Тамара сидела под липой во дворе и поджидала, когда сноха привезет внуков с занятий по-английскому языку. Погода стояла жаркая, налетевший ветерок был кстати. К ней подошел чумазый мальчишка в грязной майке и замусоленных шортах, на вид того же возраста, что её старший внучок, лет пяти.
- Тётенька, дай денежку, я кушать хочу,- попросил малыш.
- Пойдем, я куплю тебе сама, - ответила она.
Мальчик доверчиво двинулся следом. Когда протянула ему руку, он глянул на свою - грязную, и спрятал за спину. В магазине она попросила продавщицу порезать колбасу и сделать бутерброды. Малыш смотрел на сырок, йогурт и булочку, лежащие на витрине. Купила и это.
У неё слёзы навернулись, когда они сели во дворе на скамейку, и он набросился на еду. Как у Макаренко в «Педагогической поэме».
- «Как страна дошла до этого?» - подумала Тамара.
- Чей ты, как тебя зовут, малыш? - спросила после того, как тот утолил голод.
- Копчёный я, Копоть. И не малыш, мне скоро семь лет исполнится.
- Что же ты такой маленький? И таких имен не бывает.
- А у меня - бывает. Мало ем – потому и не расту.
- А как тебя мама зовет?
- Так и зовет, ещё и ругается плохими словами.
- А папа?
- Когда был папка, он меня любил, звал Максом, а мамка совсем не пила. Только погиб он, пропал неизвестно где.
- А кто о тебе заботится?
- Никто. Раньше бабуся заботилась, а сейчас она не встаёт - заболела. Тётенька, дай денежку, я ей тоже еды куплю.
- Денежку ты получишь. А сейчас пойдем, я передам твоей бабушке куриного бульона. Ей - бульон, а тебе - курочку на ужин. И приходи к нам, когда будешь голоден.
Ты не очень далеко живешь?
- Да рядом, в соседнем доме. И я всегда голоден.
- Хорошо, приходи, как проголодаешься.
Они пошли вместе. Тамара быстренько приготовила пакет с едой, дала «денежку», и мальчик убежал.
Когда сноха привезла малышей с занятий, попыталась узнать у внуков:
- Вы знаете Макса, такого чумазого и белобрысого?
- Нет, Макса не знаем. А чумазым ходит во дворе, только «Копоть».
- Нельзя его так называть - это Макс и есть. У него большое несчастье - папа погиб, мать стала пить водку от горя, а бабуля лежит больная. Вот вы бы смогли так жить? А он, такой маленький, выживает.
- А мы и не знали... Его все «Копчёным» зовут, потому что он постоянно в овраге костер разводит и картошку жарит, что нароет на огородах. Руки у него чёрные от этого, и весь закоптился – пропах дымом. Ему зимой плохо приходится - все подкармливают, когда просит хлебушка принести. Помнишь, мы брали хлеб, будто для собаки, а сами и котлетки для него таскали. У нас же много всего...- признались неожиданно внуки.
- Что же вы молчали? Я же учила вас всегда говорить правду... Ведите-ка его сюда - вон он на улице один на лавочке сидит. Супом накормим и переоденем - у вас столько всякой одежды.
Мальчики сбегали во двор и привели Макса. Когда он умылся, то оказался симпатичным большеглазым мальчуганом. Борщ уплетал со смаком, а менять одежду застеснялся при ней. Вышел из ванной комнаты в красивой майке и новых бриджах, глянул в огромное зеркало на стене и... покраснел от удовольствия.
- Тебе нравится?
- Очень... Я и не узнал себя. Думаю - это кто там на меня смотрит?- ответил он тихо, слегка склонив голову набок.
Тамара отправила его в детскую, где ребята играли с ним в железную дорогу. А когда стало темнеть, и он пошел домой, насыпали с собой игрушек в пакет.
Макс стал часто у них бывать. Что удивительно - никогда ничего не крал, не брал без спроса. Видимо, заложено в нем было благородство.
... Ещё до встречи с ним соседки рассказывали, что какой-то мальчишка обижает детей, ругается матом, но Сева с Гошей всегда приходили со двора довольными. Мать их приучала к самостоятельности и отправляла гулять одних на улицу, а бабушка Тамара всегда наблюдала из окна. Они ни на кого никогда не жаловались, но... трёхлетний малыш стал ругаться.
Она спросила его:
- Мать с отцом у вас не ругаются - никто не говорит таких грязных слов. А ты - почему?
- Макс говорит... и я буду.
Тогда она снова отправила их за Максом.
- Это ты, Макс, во дворе детей обижаешь? – встретила его вопросом.
Он опустил свою лохматую головушку и сказал:
- Конечно, я. Пусть не обзываются.
- А что же ты наших мальчиков не бьёшь?
- Так мы же дружим, они поесть приносили всегда и мне интересно с ними. Они такое рассказывают про космос и про море, что от своего отца узнают...
- Прошу тебя, Макс, не ругайся плохими словами - это так некрасиво, тебе совсем не подходит, и наш малыш начал за тобой повторять.
- Не буду, честное слово, не буду. Обещаю. И ты не будешь, Гоша, понял?- приказал он, повернувшись к малышу.
И, правда, ребята сказали как-то:
- «Макс-то... слово держит, матом не ругается больше».
Через некоторое время Макс пришел в гости в слезах, что на него было не похоже. Тамара послала его вымыть руки и умыться, накормила и стала расспрашивать:
- Что у тебя случилось?
- Мамка под машину попала и померла. Хоть и пьяницей была и дралась, а жалко её - мамка ведь. И бабушка совсем плохая стала, не узнает меня.
Вечером пришлось рассказать сыну о том, что случилось у Макса, и что надо его спасать.
- Если вы не решитесь его усыновить, я заберу, будет со мной жить. Прикипело моё сердце к этому ребёнку, - объявила она своё решение.
- Нет, тебе одной не дадут. Завтра решу этот вопрос,- ответил сын.
Но... они опоздали. Приехала на другой день родня Макса, и к нему их не подпустили. Бабушку сразу отправили в больницу, где вскоре она умерла. Позже выяснилось, что дальним родственникам нужна была только квартира, и как только они прописались, написали отказ от ребенка и сдали его в детский дом.
Однажды Тамара увидела, что навстречу идет симпатичный двенадцатилетний парнишка и улыбается.
- Здравствуйте! Я вас сразу узнал. А вы меня - нет? Это же я - Макс! Меня никто не узнаёт...
Он был аккуратно и чистенько одет, модно подстрижен, раздался в плечах. Из щуплого мальчугана превратился в приятного подростка.
- Я помню всё. Когда бывал у вас, мне так хотелось остаться навсегда. Спасибо за всё! Но теперь у меня есть мама и папа! Как-нибудь, я зайду в гости, передавайте привет Севе с Гошей, произнёс он с улыбкой.
* * *
Было стыдно, хотелось сказать-«прости»... за то, что засунули головы в песок, как страусы, и не узнавали о его дальнейшей судьбе. Нет человека - и нет проблемы. Но он ушел со счастливой улыбкой, и закрылась страница, которая беспокоила в последнее время, когда вспоминали об этом. На сердце стало легко.
Слава Богу, что все закончилось именно так.
А квартиру у родственников новые родители для Макса отсудили - закон на стороне ребенка.