Близился полдень. Майское солнце светило вовсю и на море было больно смотреть - оно казалось серебряным. Впрочем, мужчина, сидевший в удобном плетеном кресле в тени светло-зеленого домика, не смотрел на море. За долгие годы одинокой жизни на небольшом островке он уже насмотрелся на него и знал его разным - и тихим, и мутным, и сверкающим, как сегодня, и бурным. Сейчас он просто наслаждался теплом, покоем и тишиной. Изредка он отпивал глоток вина из бокала, стоявшего на столике рядом. И курил - медленно, неторопливо, наслаждаясь вкусом вина и табака.
С моря донесся стрекот мотора. Мужчина давно научился различать лодки рыбаков по звуку работающего двигателя. Это была не рыбацкая лодка, и, судя по звуку, она направлялась к его острову. Но он остался спокоен.
- Подождем, - сказал он сам себе флегматично. - Никуда не денется, скоро узнаем.
Большой рыжий кот, лежавший под столом и, как его хозяин, наслаждавшийся прохладой, лениво поднял голову, сонно посмотрел в сторону берега и снова задремал.
Шум мотора стих - лодка причалила. Мужчина знал, что у него еще полторы минуты, поэтому не спеша допил вино, прикурил очередную сигарету.
Из-за огромных валунов, скрывавших море, появился молодой парень. Мужчина равнодушно следил за тем, как он нервно и торопясь идет по тропинке. Высокий, стройный, красивый, каким и должен быть молодой парень лет двадцати пяти. Одет опрятно, лицо открытое, чистое, глаза голубые и полные наивности. Мужчина почувствовал укол зависти и горечь по поводу ушедшей навсегда юности.
Парень подошел к нему и остановился в паре шагов.
- Здравствуйте! - сказал он с волнением. - Вы Мархад?
Мужчина немного подумал, посмотрел на изящные, начищенные ботинки гостя.
- Да, это я.
Он не торопился с расспросами. Если у парня к нему дело - сам все расскажет.
Парень несколько раз сжал и разжал кулаки.
- Меня зовут Кин. Я пришел к вам за помощью.
Мужчина снова промолчал. Давно у него не было гостей, к тому же, он по собственному опыту знал, что гости, обычно, приносят ему одни проблемы. Вот и этот пришел за помощью. Какой? Ничего хорошего это не сулило - мужчина почувствовал холодок.
Не получив поддержки от хозяина, гость откашлялся.
- Полгода назад пропала моя невеста. Пропала без всяких причин за три недели до свадьбы. Вернее, за двадцать один день.
"Двадцать один, - мрачно отметил про себя мужчина. - Уже плохо".
- С тех пор, - продолжил Кин, - мы не можем ее найти. Мы обыскали весь город, всех знакомых, друзей, родственников. Наши друзья, волонтеры, просто хорошие, отзывчивые люди, помогали нам, но все бесполезно. Полиция тоже сбилась с ног, но ее не нашли, нигде, никаких следов. Мы в отчаянии... - он вздохнул, стараясь сдержать обуревавшие его чувства. - Поэтому я пришел к вам... Помогите нам, прошу вас! Помогите отыскать мою Мил!
Мужчина вздохнул.
- Вы искали везде?
- Да.
- Нет, я имею в виду, вы искали по всей стране? Не только в вашем городе?
Кин кивнул.
- Да, ее объявили в общий розыск. Я обращался даже в криминальные структуры - ничего.
Мархад посмотрел на него.
- Если ее не смогли найти, даже несмотря на такие усилия, почему вы решили, что я в одиночку смогу это сделать? И еще - откуда вы узнали про меня? Кто вам посоветовал обратиться именно ко мне?
Парень достал из кармана фотографию.
- Посмотрите.
Это был портрет молодой девушки. Длинные черные волосы свешивались через плечо на грудь. Чуть раскосые карие глаза под тонкими бровями смотрели с чуть заметной усмешкой, полные губы небольшого рта, казалось, вот-вот растянутся в улыбке. Словом, девушка была мила и красива.
Мархад протянул фотографию обратно.
- Это ваша невеста?
- Да. Посмотрите на обороте.
Он перевернул фотографию.
- Если хочешь найти Мил - поверь. - прочитал он вслух и почувствовал, как холод внутри усилился. Почерк был обычным, но вот чернила... Он уже видел такие чернила, но это было очень давно и совсем в другом месте. Их делали из крови молодых юношей, они никогда не тускнели, не выцветали и были признаком беды. В стране, где их делали, люди не жили, поэтому такие чернила были огромной редкостью. Вряд ли такое дорогие чернила стали тратить на что-то ненужное или незначительное - там, где их делают, человеческая кровь ценилась намного дороже золота. Но это ничего не объясняло.
- И все же, почему вы обратились именно ко мне? - спросил он Кина.
Тот снова откашлялся.
- Эту фотографию я нашел в своем почтовом ящике. Когда прочитал, то решил обратиться к экстрасенсам. Обошел всех, кто был в городе, но никто не смог мне помочь. Все несли какую-то чушь, да еще просили денег...
- А чего же вы хотели от шарлатанов и откровенных мошенников? - не удержался от улыбки Мархад. - Впрочем, прошу вас, продолжайте.
- Потом я поехал в деревню, где, как мне сказали, живет один старик, который лечит людей и гадает на картах. Поймите, я был в отчаянии и готов был поверить кому угодно, и во что угодно. Я не знал, жива ли Мил, не знал, где она, что с ней, придумывал себе всякие ужасы и сходил с ума от неизвестности...
Мархад кивнул.
- Я вас понимаю.
Парень улыбнулся доброй улыбкой.
- Я поехал к этому старику. Стоило ему увидеть надпись, как он бросил фотографию на стол и сказал, что единственный, кто может мне помочь, это вы. И дал ваш адрес. И, - он посмотрел на Мархада с надеждой, - я приехал к вам.
Мархад усмехнулся.
- Миндранархот никак не может забыть эти чернила...
Парень удивленно посмотрел на него.
- Простите?
Мархад очнулся от мыслей.
- Нет, это я так... - Он поднялся. - Где вы остановились?
Парень махнул рукой.
- Снял комнату в поселке.
- Лодка вас еще ждет?
- Да.
Он кивнул.
- Хорошо. Тогда давайте сделаем так. Сейчас вы поедете к себе и вернетесь завтра утром. А мне нужно подумать.
Кин кивнул.
- Скажите, вы мне поможете?
- Да. Постараюсь.
Лицо парня просветлело.
- Спасибо вам!
Мархад невольно улыбнулся.
- Пока не за что, Кин. Идите.
Уже у валунов Кин остановился и обернулся.
- Скажите, Мил жива?
Он задумчиво посмотрел на него.
- Жива, Кин.
Когда парень радостно побежал к берегу, он вздохнул.
- Жива... Пока...
Когда шум моторной лодки стих вдали, он налил еще бокал вина, отпил глоток, закурил, и некоторое время стоял и смотрел на кота.
- Ну, что, Огурец? - спросил он. - Не дадут нам покоя, ты не находишь?
Кот вместо ответа сладко потянулся и перекатился на спину. Мархад улыбнулся.
- Огурец, завидую я тебе!
Постояв какое-то время, он направился к своему излюбленному месту - вырубленному в скале гроту, откуда открывался прекрасный вид на море. Добравшись до места, он поставил бокал на каменный парапет и уселся на вырубленную же скамейку и закурил.
- Ты все так же верен своему любимому токайскому? - услышал он насмешливый голос, но не испугался. Медленно и спокойно подняв голову, он увидел сидевшую на парапете абсолютно нагую девушку. Молочно белую кожу девушки покрывали ярко-красные узоры, повторявшие рисунок кровеносных сосудов. Густые зеленые волосы падали волной, доходя до колен и скрывали на спине вторую пару рук с сильными когтистыми пальцами. Она держала в руке бокал Мархада и улыбалась безжизненной улыбкой.
- Да, люблю, - ответил он задумчиво. - Почему бы не любить? Хорошее вино, попробуй.
Девушка согласно кивнув, пригубила напиток.
- Кислое, - она отставила бокал. - Ты чего такой встревоженный?
- Чем обязан визиту Девы Страсти? - ответил Мархад вопросом на вопрос.
Она усмехнулась.
- А сам не догадываешься? Уж не вино твое пить пришла.
Он устало вздохнул.
- Да уж, догадываюсь... Чернила?
Девушка рассмеялась.
- Мархад, ну что ты как маленький? При чем тут чернила? Попался на этот трюк? Знаешь же, как там, - она кивнула подбородком вверх, - любят спецэффекты. А ты увидел кровь, смешанную с порохом, золотом и глиной, и перепугался?
- Я знаю место, где их делают.
Девушка легко соскочила с парапета.
- Мархад, Царство Бесплотных - это просто такое же место, как и этот мир, только в другом месте. Уж ты-то должен знать.
- Но если она там...
- А кто тебе сказал, что она там? Если бы она потеряла плоть, то какой смысл приводить этого мальчишку к тебе? Я смотрю, ты совсем закис на своем острове, - добавила она с огорчением. - Встряска тебе не повредит и это уже решено.
Мархад резко поднял голову.
- Решено?
- Да. Игра началась, Мархад. Но только не по твоим правилам, учти. Чернила - это лишь для того, чтобы ты понял - не ты будешь выбирать мир, в который поведешь этого влюбленного мальчишку. Кстати, - добавила она жеманно, - он действительно по уши влюблен в свою девчонку.
Он усмехнулся.
- Ну а мне что делать? Где ее искать?
Она улыбнулась.
- А леший его знает. Думай, Мархад, думай, куда могли утащить юную деву.
- Да в том-том и дело, - вздохнул он. - Юную деву могли утащить куда угодно и кто угодно. Уж слишком выгодный товар... - он с улыбкой посмотрел на гостью. - А может, она у тебя?
Два вертикальных, похожих на кошачьи, зрачка в каждом глазу вспыхнули яростью.
- Мархад, не ерничай!
Он поднялся.
- Прости, Дева Страсти. Я просто не знаю, что думать. Понимаю, что все неспроста, но не могу разобраться. Помоги мне.
Она посмотрела на него.
- Я уже помогла.
Мархад вопреки ожиданиям, уснул нормально. Незачем тратить часы сна на размышления - ночью надо спать. Все равно ничего не надумаешь, да и не выспишься. Лучше дать голове, телу и душе отдых - тогда они обязательно отблагодарят тебя. В правоте своей Мархад убедился утром, когда пил сладкий чай с молоком и бутербродами с маслом.
- Ну конечно... - улыбнулся он. - Леший... Как я сразу не понял...
Дева Страсти, как представительница богов, никогда не позволила бы себе фамильярности по отношению к своему соплеменнику. Фраза, которую он услышал, означала совсем не то, что он подумал. Это был конкретный ответ на конкретный вопрос. Леший. Надо его найти. Хотя, кое-кто может ему в этом помочь. Он поспешно допил чай и поспешил на берег, в уединенную, маленькую бухточку. Придя туда, он сорвал травинку и поводил ею по воде. Но водил он не просто так, а чертил священные руны. После чего съел травинку, зачерпнул горсть воды и окропил лицо. Теперь осталось лишь терпеливо ждать. Впрочем, ждать пришлось недолго - минут через пять он услышал всплеск воды. Вот еще всплеск, вода взволновалась, показалось несколько пузырьков, затем из воды показался широкий хвост. В следующее мгновение над камнем, торчавшим из воды показалось лицо девушки - милое, круглое, окаймленное кудрявыми, золотыми и абсолютно сухими волосами. Небольшой рот был растянут в улыбке, ярко-зеленые глаза смеялись.
- Мархад, ты меня разбудил! - голос был девичий и очень звонкий.
Он улыбнулся.
- Ну прости уж, милая Русалка! Зато я тебе крапивы принес свежей, будешь? - не дожидаясь ответа, он протянул Русалке жгучий пучок. Та с радостью схватила его и начала есть. Мархад с нежной улыбкой смотрел, как изящно она отрывает листья тонкими пальцами, сворачивает их трубочкой и ест.
- Ну почему ваша еда такая вкусная? - чуть обиженно спросила она, отрываясь от лакомства. - Наши водоросли такие невкусные, фу!
- Не знаю, - улыбнулся Мархад. - А мы, люди, напротив, считаем водоросли очень полезными.
- Вас вообще не понять, людей, - Русалка с аппетитом захрустела стебельком. - Попробовали бы пожить на одних водорослях! Кстати, Мархад, - опомнилась она. - А ты чего звал-то?
- Хотел узнать, где Леший.
Русалка наморщила лоб.
- Мархад, извини, не знаю я. Это тебе к Кикиморам надо. Они же с ним общаются.
Мархад задумался.
- Кикиморы? Что же мне сейчас, в болота лезть?
Девушка кивнула.
- Причем, очень далеко. Я от одной лягушки слышала, что нефтяники им вообще житья не оставили.
Он вздохнул.
- Ох уж эти люди... Ну, ладно, полезу... - Мархад сорвал цветок одуванчика и протянул его Русалке. - Спасибо тебе, рыбка! Вот, держи цветок!
Она с улыбкой взяла его и тут же сьела.
- Ох, Мархад, вот умеешь ты женщине угодить!
Он рассмеялся.
- Тебе еще повезло, что ты ниже пупка рыба!
Ее смех зазвенел на весь остров.
- Мархад, пес ты старый!
Русалка уплыла, он поднялся на ноги. До него донесся шум моторной лодки - это был Кин. Он усмехнулся.
- Ну, что же. В болота, так в болота. Надеюсь, у парня есть болотные сапоги, иначе беда.
Через полтора часа они уже ехали в автобусе. Сборы Мархада были недолги - он все выключил, запер дом, пристроил Огурца одной женщине. Кин съехал из гостиницы. Сейчас они направлялись к городу, рядом с которым начинались болота. Кину он ничего объяснять не стал - придет время - сам все узнает. Да и что ему сказать? Что, мол, сейчас поедем к Кикиморам? Парень и так наполовину свихнулся от горя. Ничего, потерпит. Лишних вопросов не задает - и то уже хорошо.
- Вы не ссорились с Мил? - спросил он. Мархад старался понять, в чем же причина. Не исчезновения девушки, нет. Он пытался понять, кому и зачем понадобилось ее исчезновение. Ведь Небеса начали Игру не просто так, для этого тоже нужен повод, и, при том, очень серьезный.
- Нет, - покачал головой Кин. - Мы вообще не ссорились.
- Ты не заглядывался на других девушек?
- Нет, конечно! - голос у парня был искренним.
- Может, вы ненароком оскорбили кого-то, обидели? Ваши родители не были против?
Кин опять покачал головой.
- Родители были только рады.
- Может, ты или она разбили чье-то сердце?
- Ни у меня, ни у нее никого не было, когда мы встретились.
Мархад задумался. Странно. Все идеально, никакой зацепки. Но ведь за что-то их хотят наказать? Или чему-то научить? Или проверить? Только вот за что и почему? И чему? От мыслей тяжелела голова. Он вдруг вскинул голову.
- Слушайте, Кин, а вы не думали, что это Судьба таким образом дает понять, что вы не должны быть вместе?
Кин задумался.
- Я не знаю, Мархад. Возможно, вы правы. Однако, это не дает мне права прекратить поиски. Моя она, или не моя - я сделаю все, что от меня зависит. Даже если я найду ее только для того, чтобы потерять навсегда, я сделаю это. Зато совесть моя будет спокойна.
Мархад с одобрением посмотрел на него.
- Что же, это делает вам честь. Наверное, так и надо поступать в жизни - оставаться самим собой и не врать, в первую очередь, самому себе.
- Мил говорила так же. Моя любимая, маленькая Мил...
Через час они доехали до города, еще через полчаса таксист высадил их у залитого водой оврага - дальше начинались болота.
- Мархад, зачем мы сюда пришли? - спросил Кин, бледнея, - Вы думаете, Мил здесь? Она утонула в болоте?
- Нет, ее здесь нет, - ответил Мархад, доставая из кармана горсть зерна. На кусте сидели несколько воробьев, он бросил зерно в их сторону. Через минуту птицы оживленно клевали корм.
- Воробьи, - сказал он тихо, не обращая внимания на обескураженного парня. - Воробьи, пожалуйста, передайте сестрам, что я хочу их видеть. Мне очень нужно.
Птицы улетели. Буквально через минуту прямо из травы появились две молодые женщины. Кин смотрел на них во все глаза. Одетые в накидки из болотной травы, высокие, стройные, они были бы очень красивыми, если не зеленоватый цвет их кожи. Одна - повыше и постарше, поправила цветок кувшинки в длинных волосах цвета седого мха.
- Мархад?
- Здравствуйте, сестрицы, - улыбнулся он, доставая из кармана несколько плиток шоколада. - Пришел к вам по очень важному делу, уж не обессудьте. А это - вам.
Сестры мигом выхватили лакомство и зашуршали оберткой.
- А это кто с тобой? - спросила младшая, без стеснения разглядывая Кина. - Какой хорошенький! Парень, оставайся с нами!
Кин опешил, но Мархад лишь улыбнулся.
- А ты все такая же, озорница!
Старшая сестра одернула обоих.
- Говори, Мархад, зачем пожаловал.
Тот стал серьезным.
- Мне нужен Леший.
Сестры удивились.
- А что ты его тут ищешь?
- А где еще искать-то?
- Да в городе он давно, ты что, не знал?
Мархад был потрясен.
- Леший в городе?!
- Ну да! Как леса загадили вконец, так он в город и подался. Говорит, не могу смотреть, что люди с Природой творят, сердце кровью обливается. И ушел в город.
- Давно?
- Да Лун десять уже тому. Или поболе будет. Нас еще с собой звал, да мы пока держимся, в болота люди пока не особо лезут.
Мархад кивнул, о чем-то размышляя.
- Да уж, люди творят... - он улыбнулся. - Ну, сестрички, спасибо вам огромное! Пойдем мы.
- А чего сладкого-то мало привез? - нахмурилась младшая. - Думаешь, легко тут на клюкве да жабах сидеть?
Мархад рассмеялся.
- Не сердись уж, Солнышко болотное! В следующий раз мешок целый привезу!
Сестры улыбнулись.
- Спасибо тебе, Мархад, что не забываешь!
Он поцеловал их.
- Да разве вас забудешь, милые!
В этот раз от Кина нельзя было увернуться. Когда шок от увиденного и услышанного прошел, когда он понял, что только что вживую видел тех, о ком читал только в сказках, его расспросам не было конца.
- Кин, пойми, - сказал наконец Мархад. - Мир - не плоский, как ты привык думать. А сказки - это от слова "Сказ", "Сказать", понимаешь? В них нет ни капли выдумки, просто прими это. Русалки, Кикиморы, Лешие - все они существуют и живут рядом с нами. Просто у них своя жизнь, у нас - своя. Самое большое зло человечеству принес тот, кто сказал, что Человек - венец Природы.
Этим он оскорбил Природу и ослепил людей.
- Баба Яга есть? - спросил ошеломленный Кин.
- Есть. И живет она в избушке на курьих ножках.
- А Кощей?
Мархад вздохнул.
- Вот его нет. Убили же его, сам знаешь.
Кин замолчал, потрясенный.
- Я и не подозревал...
- А потому что умеешь смотреть только по сторонам. Когда надо смотреть сверху. Кстати, и снизу тоже. Мир намного сложнее и прекраснее, чем ты привык думать, Кин. И Небеса над нами заселены очень плотно, уж ты мне поверь.
- И драконы есть? И Змей Горыныч?
- Драконы есть, а Змея опять же убили. Вспомни сказки.
- Так что, всем сказкам верить?! Даже про Серого Волка и семеро козлят?!
Мархад повернулся к нему.
- Кин, а почему нельзя? Скажи, что в этой сказке такого, чему нельзя верить? Что в ней неественного? Пойми, это - обычный рассказ про волка и козлят. Это рассказ о том, что было на самом деле. Научись видеть в сказке правду! Поверь, это совсем не трудно!
Наконец, они вернулись обратно в город. Мархад остановился на перекрестке.
- Так... Где же он может быть...
- Кто? - спросил Кин.
- Леший.
- А откуда вы знаете, что он именно в этом городе?
Мархад улыбнулся.
- Потому что он везде, вот почему.
- Разве это возможно?
- А почему бы и нет?
- Но... Это же невозможно! Нельзя быть одновременно везде!
Мархад вздохнул.
- Кин, что ты знаешь о Лешем?
Тот замялся.
- Ну... В лесу живет...
- И все?
У парня хватило смелости сознаться.
- Да.
- Тогда включи логику. Про него никогда не говорят во множественном числе. То есть, он один. Но появляется, более того, живет он в каждом лесу. Так?
- Так.
- Тогда почему же ты не хочешь верить в то, что он всюду? Ведь нигде не говорится о племени леших, согласись?
Кин помотал головой.
- Мархад, сдаюсь!
Не обратив на это внимания, Мархад оглянулся.
- Где же он может быть? Ладно, давай для начала поедим, а потом уже подумаем.
Они прошли за угол и увидели пивную.
- Надеюсь, там подают пирожки, - сказал Мархад, увлекая Кина. - Пирожки с повидлом - моя слабость.
Они вошли в заведение. Слева тянулись столики, справа - витрина, за которой женщина-продавец читала газету. В дальнем конце, спиной к ним за столиком стоял крупный мужчина с серо-желтом брезентовом плаще и грубых сапогах. Кроме него в заведении никого не было. Мархад какое-то время смотрел на незнакомца. Затем заказал два пива, пирожки, вяленую рыбу, взял все и направился к посетителю, кивком головы приказав Кину следовать за ним.
Незнакомец оказался неопределенного возраста мужчиной. Обветренное, смугло-кирпичное лицо было суровым, на груди лежала большущая борода лопатой. И волосы, и борода были черными с сильной проседью. Когда они подошли, незнакомец, с виду геолог или лесник, ел вяленую рыбу, причем, ел ее целиком, вместе с костями. Мархад без слов поставил на стол пиво, закуску и еду. Незнакомец лишь посмотрел на него и снова занялся рыбой. Покончив с ней, он спокойно взял рыбу, которую принес Мархад. С треском откусив ей голову, он захрустел, запил все пивом. Допив свое, он взял второй бокал, тот, что купил Мархад, отпил половину, крякнул.
- Ну, здорово, Мархад!
Тот улыбнулся.
- И ты здоров будь, Леший.
Кин почувствовал, что сходит с ума. А те двое говорили, как ни в чем не бывало.
- Спросил бы, что тебя занесло в мои края, да как-то неправильно выйдет, - Леший говорил низким, мощным голосом. - Скорее, это твои края.
- Рад тебя видеть, Леший, - отозвался Мархад.
- И я рад, - крякнул Леший. - Что это ты со смертным разгуливаешь? Неспроста?
Мархад кивнул.
- Неспроста, Леший. Дело у меня к тебе.
- Поделись.
Мархад достал фотографию. Леший посмотрел.
- Красивая и крепкая. На дикую лесную репку похожа. Сочненькая.
Кин обомлел от такой характеристики. Но Мархад был спокоен.
- На обороте посмотри, Леший.
Тот перевернул, бросил взгляд на надпись.
- Эва как. Занятные чернила. А от меня-то чего хочешь? Яснее ясного, что нету ее.
- А мне дали понять, что есть.
- Тут Синсийские чернила, Мархад. А ими абы что не пишут. Жаль девочку.
Мархад подался вперед.
- Леший, ко мне приходила Дева Страсти. Понимаешь? И надпись эта неспроста. Жива она, только не могу понять, где, а главное - за что. Ну подумай! Дева ведь тебя упомянула. Сказала...
- А Леший его знает, - она сказала, - подхватил Леший. - Знаю я.
Мархад подался еще ближе.
- Леший, не томи! Не зря она тебя упомянула! И не зря я тебя так легко нашел! Нужно это кому-то.
Леший задумался.
- Я тут недавно слышал кое-что, - начал он. - Будто бы кто-то котенка отхлестал, ни за что, ни про что. Маленького такого. Крошечного, с морковку молодую. И будто бы котенок заплакал. Слезами, понимаешь?
Лицо Мархада стало серьезным.
- Слезами? - переспросил он глухо.
- Да. Вот так, Мархад. Теперь ты сам знаешь, где она может быть.
Кин похолодел.
- Мил рассказывала, что ударила котенка, - пробормотал он. - Она потом так сожалела... Даже искала его, пыталась найти... Она не хотела его бить, он на нее прыгнул и куртку порвал...
Леший с Мархадом выслушали его и замолчали.
- Вот так, Мархад, - отозвался наконец Леший со вздохом. - Сам понимаешь, котенок - это дитя. А детские слезы сразу за материнскими идут...
Мархад потер лицо ладонями.
- Леший, но туда нельзя попасть напрямую из этого мира. Туда забирают из Царства Бесплотных.
Леший снова вздохнул.
- Мархад, плакал котенок, пойми. Мало того, что плакал, это еще котенок. Там решили не ждать. Я так думаю. Иногда они так делают. А может, все дело в том, что она раскаялась. И там решили, что лучше один раз накажут, что она не безнадежна. Согласись, это справедливо. Ведь если бы забрали из Царства - хлестали бы вечно.
- Да уж, - задумчиво промолвил Мархад. - Только вот как туда нам попасть?
Леший отпил пива.
- Об этом не беспокойся, проведут. А вот его, - он кивнул на Кина, - пропустят?
Мархад уверенно кивнул.
- Должны. Иначе зачем затевать все это? Какой от меня смысл там? Без него?
Кин не выдержал.
- Мархад, объясните, прошу вас! Что происходит вообще?!
Мархад с Лешим переглянулись. Мархад махнул рукой.
- Леший, говори ты.
Тот отпил пива и повернулся к Кину.
- Сынок, если кто-нибудь сбил пешехода на переходе - он преступник?
Кин растерялся.
- Ну, да.
Леший кивнул.
- А если кто-то избил женщину?
- Преступник, - без колебаний согласился Кин. - Это даже не преступник, а негодяй.
Леший снова кивнул.
- Ну и вот, сынок. Есть дела, которые вызывают негодование у всех людей. Которые ни в ком не вызывают понимания, или снисхождения. Так вот. Очень давно несколько палачей, не согласных с мягкими решениями судей, решили вершить свой суд. Их было пятеро. Именно они придумали знаменитую фразу: "Око за око, зуб за зуб". Они отлавливали преступников, которые каким-то образом избежали справедливого наказания, и стали вершить свой суд. Если кто-то избил женщину - избивали его самого. Украл - отрубали руку. Убил - убивали убийцу. Словом, наказание было таким же, как преступление. Но они поставили себе принцип - наказывать только тех, чье деяние вызывало негодование у всех. Со временем к ним примкнули другие палачи и они основали Город Палачей. И тогда на Небесах решили взять их к себе. Туда ссылают всех, кто при жизни совершил гнусность, но не понес за это наказание. И оттуда уже нет возврата, лишь вечные мучения. А главное - душа знает, за что страдает. Вот так, сынок.
Кин посмотрел на Мархада.
- Но Мил не умерла!
- Если кто-то заставил плакать мать, или животное - при условии, что животное слабее человека, - их дела рассматриваются вне очереди.
- Но... - Кин чуть не заплакал. - И что сейчас делать?
Мархад вздохнул.
- Сначала надо попасть в Город Палачей, Кин. Там посмотрим.
Кин стиснул кулаки.
- Я все объясню этим палачам! - воскликнул Кин. - Я докажу им, что она не виновата!
Мархад покачал головой.
- Кин, тебя никто не станет слушать.
- Но...
Леший крякнул.
- Мархад, вы теряете время.
Тот кивнул.
- Да, ты прав. Пойдем, Кин, надо спешить. Спасибо тебе, Леший! - он крепко пожал ему руку.
Кин сначала не понял, что произошло. Они вышли из пивной, но вышли не на улицу. Перед ними была огромная площадь, где было полно людей. Кин сразу оглох от истошных криков. Лишь через пару минут он смог понять, что происходит. На огромной площади наказывали и истязали людей. Кругом стояли эшафоты, залитые кровью. Где-то рубили головы, где-то колесовали, кто-то висел на дыбе, кого-то жгли живьем. Полный ужаса, страха и боли крик стоял в воздухе.
- Где мы? - закричал он в ухо Мархаду.
- В Городе Палачей, - ответил Мархад. - На площади Казни. Видишь, - он указал на группу людей - бледных, поседевших от ужаса, - эти ждут своего приговора. А те, кто на эшафоте - получают наказание. Чуть поодаль стоят их жертвы. Они смотрят, как страдают их мучители. Здесь нет милосердия, здесь только чистая справедливость.
- А где Мил? - воскликнул Кин. - Где она?
Мархад встал на цыпочки и посмотрел поверх голов.
- Она там, - он махнул рукой и потащил Кина через толпу.
Через пару минут они оказались у головы длинной очереди. Люди стояли на коленях, руки были связаны. Перед ними на троне сидел человек в красной маске.
- Главный Палач, - пояснил Мархад. - Вершит суд. А вот твоя Мил.
Кин посмотрел и у него сжалось сердце. Его любимая стояла на коленях. Одетая в рваные, грязные лохмотья, она поникла, опустив голову. Когда-то черные волосы стали седыми и спускались до земли грязными, свалявшимися космами.
- Мил! - изо всех сил крикнул Кин. - Мил! Это я, Кин! Я пришел за тобой!
Девушка вздрогнула и подняла голову. Увидев Кина она снова вздрогнула.
- Кин! Любимый! - девушка рванулась к нему, но охранник - красно-черный, звероподобный, ударил ее ногой, повалил на землю, а затем намотав ее волосы на кулак, заставил снова встать на колени. Девушка зарыдала, Кин тоже. Мархад еле удержал его.
Тем временем, подошла очередь Мил. Главный Палач махнул рукой.
- Мил. Так?
- Да.
- Ты ударила котенка. Зачем?
- Он порвал мне куртку.
- Эта была твоя единственная одежда?
- Нет.
- Ты ударила его три раза?
- Я не помню.
- Ударила его рукой?
- Нет, у меня был прут... Прутик...
- Ты била его прутом?
- Да.
- Он ранил тебя?
- Нет.
- Он угрожал твоей жизни?
- Нет.
- Он мог защитить себя от твоих ударов?
- Нет, он был маленький.
- Ты думала обо всем этом, когда била его?
Девушка опустила голову.
- Отвечай!
- Нет...
Главный Палач махнул рукой.
- Три удара кларцианской плетью.
Мархад похолодел.
- Кин, - сказал он. - Она не выдержит.
Кин посмотрел на него.
- Что?
- Она не выдержит трех ударов плетью. Кларцианская плеть - страшная вещь. Вон, смотри! - он повернул голову Кина в сторону палача.
Теперь похолодел Кин. В руке огромного палача в красной маске было что-то длинное и шевелящееся. Присмотревшись, он различил на плети множество мелких и быстро-быстро двигавшихся зубов. Вдобавок, по краям плети шевелились сотни мелких коготков, с которых капало что- то ярко-зеленое. Он вдруг решился. Кин изо всех сил рванулся вперед.
- Господин Главный Палач! - закричал он. - Смилуйтесь! Казните меня! Я предлагаю себя взамен ее!
Главный Палач остановил охранников.
- Кто ты?
- Я жених девушки, которую ты только что приговорил, - Кин говорил так быстро, что слова сливались. - Я предлагаю себя взамен ее. Накажи меня!
Человек на троне помолчал.
- Как ты попал сюда, человек?
Мархад вышел вперед и поклонился.
- Я привел его сюда, Главный Палач.
- Мархад?
- Да.
Главный Палач задумался.
- До сих пор Небеса не вмешивались в наши дела, Мархад.
Мархад склонил голову.
- Я тоже думал, что про меня забыли, Главный Палач. Но Дева Страсти сказала мне, что Игра началась.
Главный Палач задумался. Затем он повернулся к Кину.
- Это твоя невеста?
- Да.
- Ты знаешь, что она сделала?
- Да. Она очень раскаивалась, даже искала этого котенка.
- Ты ее осуждаешь?
- Нет! Я ее люблю! Она сделала это в порыве! Она добрая!
- Ты просишь, чтобы ее наказание дали тебе?
- Да!
- Почему?
Кин посмотрел на него смелым взглядом.
- Я не хочу, чтобы ей было больно! Она уже наказана своим раскаянием и тем, что пережила тут!
- Ты не будешь ее упрекать в дальнейшем тем, что тебе довелось пережить из-за нее?
- Нет!!! Клянусь!
Главный Палач махнул рукой.
- Девушку освободить. Три удара юноше. Заставьте девушку смотреть.
К Кину подошли двое охранников. Мархад подождал, пока его привяжут к чему-то наподобие турника и вложил в рот обломок толстой ветки.
- Поверь, это тебе пригодится. И стони, кричи изо всех сил, не терпи. Так будет легче, послушайся меня.
Все отошли. Один из охранников держал Мил за волосы, не давая ей опустить голову или закрыть глаза. Кин услышал свист, а в следующий момент ему показалось, что мир взорвался. Страшная, обжигающая, грызущая боль обвила кольцом его живот. Казалось, боль проникла до самого сердца. В следующий момент палач оттянул плеть назад и Кин закричал - страшно, дико, тонко. Казалось, что-то обвило его внутренности и теперь выворачивало их из его тела. Кин кричал не переставая, не замечая холодного пота и слез, которые градом катились из его глаз. Палач взмахнул снова. Он был мастером своего дела и ударил туда же, что и в первый раз. Кину показалось, что его перепилили пополам тупой пилой, он перестал чувствовать ноги и провалился в спасительное забытье. Но его тут же привели в чувство, плеснув в лицо ведро холодной воды. В третий раз палач ударил сверху. Плеть опустилась на его плечо, переломила ключицу, а самый кончик достиг паха...
Кина вырвало. Кричать он уже не мог - он сорвал голос, из его горла вырвалось только жуткое бульканье. Рвота стала кровавой, он снова потерял сознание. Помощники палача отвязали парня и оттащили его в сторону, сорвали с него одежду, превратившуюся в лохмотья. Девушка бросилась к любимому и увидев его, упала на колени и завыла. Полный боли и отчаяния вой поднялся в воздух, на миг перекрыв все остальные звуки. Мархад медленно подошел к ним. Он десятки раз видел, что делает с человеком кларцианская плеть, но в этот раз ему стало дурно. Кин был буквально разорван пополам, из ужасных ран вытекала кровь, тут же сворачивалась и отпадала черными, зловонными струпьями. Из открывшихся ран снова начинала течь кровь. Мил подползла к Кину на четвереньках и замерла, боясь к нему прикоснуться.
- Кин... - прошептала она. - Кин... Любимый... Что же я наделала... Кин...
По тому, как синели губы парня, Мархад понял, что жить ему осталось недолго. Неужели он должен умереть? Мархад не мог в это поверить. Нет, не могли девушку наказать так строго! Только однажды Мархад видел смерть своего подопечного, но тот мальчик был обречен и он это знал с самого начала. Нет, страдания девушки еще не кончились. Она еще должна пройти через очищение раскаяньем. Но как же помочь Кину? Он знал точно - даже эльфийские врачеватели не могли справиться с кларцианской плетью. Мархад отчаянно оглянулся. Никто! Кроме... Его лицо просветлело. Он начал пробиваться к Главному Палачу. Тут кларцианской плетью стегают каждый день и это длится вечность. За ночь человека ставят на ноги - только для того, чтобы на следующий день он вновь испытал этот ужас.
- Главный Палач! - воскликнул он через плечи дюжих охранников. - Пусть парню помогут! Его время еще не пришло!
Главный Палач подозвал его к себе.
- Мархад, ты понимаешь, о чем просишь?
- Понимаю. Только твои врачеватели могут излечить его раны. И ты это знаешь.
- Но они лечат мертвых, а тут живой человек.
- Главное, что он тоже человек.
Главный Палач задумался.
- Мархад, ты переходишь черту.
Он опустил голову.
- Зато я буду знать, что сделал все, что мог. И совесть моя будет чиста.
- Хорошо. Отнесите его к лекарям.
Мил рвалась не оставлять своего жениха, но ей не позволили. Бронзовые двери закрылись перед ней, она успела лишь увидеть, как Кина положили на гранитный камень и над ним склонились трое. Сверкнули ножи, отсекавшие пораженную плоть, раздался громкий стон. Она потеряла сознание.
Когда она пришла в себя, девушка лежала в постели. Она недоуменно посмотрела на бревенчатые стены, пучки трав, свисавшие с потолка. Вдруг она все вспомнила и ее буквально подбросило. Кин! Она вскочила, но тут же закружилась голова, колени подкосились, она упала обратно.
- Что, доченька, очнулась? - услышала она сквозь слезы ласковый голос. - Ну, вот и славненько, вот и славненько. Сейчас отвару попьем, оголодала поди.
Мил увидела пожилую женщину с необычайно добрым лицом и большими, удивительно молодыми, веселыми глазами. В руке у нее был кувшин.
- Выпей, доченька. Выпей.
Девушка отпила глоток и сморщилась - отвар был горький до невозможности.
- Пей, доченька, пей. Знаю, что горько, но ты терпи и пей.
Девушка послушно выпила снадобье. Рот горел, но, удивительное дело, она почувствовала прилив сил.
- Спасибо, бабушка, - тихо произнесла она. - А где я?
- У меня, доченька.
- А вы кто?
- Лесная бабка я, доченька. А люди Бабой Ягой кличут.
У Мил округлились глаза.
- Баба Яга?!
- Да, доченька.
Девушка без сил откинулась на подушку.
- Я сошла с ума...
- Нет, - раздался мужской голос. К ней подошел Мархад. Он улыбался. - Не ограничивайте свой разум, Мил. Вы просто не можете принять то, что не укладывается в ваши рамки.
Она радостно улыбнулась.
- Вы?
- Я.
Девушка резко села.
- Кин? Где Кин? Что с ним?
Он погладил ее по руке.
- Не волнуйтесь, с ним все в порядке. Он тут, за печкой отлеживается, идет на поправку.
Мил схватила его за руку.
- Я хочу его видеть!
Он помог ей подняться и провел за загородку.
Кин, ее любимый Кин лежал в постели, бледный, худой, но живой. Он спал. Девушка без сил прижалась щекой к теплой печи и заплакала.
- Ну, ну, доченька, будет, - обняла ее за плечи Баба Яга. - Живой он, живой. Все у вас хорошо будет, ты уж поверь мне, старой.
Через неделю Баба Яга, Мархад, Мил и Кин сидели на поваленном бревне и наслаждались теплым солнышком.
- Слезы - очень серьезная вещь, - сказал Мархад. - Я хочу показать вам кое-что.
Молодые люди увидели длинный ряд стеклянных сосудов разного размера. Из медных трубок наверху в сосуды капала жидкость. Где-то она лилась струей, где-то жидкости не было совсем. И в самих сосудах уровень жидкости то и дело менялся.
- Это слезы, которые человек заставляет проливать за свою жизнь, - пояснил Мархад.
- А почему сосуды разные? - спросила девушка.
- Они равны объему крови человека. Вернее, объем его крови, плюс одна капля. Если сосуд переполнится, служители Храма Слез тщательно отмеряют количество пролившейся жидкости, увеличивают ее вдвое и она превращается в яд. Затем этот яд заменяет собой такое же количество крови у человека и он начинает разрушать его изнутри.
- Ой... - произнесла девушка. - Упала всего одна капля, а сосуд сразу наполнился почти доверху.
- Это слеза матери, - пояснил Мархад. - Пять таких капель переполняют любой сосуд. Но он никогда не переполняется, потому что мать умеет прощать. И сосуд снова пустеет. Правда, каплям ведется особый счет и за каждую из них человек отвечает. Когда придет время. А оно приходит обязательно.
Кин сделал движение и поморщился - он все еще был очень слаб.
- Мархад, - сказал он. - А можно увидеть наши сосуды?
Мархад кивнул.
- Смотрите. Тот, который больше - твой, Кин. Девушка и парень смотрели на два сосуда. Они были пусты.
- Сосуд Мил наполнился одной слезой котенка, - сказал Мархад. - Это был небывалый случай в Храме Слез. Небеса не могли пройти мимо такого. А что было потом, вы знаете. Скажу лишь, что слезы Кина во время наказания лились струей в сосуд Мил и иссушили его. А слезы Мил иссушили сосуд Кина. Теперь они оба пусты. Поэтому запомните, что за все придется отвечать. За каждую слезинку. А посему - думайте, прежде чем что-то сделать, что-то сказать. Обидеть легко. Заставить человека плакать - легко. Сделать кому-то больно - легко. Но очень трудно это исправить. Иногда и совсем невозможно. Я прав, бабушка? - улыбнулся он Бабе Яге.
- Прав, Мархад, - улыбнулась женщина. - Будьте людьми, милые мои, и помните, что добро очень трудно дается нам здесь, но делает очень легкой нашу жизнь там.
- Спасибо, бабушка, - ответил Кин. - А я думал, вы... - он запнулся. Женщина улыбнулась.
- Летаю в ступе, вредничаю и ем добрых молодцов, да, сынок?
Кин густо покраснел, а женщина с улыбкой погладила его по голове, на которой седые волосы уже вовсю сменялись здоровыми.
- Вот такая вот я, сынок. На ступе летаю, а всему остальному не верь. Все мы обязаны быть добрыми.
Мархад поднялся.
- Ну, с вами, конечно, хорошо, но пора и честь знать, как говорится. Ну, бывайте, - он обнял Кин и Мил. - Берегите и любите друг друга. И помните о слезах.
- Спасибо, - ответил Кин, а девушка прижалась к Мархаду и всхлипнула.
- Мы еще увидимся? - спросил Кин. - Я хотел пригласить вас на свадьбу. Вернее, - он посмотрел на Мил, - мы хотели...
Девушка согласно закивала, а Мархад улыбнулся.
- А что? Приду! С удовольствием! Спасибо за приглашение!
Он обнял Бабу Ягу.
- Спасибо тебе, - произнес он тихо. - Спасибо, бабка.
- Женись уже, - прошептала женщина ему на ухо. - Сколько бобылем-то жить будешь?
- Ты же вот замуж за меня не идешь, - так же тихо, но улыбаясь, ответил Мархад. - А больше мне, может, и не нужен никто.
Женщина шутливо ущипнула его за шею.
- Шалопай ты!
Мужчина отпер дверь и первым впустил в дом кота. Он прошел вслед за ним, устало опустился на стул.
- Ну, Огурец, что будем готовить на ужин? - посмотрел он на кота. Тот лениво посмотрел на холодильник и начал умываться. Мужчина улыбнулся.
- Так и знал... Ты неисправим, Огурец. Хорошо, пожарим яичницу.
На поляне, на поваленном бревне сидели парень и девушка. За ними возвышалась изба на куриных ногах. Девушка погладила парня по руке и прижалась к нему.
- Любимый, - произнесла она нежно. - Клянусь, я никогда не сделаю тебе больно.
Парень осторожно ее обнял.
- А я клянусь, что никогда не заставлю тебя плакать, любимая.
Они поцеловались.
Мужчина потянулся и улыбнулся.
- Огурец, согласись - жизнь, как ни крути, прекрасная штука, правда?
Кот запрыгнул ему на колени и замурлыкал.
На берегу стояла голая девушка с парой длинных рук на спине. Она задумчиво посмотрела на дом, улыбнулась и медленно порвала на мелкие кусочки фотографию. Собрав обрывки в руке, она разжала ладонь и обрывки подхватил ветер. Они взлетели и растаяли в воздухе. За ними растаяла и девушка.
Мужчина погладил кота, тот заурчал.
- Да, Огурец, - сказал мужчина. - Жизнь - прекрасная штука.