Жил некогда звездочёт. Искуснее его не было на свете.
Он составлял гороскопы и людей, и целых народов на долгие годы.
Он понимал язык звёзд и умел с ними разговаривать.
Звёзды научили его видеть пути судьбы, и предсказания его всегда сбывались.
Но пришла и к нему ночь, когда звёздный узор в небе изумил и смутил.
"Миру конец, если не найдётся в нём Сила, способная остановить падение звезды".
И невиданная прежде звезда, возникшая возле самого горизонта, словно поставила точку. Она опускалась.
Звездочёт не знал, что это за Сила - он всегда думал, что падение светил неостановимо. Но привычка смотреть в небо сделала его мудрым, а мудрости свойственно не считать свои знания полными и единственно верными.
Проведя в смятении и раздумьях три ночи, звездочёт решил, что должен рассказать о пророчестве всем.
Среди обитателей мира может найтись человек, знающий о Силе, или обладающий ей, или способный догадаться, что это такое... Тогда у мира появится шанс.
А рассказать - то, что может сделать он, умеющий читать звёздное небо.
И звездочёт пустился в путь.
* * *
Отправляясь в путь, звездочёт решил сообщать о прочитанном в небе пророчестве всем, кого встретит на дороге, и просить донести услышанное всем, до кого можно дотянуться.
- В опасности весь мир, - твердил он, - весь мир должен знать о ней и искать выход...
Встречались ему люди, что бросали свои дела и доставали праздничные наряды и шли танцевать, или начинали есть припасённое в кладовых, или бежали к запретным прежде местам и людям.
Сердце звездочёта болело при виде их.
Встречались люди, что бросали свои дела и ложились на землю, раскинув руки, и благодарно обнимали её.
Горло звездочёта сжималось от жалости - видно, не любили они свои дела.
Встречались люди, что не прислушивались даже - шли дальше, занятые своими делами.
Встречались люди, что бросали свои дела и шли рассказывать о грозящей беде.
Но отчего-то звездочёту было не по себе при виде их горящих глаз. Так бывает не по себе от крика ворона...
Доход я до больших городов, звездочёт поначалу обращался к правителям.
Его впускали.
Его принимали, поскольку искусство его в чтении звёзд не раз выручало народы и страны и было известно по всему миру.
Его выслушивали.
Ему верили, или делали вид, что верили...
И правители слали гонцов на площади. Издавали указы, повелевая искать Силу, назначая награды. И на площадях начиналась паника, и летели головы за невыполнимые советы.
А правители рыли себе убежища, думая, что уберегая себя, сберегут и мир.
Звезочёт не видел этого - он не умел видеть спиной.
Он спешил дальше.
По дороге звездочёта останавливали, открывая кошельки:
- Сколько возьмёшь, чтобы открыть тайну Силы?
- Я не знаю такой Силы, - качал головой звездочёт.
- Сколько возьмёшь за совет, как спастись?
- Это невозможно, если Сила не будет найдена.
И люди плевали ему под ноги, завязывали кошельки и шли рыть убежища...
А звездочёт спешил дальше.
* * *
Раскачивалась верёвка на виселице, подпрыгивала плаха - это залезший под помост палач дрожа, спрашивал:
- А конец мира - это будет больно?
Это хохотал спрыгнувший с помоста приговорённый к казни:
- Что такое конец мира, я узнал. Подаренным началом распоряжусь как надо! -
и лез под помост. Доставать палача...
Звездочёт пожимал плечами - крылья дороги, иногда не заслужишь и казнью - и спешил дальше.
* * *
Он спешил дальше, лаская и убеждая исхудавшего коня, и его язык устал от повторения пророчества.
В одной стороне мира он стучался в обитель монастыря, и слышал:
- О, вот ещё один еретик! Что нового ты нам скажешь? Сила Господа повелевает всем. Сила - в нашей молитве и вере. Что ещё мы можем попросить, кроме благости Его? Мы молимся каждый день и минуту за тех, кто за стенами обители - грешных, погрязших в заблуждениях... Мы радуемся пророчеству! И помолимся ещё. И спасёмся - душами. А что там будут гибнуть те, кто не успел спастись... что ж, кто не успел, тот опоздал.
В другой стороне мира, остановившись возле пещеры отшельника, он мысленно - этому тоже учат звёзды - проговорил пророчество.
Иссохший рот аскета изогнулся в улыбке.
- Не давать звёздам падать... Только глупец не додумается до ответа... Эх вы, копошащиеся...
Не иметь желаний - вот Сила. Никакая звезда не упадёт.
И отшельник затих, погружённый в медитацию.
- Послушай, - воскликнул звездочёт, - ты должен рассказать об этом! Твой взгляд столь непостижим и загадочен, что звёзды внемлют ему, я чувствую это. Пойдём со мной, ты сумеешь сказать лучше, чем я.
- Ишь ты, - рассмеялся отшельник, и смех его был как скрип высохшего дерева. - Новый закат? Новая боль? Было уже, всё было... И что будет при новом закате, знаю. Тычки и плевки. Шрамы и костёр. А я по нему хожу - научился. И теперь мне всё равно - жить или умереть. Я - вне колеса...
* * *
Конь спотыкался всё чаще: хоть звездочёт и объехал весь мир, кому ж захочется завершать круг в преддверии конца света?
К тому же, метель разыгралась, и миллионы летящих навстречу звёзд иссекли лицо звездочёта.
Конечно же, когда впереди замаячила спина путника, шагающего сквозь буран, звездочёт предложил ему взяться за стремя.
- Уже знаешь? - спросил путник, перекрикивая шум ветра.
- А ты... - звездочёту незачем было договаривать общее, и он спросил своё: - Всё-таки идёшь?
Смех путника был как колокольчики, даже снежинки пустились в пляс.
- Я сбился со счёта, который раз меня спрашивают об этом...
Да, иду. И не "всё-таки", а просто - ИДУ.
Первое, что помню я после рождения - душа в пятках. Да, не у трусов она - у путниках. В моих подошвах дремали, свернувшись клубочком, будущие дороги.... А вставал я - и дороги осуществлялись, серебряными лентами украшая земной шарик, пунктиром прострачивали невозможные расстояния между любимыми сердцами, а мои босые пятки жёсткой резинкой стирали камни и ямы на пути невозможной якобы помощи...
А Сила? Думал, но знаю одно: если путь закончен - звезды, человека, неважно - нет Силы, чтобы остановила. Но эта - путник кивнул себе за спину, в метельную круговерть - пока что не сорвалась? Значит, ждёт. Значит, не устала ещё так, чтобы...
Я спою ей о дороге. Быть может, услышит и подумает, кончен ли её путь.
Ну, мне пора сворачивать. Видишь огонёк? Там домик, и свеча горит, и те, кто ждёт. Иначе зачем идти? Если конец миру, то как они встретят его без меня?
Доброй дороги тебе
* * *
Путник свернул к своему огоньку, утихла метель. Уставший конь едва не грудью навалился на решетчатый забор. Толкнул калитку...
Все палаты дома скорби обойти было непросто, тем более, что звездочёт так устал, что валился с ног. Пусто было вокруг, только из-под одной двери вырывались радужные пузыри.
- Знаю, знаю! - выдул новую стайку навстречу звездочёту привязанный к кровати человек. - Всё уже слышал. Почему, как ты думаешь, все разбежались - даже отвязать позабыли? Ну, кому надо, тот сам отвязался...
А мне незачем. Я и так свободен. Ведь Сила - здесь, во мне. Смотри!
Ещё одна радуга лопнула на потолке, оставила серые разводы.
- Я делаю звёзды! - воскликнул привязанный. - Я свободен.
- Ты - да, - сказал звездочёт. - И я завидую тебе. И ещё вернусь, веришь? Спасибо...
Он подгрёб корки хлеба, что нашлись в опустевшем доме скорби, поближе к кровати. Принёс воды, чуть ослабил врезавшуюся в запястье петлю...
Пускающий пузыри не обратил на это внимания. Ему ещё надо было спасать мир.
* * *
А звездочёту недалеко было до родной башни. До конца пути. До признания, что мир обречён, а он что-то сделал не то, не так, плохо, не вовремя. Несмотря на все гороскопы, свои и чужие...
Вот и Дуб показался. А под ним Мастер Силы, великий воин, даёт урок ученикам. Всё так же лежали на траве деревянные тренировочные мечи, всё так же стоял возле Дуба меч Мастера Силы. В ножнах.
Не выпуская поводьев, звездочёт присел рядом с воином.
- Знаю, о чём спросишь, - кивнул тот, пожимая звездочёту руку.
Помолчал. Продолжил:
- Знаю я мудрость Силы. Ты свидетель её действия - я выходил против многотысячного войска один, а потом появлялись все эти глупости - "улочка, переулочек..." Но ты - свидетель и того, что после долго не было войн.
Потому что я учу миру. Мудрости Силы. Она проста, как это Дуб - Мастер постучал ножнами по стволу.
- Сильнее меча и щита - раскрытая ладонь! - вот тебе и вся мудрость.
Простая она, но сложная. Чтобы овладеть ей, надо верить. А чтобы верить - надо проверить... Увы, героям всегда надо всё проверять на себе. Даже свою веру. Я проверял. И врагам было страшно...
Теперь пришла пора проверить ещё раз. Пусть звезда падает мне в ладонь. Удержу - и они поверят - кивнул Воин на учеников. Сумеют. Значит, не зря учил... И жил тоже.
А не удержу - они этого не увидят. Но защитить я должен. Иной Силы в моей душе нет.
Звездочёт пожал другу руку и вернулся на дорогу.
* * *
Конь был голоден, и потянулся - не удержать - к зелёному листику на подоконнике дома у обочины.
- Тут тоже знают - вон, уже и не закрывают, - вяло подумал звездочёт, заглядывая в окно. Увидел пустую постель и, махнув на всё рукой, перелез через подоконник...
- Ты за мной, ангел смерти? - донеслось с соседней кровати.
- А? - очнулся звездочёт, успевший прилечь и задремать. - Кто тут?
- Кто... ты... - на предыдущую фразу у окликнувшего, видимо, ушли все силы.
Звездочёт пробормотал ставшее формулой пророчество.
- а... да... было... - прошелестело с койки. - Ты... спи... много сделал... до утра доживём... поговорим...
И звездочёт благодарно уснул, и во сне увидел кошмар. Что коек в палате не две, а три или больше, но надо бы одному почти мертвецу дожить до рассвета, а другому не надо бы, а остальные аплодируют ему. Ему, всаднику, возвестившему о конце мира...
Проснулся звездочёт от собственного крика.
- Жив, жив, - успокоил его больной с соседней койки. Я не ждал рассвета, а он не должен был дожить - - указал он на соседнюю койку. Ты позволил мне рассказать о конце и отдать ему свой рассвет - нежданный... - Больной светло улыбнулся. - Он умер со всем миром - раньше мира... Я зачем-то остался... Наверное, для них.
Больной потянулся и встал. Подал воды соседу, поправил одеяло другому... В палате было больше трёх коек.
- Сила откуда-то взялась, видишь? - подмигнул бывший умирающий.
А звездочёт встал, не зная, спал или не спал, но выспавшись славно.
Отвязал коня от колышка шлагбаума возле въезда в больницу. И отправился к себе.
Да, к себе. Куда ему ещё было идти, если звезда пророчества, несмотря на все усилия, с каждой ночью была всё ближе к горизонту?
* * *
...- Мне посторониться? - присев в борозде пашни, звездочёт снова задремал. Разбужен был задевшим сапог остриём плуга.
- Если не трудно, - вежливо раздалось в ответ.
Звездочёт передвинулся в комьях рыхлой почвы куда-то в сторону. Сфокусировал взгляд.
Пахарь шёл за сохой. Спина была привычно согнута и блестела от пота. Меж лопаток отражалась звезда. Она почти лежала на плечах...
- Знаешь, и всё-таки?...
Пахарь покивал в такт тяжёлым шагам. "Да".
И вилось бороздой по земле:
- Для меня уже много раз приходил конец мира. С неурожаем, когда дети мои плакали от голода. Со смертью отца и матери. Со смертью любимой... детей... всех...
Я хоронил - и сохранял в земле. Как надежду. Ведь надежда не умирает. Каждую весну она даёт всходы. Такова её сила...
И я ласкаю землю плугом - и помню, плачу, надеюсь на вечное зерно.
Сила?... Если её нет в земле, нашем прошлом и будущем, в хлебе - то её нет нигде.
Пусть падает звезда, если ей нужно - здесь найдёт добрую почву, чтобы прорасти. Пусть найдёт Силу кто-то, кто умнее меня. Пусть спасёт мир. Но тогда тем более хлеб должен быть в закромах, дрова трещать в печи, птицы петь на ветвях... Если не знаешь великой Силы, делай своё дело - плоды пригодятся тем, у кого Сила есть...
* * *
Звездочёт отведал хлеба - жёсткой была горбушка и солёной от слёз. Что поделать, все боятся конца мира... Но он смог двигаться дальше. Домой.
В последней на пути деревне измученный конь остановился и стал щипать травку, проросшую на земляной скамье. Никто не отталкивал его морду.
Ребёнок на скамье заворожённо смотрел в небо. Звездочёт тихо присел рядом.
- Покажи мне её, - тихо попросил малыш.
- Зачем?
- Я скажу ей, что люблю её и каждую ночь буду искать в небе. Она ведь поэтому хочет упасть - думает, что её никто не любит. Не обращают внимания... Когда мама занята, мне бывает так грустно и обидно, что хочется умереть. Конечно, не насовсем, а чтобы посмотреть - огорчится она или нет... Но я знаю, что ненасовсем не бывает. А мама видит, что мне грустно, и обнимает так ласково, что снова хочется жить. Мне очень жалко звёздочку, что ей грустно. Буду говорить с ней, играть, рассказывать обо всём, что ей с неба не разгядеть... Покажешь?
Звездочёт кивнул, и они долго смотрели на звезду, которая уже царапала лучом горизонт.
* * *
Конь засыпал в конюшне над торбой с овсом. Звездочёту не спалось.
На плоской крыше башни было светло от бесчисленных небесных огней.
Звездочёт лёг на спину...
- Ну, что? - мысленно обратился он к небу. - Что дальше? Дай знак.
Ему ответило Светило, бывшее в этот час на другом конце неба, и невидимое. Звездочёт умел разговаривать даже с теми звёздами, которые не видны...
- Покажи, что собрал, - попросило Солнце.
Звезда, что опускалась все ночи с момента пророчества, сорвалась с неба и полетела к башне. Она не увеличивалась, не превращалась в огненную лавину, убивающую всё вокруг. Коснувшись крыши, она раскрылась, как ларчик. Как протянутые светящиеся ладони...
В эти ладони вывернул звездочёт своё сердце.
- Я не знаю, есть ли здесь та Сила, которая нужна, чтобы мир не кончился. Самому мне нечего отдать...
- Ты сделал, что должно, но можешь сделать больше, - промолчало Солнце из-за края небосвода. - Силы, что нашлась в мире, мне хватит ещё на миллион лет, чтобы не остыть. Но я устало всходить, и меня надо звать. Об этом во всём мире знаешь только ты... И мне страшно.
- Не тревожься, - улыбнулся звездочёт. - Эту тайну я передам своему сыну. Когда он будет у меня... Только для этого миру придётся ещё немного посуществовать.
* * *
Звездочёт не стал спускаться с башни и уснул прямо под небом. Впервые он не боялся пропустить час, когда ему нужно будет звать Солнце. Впервые весь мир смотрел на горизонт и в каждой душе звучало:
- Я жду тебя, Солнце.
"Просите, и дано будет".
Сила текла к небу. Почти погасшие, готовые закончить путь звёзды удивлённо открывали глаза. И шли дальше по своим таинственным небесным дорогам.