Валентина Кужелева
I. ЖИЛ-БЫЛ ПРОКОПУШКА
Это было давным-давно, когда — не помню, где — не знаю, только жил в одном селе добрый молодец по имени Прокопушка.
Был он простой, обыкновенный юноша и ничем не отличался от других парней: ни силой могучею, ни удалью молодецкою. Только было у него сердце доброе, не такое, как у всех людей. Не мог он пройти мимо беды чужой.
Лежит он однажды ночью один-одинешенек и чувствует, как в душе его горит—разгорается огонек невидимый. И зовёт, зовёт куда-то: «Пойдем со мною, Прокопушка!»
II. ПРОКОПУШКА И СИЗОКРЫЛЫЙ ГОЛУБЬ
Шёл он день, шёл другой. А зачем шёл, и сам не знал. Чувствовал только, что идти надо обязательно. Какая-то сила неведомая вела вперед, будто кто-то звал его куда-то.
Подошёл к лесу вечером. Только хотел прилечь на землю, как слышит откуда-то стон доносится человеческий. Бросился вперед Прокопушка и увидел картину страшную. Коршун хищный рвёт когтями перья с голубя сизокрылого, крючковатым носом долбит его шею нежную. Стонал голубь и тихо звал на помощь голосом человеческим.
Схватил Прокопушка в руки палку дубовую и запустил ею в злого коршуна. Отпустил хищник голубя сизокрылого, взвился в небо высокое и исчез, будто его и не было.
Взял тогда Прокопушка в руки птицу гордую и разгладил мокрые от крови пёрышки. Вздрогнул голубь сизокрылый, глянул на юношу и говорит ему голосом человеческим:
— Большое сердце бьётся в груди твоей, юноша. Горит в тебе огонёк силы невиданной. Победишь ты любого своего врага, только запомни слова заветные: «Гори, огонёк мой, разгорайся, руки силой наливайтесь». — Сказав это, голубь сизый расправил крылья и скрылся, будто его и не было.
III. КРАСНОЕ ОЗЕРО
Шел Прокопушка день, шёл другой, шёл долго-долго, потеряв счет времени. И очутился вдруг на берегу озера лучезарного. А было то озеро красоты удивительной. Вода ярко-красная пенилась и играла на солнце сверкающими искрами. Розовые кусты ковром бархатным устлали берега отлогие. Деревья красные окружили озеро рядами стройными. Ни листик не шелохнётся на ветке, ни травинка не качнётся в сторону. Тихо-тихо кругом, и ни одной нигде живой душеньки. Ни птица не пролетит, ни зверь не пробежит, ни рыба не всколыхнёт дремавшую воду. Словно уснуло всё мёртвым сном и хранит в себе какую-то тайну загадочную.
Загляделся Прокопушка. Никогда ещё не видел он красоты такой ослепительной.
Но где же люди? Почему здесь тишь такая необычная?
Подошёл он к озеру напиться и увидел в воде лестницу деревянную.
Стал Прокопушка спускаться вниз по этой лестнице в глубь озера Красного.
IV. ПРУДОВИЦА ОЗёРНАЯ
Долго-долго шёл Прокопушка вниз по деревянной лестнице, спускаясь на дно озера Красного. И, чем ниже спускался он, тем темнее становилась вода в том озере. Будили тишину какие-то звуки странные необычные.
Что-то затрещало вдруг и защёлкало. Как ни напрягал зрение юноша, так ничего не смог разглядеть. Вдруг что-то щелкнуло совсем рядом, и Прокопушка увидел чудовище огромное. Рыба — не рыба, зверь — не зверь и птица — не птица. Голова покрыта ракушками, рыбьи глаза огнём светятся, ресницами из тины помаргивают. А на спине три острых крыла, из одних колючек сделаны, а хвост — будто сучок на дереве торчит.
Замахало тут чудовище крыльями, зашипело по-змеиному:
— Как ты смел нарушить мой покой? Я — Прудовица озёрная. Один взмах крыла — и не будет тебя.
— Что расхвасталось ты, чучело озёрное? — спросил Прокопушка. — Или силами желаешь помериться?
Не ответила Прудовица озёрная, замахала крыльями колючими, зашипела по-змеиному. Сжал кулаки Прокопушка и бросился на Прудовицу озёрную.
— Гори, огонек мой, разгорайся, руки силой наливайтесь!— кричит юноша и чувствует, как тело его наливается силою могучею, руки становятся крепкими. Схватил Прокопушка Прудовицу за крыло, дёрнул что было мочи — хрустнуло оно, отлетело в сторону. Застонало тут чудовище, заохало.
— Ну что, — спросил Прокопушка. — хватит силами меряться, Прудовица озёрная?
А та иголки колючие растопырила и пошла на него, обдавая его дымом изо рта рыбьего.
Не успел отбежать юноша, зацепила она его крылом колючим, поранила ему руку голую. Закашлялся Прокопушка, закачалась головушка. Но нет, не поддастся он пугалу озерному. Изловчился уцепился за её крыло колючее. Дёрнул что было моченьки — отлетело и другое крыло, как и первое.
— Вижу, силён ты, молодец. Не одолеть мне тебя, такого ловкого. Не губи меня, пожалуйста.
Пожалел тогда её Прокопушка.
— Ладно, живи, озёрное чучело,— сказал он,— только открой мне тайну этого озера лучезарного. Почему в нём вода красная? Почему тишина на озере такая страшная?
— Про тайну эту знают люди подводные. А живут они вон за той ледяной скалой. И ни дорожки, ни тропинки туда нет никакой, — сказала Прудовица озёрная.
— Я должен знать эту тайну страшную, — проговорил Прокопушка.
— Садись на меня, храбрый молодец, сослужу я службу тебе верную.
Сел Прокопушка к ней на спину шершавую и ухватился рукой за крыло колючее. Закружилась Прудовица озёрная, поднялась вверх и перенесла Прокопушку на другую сторону ледяной горы.
V. ПОДВОДНЫЕ ЖИТЕЛИ
В нескольких шагах от себя увидел людей Прокопушка. Это и были жители подводные. Стояли они понурые, вниз опустив головы. Лицо, руки и одежда на них были зелёные.
— Добрый день, люди подводные,— сказал Прокопушка,— я пришёл к вам узнать тайну озера этого лучезарного. Почему вода в нём красная? Отчего тишина на озере такая страшная?
Но никто не отозвался, не откликнулся, никто не глянул в его сторону. Ещё громче крикнул юноша, но в ответ — только эхо гулкое. Присмотрелся Прокопушка и увидел, что глаза у них залеплены ракушками, а уши заткнуты тиною зелёною. Подошел юноша к старушке маленькой, выбросил у неё из ушей тину зелёную и говорит:
— Открой мне, добрая старушка, тайну этого озера лучезарного. Почему вода в нём красная? Почему тишина на озере такая страшная?
— Живет в этом озере Всесильный Зеф. Каждый день от него погибают люди подводные. Вода красная от крови людской, тишина страшная от горя лютого, — проговорила старушка маленькая.
— Как же помочь подводным жителям погубить Зефа Всесильного? — спрашивает снова Прокопушка.
— А про то знает лишь Хозяйка белых роз, только она знает эту тайну страшную.
— А где живет Хозяйка белых роз?— продолжал спрашивать Прокопушка.
— Про то никто слышать не слыхивал, а кто знал, Зеф Всесильный погубил того, — ответила старушка.
День-два, может и больше, помогал Прокопушка жителям подводным: открывал глаза, залепленные ракушками, выбрасывал из ушей тину зелёную.
Наконец развязал он руки последнему и спрашивает:
— Кто из вас знает, люди добрые, где живёт Хозяйка белых роз?
Переглянулись жители подводные. Никто слышать не слыхивал про такую.
Поклонился тогда Прокопушка, попрощался со всеми и пошёл дальше в путь-дороженьку опасную.
VI. КЛЕЩ – ПЯТИЛАПИЩЕ
Долго искал Прокопушка никому не известную дороженьку. У многих людей спрашивал про Хозяйку белых роз, да только никто не слыхал-не слыхивал про такую. Но не терял надежды юноша, а всё шел вперёд, перестав вести счёт времени. И вдруг почувствовал Прокопушка, будто что-то обвивается вокруг ног его. Огляделся юноша, но ничего не увидел особенного. Что за чудо необыкновенное?! А нить невидимая стягивала всё туже и туже ему конечности. Тут раздался треск, словно надорвал кто-то нитку крепкую. Не выдержал Прокопушка, свалился в тину зелёную.
— А-а-а, попался, — прошипел кто-то зловещим голосом.
Хотел было подняться Прокопушка, да не тут-то было. Невидимый враг уж стягивал руки ему нитями крепкими: не пошевелить ни одним пальчиком. Рванулся юноша из последних сил, но ничего не вышло из этого.
— Кто ты есть такой? — спросил Прокопушка врага своего невидимого.
— Я Клещ-Пятилапище — слуга Зефа Всесильного.
— Отпусти меня, Клещ-Пятилапище. Что я сделал тебе недоброго? сказал ему Прокопушка.
— А не ты ли ищешь смерть Зефу Всесильному? — прошипело чудовище страшным голосом, и ледяная лапа сдавила шею юноши. Ещё миг — и не будет Прокопушки.
Что же будет тогда с людьми подводными?
— Гори, огонёк мой, разгорайся, руки силой наливайтесь,— кричит он из последних сил, и наливаются его руки силою могучею.
Сжал он кулаки свинцовые — лопнули невидимые путы. Поднатужился хорошенько и скинул в тину своего противника.
VII. ГАДЮКА МНОГОХВОСТАЯ
Не успел Прокопушка опомниться, как услыхал возле себя шум какой-то особенный. Из тины выползла Гадюка чёрная. Голова у неё похожа на кувшин, кверху дном перевёрнутый, во лбу один глаз горит, а от головы в разные стороны хвосты длинные, словно верёвки, тянутся. Скрутились они меж собой и обвились вокруг Прокопушки. Зашипела Гадюка, вытянула шею змеиную. Отскочил назад Прокопушка и наступил ногой на змеиный хвост. Взметнулся хвост кверху и подбросил Прокопушку так высоко, что зацепился она за ветку дерева подводного.
Рассвирепела Гадюка многохвостая. Искры из глаза посыпались. Взмахнула хвостами чёрными: темно вокруг стало. А один хвостище зацепился за ветку, на которой висел Прокопушка. Зашатался, закачался он из стороны в сторону. А Гадюка уж ползёт кверху по дереву подводному. Ещё миг и ужалит Прокопушку. Отпустил тогда ветку он зелёную и полетел вниз с дерева подводного. Но от Гадюки уйти нелегко: тут как тут она у ног его.
— Гори, огонек мой, разгорайся, руки силой наливайтесь! — кричит Прокопушка, и тело его наливается силой. Схватился он рукой железной за голову змеиную, открутил её, откинул в сторону. Полилась тут кровь чёрная, поникли хвосты длинные.
VIII. ЧУДЕСНЫЙ ЦВЕТОК
Три дня и три ночи шёл Прокопушка без отдыха. На четвёртый — увидел впереди себя чудесный цветок в рост человеческий. Подошёл к нему поближе юноша, а тот покачал своей головой приветливо. Протянул руку Прокопушка, чтобы сорвать цветок красоты неписаной, да тот раз от него — и в сторону.
— Что за чудо необыкновенное? — удивился Прокопушка.
— Не сорвать тебе меня, молодец, — заговорил вдруг цветок голосом человеческимл. — Принадлежу я Хозяйке белых роз, и никто не посмеет сорвать меня без её ведома.
— А где живёт твоя Хозяйка белых роз?— спросил Прокопушка.
— Вон на той белой горе, в домике из белых роз, — сказал цветок и закивал головой в ту сторону.
IX. ХОЗЯЙКА БЕЛЫХ РОЗ
Медленно поднимался Прокопушка по горе крутой. Кругом было белым-бело от прекрасных белоснежных роз. Гора благоухала, блистала белизной своею. Аромат чудесных роз кружил голову.
Плясали в воздухе мотыльки под песню соловьиную. Кружились пчелы над розами пахучими. А на вершине горы стоял домик из белых роз. Туда летели пчёлы с корзиночками мёда ароматного. На пороге сидела старушка дряхлая и собирала у них мёд в чашечку из белых роз.
Удивился Прокопушка, увидав старушку дряхлую. Поклонился, поздоровался:
— Скажи мне, старушка добрая, как отыскать Хозяйку белых роз.
— Я и есть она самая. Зачем пожаловал ко мне, нежданный гость?
— Я пришел узнать тайну смерти Зефа Всесильного.
— Зачем тебе это надобно? — спросила Хозяйка белых роз, глядя куда-то мимо гостя нежданного. Тут заметил Прокопушка, что слепа она и вместо глаз у нее — впадины тёмные.
— Хочу избавить подводных жителей от смерти неминуемой.
— Не открою я тебе тайну страшную, — проговорила она беззубым ртом. — Зеф грозился убить меня, если я кому-нибудь её поведаю.
Три дня упрашивал Прокопушка Хозяйку белых роз, три ночи не спал у её порога.
— Уж так и быть, открою я тебе эту тайну страшную,— сказала она, наконец. — Только принеси самый красивый цветок в саду моём.
Отправился тогда Прокопушка на то место, где видел чудесный цветок, а тот сам потянулся в его сторону. Сорвал его юноша и принёс Хозяйке белых роз.
X. ПРЕВРАЩЕНИЕ
С радостью схватила в руки цветок старушка дряхлая, вдохнула в себя аромат его, и вдруг случилось чудо необыкновенное: исчезли морщинки с лица дряблого, заалели щёки румянцем зари утренней, заулыбались губки нежные. Оторвала она лепестки белые, размяла в руках своих и смазала соком ароматным глазные провалины. Появились вдруг на лице глаза яркие, засияли, как звёзды на небе ясной ноченькой.
Исчез цветок, исчезла и старушка дряхлая. Перед ним стояла девица юная, прекрасная. Сняла с головы платок она, и упали на грудь её косы тугие, шелковистые.
Повела руками красавица: прилетели к ней в руки розы белые. Сплела она из чудесных роз венок и надела себе на голову.
Посмотрел на нее Прокопушка, закружилась голова от красоты такой.
Так вот какова она, Хозяйка белых роз!
XI. ТАЙНА ВСЕСИЛЬНОГО ЗЕФА
— Как ждала тебя я, храбрый молодец!— заговорила девица нежным голосом. — Всесильный Зеф превратил меня в старуху дряхлую, а цветок красоты моей посадил в саду из белых роз.
— Почему он так поступил с тобой, красавица? — спросил Прокопушка.
— Я знаю тайну смерти Зефа Всесильного, — сказала девица тихим голосом.
— Могу ли от тебя узнать я эту тайну страшную? — спросил с надеждой Прокопушка.
— Ты спаситель мой, тебе я и открою тайну великую, — промолвила Хозяйка белых роз. — Одному тебе не побороть Зефа Всесильного. Гибель его таится в силе всего народа подводного. Выходи на середину озера Красного и кричи во всеуслышанье:
— Собирайся, народ, в силу единую биться с Зефом Всесильным!
Поблагодарил Прокопушка Хозяйку белых роз, и они вместе пошли искать логово Зефа Всесильного.
XII. ГИБЕЛЬ ЗЕФА ВСЕСИЛЬНОГО
Сколько шли наши герои, сказать трудно, только пришли они к логову звериному. Тишину озера Красного разбудил громовой голос чудовища, и стрелы молний прорезали темноту непроглядную. Послышались тут удары плетей, крики, стоны протяжные.
Бросился Прокопушка вперёд и закричал сильным голосом:
— Собирайся народ в силу единую биться с Зефом Всесильным!
Голос его стал удивительно громким, и слова полетели по всему озеру. И сейчас же со всех сторон повалили люди подводные: кто – с палкой камышовою, кто – с лопатой тростниковою, кто – с вилами колючими. И предстал тут перед всеми Зеф Всесильный. Голова огромная мохнатая, на длинной шее качается. Глазища огнём зловещим светятся, а пасть – будто яма чёрная, разинута. По краям её клыки торчат. На голове его один рог сидит; от шеи, как плети, лапы мохнатые тянутся. Когти на них острые да крюкастые.
Ринулся Зеф Всесильный на подводных жителей — огонь вылетел из пасти разинутой. Отхлынули назад люди подводные, остановились нерешительно.
Вышел вперёд тут Прокопушка и говорит:
— Не желаешь ли, Зеф Всесильный, силами со мной помериться?
Удивилось чудовище, поражаясь такой дерзости. Никто ещё до сих пор не помышлял биться с ним, с Зефом Всесильным.
— Гори, огонёк мой, разгорайся, руки силой наливайтесь!— кричит Прокопушка зычным голосом, и руки его наливаются соками силы невиданной.
Не дав Зефу опомниться, размахнулся юноша и ударил его прямо в око зловещее. Потух глаз от удара сильного. Схватил тогда Всесильный Зеф его огромной лапищей, сдавил когтями своими острыми. Сомнёт их сейчас, раздавит он дерзкого юношу. Но что такое? Голова Зефа мохнатая запуталась в сети, сплетённой из травы речной. Это люди подводные бросились на помощь Прокопушке.
Пытаясь сорвать с себя сеть зелёную, Зеф Всесильный упустил юношу смелого. Тут стрела меткая угодила Зефу во второе око зловещее. Потух и другой глаз чудовища.
И стало тогда темным-темно, словно ночкой темною. В темноте связали люди Зефа Всесильного верёвками травянистыми и стали бить: кто – палкой камышового, кто лопатой – тростникового, кто – вилами колючими. Завыл в последний раз Зеф Всесильный, и дух из него вон.
— Вот и пришёл конец Зефу Всесильному,— сказал Прокопушка и запел песню весёлую. Подхватила её Хозяйка белых роз, а вместе с ней запели все люди подводные.
Темнота вдруг исчезла, словно рассеялись тучи чёрные. Засияло солнце тут яркое. И стало озеро голубое-голубое, как небо в погоду ясную. Это снова жизнь возвращалась на озеро.
Иллюстрация: