Элирион… Самый большой из ныне существующих людских городов, отсюда всей территорией принадлежащей людям управляет король, но если подумать то всё людское государство только и состоит из этого города, десятка фортификаций и полусотни небольших поселений-деревень… Прекрасные храмы, огромные стены, которые казалось бы не взять никаким тараном, внутренние защитные укрепления, и чудесный дворец… Во дворце живёт старый правитель Марк со своей дочерью, который управляет этим городом и миллионами простых жителей: военными и простыми рабочими, эльфами и людьми, магами и охотниками. Пожалуй это единственный столь быстро развивающийся город: у внешней стены всюду стоят заводы и иные промышленные здания, у первой внутренней стены находятся школы магов, стрелков и воинов, а ближе к дворцу находятся казармы, жилой квартал, склады и оплот человеческого образования…
Здесь были свои красоты и ужасы: так промышленный квартал – к несчастью являлся так же и центром бедности и преступности, да и солнечный свет в него почти не попадал из-за постоянного задымления; а вот школы для воинов, охотников и магов всегда притягивали взгляды, многие дети мечтали в них учиться, ведь именно из этих военных академий выходили лучшие воины, будущие герои и величайшие маги, здесь всегда можно было увидеть бои-представления и не только; но самым чудесным районом города по праву мог считаться жилой квартал: здесь находились церкви и храмы столь изящно украшенные, что некоторые фрески казались живыми, здесь останавливались самые богатые гости и именно эта часть города постоянно двигалась, отсюда направляли будущих воинов в академии, здесь давали основы магического искусства и здесь жили самые одарённые личности. За городской же стеной проживали те кому либо не хватало денег на дом в городе, либо просто не хотели там жить, единственная опасность в набегах диких зверей, в остальном эта часть города не отличалась от жилого квартала…
Сотней лет ранее когда между всеми светлыми ещё действовал союзнический договор, Элирион процветал: очень часто сюда приезжали торговые караваны от разных рас, воздух здесь был гораздо чище – гномы ставили фильтры на заводы, да и сам город был богаче… Особенно сильно город изменился за последние двадцать пять лет… Ровно четверть века назад в мире вспыхнула новая угроза: демоны, считавшиеся давно забытым мифом, начали возвращаться в мир – убивая и грабя всех кто попадался им на пути, и хотя отряды их были маленькими, но мало кто из людей мог в одиночку одолеть хотя бы одно демоническое существо… Таким образом за двадцать пять лет в Элирионе прибавилось раненных и убитых, несколько фортификаций было выжжено до тла, нескольким деревням пришлось бежать… Но и город к несчастью был не резиновым… Именно двадцать пять лет назад здесь так явственно о чертился промышленный квартал – самый бедный из ныне существующих кварталов, самый загрязнённый и пожалуй самый тёмный и угрюмый квартал… Здесь живут многие безработные и калеки из деревень, которым «посчастливилось» дождаться демонов…
В этом городе всё реже останавливаются путешественники, в основном все кто остался от других рас полукровки: существа в чьих жилах течёт кровь разных рас. Однако один из путников шагает по гранитной мостовой. Этот высокий светловолосый охотник - эльф, его тело скрывает дорожный плащ, а лёгкая туника выдаёт принадлежность к консулам… На плече у него висит довольно простой эльфийский лук… Очень спокойно и размеренно он шагает по жилому кварталу, явно о чём-то напряжённо думая…
Имя этого странника Винир, уже более двадцати лет он путешествует по свету. Когда-то его изгнали из родных мест, но как и тогда он служит своему народу. Не давно он прибыл в Элирион. Здесь он уже бывал, но в этот раз собирался задержаться на долго и поэтому поступил на службу к королю Марку.
В противоположную сторону этому охотнику шёл гигант. Его лёгкая поступь скрывала мускулистое тело, которое прикрывала лёгкая кираса, на его поясе висел тяжёлый клеймор, которым люди пользуются как двуручным мечом, а на спине гиганта висел тяжёлый щит, больше всего он был похож на королевского стражника. На его лице светилась улыбка, которая давала понять, что он либо вернулся с успешного задания, либо получил повышение.
Винир присмотрелся — лицо гиганта казалось ему знакомым, секундное колебание и он вскинул руку с криком:
-Вииф!
Гигант за озирался, на его лице читалось удивление и растерянность: он уже два года ходил этим путём, но никогда никого знакомого здесь не встречал, да и рядом с его домом никто из его друзей не жил.
Винир на секунду опустил руку и напряг своё зрение — да это был он, его старый друг с которым он не виделся около пяти лет. Эльф снова помахал рукой и крикнул чуть громче:
-Дружище! Не узнал?!
Вииф наконец увидел эльфа молодого, стройного, с точки зрения людей юношу лет двадцати. Гигант улыбнулся кого-кого, а Винира он не ожидал здесь увидеть — ведь эльф должен был вернуться к своим сородичам. Но Виифа всё это сильно не смущал, с свойственным ему простодушием он подошёл ближе и обнял старого друга:
-Винир, сколько лет... Сколько зим! Целых пять лет от тебя не было никаких вестей! Где ты пропадал? Разве ты не вернулся к своим?
Винир виновато улыбнулся: «Я изгнанник Вииф об этом не знает, я никому кроме Марка об этом не сообщал» и сказал, пытаясь выбраться из крепких объятий друга:
-Вииф, я тогда не уходил к своим, я выполнял одно крайне сложное и секретное задание...Только тихо об этом!
-Хорошо-хорошо, - Вииф улыбнулся: -Никому не скажу! Но почему ты даже не намекнул?
Винир замялся, но, зная простоту гиганта, промямлил:
-Вииф, это было задание короля. Да и ты я смотрю по службе двигаешься? - Винир указал взглядом на блестящие доспехи гиганта.
-А... Ээээ... Ну да. Кстати Лену помнишь?!
Винир скривил лицо, вспоминая, сотни лиц и имён вертелись в его памяти, наконец выцепив что-то он кивнул:
-Юную магичку?
Вииф рассмеялся:
-Ага! Только она теперь придворный маг...
Винир охнул — для него пять лет пролетели не заметно, но та юная девочка его удивила, а то что за такой краткий срок жизнь людей меняется с огромной скоростью, хотя он и помнил это, но не сдержался ведь для него пять лет миг, а для людей это двадцатая часть жизни... Вииф похлопал друга по плечу:
-Да, Винир, всего пять лет... Для некоторых людей это целая жизнь... И эти пятилетки очень меняют нас...
Винир кивнул и устало проговорил:
-Вииф, знаешь я наверно пойду... Завтра тяжёлый день...
Вииф почесал подбородок задумался и спросил:
-А ты где живёшь?
-В гостинице...
-Ээээ... Может поживёшь у нас с Леной?
Винир чуть опешил: «Они с Леной... Ого... Сколько я упустил... А почему бы и нет? Хотя это может быть некорректно по отношению к Лене»
-Я могу зайти и если Лена позволит, тогда поживу у вас...
-Винир! Лена не откажет, она будет очень рада!
Вииф хлопнул друга по плечу и засмеялся. Винир чуть нахмурился: Марк должен был прислать гонца, а эльф сказал что будет в таверне «Злой вепрь», но с другой стороны он понимал что к придворному магу и стражу наверняка зайдёт гонец. Потому Винир кивнул и пошёл за гигантом.
Гигант твёрдо шёл рядом с эльфом сквозь живой квартал, конечно он шёл тёмными проулками, а не по главной дороге, но и эти улицы имели свою непередаваемую атмосферу — на перекрёстках стояли фонтаны окружённые кустами, а на некоторых особенно богатых зданиях можно было заметить барельефы и фрески известных героев и сражённых ими чудищ. Здесь не было толп людей, но прохожие попадались довольно часто: кто-то отдыхал у фонтанов, глядя на заходящее солнце, кто-то изучал фрески, но в основной своей массе люди шли в таверны, магазины и бары. Жизнь текла мирно, и лишь эльф тихо вздыхал двигаясь рядом с гигантом. Он понимал,что это всё скоро может кончиться, но не мог рассказать об этом своему другу — пока не мог.
Вся эта прогулка отняла у друзей полтора часа, хотя они и могли воспользоваться услугами извозчиков, но Винир хотел осмотреть жилой квартал и потому настоял на прогулке. Мужчины подошли к небольшой ограде. За ней стоял двухэтажный дом к которому вела ухоженная тропинка выложенная плиткой. Посреди двора протекал небольшой ручей, через который был перекинут живописный резной мост. Тропинка плавно перетекала в крыльцо здания, под окнами которого стояли заросшие сорняками клумбы (видимо в доме не было садоводов).
Только зайдя за калитку, эльф расслабился, в первые за долгое время он счастливо улыбнулся, представляя и рисуя что-то в своём богатом воображении:
-Знаешь, Вииф, у вас тут очень красиво!
Вииф кивнул и попросил его подождать, сам гигант исчез в дверном проёме. Он снял доспехи и оставил их в большом шкафу на входе, пройдя через длинный коридор гигант попал в гостиную — спиной к нему стояло кресло. В кресле восседала молодая девушка… Прозрачный халат прикрывал её тело, а длинные волосы струились по спине, густая чёлка частично прикрывала голубые глаза. Напряжённо думая, она вникала в тайны очередного свитка, не замечая ни вошедшего гиганта, ни тихого потрескивания камина… Справа от камина стоял роскошный книжный шкаф, он был завален книгами и рукописями, комод под шкафом еле закрывался от количества лежащих в нём предметов чтения.
Вииф подошёл поближе к креслу и прошептал:
-Лен...
-А что? Ты давно вернулся? - девушка даже не повела бровью, Вииф обошёл кресло и присел у подлокотника. Тогда Лена чуть нахмурилась подняла брови и посмотрела на него, затем чуть раздражённо спросила:
-Вииф, ну что такое? Я же просила не отвлекать меня, когда я изучаю древние летописи...
-Но... - гигант замялся, желая что-то возразить, но девушка подняла руку, давая понять что она не закончила:
-Ты не помнишь?! Я же говорила не отвлекать меня, разве что в экстренных случаях таких как: цунами, конец света, ураган или нападение на город? Или ты хочешь быть превращён в жабу, Вииф?
Гигант опустил голову и замотал головой, он очень боялся таких моментов, и хотя Лена всего лишь шутила, её лицо выражало действительный гнев, а Вииф не хотел становиться жабой, но если бы он был чуть умнее он понял бы, что Лена не сможет его превратить потому что потратит очень много энергии — а магам не свойственно тратить свои бесценные силы на такие мелочи. Лена продолжила, глядя на опустившего глаза гиганта:
-Последний раз прощаю! Ведь ничего такого не произошло?
-Ага ничего...
-Тогда зачем ты меня отвлекаешь...
Её крик был слышен Виниру через открытое окно: «Ох зря я так ворвался, Лена точно не будет рада, но сделанного не воротишь». Эльф вздохнул и облокотился на стену, ему было очень не ловко за то что он поставил своего друга в такую неудобную для него ситуацию, но тут гигант громко промолвил:
-Лена! Пришёл Винир! Помнишь его? Вот он приехал к нам в гости!
Девушка на минуту задумалась, вспомнила что-то улыбнулась и томно вздохнула, потом аккуратно вздёрнула халат чтобы выделить все изгибы своего стройного молодого тела:
-Вииф! Так чего ты ждёшь?! Нельзя же держать гостей за дверьми — это не вежливо!
Тон Лены в мгновение ока изменился, а гнев исчез с её лица. Вииф выскочил за дверь и помахал Виниру, тот прошёл в прихожую снова, улыбаясь приятному антуражу и планировке домика.
Лена чуть выглянула из-за спинки кресла:
-Привет, Винир!
Эльф аккуратно повесил свой плащ, снял ботинки, потом посмотрел на Лену, чуть нахмурился, но взял себя в руки и сказал:
-Добрый вечер, Лена...
Он совсем забыл эту девчушку, когда они разошлись она была ещё совсем молода, а он был вынужден покинуть Элирион. Ещё тогда она смотрела на него влюблённым взглядом и приносила Виниру не мало проблем. Тогда ещё тринадцатилетняя девочка, только поступившая в школу магии, но уже имевшая четвёртый круг, привлекла не мало восторженных и удивлённых учителей, а Винир следил за её обучением — ведь ещё тогда говорилось что она будет при дворе Марка. И тогда он не раз удивлялся её возможностям и умениям... Вскоре выяснилось что она дочь известной магички пропавшей через год после её рождения. Когда Винир узнал об этом он стал её наставником по стрельбе и ближнему бою, а она часто как бы случайно пользовалась заклинаниями и подшучивала над эльфом. Когда ей исполнилось пятнадцать она имела уже шестой круг, а ведь многие маги тратили сотни лет на то чтобы перевести свои умения на новый уровень, чтобы овладеть новыми источниками энергии. И именно тогда Винир вынужден был уехать. Лена плакала, когда он усаживался на лошадь, махала ему и обещала ждать...
А Винир, Винир лишь махнул рукой и ускакал прочь — его ждал дом, и он мог не вернуться.
По тому Винир был весьма холоден, потому он пытался охладить её своим официальным тоном, но она не обращала на это внимания — её глаза блестели, она чувствовала будто в помещение нету никого кроме их двоих... Но тем не менее она тихо отвернулась и спряталась в кресло, ожидая что Винир подойдёт к ней и как когда спросит о том как она и как прошёл её день, а она расскажет о последних пяти годах без него. Но эльф не был так сентиментален:
-Как живёте?
Лена любовалась точёной фигурой эльфа, думая: «Какой он красивый, сильный, мужественный... Он прекрасен... А ты, ты, Лена?! Как ты выглядишь?! Не слишком вольно?» и прошептала:
-Ничего так потихоньку...
Винир бросил взгляд ей в глаза, она слегка огорчилась ведь взгляд его ограничился только глазами, а эльф кивнул сам себе и перевёл взгляд в сторону:
-Чем занимаетесь?
Девушка тоже хотела начать расспрашивать эльфа, но успокоила себя мыслью, что успеет расспросить его в будущем, хотя вся эта сцена несколько опечалила её, не понимая почему она заволновалась и почувствовала себя не в своей тарелке, от чего заёрзала в кресле:
-Я придворный маг короля, - хвастливо промолвила она, надеясь хоть этим привлечь внимание эльфа, но он был всё так же холоден...
-Да неплохое начало для талантливого мага... Вииф уже рассказал мне об этом. - Эльф снова окинул девушку взглядом, но поспешно перевёл взгляд на окружающий антураж, чувствуя какой вопрос слетит с губ девушки:
-А ты какими здесь судьбами?
-Длинная история, но сейчас это не так важно. К слову я тоже на службе у Марка...
Лена свела брови и слегка смутившись спросила:
-Да?! Мы о тебе ничего не слышали...
-И не должны были, - эльф задумчиво перевёл взгляд на огонь, мерно потрескивающий в камине. Гигант и магичка удивлённо переглянулись, у обоих во взгляде читался вопрос: «НУ и?! Кто первый спросит?»
Но эльф перебил их мысли, не охотно спрашивая:
-Ребят, все вопросы позже... Долгая дорога утомила меня...
Вииф кивнул и радостно воскликнул, убегая на кухню от неловкой паузы:
-Ну конечно! Я сейчас приготовлю свои фирменные макарошки...
Лена нахмурила брови и обратилась к гиганту, глядя на эльфа который водил глазами будто бы что-то ища:
-Вииф! А ты место гостю приготовил?
-Нет!
-Хорошо, Вииф! Тогда я займусь этим... Винир, пойдём я тебя провожу? - с самой невинной улыбкой предложила девушка...
Винир тяжело вздохнул и промолвил фразу которую готовил, с того момента как обратил внимание на то что Лена проявляет к нему подозрительный интерес:
-Неловко признаваться, но я более трёх месяцев провёл в пути. И у меня не было возможности принять горячую ванну... Не возражаете если я воспользуюсь вашей? - И тут же прервал девушку, которая прямо расцвела улыбкой, видимо думая что это намёк: - Нет, показывать не надо. Я сам найду дорогу к этому райскому месту...
Девушка томно вздохнула, а эльф задумался: «О чём она думает? Я был её наставником, я старше неё... К чему все эти вздохи и взгляды?»
Раннее утро, птицы поют в саду, извещая о том что рассвет уже прошёл. Винир сидел в саду и смотрел на распустившуюся розу по среди запущенной клумбы, давно он не мог вот так просто наблюдать за жизнью и давно он не был счастлив, эльф был благодарен своему другу гиганту. Но тем не менее он был на стороже, ведь скоро он должен был явиться к Марку, а его весточка уже давно дошла до короля и теперь оставалось лишь ждать гонца. Винир вскинул глаза к небу солнце встало только пару часов назад, а значит сейчас было около 6утра. И хотя в это время большинство населения спало, одинокие прохожие без видимой напряжённости шли по своим делам. Винир насчитал пятерых за это время. И вот он услышал перестук копыт, к семи утра прискакал гонец. Винир поднял руку в знак приветствия молодому парню, который явно был возбуждён (возможно это было его первое задание), а тот продекламировал поставленным голосом:
-Королевский гонец прибыл! Марк...
Винир поднял руку, призывая к молчанию и промолвил:
-Я — Винир, консул эльфов знаю что Марк послал вас. Прошу, пожалуйста, потише.
Парень чуть смутился и продолжил полушёпотом:
-Марк, просил явиться к нему во дворец в течении дня! У него есть важное задания для вас Винир! И да, вот три конверта, - гонец порылся в сумке: - это ваш, а это магичке и гиганту.
Винир улыбнулся, взял все конверты и улыбнувшись промолвил, давая небольшой кожаный кошель гонцу:
-Молодец, держи это твоя награда, отдохни и через час возвращайся к королю.
Парень задрожал:
-Спасибо, сэр. Вы очень добры.
-Удачи и быстрого движения в службе!
Гонец вспрыгнул на лошадь и пришпорил её, отправляясь дальше. Винир кивнул сам себе и вскрыл свой конверт:
«Винир!
Я знаю что ты только прибыл в город и хотел бы отдохнуть, но меня очень волнует то что происходит последнее время... Ты помнишь то, о чём последний раз мы с тобой общались? Мне нужно чтобы ты в течении этого дня прибыл ко мне во дворец, я хочу попросить тебя о помощи...
У меня плохое предчувствие, возможно всё начнётся совсем скоро.
P.S. Не знал что они твои друзья, вероятно они будут помогать тебе в этом деле.
Марк»
Винир вздохнул, он прекрасно знал о чём говорит Марк и у него было очень плохое предчувствие на счёт всего происходящего, но он не мог использовать только предчувствия. Эльф понимал, что те предметы о которых говорил Марк — ордена, но они были очень опасны и Марк обеспокоен этой новостью которую узнал совсем недавно от самого эльфа.
Винир, напряжённо думая, прошёл в гостиную, а оттуда в кухню, где слегка запнулся о порожек и громко рухнул. В то же время проснулся гигант, он спустился посмотреть в чём дело, и когда увидел эльфа заспанным голосом промолвил:
-Не спиться... Ты зачем гремишь?
Винир улыбнулся и ответил бодрым голосом:
-Уже девять утра поднимай Лену... Нас призывает король.
-То есть нас?! Тебя тоже?
-Да...
Вииф мгновенно взбодрился и побежал наверх через ступеньку, через минуту послышался девичий визг:
-АААААааа! Вииф! Что ты здесь забыл!!! - Винир улыбнулся: «Глупая ты ещё Ленка.», а голос продолжил: - Я ещё не одета, дурак!
Послышался звук удара и грохот, Вииф явно вывалился из комнаты, но его радостный гогот и быстрые шаги подтверждали, что ничего плохого не произошло.
Винир улыбнулся:
-Она встала?
Вииф кивнул.
-Хорошо,тогда я приготовлю завтрак...
Вииф снова кивнул, а Винир загремел посудой, накрывая на стол и готовя обыкновенную яичницу. Минут через пятнадцать спустилась Лена и радостно взвизгнула, видя что готовит эльф, потом посмотрела на Виифа и с твёрдым взглядом спросила:
-Ты уже помылся?!
Вииф втянул голову в плечи:
-Нет...
Винир перехватил инициативу:
-Лена, иди в душ если хочешь, он поест потом пойдёт...
Девушка замотала головой и воскликнула:
-Нет! Вииф, идёт в душ! А я если что приму ванную на втором этаже...
Вииф пробурчал что-то недовольное, Винир ободряюще улыбнулся ему, а сам начал раскладывать завтрак по тарелкам. За Виифом хлопнула дверь, Лена облегчённо вздохнула и начала подкрадываться к занятому эльфу, но он видимо услышал шорох и когда она попыталась на прыгнуть, он легко увернулся, поднял руку и назидательным тоном промолвил:
-Лена, марш в ванную!
Девушка сделала большие глаза и невинно прошептала:
-А ты со мной не сходишь?
Винир ехидно улыбнулся:
-Разве что для того чтобы выдрать тебя! Бегом в ванную!
Девушка слегка вздохнула и побежала с выкриком:
-Ну тогда жду...
Винир недовольно потёр лицо и принялся раскладывать пищу. Через несколько минут вышел Вииф.
-Она в душе?
Винир кивнул, Гигант улыбнулся и продолжил:
-Давно она не была такой счастливой.
Винир кивнул и твёрдым голосом прошептал:
-Давай начнём есть...
Вииф смутился, сел, но всё же спросил:
-А, Лена?
Винир задумчиво потёр подбородок, думая: «Боже всего один вечер, а я от неё настолько устал»; и проговорил:
-Да ладно давай подождём.
Сверху послышался шум хлопнувшей двери, и девушка в лёгком халатике вприпрыжку сбежала по лестнице:
-А! Винир, спасибо! Ты приготовил нам завтрак! Как это здорово!
Эльф кивнул и сел, девушка подсела к нему поближе, Винир чуть отвернулся, затем задумался и промолвил:
-С утра заходил гонец. Он просил нас поскорее прибыть к Марку.
-Аааах! - девушка прислонила руку ко лбу: - Вииф, ты слышал?! Кажется нас ждёт первое действительно важное задание!
Вииф многозначительно закивал, а Винир спросил:
-Эмм. Лен, ты придворный маг разве нет? А Вииф королевский страж?
Лена замялась, потом что-то взвесив, кивнула:
-Да, но Вииф раньше просто стоял у дверей, а я только две недели как сдала экзамен, а у Марка пока только изучаю некоторые трактаты...
Винир нахмурился:
-Ладно, тогда после завтрака идём к Марку. И да будьте готовы задание вероятно будет сложным.
Девушка охнула и спросила:
-Винир, то есть? Откуда ты знаешь?
Эльф опёрся подбородком на кисть:
-Лена, я — посол... Вернее бывший посол, но это долгая история. Я уже два месяца на службе у Марка, правда в Элирион добрался только позавчера. Остальная информация пока вас не касается. Прибудем к королю он объяснит.
Девушка кивнула и хотела ещё что-то спросить, но эльф вскинул руку и начал есть. Завтрак прошёл в напряжённом молчании. Когда Лена помыла посуду, все вышли из-за стола. Винир достал два конверта и протянул их товарищам:
-Это ваши письма от короля.
Лена потянулось было к письму, но Винир отдёрнул руку:
-Вы должны быть спокойны.
Он снова протянул письма, и тут девушка улучив момент выдернула их. Быстро прочитав конверты, она передала одно гиганту, а второе вскрыла. Её глаза нервно бегали от строчки к строчке, и вот когда она дочитала она успокоилась, но голос её подводил — он был слишком возбуждён:
-Винир! Нас Марк вызвал к себе! Он говорит у него есть для нас задание! Представляешь первое в нашей жизни важное поручение!
Винир обречённо вздохнул, гигант тоже окончил чтение и, обращаясь к девушке, сказал:
-Лен, собираемся? Мы так давно этого ждали.
Девушка кивнула и побежала к себе в комнату, гигант же быстро протопал к своей амуниции, а Винир прокричал:
-Лена, только быстро!
Девушка не поняла и, высунувшись через перила, спросила:
-Винир, но король ждёт только нас. А ты что будешь делать?
Винир вздохнул:
-Лен, я же сказал за столом, что я на службе у Марка, разве не так? А ты явно перевозбуждена. Думай головой!
Елена обиженно надулась и снова исчезла в комнате. Гигант тихо подошёл к эльфу и прошептал едва слышно:
-Винир, я не знаю что там у тебя произошло, но пожалуйста, будь с ней по ласковее... Она давно не была так счастлива... Я думаю ей обидно твоё отношение к ней...
Винир печально вздохнул:
-Вииф, если я буду слишком ласков к ней, она может решить что я её люблю... И я бы не хотел разбить её чувства...
Винир остановился на полуслове, услышав лёгкие шаги девушки приближавшейся к лестнице, кивнул гиганту, а тот с слегка назидательным взглядом кивнул.
-О чём вы тут разговаривали, мальчики? - Лена с обыкновенной улыбкой осмотрела эльфа и гиганта.
Вииф замялся, Винир перехватил инициативу:
-Решали каким способ быстрее добраться до дворца.
Девушка улыбнулась:
-Арендовать лошадей!
Эльф кивнул и открыл дверь, небольшой отряд вышел наружу. Всего пятнадцать минут потребовалось героям, чтобы добраться до конюшни. Они вышли на центральную улицу и пришпорили коней. Быстро миновав два квартала, они попали в центр города.
Город жил своей жизнью, люди сновали туда и сюда: кто в магазины за покупками, кто на работу, кто на учёбу, на площади перед дворцом людей было ещё больше, почти все пришли сюда просто, чтобы поговорить или понежиться на тёплом солнце, кто-то же сидел у фонтана и отлавливал неосторожных детишек, которые то и дело пытались перевернуться через его бортик.
Герои подошли к огромным вратам дворца. Эльф аккуратно постучался и кто-то открыл дверь, приглашая пройти. Друзья вошли в просторный холл где их и встретил лакей. Он улыбнулся и попросил их следовать за собой. Просторные залы дворца были украшены лепниной и сверкали позолотой… Каждая стена была увешана картинами, изображавшими прошлых правителей и просто знатных вельмож…
Троицу провели в Тронный зал, где на роскошном троне восседал старый король. На вид ему было лет сорок может сорок пять, на его смуглой коже виднелись шрамы от давно минувших сражений, его лицо было аккуратно выбрито, на висках седина обрамляла его тёмные шелковистые волосы, его крепкие руки венчали подстриженные ногти и дорогие перстни, сияющиие всеми цветами радуги на свету. Голову короля венчала золотая корона, украшенная топазами, алмазами и рубинами, сам король был одет в лёгкий комзол и бархатные штаны, поверх этого была накинута королевская мантия, полы её свисали на пол… Рядом с троном игралась маленькая девочка, его дочь, которая то и дело норовила привязать к ножкам стола край мантии правителя…
-Приветствую вас, господа…- спокойно и невозмутимо промолвил король, в очередной раз оттаскивая смеющуюся девочку от своего наряда и стола.
Магичка и гигант поклонились, а Винир тихо отошёл чуть в сторону и кивнул правителю, давая понять что он тоже тут и с ним нужно срочно поговорить:
-Здравствуйте, сир…
Король нахмурился, он ждал Винира у себя, посмотрев на магичку и гиганта, Марк перевёл взгляд на эльфа и, кивнув ему в ответ, прошептал, к счастью настороженность правителя заметил только эльф…
-Елена, Вииф, прошу прощения, мне нужно переговорить о важном деле с Виниром... Прошу выйдите в коридор, я позову вас.
Лицо Елены залилось краской, но Вииф схватил её за руку и вытянул в холл, не давая сказать ни одного слова…
-Нет! Ты это видел? – возмущенно завопила девушка, которую Вииф еле вытащил из зала, она явно была зла и не находила себе места, её мысли скакали постоянно соприкосаясь со случившимся.
Гигант непонимающе уставился на нее, конечно он тоже был несколько удивлён, но такого себе не позволял.
-Что, Лена?
-Он нас призвал, а, увидев Винира, попросту выгнал!
Негодование исказило лицо девушки, а злость попросту вскружила голову, все её мысли витали вокруг фразы: «прошу прощения, мне нужно переговорить о важном деле с Виниром...», и не сдерживая себя она прорычала:
-Вииф! Это должно было быть наше первое задание! ТЫ понимаешь меня или нет? Это был один из самых важных шагов в нашей жизни!
Гигант осмотрелся, но никто их не слышал да и вообще весь зал был практически пуст лишь пара стражей-изваяний стояли у входа, он почесал затылок и кивнул, ему было попросту не до этих тревожных мыслей, он пытался понять, что от них хочет король и нравиться ли Лене его сияющий доспех, который он вчера с таким усердием начищал:
-Успокойся… Я не думаю, что это просто так…
Девушка насупилась и отошла в сторону, гордо вздёрнув носик и нервозно теребя край дорогого платья…
Марк давно знал Винира, но появление эльфа в доме двух новобранцев несколько удивило его, и хотя он догадывался, что их связывает давняя дружба, король решительно спросил:
-Ты прислал письмо. Я удивлён. Откуда ты с ними знаком?
-Это мои друзья. Я когда помогал Лене учиться, а Вииф тренировался рядом...
Король задумчиво кивнул и тихо спросил, явно не находя себе места, что впрочем не удивляло подготовленного эльфа:
-А слухи? Ты проверил их?
Винир поджал губы и тихо прошептал, смотря куда-то на стену, его взгляд выдавал его растерянность и испуг, но он ничего с ним не мог сделать:
-Марк, я не могу быть уверен… Но ты говорил, что в столицу должны были привезти ордена…
Некоторый испуг пробежал по лицу правителя, его взгляд блуждал по залу, собравшись с мыслями он прошептал:
-Их ещё не привезли…
Эльф заметил эту бледность, на секунду задумался и спросил:
-А новости… Какие-нибудь новости есть от них?
-Я неделю не получал уведомлений… Что ты предлагаешь делать?
Винир задумчиво начал мерять шагами зал и потом, что-то отметив про себя, тихо промолвил:
-Вы должны выслать отряд на встречу… А если повозки разграблены, то ваш отряд должен найти все ордена и доставить их сюда…
Король посмотрел на эльфа, его голову смущали различные мысли, его самой важной была: та что касалась не понимания силы обыкновенных орденов, и правитель спросил с тревогой, не зная чего ожидать от Винира, самый волнующий вопрос:
-Винир, в чём же их опасность?
-Марк, с помощью энергии заключённой в этих «безделушках» можно вскрыть врата ада, которые откроют путь Баалу… Я думаю вы слышали о разрозненных отрядах демонов?
-Да…
Винир задумался, он понимал что скорее всего его затея вряд ли поможет, но и бездействовать он не мог, посмотрев на один из блестящих щитов, он спросил:
-У вас есть на примете кто-то кто подойдёт для этого задания?
Король на секунду задумался, все его ветераны сейчас заняты обучением (и вряд ли смогли бы сколько-нибудь эффективно сражаться) или находятся на границах, а на подготовку их к миссии ушло бы слишком много времени, но и среди новичков некого было брать, но задумавшись о друзьях эльфа, он пожал плечами, будто предлагая эльфу выбрать:
-Не уверен…
-Пустите меня, Елену и Виифа… - Винир твёрдо и уверенно сказал это, словно отрезал, а Марк неуверенно спросил, глядя на один из щитов висевших на стене, ему показалось что на нём появилось какое-то пятнышко, хотя щит как и раньше сиял в лучах солнца, пуская солнечных зайчиков на стол и стены:
-Вы точно справитесь?
-Нам понадобиться небольшая армия…
-Что ж я доверяю тебе Винир…
Король хлопнул в ладоши, к нему тут же подбежал стражник, кивнув Виниру, король шепнул что-то слуге на ухо и тот поспешно исчез…
Елена мерила шагами зал,ели сдерживая поток своих гневных мыслей, а Вииф сидел в кресле и разглядывал странное пятнышко на манжете своей рубашки. Из тронного зала вышел стражник и громко провозгласил:
-Елена, Вииф! Король ожидает вас!
Вииф радостно вскочил и вместе с раздражённой Еленой направился в зал, аккуратно толкая её в бок, на что она отмахивалась, но рта не раскрывала.
Король посмотрел на эльфа ещё раз и будто бы сам себе кивнул, когда в зал вновь вошли гигант и магичка он радушно улыбнулся:
-Для вас троих есть задание…
Лица Елены и Виифа тут же расцвели, Винир чуть отошёл в сторону и уставился на доспех так во время висящий на стенде у стены, а правитель продолжил, не замечая их детского восторга, так же как и они не заметили его настороженности и странного поведения эльфа, который будто бы был не при чём:
-Вам нужно будет взять по небольшому отряду и во главе с Виниром отправиться на встречу каравану…
Елена кивнула, будто пропуская мимо ушей слова короля про отряд, ибо некоторая досада осела в её душе и она промолвила:
-Хорошо, сир… Но можем ли мы узнать почему Винир должен идти с нами? И что за караван мы должны встречать?
Марк печально улыбнулся, посмотрел на Винира, который оттирал какое-то пятнышко на грудной пластине того самого доспеха и загадочно улыбался, и сказал то, что можно было считать правдой:
-Он имеет основную информацию по этому заданию… И он станет вашим наставником на некоторое время…
Елена хотела что-то сказать, но потом махнула рукой и радостно закивала, а Вииф чуть смущённо стал почёсывать подбородок, размышляя о своём старом друге…
-Спасибо!
Построение войск проходило в огромном зале, вмещающем в себя и тренировочное поле, и арену, и стрельбище, и библиотеку. Здесь только поступившие на службу к королю новобранцы проходили свои первые тесты и знакомились с наставниками, после чего их определяли либо на продолжение обучения, либо усиленно тренировали и отправляли в фортификации или же на задания. За небольшим столом недалеко от входа сидел писец, ведущий учёт всех наставников, воинов и учеников…
-Здравствуйте, мы…
Замялась девушка, впрочем писец даже не поднял головы на звук шагов троицы, видимо он уже привык к таким неожиданным вторжениям.
-Сядьте и подождите…
Винир чуть опешил и вместе с товарищами сел на скамью поодаль. Через пятнадцать минут он не выдержал, подошёл к писарю и ударил кулаком по столу, от чего писарь лишь поднял глаза и выжидающе посмотрел, ожидая что ему скажет эльф:
-Уважаемый, мы не можем ждать. Марк приказал нам взять небольшую армию…
Писец что-то кивнул и озадаченно спросил у эльфа:
-И что дальше?
Винир открыл было рот от такой наглости и попытался что-то промолвить, но слова будто комом встали в горле.
-У нас срочное… Задание! - вступилась за эльфа девушка её голос окреп и она продолжила: -Марк, послал нас набрать армию и отправиться на задание в срочном порядке.
-Вы не можете ждать?
Писец немного удивлённо отодвинул от себя чернильницу и вскинул бровь, оглядывая троицу…
-Да, - эльф благодарно кивнул Елене, а та лишь отмахнулась рукой, - мы не можем ждать, ибо от этого многое зависит…
Писец ещё раз проглядел списки и, непосредственно обращаясь ко всем троим, промолвил:
-Ваши имена…
Магичка и гигант подошли, магичка хотела что-то сказать, но эльф её опередил:
-Винир, придворная магичка Елена и страж короля Вииф…
-Да мне сообщили о вас…
Винир чуть вопросительно вскинул бровь, ожидая продолжения, ведь он знал что Марк сразу же сообщил об их прибытие:
-А ну да… Уважаемая кем вы являетесь?
-Вам же сказали… Я придворный маг…
Елена нахмурилась, но писец не обратил на это внимания и перешёл к эльфу:
-Ты эльф?
Винир кивнул, выполняя стандартную регистрацию:
-Охотник…
-Гигант?
Гигант замялся, не понимая что требуется от него, но подумав немного ответил:
-Я? Ну я… Я воин…
После стандартной процедуры регистрации героям разрешили набрать небольшое войско. В их отряд входило всего тридцать бойцов, достаточно опытных воинов, магов и стрелков.
Отсюда небольшой отряд вышел из города и направился в сторону леса по просёлочной дороге, которая и была основным маршрутом каравана дабы не привлекать внимания.
Елена заметно волновалась и неотрывно шагала за Виниром, постоянно задавая вопросы, эльф задумчиво вглядывался в даль, монотонно отвечая на однообразные вопросы и что-то прикидывая, гигант же то и дело проверял свой клинок: удобно ли тот сидит в ножнах и легко ли его вынимать.
Извилистая тропа огибала вековой лес. В котором пушистые ели и высокие сосны раскинули свои ветви. Местами здесь можно было найти небольшие просеки и вырванные с корнем деревья, лес был крайне тёмным, так как свет почти не проникал через кроны деревьев. Но многие животные нашли здесь своё пристанище и именно этот лес мог считаться райским местом для многих охотников.
В очередной раз тропа изогнулась и герои вышли на полупустую поляну, всюду были раскиданы вырванные с корнем деревья и этот ужас простирался на добрую сотню метров во все стороны, чуть левее героев показалась гладкая дорога, проходящая через одно из полей. Винир приостановился, оглядываясь, затем вгляделся в поле и увидел одиноко скачущую в их направлении фигуру:
-Кто это?
Магичка чуть прищурила взор и присмотревшись испуганно прошептала:
-Это гонец…
Гигант присмотрелся и удивлённо спросил, чувствуя что-то неправильное в этом всаднике:
-Почему он один?
Лицо девушки исказилось, тревога появилась на лицах бойцов, а Винир припустил коня вперёд, ожидая самого худшего…
Гонец еле держался в седле. Когда Винир добрался до него, тот попросту свалился с лошади в его руки. Его губы едва сжались и лишь один звук сорвался с них:
-Нападение…
Пока остальные силы подтягивались к эльфу… Винир осмотрел гонца, при нём не было никаких бумаг, одежда была изодрана в клочья, из многочисленных ран сочилась кровь в перемешку со странной бурой жижей, а из одной наиболее глубокой кровь струилась целым ручейком. Именно эту рану эльф и зажал, не позволяя гонцу погибнуть до прибытия магички.
Елена пришла второй из отряда, она соскочила с лошади и тяжело охнула, никогда ей ещё не приходилось видеть столь израненных бойцов. Эльф хладнокровно кивнул ей, указывая на раны и будто спрашивая сможет ли она чем-то помочь. И что-то залепетав Елена принялась залечивать ранения гонца.
Через пару часов несчастный гонец пришёл в себя, осмотревшись, он взволнованно вскочил, но у него было слишком мало сил и если бы эльф его не поддержал, то он снова бы упал. Но гонца не волновало собственное состояние, он о чём-то задумался и воскликнул, глядя прямо в глаза эльфу:
-Винир, вы должны торопиться!
На ещё бледном лице проявилась ужасное напряжение и тревога. Эльф кивнул, но он не мог подвергать друзей опасности и решил для начала узнать хоть какие-то подробности, попросту он начал расспрашивать гонца:
-Что произошло, воин?
-Не могу сказать… Всю охрану каравана вырезал один боец… - Глаза гонца были напуганы, он о чём-то задумался и его передернуло.
-Что?
Удивление проскользнуло по лицу магички и воина, они были напуганы этими словами, в их сознании не могло уложиться, что одинокий воин может вырезать целый караван с лучшими стражами людского народа…
На лице эльфа ни дрогнул ни один мускул, он посмотрел на гонца, что-то кивнул сам себе и промолвил:
-Это были сектанты?
-Нет... Он был один — на нём было чёрное одеяние, а лицо он прятал под капюшоном...
-Ассасины? – эльф буквально выплюнул это как приговор, хотя окончательно и не был уверен в своей догадке.
-Возможно… Вы можете успеть, часть наших ещё держалась, когда я уходил… - гонец был очень взволнован, его глаза источали мольбу и надежду...
-Сколько часов ты добирался сюда? - Винир кивнул и тихо спросил...
-От силы часа два, но не уверен… - гонец замялся, но эльф хлопнул его по плечу и обеспокоенно спросил:
-Ты доберёшься до города?
-Да, доберусь…
Гонец сел на свою лошадь и уже собирался помчаться, но решительно обернулся и спросил:
-Что передать королю?
Эльф помотал головой, давая понять что королю пока ничего знать не надо, и гонец припустил коня, не понимая что ему делать…
У магички от удивления расширились глаза, и она, посмотрев в начале на эльфа, а потом на удаляющегося гонца, воскликнула:
-Винир,ты совсем сдурел? Марк обязан об этом знать!
Эльф помотал головой, задумался, но всё так же твёрдо ответил, чувствуя что совершает ошибку:
-Елена, мы ещё можем успеть… А ему не надо навалить лишних забот раньше времени! У него и так слишком много проблем! Демоны... - Эльф осёкся
-Это не оправдание!
Злость играла на лице девушки, Винир обречённо махнул на неё рукой и вскочил на лошадь, радуясь тому что она не услышала его последних слов, его примеру последовали и остальные, эльф тяжело взглянул на девушку ещё раз и тяжело прошептал, задумываясь о предстоящем сражении:
-Пошли пока не поздно…
Елена вскочила на лошадь всё ещё не довольно глядя на эльфа, и отряд двинулся дальше, надеясь найти выживших и спасти их.
Герои быстро добрались до места недавнего сражения. На краю дороги стояли разбитые повозки, вокруг них лежали ошмётки тел. Земля была орошена кровью, а свежевытоптанная трава сохранила отпечатки сапог и следы от подков в страхе бежавших лошадей. Над полем брани уже собирались вороны.
-Что тут произошло? – взвизгнула девушка, отходя в сторону и хватаясь за живот от накатившей тошноты.
Винир подошёл к одному из тел и осторожно ткнул его носком сапога. На лице мертвеца читался страх. «Где-то я это уже видел» - подумал Винир, оглядываясь по сторонам, десятки лет его странствий позволяли ему кое-что предположить на счёт увиденного, но он промолчал чтобы не пугать своих друзей.
Эльф внимательно оглядел ещё пару тел, его задумчивость казалась не знала предела, на каждом трупе он видел одно и тоже: ужас и заледеневший взор; кивнув себе, он прошептал:
-Подготовленные бойцы… Лучшие из лучших, прошедшие огни сражений, которые многим из нас и не снились были застигнуты врасплох одиночкой…
Опустившись на корточки Винир начал читать следы, осматривая едва помятые травинки и абсолютно вытоптанные полянки:
-Бойцы оборонялись спиной к спине, но и это их не спасло… Убийца будто бы появлялся из воздуха и снова исчезал, так как его следов нигде нет…
Эльф чуть отошёл и указал на изувеченное тело:
-Убийца обладает магической силой, это явно был взрыв. Видите: следы опалины там, а тело тут…
Отряд беспокойно перешёптывался, вороны встревожено каркали – люди мешали им начать свой кровавый пир.
Что-то зашелестело, и магичка взвизгнула, указывая куда-то за повозку, откуда и послышался этот шелест:
-Осторожно!!!
Воздух едва заметно заискрился и отголоски магических цепочек донеслись до ушей рядовых бойцов:
-Аинкатантемуине интерфеник…
Винир, предчуствуя беду, взял на себя командование, а Вииф в свою очередь прикрыл Елену щитом от неожиданных нападений…
Как поток воды с уст эльфа текли команды, а рука едва заметными движениями указывала куда следовало двигаться той или иной группе бойцов:
-Стрелки - за камни, маги – оковы, воины – защищайте стрелков и магов!!!
Его уверенность передалась окружающим, и за считанные секунды воины приняли оборонительную позицию.
-Иниум.
Последнее слово и оковы магии сделали своё дело, невидимые путы притянули героев к земле, лишая их способности двигаться. Но стрелки и маги не дали неизвестному закончить своё дело, он затаился под градом стрел и заклинаний…
- Инкро физии шилиц!
Маг решил испытать судьбу, но Лена успела снять путы простейшей формулой.
- Кааарлиэнн серит ти дуо Инци…ум…
- Фласи мекуро!
С руки Елены слетела огненная стрела, которая не дала сразу закончить магу заклинание... И он попытался возвести защиту…
-Силим он мекуро!
-Асимификатор де мекуро!
Огненно красный щит прикрыл тело мага от огненной стрелы, но объятый пламенем сгусток магмы выпущенный вдогонку сделал своё дело: своим взрывом он разрушил заклятия мага и тот с глухим стуком упал на землю.
-Аинкантанте интерфетик инициум! Квилефор! – магичка выкрикнула пару формул, твёрдой походкой приближаясь к неизвестному, его заклинание так и не успело сорваться с губ, а земля надёжно запечатала его рот.
Стремительная победа наводила на мысль, что лежащий перед ней маг не мог с лёгкостью уничтожить целый караван, даже если бы его главным преимуществом была неожиданность, ведь в караване состояла пара очень могущественных магов, чья смерть взволновала юную магичку. Елена злобно пнула мага, раздумывая что с ним нужно делать, искосо глянула на эльфа, который спокойно кивнул, и спросила:
-Ты слишком слабый маг, для того чтобы разделаться с караваном, можно было бы предположить, что ты случайный разбойник, но это было бы слишком не логично, а тогда возможно ты являешься помощником убийцы, а теперь, чёрт тебя дери, где он?
Винир посмотрел на несчастного, усмехнулся и шепнул на ухо девушке:
-Ты ему рот залепила.
Девушка слегка смутилась, но прежде чем снимать заклинание достала накр с руной молчания и вонзила его в ладонь мага, тот охнул, а когда земля покинула его рот, сплевывая, прошептал:
-Мы не поделили добычу и я убил его!
Девушка прошептала пару слов и ветвь с острыми шипами с ближайшего кустарника, взвившись в стремительном движение, ударила мага… Маг взвизгнул, а магичка вновь взглянула на него и гневно прошипела, задумываясь как заставить его говорить:
-Не смей мне врать! Вииф, иди сюда!
Удар гиганта заставил согнуться мага…
-Я не знаю где он, я всего лишь его ученик…
Винир кивнул Елене, догадываясь что она хочет сделать, и та кровожадно улыбаясь прошипела:
-Убей его, Вииф!
Как только меч гиганта прикоснулся к шее мага, несчастный срывающимся голосом начал шептать, моля о пощаде:
-Но я знаю куда он пойдёт...
Вииф сильнее прижал клинок к шее мага, а магичка выжидающе взглянула на несчастного мага;
-Но вы должны доставить меня в безопасное место…
Винир кивнул, аккуратно оглядываясь и наблюдая за действиями бойцов:
-Елена освободи его, но руки оставь связанными…
Магичка освободила мага, он встал и как бы невзначай кинул взгляд в сторону леса… Его лицо озарил ужас и метко пущенная стрела пробила его сердце насквозь, ученик удивлённо опустил взгляд на свою грудь и упал замертво, не успев даже что либо прошептать.
-Кто это сделал?
Вииф успел лишь удивиться, Винир ткнул пальцем на одну из елей, спуская натянутую тетиву:
-Вон он…
-Асимификатор де мекуро!
Девушка была уверена в своих силах, но магия очень странная штука…
-Что?!
-Силим он меку…
Неизвестный отразил огненный шар мановением руки, и герои чуть не погибли, но неоконченное заклятье всё же спасло их, хотя и заставило упасть Елену комом, ибо вся магическая энергия покинула её тело…
-Что с ней? – Удивление гиганта казалось не знает пределов, Винир хмыкнул и махнул рукой воинам, раздавая указания:
-Товарищи, осмотрите северо-западную часть леса. – Затем эльф осмотрел девушку и пояснил Виифу – Недоделанное заклятье вытянуло всю энергию из неё… Это побочное действие магии и её чёрная сторона...
Один из воинов вернулся с какими-то свёртками и протянул их эльфу:
-Винир, убийца что-то оставил…
Приняв неожиданную находку начинающий полководец обнаружил в ней несколько десятков, а возможно и сотен орденов. И, немного подумав, решил:
-Нам нужно добраться до города.
На секунду Вииф помедлил, указывая на тело мёртвого мага:
-А как нам быть с ним?
Винир пожал плечами:
-Не знаю…
Вииф посмотрел на труп в последний раз и махнул рукой, давая понять эльфу что ничего не собирается с ним делать.
За два часа герои добрались до Элириона. По возвращению домой магичка по прежнему была без сознания. Многие дети исчезли с улиц и лишь простые рабочие возвращались к себе домой – вечер раскинулся над просторами материка.
Винир и Вииф заканчивали пересчитывать найденные ордена, когда девушка очнулась в первый раз.
-998… 999… Хм… Ещё один орден и задание выполнено…
Винир смотрел на ордена с лёгким раздражением, он понимал, что один орден не так страшно как тысяча, но даже он мог принести беду... Гигант же был весьма доволен, и он первым заметил движение на кровати , его внимание моментально переключилось на бледную Елену, и он предпринял попытку поухаживай за ней:
-Как ты себя чувствуешь? Принести чего-нибудь?
Магичка лишь тяжело прошептала, приподнимаясь на локтях:
-Воды... Ужасно голова болит. Что произошло, пока я была без сознания?
Винир задумчиво посмотрел на неё, затем кивнул сам себе, и промолвил:
-Маг скрылся, мы нашли кучу орденов у повозки и вернулись домой… Пару дней назад.
-ЧТО??? - Глаза Елены моментально превратились в две золотые монеты, а гигант, нёсший стакан воды, прикрикнул на эльфа:
-Винир! Глупая шутка между прочим. Лен, не беспокойся от силы прошло часа два.
Винир улыбнулся, гигант показал ему кулак, от чего эльф прыснул со смеху.
Измотавшаяся магичка взяла стакан, отпила несколько глотков и снова откинулась на кровать, а стакан со стуком упал на пол и куда-то откатился. Рядом с кроватью образовалась небольшая лужа.
Эльф тяжело вздохнул, его всё не оставляло щемящее чувство неудачи, а гигант зашумел в углу, что-то доставая:
-Девятьсот девяносто девять орденов мы нашли у повозок...
Гигант вернулся , и смотря на девушку, задумчиво пробубнил:
-Неужели так тяжело магией пользоваться?
Винир кивнул, глядя на спящую магичку:
-Да, но сейчас не об этом…
Лицо гиганта выражало тяжёлую работу мысли, и через пару минут его словно озарило и он промолвил:
-Это всё выглядит очень странно… Зачем было уничтожать целый караван ради одного ордена? Винир, ты что-то скрываешь? Из-за чего король поднял шум вокруг этой повозки?
Эльф кивнул сам себе что-то отмечая и прошептал:
-Вииф, это не простые ордена…
Виниру ничего не оставалось сделать кроме как рассказать гиганту обо всём связанным с этими магическими артефактами, от чего выражение лица гиганта постоянно изменялось. Когда Винир окончил рассказ гигант не удержался и спросил:
-И всего один орден может уничтожить весь мир?
Эльф кивнул, прикидывая и оценивая возможности одного такого артефакта, потом что-то заключив, промолвил:
-В принципе да, достаточно всего лишь одного ордена… Хотя не совсем для того чтобы уничтожить весь мир, но для открытия врат вполне достаточно. Ладно, сейчас мы уже ничего не сделаем, так что пошли на рынок: нам стоило бы поужинать и приобрести некоторую амуницию…
Эльф и гигант отправились на городской базар…
Вииф сосредоточенно о чём-то размышлял, Винир так же шёл молча. Когда ход мыслей Виифа окончательно запутался, он, тяжело вздыхая, спросил у эльфа:
-Винир, а зачем было убивать того ученика?
Его друг почесал подбородок и сказал, твёрдо шагая вперёд:
-Знаешь, Вииф, на этот счёт у меня много гипотез одна красочней другой… Как ты понял ордена эти совсем не простая штука. Возможно в наш мир хотят вернуть Баала или ещё какую тварь… Ты ведь слышал о нападениях демонов?
Хотя Винир и знал, что ордена далеко не мелочи, но всё равно надеялся, что они особо не нужны, да и зачем тогда оставлять почти все ордена на месте?
А Вииф пытался размышлять на тему того кто мог быть тем загадочным магом, основываясь на его умениях:
-Мне почему-то кажется, что это некромант или дриада – по моему только им свойственно пользоваться такой вариацией магии… Ну, в смысле без слов…
Винир отвлечённо кивнул, его мысли витали в другой области, но тем не менее он уверенно отвечал своему товарищу:
-Может и они… Хотя некоторые эльфы тоже умеют… Да и среди людей есть отдельные таланты… Хотя профессионалами считаются дварфы…
За такой беседой они прошли по городу в сторону одного из наиболее больших рынков, где собственно и находился один из наибольших магазинов для путешественников, когда они вошли в него, эльф, словно маленький ребёнок, сразу начал носиться от стеллажа к стеллажу, от чего Вииф улыбался своей простой и беспечной улыбкой. Наконец Винир что-то выбрал и подошёл к кассирше:
-Девушка, дайте, пожалуйста, лук «Скаута», зелёный кожаный доспех… Вииф, тебе щит и меч нужны...
Гигант задумчиво почесал голову и улыбнулся: он знал, что эльфы несколько отличны от людей и как девушки любят покупать что-нибудь, но Винир всё равно развеселил его своими действиями…
-Давай… А вон тот амулет…
-Меч варвара и вот этот круглый щит, а чем интересен этот амулет…
Девушка обернулась и взглянула на что указывал эльф, и, мило улыбнувшись, начала объяснять:
-Амулет? Он даёт защиту от огненной магии…
На слово «магия» эльф отреагировал, в его мозгу вспыхнул недавний бой, и он сразу же спросил:
-По поводу магии, девушка, а вы не подскажете, какие слухи ходят в городе по поводу магии или чего либо не обычного, в той же области?
Девушка наморщила носик, задумалась и шёпотом произнесла:
-Ну не давно у некромантов потасовка произошла…Но они вроде мирно разошлись.
Эльф сверкнул улыбкой:
-Опять какие-то недоучки?
-Возможно…Но больше вы можете узнать в школе магов или у боевых магов...
Эльф понял, что девушка не намерена разговаривать и попросил счёт:
-Премного благодарен, - эльф поклонился: -Сколько с нас?
-Четырнадцать тысяч золотом…
-Взвесьте на семьсот золотых мяса и на триста Хереса…
Выйдя из магазина, Винир и Вииф направились домой, но они пошли по набережной — которая увеличивала время пути на несколько часов. Каждую пару километров через речку был переброшен мост, на парапетах которого стояли каменные изваяния. В этих изваяниях можно было найти и сфинксов, и гарпий, и даже горгулий — все они выглядели как живые (хотя вполне вероятно, что на самом деле они и были живыми и попросту следили за порядком).
Когда друзья добрались домой часы простучали одиннадцать ударов, на улице стоял дивная летняя ночь. Казалось ничего не предвещало беды, но первое что удивило эльфа — была приоткрытая входная дверь (он точно помнил как гигант закрывал её), но Вииф этого не заметил или просто о чём-то задумался.
Они вошли в дом и Винир, скинув сапоги, ринулся в комнату: вокруг были раскиданы вещи, а из дверцы шкафа торчал кинжал, который удерживал клочок бумаги. Эльф осмотрелся, но Елены нигде не обнаружил, твёрдым шагом он подошёл к дверце и выдернул «Волчью слезу», взял записку и вслух прочитал:
-Эта жертва должна открыть врата ада. А ты думал всё так просто, эльф? Мы будем ждать вас на кладбище королей до полуночи.
Вииф вскрикнул и ринулся осматривать комнаты, но всё было тщётно. Опасно оставлять девушку в одиночестве в бессознательном состоянии, пусть даже и в закрытом доме.
Винир тихо позвал гиганта:
-Вииф, у нас проблема.
Гигант подбежал к эльфу:
-Да! Лену унесли! Её нигде нет!
Винир кивнул и показал на записку:
-А ты думал — это шутка? Лена на кладбище королей при всём желании за один час туда не добраться. Или ты знаешь короткий путь?
Вииф выглядел испуганным, он почесал подбородок и уставился на эльфа, гигант чувствовал что хладнокровный разум друга уже предложил какое-то решение, но и у него на лице была маска ужаса. Вииф не придумал ничего толкового и полушёпотом спросил:
-Винир... А ты умеешь колдовать?
Эльф печально вздохнул и опустил глаза:
-Вииф, моих сил не хватит на поддержание стабильного заклинания, я могу запустить простого светляка, может огненный шар... Но магия призыва относиться к магии высших кругов и она мне не доступна.
Вииф пожал плечами и вздохнул:
-Тогда я не знаю что делать...
Винир кивнул и схватил какой-то из свитков Лены:
-Я рискну, Вииф...
***
Тёмное кладбище, вся земля устлана пожухлой травой и мёртвыми гниющими листьями, опавшими с окружающего кладбище леса. Гнетущую обстановку усугубляет наличие свежевырытых могил, могил старых с покосившимися крестами, склепов покрытых мхом с вечно горящими витражами, внезапное громкое уханье совы. И холод... Пробирающий до костей, леденящий душу холод... Не одну сотню лет здесь стоит это кладбище и словно молчаливые стражники статуи богов и ангелов оберегают это место...
В центре кладбища, меж двух старейших склепов, на конструкции напоминающей подиум, висела прикованная к двум сваям обнажённая девушка. Из её руки торчал её собственный накр безмолвия. Всюду этот безумный горький запах смерти... И будто сама земля жаждет свежей крови, свежей жертвы. Она очнулась так же внезапно, как и теряла сознание, и ахнула вокруг неё стояло по меньшей мере человек пятьдесят все как один в рясах и с черепами вместо лиц…
Девушка отошла от первого шока и вскинула голову, осмотрев всех презрительным взглядом, она фыркнула и прошептала:
-Отпустите меня... Если хотите жить, немедленно развяжите меня и верните мою одежду...
-Кто ты чтобы угрожать нам? - фигура в чёрной рясе с руническими письменами по кайме и рогатым черепом на голове, - Простая ученица школы магии?
Маг подошёл ближе к девушке и попытался приподнять её лицо рукой, но она резко укусила его, хлёсткая пощёчина не заставила себя ждать, маг зарычал:
-Девчонка! Твой исход предрешён! Сегодня твоя кровь оросит этот алтарь и мы откроем ещё один портал в ад! И Баал вернётся на своей парящей крепости! - под конец фразы его глаза превратились в маленькие щёлочки, а голос стал подобен змеиному шипению.
И хотя в глазах девушки читался страх, но сила воли позволяла ей смотреть в глазницы маски и прошептать:
-Меня спасут мои друзья!
-Кто?! Тупоголовый гигант или «мудрец» эльф? Нет они не успеют, сквозь тебя пройдёт вся тёмная энергия, я даже тебе завидую: это такая честь открыть Врата и она предоставляется, какой-то девчонке… - маг злобно захихикал, его слуги смотрели на него с живым интересом…
-Успеют. - Шепнула девушка, моля про себя всех богов и надеясь на помощь своих товарищей...
***
Кладбище окружал лес, вековые деревья как древние стражи будто наблюдали своими дуплами за проходящими путниками. Извилистые тропы были едва различимы — свет не проникал сквозь кроны ветвистых клёнов и дубов. Даже здесь чувствовалось дурманящее влияние кладбища и не редко встречались поваленные деревья, множество слухов ходило об этом лесе и многие люди боялись заходить сюда без крайней нужды. Казалось даже животные не заходили сюда и лишь редкие выкрики филинов и карканье ворон разносилось в густой тьме.
Друзья приближались к кладбищу, самый короткий путь к которому вёл именно через этот лес, казалось пройти сквозь столь спокойное место легко, но этот лес только казался спокойным...
Хрумс — прозвучал треск где-то за пределами видимости боевых товарищей.
-Что это? - спросил гигант, обмениваясь удивлённым взглядом с эльфом. Товарищи синхронно обернулись на звук и как раз во время — из-под земли выросло несколько теней среднего человеческого роста. Вииф был уверен что перед ним живые люди, но ржавые латы едва различимые в свете луны отбивали эту уверенность.
Винир полушёпотом промолвил:
-Вииф, это скелеты... Создания некромантов! Берегись!
И в правду два десятка полуразложившихся трупов ринулись на героев, полуразложившаяся одежда лохмотьями свисала с тел мертвецов, ржавые доспехи едва прикрывали обвисшие, отделённые от костей ломти мяса. В руке Винира блеснула «слеза», отражающая удар одного из костяных воинов. Вииф тоже проявил чудеса воинской скорости — в его руке оказались меч и щит и в считанные секунды он уже принимал удары скелетов и наносил собственные. Винир изящно увернулся от удара скелета и срубил ему черепушку — от чего тот превратился в простую груду костей, эльф отскочил к дереву и взялся за лук — несколько пущенных веером стрел уничтожили окруживших его трупов. Вииф тем временем ловко управлялся с несколькими противниками: на его щит обрушивались удары, за каждым из которых следовали контратаки. Количество разлетавшихся костей росло с каждой секундой. Винир легко разделался с очередным противником и сошёлся спиной к спине с гигантом несколько быстрых выпадов окончили работу — скелеты не могли сравниться в скорости с гигантом и эльфом (видимо сказывался их возраст)
-Фух... Отбились! - тяжело выдохнул гигант, закидывая меч и щит на спину.
Винир прижал палец к губам:
-Тише, вон кладбище немного дальше...
-А наш бой не привлёк внимания? - гигант озадаченно посмотрел на напарника.
Эльф помотал головой:
-Нет, а теперь тише... Я вижу Лену.
-Слишком просто... - Шепнул гигант, но эльф этого уже не слышал, он полз к зарослям — последним препятствием между ним, Леной и сектантами. Виифу не оставалось больше ничего кроме как последовать за ним. Несколько минут прошли как несколько часов и вот они лежат в кустах, растущих под раскидистыми дубами. Посреди кладбища в кругу могил и крестов виднелись отблески пламени, а в центре кольца сектантов находилась обнажённая, привязанная к алтарю девушка.
Один из сектантов заметил эту странную парочку и незамедлительно сообщил главарю, надеясь на какое-то поощрение:
-Эй! Командир тут кто-то в кустах слишком громко шелестит, может их стоит схватить?
-Я же говорила: они придут за мной и уничтожат вас.
Улыбнулась девушка… Страх сменился гневом и она лукаво улыбалась, глава сектантов глянул на неё и змеиным шёпотом рявкнул:
-Молчать! Нет, их не трогать, мне интересно: что они сделают…
Винир смущённо потупился, как старого охотника его немножко опечалила их неосторожность, ему казалось что сектанты их заметили. Вииф пытался расслышать беседу сектантов, но его уши не позволяли этого, он вопросительно посмотрел на эльфа, но даже его тонкий слух не позволял ничего расслышать, и он помотал головой, мол - «ничего не слышу».
Гигант пожал плечами, зачесал подбородок и прошептал:
-Сюда бы армию... И мы бы их накрыли за несколько минут...
Винир задумался, просчитывая варианты дальнейших событий, но никаких мудрых мыслей кроме магии к нему не приходило, и ему попросту пришлось кивнуть гиганту.
Вииф с надеждой кинул робкий взгляд на эльфа, а потом снова на сектантов, подумал что можно было бы сделать в данной ситуации и спросил:
-Винир, у тебя ведь есть какой-то план?
Эльф чуть призадумался, прикидывая как лучше поступить, и, будто с чем-то соглашаясь сам себе кивнув, сказал самым обыденным тоном:
-Да, есть: Ты должен обойти их и пробраться к Лене ей дашь этот мешок - в нём одежда и книга, в общем, её амуниция, да и не забудь вытащить из неё накр, а то от неё толку не будет…
-А ты, что будешь делать… - гигант удивлённо посмотрел на своего друга, надеясь что тот придумал что-то поистине гениальное.
-А я? Я отвлеку их.
Гигант подумал и сказал чуть удивляясь такой простоте действий своего друга:
-А это не опасно?
Винир развёл руками:
-Опасно, но у тебя ведь нет другого плана?
Вииф кивнул:
-Ладно тогда я пошёл...
Да тяжело спрятаться двухметровой дубине, но гиганту досталась не самая сложная роль, это эльфу надо импровизировать, чтоб потянуть время… Хотя, как известно эльфы мастера плести красивые фразы…
Винир не пытался появиться незаметно, внезапность могла лишь усугубить ситуацию, он вышел прямо из кустов к сектантам, а они встали в два ряда, пропуская его к главе, и он пошёл вперёд высоко подняв голову на каждом шаге он кидал ровно по одному слову, вглядываясь вглубь капюшона:
-Эй, ты, да, маг, это я к тебе обращаюсь.
Тёмный маг улыбнулся, глядя на эльфа, он шепнул бойцам:
-Не подходите к нему, пусть подойдёт поближе, а потом... Потом свяжем его...
И посмотрев на эльфа обратился уже к нему:
-Эльф за чем ты прибыл сюда?
Винир улыбнулся и, остановившись в десятке шагов от предводителя, рассмеялся и промолвил:
-У вас есть кое-что, что по идее не принадлежит нам обоим, и я хотел бы вернуть это владельцу…
-Мне интересно знать, что это или ты о девчонке?
-Не только, ещё ордена…
Маг улыбнулся вытянул ладонь, на которую был намотан орден:
-Возьми свой орден, ты доволен?
Винир усмехнулся, маг кинул орден и эльф в один рывок подцепил его:
-Нет…
Неудовольствие прочиталось на лице волшебника, и он спрятал руку в карман:
-Чем же вызвано недовольство?
Винир улыбнулся, аккуратно готовясь к атаке, боковым зрением он заметил нескольких сектантов:
-Отпусти девушку…
-Ещё чего удумал? - Маг вскинул руку и четверо его приспешников ринулись на эльфа.
Винир усмехнулся и рванул на встречу правой паре, в его движениях чувствовалось могущество и грация. Он ударил одного из сектантов ровно в просвет между маской и нагрудной пластиной «слезой» и сектант повалился, жутко хрипя. Сразу после этого Винир прыгнул, носок его сапога ударил в нос второго сектанта и тот упал на землю, как пакет картофеля. Оставшиеся сектанты замерли, а эльф, слегка качнув головой, снова смотрел на главу секты:
-Глупый ход, дружище. Со мной отряд в тридцать человек если вы не сложите оружие, то большая часть вас погибнет, а те, кто останутся в живых будут казнены…
Винир смотрел куда-то за спину мага, но тот не обратил на это внимания, к несчастью тёмный маг легко раскусил блеф эльфа. Сектант улыбнулся, потирая ручки, и громко произнёс:
-Эльф, ты неумело блефуешь: кроме тебя, гиганта и твоей девушки здесь никого нет...
Гигант как раз перерезал последние путы и вырвал накр из руки девушки, а та вновь мечтательно глянула на Винира, не обращая внимание на гиганта, который пытался надеть на неё части её гардероба… Винир видел это и пытался потянуть ещё время, но догадывался что боя уже не избежать:
-Уверен? Ты только что видел как пали твои воины, ты думаешь мы не справимся даже втроём?
Сектант усмехнулся и рявкнул::
-Чего спорить, эльф. УБИТЬ ИХ!
Винир вскинул руку, в ней уже был зажат луки четыре стрелы, его выкрик слился с рычанием сектатов:
-Лена, колдуй! Вииф, прикрой её!
Девушка в боевом облачении вскинула руки и начала выпевать свою смертельную песнь:
-Ассимификатор...
Гигант вытянул меч из ножен и отразил удар одного из сектантов, на возвышении он был в более выгодном положении, а Лена оканчивала своё заклинание:
-Мекуро!
Бойня началась, ещё секунду назад здесь было абсолютно тихо, а теперь вороны протяжно каркали, сектанты отчаянно орали от боли, кто-то носился как факел, удаляясь в лес. Герои использовали все свои возможности: магичка выпевала заклинание за заклинанием, лишь едва заметные искры означали переход к следующему заклинанию; каждый удар Виифа находил свою цель, он с лёгкостью крушил черепа врагов своим щитом и перерубал тех кто пытался взобраться на алтарь; а эльф практически не целясь спускал тетиву, каждая стрела находила свою цель, некоторые враги висели на деревьях и хрипели, но только Винир пытался пробраться к главе секты, иногда он хватался за нож, но мало кто из сектантов вставал на его пути; а глава секты выпевал своё ужасное заклинание, его гортанный голос казалось разливался по всему лесу:
-ИНСЕНРО СОРЕ МИОНО КОРЕ ИМОРАН…
Рядом с ним взвился сгусток чистой энергии…
Ещё несколько десятков сектантов полегло под натиском троицы…
-ИНКИСЕРУ МЕНУ ФЕРАИ СОНО КСЕБУС МЕТОН ЙОШИ ИНФРЕКАРУМ…
Тем временем сгусток вобрал в себя всю силу ордена и начал передавать её вратам в полуметре от главы секты, которые приобрели нежное золотистое свечение и стали изменять свой цвет: от золотого к красному, из красного в синий, а потом в зелёный, по самой поверхности сгустка постоянно пробегала лёгкая рябь.
Винир заметил это и сменил направление своего движения, только он понял что врата находятся в другом месте и уже начинаю вбирать в себя силу, готовые вот-вот распахнуться. Сектант напал сзади, но для эльфа он не был помехой — самый кончик «слезы» перерубил сухожилие противника.
-ИНТЕРИЗМО МЕТОРУМО ФЕРАИ ХЕМО…
Ещё несколько шагов, но сектанты не пропускали эльфа и даже начали окружать его. Каждый шаг теперь стоил десятка жизней сектантов. И вот: отчаянный прыжок к вратам — удар, но безрезультатно…
-Нет, их не разрушить!! – запаниковал Винир, стоя в толпе сектантов, а маг рассмеялся и прорычал: -Глупый эльф, что думал у меня не хватит ума наложить защитные чары. Только убив меня можно разрушить их, а теперь умрите… ИНФИНО МОРИНО КЕРАМИТ ДАВУЧИ КОНОШИ…
Глаза Винира были широко распахнуты, ведь формула продолжала плестись, хотя маг и отвлёкся. Девушка видела всё это, в её глазах читался ужас, но она больше всего боялась за друга, окружённого сотнями врагов, она перевела взгляд на Виифа, который как раз отпнул очередного сектанта, и прошептала:
-Вииф, у меня один шанс из десяти и несколько секунд. Винир в кольце — я могу использовать огненный дождь и закрыть его от огня, но одно неверное слово и он погибнет. Что делать?
Вииф не долго думал он кивнул, хватая её за руку:
-Колдуй, ты справишься!
Девушка не обратила внимания на этот жест и прорычала с интервалом в секунду две фразы:
-Мекуро хера! СИЛИМ ОН МЕКУРО!!!
С рук Елены слетело золотистое сияние и устремилось к эльфу, он вздрогнул, когда с неба посыпались огненные стрелы... Лена побледнела, она внимательно следила за тем как стрелы уничтожали сектантов, но силы её расходовались с огромной скоростью и вот, когда последний из окружавших эльфа воинов погиб, она ахнула и упала в обморок.
Выжившие сектанты, помогали раненым, кто-то в панике убегал в лес, и лишь главарь продолжал свою жуткую песню.
Винир напрягся и, выкрикивая последний приказ, рванулся к сектанту:
-Вииф! Атакуем его вместе!
Эта команда прозвучал глухо, но подействовала. Вииф и Винир синхронно ринулись к магу, а он будто бы не обращал на них внимания.
Винир нанёс удар первым, за тем его сменил Вииф, удары градом сыпались на главу секты, но казалось не приносили ему никаких видимых повреждений. Странный грохот и врата последний раз изменили свой цвет, Винир опустил клинок — он уже всё понял. Ярко оранжевая вспышка света, она прошила небеса, и прошла сквозь тело мага, на глазах он начал расти, а его тело перерождаться. Он превращался в архидемона. Его смех прозвучал по всему кладбищу, он улыбнулся героям, одним движением откинул гиганта и промолвил:
-ХА-ХА-ХА!!! Теперь вам меня не уничтожить. И хотя мы хотели призвать иного, но для меня и это сойдёт! Инкорнио…
Винир не успел ничего ответить, в секунду и гигант и эльф погрузились в магический сон, пожалуй самый непредсказуемый и опасный, хотя врождённая защита от магии гигантов и магические силы эльфов спасали от него, но полностью поглотить эффект не могли.
Утро началось с пения птиц, Вииф не сразу понял где он, он пытался вспомнить что произошло вчера, но странный бой показался ему обычным сном. Он открыл глаза и увидел кладбище, он вскочил от испуга. Винир стоял рядом и приостановил гиганта, хоть он и чувствовал жуткую усталость, но он очнулся раньше всех и даже приготовил лёгкий завтрак. Вииф хотел было что-то сказать, но увидел Лену, которая начала приходить в себя и пыталась встать, но ей это не удавалось. Гигант подошёл к ней и протянул руку, на которую она опёрлась и поднялась.
Винир подошёл к ним и грустно промолвил:
-Ребят, то что вчера произошло — это правда. Мы проиграли бой и портал был открыт. Теперь я чувствую для нас начнётся новое полное опасностей приключение... - Винир выдал всем по бутерброду и продолжи: - Сейчас мы отправимся к королю. Он выдаст нам следующую часть задания. В прочем я догадываюсь, что мы должны будем сделать, но король должен сам сказать.
Елена кивнула и перевела взгляд на осколки врат, её вопрос не заставил долго ждать:
-А что с этим? Винир, это твоя вина! Ты не сообщил Марку! Нас ожидает много проблем с вратами!
Винир согласно опустил голову, признавая свою ошибку с вратами, ведь именно он не сообщил правителю о пропаже ордена, он посмотрел на небо, задумался на минуту и ответил:
-Правду... Нельзя утаить то, что здесь произошло - это опасно… Но вы должны знать. Это уже не первые врата…
Девушка разинула рот от удивления:
-Что? Что ты сейчас сказал?!
Винир посмотрел на своих друзей и чуть упавшим голосом сказал, задумываясь о событиях происходивших в течении последних ста лет:
-Я не могу вам рассказать… Когда вернёмся во дворец король сам всё пояснит… Но если честно я немного удивлён, о том что вы не знаете столь важной информации…
Девушка насупилась и лишь пробурчала, ожидая что эльф что-нибудь расскажет, хотя и знала о неприступности этого народа:
-Опять государственная тайна? Ну и не говори ни чего… Всё это мне уже изрядно надоедает! Вечно какие-то тайны, заговоры и прочие «прелести». А маги потом отдуваются! Что теперь Винир?!
А Вииф как-то отрешённо, почесав подбородок, добавил:
-Зато мы все ордена собрали…
Девушка злобно сверкнула глазами, она уже готова была убить и эльфа и гиганта, но понимала, что ни чего хорошего это не принесёт… Она взглянула на гиганта и попыталась мирно объяснить:
-Вииф, ты забываешь о благе живых…
Эльф молча посмотрел на неё, а гигант чуть сжался…
Обратная дорога заняла несколько часов, мир будто впал в спячку и герои не встретили ничего опасного по пути во дворец.
Королевский дом продолжал жить своей обычной жизнью: охрана по бокам лестницы и парадного входа, слуги снующие туда-сюда… Герои прошествовали в парадный зал.
Винир вошёл первым и встал на колено, за ним вошли его друзья… В комнате как будто ничего не изменилось: всё так же играла девочка, а король читал какую-то бумагу. Винир был взволнован, но Марк будто бы не замечал этого, оторвавшись от бумаг он глянул в глаза героев, а эльф обратился к нему:
-Маркус, мы собрали все ордена, вот они в этих свёртках…
Марк принял ордена и каждому из героев отдал по увесистому кошелю с золотом, но глянув на эльфа понял что всё пошло не совсем хорошо, но не спросил об этом, а стал ждать рассказа самого Винира:
-Молодцы, вот ваша награда по пятьдесят тысяч золотых на душу… Вы довольны?
Герои засмущались, но ответили:
-Да, даже больше чем просто довольны…
Винир почувствовал что никто кроме него не сможет взять тяжёлую ношу на себя, он перехватил инициативу и тихо прошептал:
-Всё прекрасно… Но во время поиска орденов мы наткнулись на одну секту…
Король потеребил краешек какой-то бумаги и, кинув оценивающий взгляд на Винира, удивлёно спросил:
-Секту… Значит, это было не просто ограбление?
-Не думаю, все ордена были найдены у повозки... И лишь один был у сектантов… Хотя мы видели там одного воина… Возможно ассасина…
Король удивился ещё больше, он предполагал, что ассасины есть только у тёмных эльфов, но те не стали бы заниматься чем-то таким:
-А при чём здесь ассасин? Разве они не принадлежат эльфам? Это связано со Свечением? И секта, что вы можете сказать о ней?
Винир посмотрел королю прямо в глаза и сказал извиняющимся тоном:
-Нам нужно поговорить с глазу на глаз…
Марк посмотрел на него и тихо прошептал:
-Вииф, Елена, выйдите, пожалуйста…
Как только Елена и Вииф вышли король обратился к Виниру, уже не скрывая своего страха:
-Что произошло?
Эльф, смотря в глаза правителю, честно ответил:
-Сектанты открыли Врата Ада…
-Значит маги оказались правы?
Винир вопросительно глянул на короля, требуя ответа, и тот продолжил смотря куда-то за спину эльфа:
-Они сказали, что на кладбище были открыты Врата или вернее сказать очередные врата, я не ошибаюсь Винир?
-Да… Вы абсолютно правы…
Винир чуть призадумался и добавил:
-Нужно сказать обо всём этом ребятам…
Марк задумчиво кивнул, понимая что эльфу нужна будет помощь:
-Ты им доверяешь?
-Да… Позвольте мне ещё один вопрос: мы потеряли сознание и я не уверен появился ли замок Баала?
Марк печально вздохнул:
-Говорят в северной части континента его видели… Более того по некоторым данным он уже пять лет летает над нашим миром… Винир, мне понадобиться твоя или ваша помощь…
Эльф кивнул и попытался ободрить своего старого друга, понимая что его слова вряд ли помогут королю:
-Марк, я помогу… Тем более что это касается и моей расы…
Король чуть улыбнулся, он никогда не сомневался в этом эльфе, хотя и знал что его изгнали за то, что он отказался исполнять приказ:
-Мы оба знаем, что ты изгнанник… И многое потерял… Винир, возможно ты не знаешь, но я тоже многое потерял… Моя жена погибла, оставив мне дочку, Амели… Ты её знаешь…
Эльф печально улыбнулся, ему было грустно прерывать короля, но иного выбора у него не было:
-Извини, Маркус, но сейчас нам придётся отложить этот разговор… Я знаю как ты потерял свою жену и очень тебе соболезную… Говорят мои родители погибли так же…
Тем временем Елена вновь недовольно мерила холл шагами и ругалась на гиганта, хотя на грани её сознания была мысль что он ни в чём не виноват, а она ругается больше чтобы выпустить свой гнев:
-Ну почему ты даже не сказал им ничего? Нас могут просто выводить и вводить в залы? А Винир значит пусть всё сам расскажет?
Вииф смотрел в пол, пытаясь хоть где-то отыскать защиты, но пол дать её не мог и ему пришлось робко промолвить:
-Елена, я не могу ничего тут сделать…
Винир высунул голову и чуть хмурясь сказал, он слышал недовольство Елены, но прекрасно понимал необходимость данных действий:
-Заходите…
Елена чуть успокоилась, но всё равно несколько удивилась и прошла внутрь, глядя на эльфа с укоризной, Вииф проследовал за ней:
-Извините, что прогнал вас…
Король встал с трона и внимательно посмотрел на магичку и телохранителя:
-Но сами понимаете не все обо всём должны знать… Сейчас весь мир трясётся… Всюду открываются Врата… Это сопровождается Свечением…
Елена и Вииф удивлённо переглянулись, чтобы понять не ослышались ли они… Король пояснил:
-Свечение – характерный признак открытия Врат Ада… Говорят Баал вышел на свободу, но пока это слухи… Но факт остаётся в том, что демоны собирают армию. И сегодняшняя ночь очередное доказательство этого факта.
Елена испуганно спросила, понимая что Винир говорил им тоже самое:
-Получается те сектанты не первые кто открыл Врата Ада?
Эльф посмотрел ей в глаза и со всей серьёзностью прошептал, указывая на определённые точки на карте мира:
-Да… Точно известно, что на каждом материке было открыто по меньшей мере трое врат, а на некоторых насчитываются десятки… Только дриады были не тронуты пятью годами ранее…
Ужас блеснул на лице девушки:
-И что теперь?
-Расскажите, что произошло вчера… А там решим…
Девушка и эльф стали рассказывать, перебивая друг друга, Винир начинал первым:
-Вчера мы встретили вашего гонца, но повозка на которой они ехали сюда была разбита… Почти все были убиты там мы нашли первые ордена, а Елена потеряла сознание…
А девушка подхватывала разговор:
-Потом меня похитили и отвезли на кладбище, глава сектантов держал при себе ещё один медальон…
Винир перебивал её, а Правитель про себя улыбался:
-Марк, направьте священников в лес у кладбища…
Король вопросительно вскинул брови, но на его немой вопрос ответил гигант:
-Там мертвяки гуляют…
Винир продолжил чуть смущённо:
-На кладбище произошла битва… Мы уничтожили всех сектантов, но их главарь обернулся архидемоном и усыпил нас…
Король посмотрел на героев, но не стал ругаться, и тихо произнёс, прекрасно понимая, что они не могли остановить архидемона, даже если бы у них была большая армия:
-Винир, это ужасно… Собирайтесь, вы обязаны узнать новости об эльфах, дриадах, дварфах, гномах и гигантах и постараться заключить с ними мирный договор… Скорее всего в этом вам поможет старый привратник острова К’Ярон.
Герои развернулись и собрались уже выходить, но король резко остановил их, встал и подошёл к какой-то потайной нише и что-то достал из неё:
-Винир, прими этот дар: миниган «Магнум» если не ошибаюсь?
Блеск удивления проскочил в глазах эльфа, он и не догадывался, что король разбирается в оружие:
-Совершенно точно, спасибо…
-Елена, эта книга принадлежит тебе по праву наследства: в неё твоя мать занесла множество заклинаний, выбирай с умом…
Слёзы выступили на глазах девушки, но она твёрдо ответила:
-Спасибо… Могу ли я задать вам о ней ещё пару вопросов?
Чуть поразмыслив, правитель ответил, понимая печаль девушки:
-Да, Елена… Вы с Виниром ещё останетесь на некоторое время у меня, а гигант пойдёт подготавливаться…
-Хорошо…
Король продолжил, глядя на гиганта, который то и дело пытался почесать себе макушку:
-Подожди, Вииф, твой дар: ты воин, но меч это не лучший дар от короля, поэтому прими вместо своего амулета этот: он обеспечит тебя защитой от магии...
Вииф замялся, но поразмыслив поблагодарил короля…
-Огромное спасибо…
-Вииф, ты можешь идти…
Вииф понимающе кивнул и покинул помещение…
-Елена, что ты хотела узнать?
Елена посмотрела на Винира, а потом повернулась к королю и сказала то от чего её душа болела дольше всего:
-Я ничего не знаю о своей матери… Вы можете мне рассказать о ней хоть что-нибудь?
-Да… Твоя мать великая чародейка… Она управляла орденом магии… Но порядка пятнадцати лет назад она исчезла… Говорят она сражалась с демонами… Перед уходом она оставила тебя у порога школы магии и письмо в котором просила передать тебе эту книгу, которую мы должны были найти далеко отсюда. Больше мне, увы, неизвестно…
Елена слегка задумалась и спустя несколько секунд добавила:
-А книга? Где вы её нашли?
Ответ короля был прост, он сам не знал того что произошло в то время, он знал лишь о месте этого сражения:
-Книга осталась на плате Эйдана…
-Значит оттуда стоит начать поиски?
-Да… Но я надеюсь ты сможешь подождать?
Из глаз Елены брызнули слёзы, но она взяла себя в руки и, смотря прямо в глаза, правителю ответила:
-Я подожду… Но вы должны будете мне помочь в её поисках…
-Хорошо… Ты можешь идти…
-Спасибо…
Девушка вышла, с её души свалился тяжёлый камень, и её язвительность на какое-то время исчезла, и даже просьба короля покинуть помещение её не задела…
-Марк, что вы хотели от меня? – Эльф выжидающе смотрел на короля, он знал что сейчас король скорее всего даст какие-то дополнительные, но тем не менее очень важные сведения.
-Винир, как видишь ты оказался прав…
-Да…
Король что-то прикинул ещё раз посмотрел на карту и спросил, к несчастью он сам не имел никакой информации о происходящем:
-Сколько лет говоришь уже ведётся война с демонами?
Винир задумался на секунду, что-то прикинул, посчитал и ответил, на какие-то секунды оставаясь в собственной памяти:
-Не война, всего лишь стычки… Уже порядка двадцати лет…
-Около двадцати лет? Странно… Я был уверен, что они длятся не более десятилетия…
-Ваши отряды постоянно оставались в стороне…
Марк явно пытался оценить угрозу и следующий его вопрос был весьма предсказуем, но эльф молча ждал пока сам правитель спросит его. И это произошло:
-Ты слышал что-нибудь про Баала?
-Говорят его парящий замок в нашем мире. Но ничего более точного, хотя как вы сами сказали его вновь видели.
-Ты сможешь что-то об этом узнать?
Девочка, которая крутилась рядом с королём вдруг произнесла:
-Папа…
Король посмотрел на неё, он всегда уделял ей своё время в независимости от важности своих занятий:
-Да, Амели…
-Я видела демона…
В глазах короля и эльфа вспыхнули искры ужаса:
-Он говорил со мной…
-Дочка где?
-Когда мы ходили гулять с няней…
Король обратился к Виниру, который явно хотел что-то спросить:
-Винир, я позабочусь о охране города, но меня волнует ещё один вопрос…
Он опустил голову, положил перед собой руки, мельком глянул на эльфа и осторожно, задумчиво спросил:
-Каковы наши шансы на победу, и что будет после открытия последних врат?
Винир оценивал все свои знания, сверяясь с картой, он уже видел те разрушения которые оставались за демонами и прекрасно знал, что остановить их очень сложно, последний раз прикинув и аккуратно кивнув себе он ответил:
-В ближайшем будущем где-то в нашем мире появиться замок Баала, если он уже не появился, а дальше… Дальше… У нас есть маленький шанс на победу в войне, если она начнётся… Но это только легенда…
Король выжидающе глянул на эльфа, он знал множество легенд, но о какой сейчас говорит эльф не понимал:
-Говори…
Винир вздохнул, опуская взгляд, и робко произнёс, зная о невероятности того что он собирается предложить:
-Нам нужно найти Великого…
Правителю вспомнилась ту старую детскую сказку, вокруг которой сотнями вились легенды, многие из которых казались слишком правдивыми, но всё же слишком невероятными. Марк посмотрел на Винира и смущённо спросил:
-Тринадцатого?
-Да…
Марк опустил голову, невероятность этой ситуации вводила его в некоторую панику, хотя он и умел прекрасно держать себя в руках:
-А кем он должен быть?
-Увы, Марк, я не знаю…
-Да ты и не должен… - прошептал Марк, потом что-то прикинув, тихо спросил уже представляя ответ своего друга, - А без него?
-Только объединившись все расы имеют шанс. Но он очень мал… Боюсь он меньше сотых процента, но попробовать всё же стоит…
-Ладно, Винир, иди к своим друзьям… Вам предстоит выполнить сложное задание… Отдохните и завтра в путь…
-Спасибо, Марк… Удачи вам…
-А что что-то может случиться?
-Пока не знаю…
Эльф вышел из покоев, чуть опустив голову. В его голове метались сотни мыслей, он и вправду не знал чем помочь в сложившейся ситуации, но знал что без дела сидеть ему нельзя, тяжко вздыхая он направился к центральным вратам дворца.
Король тяжело вздохнул, глядя эльфу в след, в его голове тоже бродили сотни мыслей. Марк не знал как спасти своё государство, как уберечь людей и не знал какой выход будет наиболее правильным в сложившейся ситуации… Его дочь, что несколько минут назад играла, внимательно наблюдала за ним, и она обратила внимание на озадаченность отца, подойдя к нему, Амели заглянула в его глаза и очень осторожно спросила, будто бы понимая об опасности положения:
-Всё хорошо, папа?
-Хорошо, милая…
Марк попытался изобразить улыбку, но улыбка у него получилась слишком жалкая, от чего он попытался изобразить сосредоточенное лицо, что получилось у него намного лучше:
-Скоро тебе придётся встать на моё место…
Девочка удивилась, но в её взгляде читалось понимание смешанное с печалью, что настораживало правителя:
-Но я же так мала…
-Ничего, Амели, ты справишься… - король погладил дочку по волосам.
-А ты, папа?
-Я пока буду рядом…
Амели испуганно спросила, её будто бы осенило:
-ТЫ умрёшь?!
Король вновь вздохнул, помотал головой, и слегка улыбнувшись пояснил:
-Нет… Грядёт война…
-Мы победим?
Марк посмотрел на дверь и тяжело промолвил, понимая всю безвыходность сложившегося положения:
-Не знаю… Вся надежда на Винира…
Девочка кивнула, залезла на колени к отцу, обняла его и спросила, глядя ему в глаза:
-На того эльфа?
-Да, Амели… -Король вздохнул и тихонько заплакал, пытаясь спрятать свои слёзы от дочки...
Винир вышел на площадь перед дворцом… Вокруг стояло несколько жилых корпусов, и хотя в них не было ничего примечательного, но взгляд его уцепился за одного из бесчисленных солнечных зайчиков, отражавшихся от флюгеров. Эльф на секунду задумался, затем огляделся, что-то прикидывая, и облокотился на стену. Вииф и Елена заметили его не сразу и подошли несколькими минутами спустя… Эльфу было неловко начинать разговор, но и никто из друзей не хотел говорить. Елена призадумалась и первой начал разговор, глядя прямо в печальные глаза эльфа без какого либо сожаения:
-О чём вы говорили?
-О вратах…
Гигант и девушка переглянулись, но никто из них ничего не понял, наконец они оторвались и смотря на эльфа прошептали:
-И?
-Грядёт война…
Елена удивлённо осмотрелась, будто бы ища не подслушивает ли их кто-то, но поблизости никого не было:
-Война?! С кем? Винир с кем будет война? С демонами?! Ты смеёшься наверно!
Эльф грустно опустил голову, пару секунд молча постоял и тихо проговорил, акцентируя каждое слово:
-Да, демоны уже давно устраивают набеги на поселения… И готовятся к этому очень давно.
Девушка о чём-то напряжённо думала, а потом сравнив все факты резко возразила:
-Но они же были заперты!
Винир усмехнулся, осматривая девушку с ног до головы и, пытаясь понять: неужели она и вправду столь глупа; и всё же пояснил:
-Сектанты уже много лет открывают им пути…
Гигант пожал плечами и, неловко переминаясь с ноги на ногу, предположил:
-Те с которыми мы бились?
Винир тяжело вздохнул, взгляд его блуждал по стенам домов, казалось ему нечего сказать, но он всего лишь собирался с силами и промолвил:
-К несчастью они были не единственными…
Удивлению девушки не было предела, она присвистнула и спросила:
-Так это уже давно происходит?!
Эльф осторожно кивнул, стараясь не смотреть друзьям в глаза, потом махнул рукой и тихо прошептал:
-Более двадцати лет…
-Не может быть ты сам выглядишь на двадцать! А король об этом знает?
Эльф грустно улыбнулся, а про себя лишь вновь удивился глупости девушки, хотя и понимал что она попросту слишком молода:
-Всё верно мне по вашим меркам примерно так и есть… У вас эти набеги происходят не более десяти лет, и король знает о них…
Девушка замолчала и потупилась, вспомнив что правитель упомянул о битве демонов и её матери, после чего она и исчезла. Солнце клонилось к закату, и герои отправились в их дом…
Вечером эльф, гигант и девушка решили отдохнуть, за скромным ужином у них развернулась беседа. Винир задал интересующий всех вопрос первым и не мало удивил остальных:
-С чего начнём поиски эльфов?
Девушка задумалась, на секунду Виниру показалось что она вновь потеряла сознание, но она спросила:
-Винир, а ты разве не знаешь, где живут твои сородичи?
Винир покачал головой и задумался: «Стоит ли им вообще знать более подробно что произошло со мной за пять лет?» Он тихо произнёс:
-Я знаю только то, что мои сородичи живут в лесах…
Гигант, почёсывая затылок, спросил:
-Ну, может, знаешь хотя бы в каких лесах их искать?
Эльф чуть раздражённо ответил:
-Нет!
Елена никогда не видела обычно сдержанного Винира столь злым и решила вмешаться в разговор:
-Может, начнём поиски с западных лесов: там происходит очень много странных вещей… Ну или спросим приезжих эльфов…
Винир чуть благодарно ответил:
-Возможно, ты права, Лена, что нам стоит начать с западных лесов… Все эльфы Элириона полукровки, не бывавшие в родных местах, или изгнанники, не знающие где сейчас находиться наше поселение…
Гигант же предложил иную идею, в голове его крутилась только беседа с правителем, он буквально и изложил его слова:
-Может тогда стоит начать со слов короля: «Скорее всего, в этом вам поможет старый привратник острова К’Ярон.»
Эльф и девушка согласно закивали. Ужин подошёл к концу и герои отправились спать.
Утром троица пошла в верфь... Войдя в город, друзья заметили, что обычная толпа людей, которые должны были идти на работу, исчезла с улицы… Всюду был странный туман…
Девушка огляделась в поисках хоть кого-то живого и испуганно произнесла:
-Здесь очень тихо…
И словно на её слова из темноты послышалось жуткое рычание и созвучное стучание когтями:
-ВАРГГХХХХХХХ!!!!
Её страх перед этим звуком передался другим:
-Что это?
Спокойствие эльфа потрясло девушку, ведь он не возмутимо ответил, доставая лук:
-Варг...
Из кустов выскочила тварь размером с матёрого пса, но по всему позвоночнику волкоподобного существа тянулись ряды острых, как бритва, шипов, глаза его были налиты кровью и злобой, из пасти неотвратимо пахло тухлятиной…
Девушка произнесла заклятье и магическая сила выпрыгнула через её руку на Варга, сковывая его движения, от чего тот жалобно взвизгнул. Ещё два «пса» выскочило из кустов. Первая серая тень кинулся на Винира… Шмяк… Тело упало, а живот Варга был выпотрошен «слезой». Второго постигла та же участь, но…
-Винир, нет!!!
Винир удивлённо глянул на ряд оставшихся в его теле шипов, поднёс руку под рану из которой сочилась красно-зелёная мутная жидкость и прошептал:
-Что это… Яд? Не может быть… Смерть…
Вииф среагировал быстро и сказал:
-Посмотри в книге, что-нибудь наверняка есть.
Девушка засуетилась и шёпотом начала молить Винира:
-Да книга! Милый, потерпи ещё немного… Пожалуйста…
Вииф начал вытаскивать шипы, перчатки сложенные из двух слоёв кожи и металла защитили его от пагубного воздействия яда. Несмотря на боль, Винир пытался что-то сказать:
-Отвезите меня к…
Эльф не успел закончить фразу, а силы уже покидали тело… Смерть должна была закончить начатое в течении нескольких секунд…
Судорожный выдох, но вдоха уже не последовало…
-Он умер…
Отчаяние сковало девушку, она верила что эльф любит её и поэтому открыв книгу стала листать её в поисках страницы с одними из самых опасных и в то же время лучших заклинаний для исцеления. Всего несколько секунд она искала нужное заклинание и начала петь:
-Инкиромо уно те аро амо но кисо минно кьяро!!!
По руке девушки прошла волна, за тем ещё одна и с кончиков пальцев сорвалось голубоватое сияние… Магия проникала в тело Винира, возвращая его дух… Он очнулся и доказательству этого был его судорожный вздох…Девушка прощупала пульс и ощутила это дыхание, ей казалось что такого близкого и родного дыхания она до этого никогда не знала…
-Сердце стучит… Дышит… Жив…
Констатировал факт гигант…
-Как больно…
Винир стонал, заклинание использованное девушкой лишь вернуло дух в тело и отобрало не малое количество её энергии, но не залечило раны, чем и занялась девушка, тратя свои последние силы…
-Сейчас ещё одно заклятье: Инуро муноком…
Эльф почувствовал себя намного лучше и поблагодарил девушку:
-Спасибо…
Лена начала терять сознание… Винир поймал её и удивлённо спросил, глядя то на бездыханное тело, то на оброненную ей книгу:
-Что с ней?!
Вииф посмотрел на эльфа, перевёл взгляд на девушку, а за тем и на саму книгу, после чего ответил:
-Не знаю, Винир.
Страх нарастал внутри Винира, но он надеялся, что это не связанно с его исцелением, он предположил:
-Может она втянула в себя часть яда…
Вииф поднял книгу и протянул её Виниру, чуть опуская взор:
-Посмотри, книга была открыта здесь, что тут написано… - Вииф сделал вид будто не видел текста...
-Разделить тепло и стук сердец… Она пожертвовала ради меня жизнью… - Винир тяжело вздохнул ужас, отчаяние и боль наливали его сердце...
Винир опустил голову и сжался… Несколько минут он размышлял, что он мог бы сделать для неё, но решение пришло только одно и тихим шёпотом Винир произнёс:
-Придётся ехать на остров Молитв… там есть один старец он меня спас однажды от смерти… И сейчас он поможет…
Они прошли в верфь, резные врата не удивляли друзей, попросту им было некогда удивляться. Они взяли шлюпку и поплыли в сторону острова Молитв.