она рывком попыталась снять его с себя, но оно будто приросло к ней, став второй кожей. А её тело с каждой секундой всё слабло, старело. Элена зарыдала от безысходности. Она закрыла глаза, мечтая, чтобы это всё оказалось сном. Девушка коснулась своей щеки и тут же отдёрнула руку. Её мягкая, нежная, бархатистая кожа превратилась в старую, дряблую сухую и обвисшую. Элена закричала так громко, что ее, наверное, услышали за много миль отсюда. Теперь в зеркале отражалась уродливая старуха, с перекошенным от страха лицом в алом платье…
На её крики прибежали родители. Они не признали в обезображенной старухе свою дочь и выгнали Элену из дома, несмотря на её мольбы. Они не могли представить себе прекрасную Элену в образе старухи, да и вряд ли кто-то смог бы. Бедная девушка совершенно не знала, что ей делать. Ей было очень холодно. Она стучалась в двери к соседям, но каждый из них и слушать её не желал, пугаясь её уродливости. Ей открылась лишь одна единственная дверь на окраине деревни. И какого же было удивление, когда Элена увидела перед собой лицо той самой старухи, которую она недавно встретила. – Заходи, Элена, - с грустной улыбкой сказала старушка, пропуская девушку в дом.
С тех пор, с последними лучами солнца, люди каждый день закрывали дверь на замок и молились. Говорили, что Элена каждое полнолуние спускалась к реке, чтобы взглянуть на своё отражение. Многие рассказывали, что слышали женский вой и плач, а некоторые видели в тёмных дебрях силуэт сгорбленной старухи и проблески алого платья. Никто не знает, правда ли это, но эта история настолько прочно засела в памяти ныне живущих, что теперь, услышав у реки крики, люди обращались в бегство. Имя Элены давно забыли, но именем старухи – «Алое платье» по сей день пугают детей…