Опасный пейнтбол

               

Фантастическая повесть
 
                Глава 1

   - Так, говорите, этот «тридцать пятый» бьёт на двести метров?
   Фёдор критически осмотрел автомат и положил на прилавок.
   - Ну, может быть не двести, - начал вилять продавец, - но метров сто пятьдесят точно... Правда, прицельная стрельба с семидесяти, если повезёт играть в безветренную погоду, ста метров.
   - А чего же в описании вы заявили двести-двести пятьдесят?
   - Это если по навесной траектории...
   - А, ну понятно! Это если по гиперболе стрелять, почти в небо, да если ветер попутный, да если птица подхватит да в нужную сторону перенесёт, да если к заряду реактивный ускоритель приделать... Знаю я эту замануху, проходил. Вы дайте мне по-настоящему мощное оружие.
   - Где ж я вам его возьму?! - возмутился продавец. - Вы так выбираете, как будто собрались покупать не пейнтбольный, а реальный «тридцать пятый». С такими запросами идите в оружейный магазин. Армейский автомат вы там, конечно, не найдёте, но что-нибудь охотничье, для стрельбы по мишеням, или просто, удовлетворения страсти по оружию, отыскать сможете.
   - И что, я из двустволки буду по другой команде палить? По своим друзьям, одноклубникам?! Я ж говорю, - у нас намечается игра по всем правилам военного искусства, а вы мне огнестрел предлагаете... Нет, мне нужна как раз игрушка... Только того... Помощнее...
   - Да вы, молодой человек, законов не знаете?! Заряд в красящий патрон разрешается закладывать не больше одной десятой части от реального аналога подобного калибра, иначе у вас совсем не игрушка получится... Вы своих друзей искалечить не боитесь?
   - Ну, извините, мы же не в фуфайках по полигону бегать будем, - у нас полная защитная амуниция наготове. 
   - А зачем вы вообще оружие покупаете? Сейчас на полигоне можно любое напрокат взять...
   - Конечно, можно. Но у нас всё будет по-настоящему. По сценарию - мы космический десант, штурмующий базу врага. Всё должно быть максимально приближено к реальности - методика ведения боя, оружие, экипировка... Мы должны две-три недели посвятить тренировкам в Подмосковье, на местном полигоне, да и к оружию привыкнуть. К личному, а не взятому напрокат. В общем, открою вам небольшую военную тайну... Наш курс вызвали ребята с выпускного параллельного. Предложили на каникулах сразиться. Так сказать, выяснить кто круче...
   - А где учишься?
   - В МФАИ.
   - Серьёзное заведение. Да и в игры вы уже недетские играете. Поди в армии-то ещё никто не служил?.. Хотя и армия сейчас, по большому счёту, контрактная... В общем, желание воспитать в себе дух настоящего мужчины-воина...
   - Между прочим, у нас смешанные команды, - вместе с  ребятами есть и девчонки.
   - А им-то это зачем? - искренне удивился продавец. - Адреналина что ли захотелось? Сидели бы дома, борщ варили, да играли в «дочки-матери»...
   - Недооцениваете вы современную молодёжь, - гордо вскинул голову Кошкин. - У нас девчонки знаете какие! Тем более на факультете ИДАКО.
   - Что за отделение?
   - Исследование Дальнего Космоса...
   - И сколько у вас в отряде девчонок? - насмешливо прищурился продавец.
   - Поровну с ребятами.
   - А сколько, вообще, планируется человек в команде?
   - Должно быть по двенадцать в каждой... Но пока набрали только по десять, - четверо под вопросом...
   - А кто вас будет обучать технике спецназа?
   - С этим проблема... - вздохнул Фёдор. - Таких людей у нас нет. Будем черпать информацию из книг, методичек, фильмов, роликов... Сейчас столько всего в Космонете найти можно.
   - Ненадёжный источник информации... - усмехнулся его собеседник.
   - Конечно, настоящие секреты подготовки спецназа по книгам да по фильмам не узнаешь, но нам этого и не надо. Ведь это же только игра! Просто мы хотим играть по всем правилам настоящего военного искусства...
   - А тренироваться будете совместно с другой командой? Со своим условным противником?
   - Ну, что вы! Конечно же нет! По условиям договора мы не выдаём свои секреты до начала игры. Каждый тренируется особо, по своей методике. Да и, честно говоря, - хитро подмигнул продавцу Фёдор, - я сильно сомневаюсь, что та команда вообще будет проводить какую бы то ни было предварительную подготовку. Для них это всего лишь игра, не более того. Повод сменить обстановку, развеяться. В общем, они воспринимают это как очередную тусовку. 
   - А вам тогда всё это зачем? Ведь подобные игры, действительно, всего лишь развлечение.
   - Вот мы и хотим преподнести им сюрприз. Удивить, так сказать. Спор у нас с ними серьёзный был. Проигравшая команда публично признаёт себя неудачниками, а попутно оплачивает в полном объёме весь последующий за этим пикник. Вы представляете, - проигравшие перед всем Институтом на торжественной линейке должны будут признать себя, как там это говорится у молодых, - лузерами, а победителей, - реальными челами. Тьфу, бред какой-то!.. Но это их условия. С дирекцией МФАИ уже согласовано. Торжественное мероприятие будет проходить по случаю очередной годовщины освобождения Пегаса. Мы преподнесли это как необходимое условие для поднятия морально-патриотического духа молодёжи.
   - Так освобождение Пегаса отмечается вроде бы в Феврале?
   - Тьфу ты, - опять плюнул Кошкин с досады. - Запамятовал... Конечно же, Антарекса...
   - Ну, это другое дело. А ещё какие-нибудь договорённости были?
   - Да, вот ещё одна. Проигравшая команда последние два месяца оставшиеся до каникул рекреацию и большой зал лектория моет.
   - Обалдеть! - усмехнулся продавец. - А у вас что, всё это моют студенты? Уборщиц нет?
   - Да не-е-е... Рекреацию, конечно, моет уборщица, да и лекторий тоже... А вот классы... Не все, конечно, а один, закреплённый на этот год, должны мыть студенты... Есть у нас такая повинность... Как правило, это кабинет классной руководительницы...
   - Погоди... Это как?.. У вас что, в Институте есть классы и классные руководители? Ты что, Институт со школой перепутал?.. По-моему, кабинеты там аудиториями называются... Да и классных...
   - Ох, - вздохнул Фёдор. - Конечно, вы правы... Но вот, как назло, именно в год нашего поступления в МФАИ, Министерство Образования решило эксперимент сделать... Так сказать, для лучшей адаптации школьников при их поступлении в ВУЗ... Были введены должности классных руководителей... Пропади они пропадом... Как будто деканата и кураторов мало... А аудитории классами называть стали... Хотя, конечно, и прежнее название используют...
   - М-да... И это только у вас такое?
   - Да нет... Ещё в двух Институтах Москвы... Но поговаривают, что эту ерунду скоро отменят... Академики возмутились... Дескать, профанация ВУЗа... Так вот, мало того, что появились руководители, так нас ещё и их классы мыть заставляют!..
   «Однако, нет худа без добра», - подумал юноша и грустно усмехнулся.
   Он вспомнил, как во время такой уборки и начались его отношения с Настей. Вспомнилась ему сейчас, почему-то, и Авоськина, с которой у него по-прежнему были нелады, не сказать бы хуже, и Василиса... 
   - Но только мы и рекреацию мыть договорились... - продолжил он, проглотив ком в горле. - Пускай уборщица отдохнёт.
   - Весело...
   - Да уж, - кивнул Фёдор, - особенно если учесть, что для студента утренняя уборка - дело самое ненавистное. Вот и хотим мы, то есть, наша команда, не только поиграть, но и выиграть.
   - Теперь понятно... - усмехнулся продавец. Так сколько ты говоришь у вас времени на подготовку?
   - Две недели.
   - Не густо... За такой срок сделать из горстки студентов, половина которой ещё и девчонки, боеспособный отряд, действующий по схеме космического спецназа... Успеете ли?
   - Будем тренироваться каждый день. А пособия и основные принципы я уже разработал.
   - Молодец. А кто у вас командир?
   - Выбрали меня, - не без гордости, встав по стойке смирно, объявил Кошкин.
   - Почему тебя? Подготовка имеется?
   - Имеется... Историю про Пустыню слышали? Ну про то, как на космическую базу Терров агент спецслужб был заслан под видом их посла...
   - Да... - удивлённо поднял брови продавец. - Была такая занимательная история про мальчишку... Не вспомню сейчас - как его звали.
   - Так вот, звали его Фёдор Кошкин. Это я и есть, собственной персоной.
   Продавец не нашёл, что ответить и только одарил героя долгим восхищённым взглядом.
   - Вот это да! Так ты же в реальной боевой операции участвовал...
   - Да уж, пришлось. А после этого у меня было приключение на Пангее.
   - Там-то что произошло? Спокойное вроде бы место.
   - Это сейчас спокойное, когда ГС контроль установил... А видели бы вы, что там творилось несколько месяцев назад! Криминал сплошной. Меня туда в качестве раба пираты продали... Я в гладиаторских боях участвовал...
   - Да ладно! - воскликнул удивлённый мужчина.
   - И такое бывает... А в Гигантогорске, там и вовсе, такая мафия обосновалась... Целый спрут криминальный возник. Всё под контролем держали. Вот и попал я там в переделку, малость перейдя им дорогу...
   - Ну, ты даёшь... - не поверил сказанному продавец. - Как живым-то ушёл?
   - Закалка помогла... Полученная на Пустыне... А вот стрелять мне и на Пангее пришлось. А потом из гранатомёта в меня пальнули... Взрыв... Ранение...
   - Ну, болтун... - усмехнулся не веривший ни единому слову продавец. - Складно свистишь... Ладно, давай дальше.
   - В общем, был я на линии огня, - продолжил, слегка обидевшись на недоверие Фёдор. - Пришлось пострелять из автоматов и гранатомётов... И такое происходило там со мной чуть ли не каждый день1.
____________________________

1 В этой части рассказа, читатель, знакомый с приключениями Кошкина на Пангее по повести «Бой на звёздах», поймёт, что он начал, действительно, изрядно привирать. Стрелял он всего один раз из пистолета, когда спасался от местного мафиози Пачинского.
____________________________

   - Ну, хоть не убил никого? - хмыкнул продавец.
   - Да нет, конечно, - успокоил его Фёдор. - Я же защищался. Хотя и старался стрелять прицельно - выбора у меня не было.
   - А ты думаешь прокуратуру с милицией это интересует? Всё равно по статье пойти мог.
   - Наверное, мог. Но Пангея не входила тогда в ГС. На ней были свои, не самые лучшие законы. С милицией местной я там тоже сталкивался... Да и мои действия, а, честно говоря, разбирательство по прибытии на Землю всё же происходило, были признаны правомерными. Ну, в общем, всё закончилось хорошо... - подвёл черту в разговоре Кошкин, и так жалея, что поделился с незнакомым человеком слишком сокровенными тайнами своей биографии.
   «Вот уж действительно: «Болтун - находка для шпиона2»», - усмехнулся Фёдор.
____________________________

2 В полной версии: «Не болтай у телефона! Болтун - находка для шпиона», - предупреждающий слоган со старых Советских плакатов.
____________________________

   Продавец понял опасения собеседника и сам перевёл разговор в другое русло.
   - А почему ты остановил свой выбор на пейнтбольном оружии, а не, скажем, на лазерном? Оно ведь может поражать на любом расстоянии и совершенно не причиняет вреда игрокам... Всего-то луч света.
   - В том-то и дело, - кивнул Фёдор. - Луч света - это здорово. У меня был настоящий лазерный пистолет на базе Терров, - таким только сотрудников СГБ вооружают...
    При этих словах продавец едва сдержался, чтобы не прыснуть смехом, полагая, что его юный гость заврался напрочь.
   - Но в игрушечной версии луч не передаст накал боя... А здесь - грохот выстрелов, облака красящего состава, разлетающаяся трава, куски земли, штукатурка стен... В общем, всё, что нужно для азарта. Красота! Кроме того, у нас уже договор на пейнтбольное...
   - Понятно, - развёл руками продавец. - Хозяин-барин. Тогда посмотри ещё несколько образцов. Автоматы, карабины, пистолеты, снайперки... Есть даже крупнокалиберные пулемёты и ручные гранатомёты...
   - Ну вот, а вы говорите - лазерное... Лазерных-то гранатомётов, наверное, не бывает...
   - Лазерных, конечно, нет...
   - Ну, а это всё безопасно? - покачал Фёдор в руках тубус РПГ.
   - Абсолютно. Просто краска разлетится во все стороны... Не сравнить с автоматными зарядами. А красящий пигмент улавливается датчиками защитного костюма, и потом компьютер вычисляет - у кого какие ранения. Определяется это шкалой на личном ЭВМ игрока. Причём на приборы выводится информация обо всех участниках игры... И на фигурке, изображающей человечка, показывается ранение - в какую область приходится, насколько оно тяжёлое... Под диаграммой соперника, кстати, там уже модулируются его имя и фамилия, а если надо, и прозвище, идёт линия активности, иначе говоря - жизни. Как в обычной компьютерной игре... Полоса проходит четыре сектора: зелёный - полный порядок, ранений нет, светло-жёлтый - лёгкое ранение, ярко-оранжевый - тяжёлое ранение, и, наконец, красный, означающий ранения, не совместимые с жизнью. В таком случае фигурка игрока пропадает с экрана прибора, - он считается убитым, выбывает из игры. Ну, в общем, ничего нового...

                *          *          *

   Чтобы немного прояснить читателю, как выглядит эта военная забава ХХII-го века, необходимо отметить, что сейчас пейнтбол совмещён со страйкболом и хардболом. От пейтбола достались красящие пульки, от страйкбола абсолютная идентичность настоящему оружию и по форме и по весу, а от хардбола - мощь выстрела и чувствительность попадания... Ну, а что тут можно придумать нового? Встречались, конечно, разные ухищрённые изобретения, на вроде парализующих или усыпляющих зарядов, но все они были немедленно запрещены по соображениям безопасности для здоровья игроков. По совсем другим соображениям запретили импульсное игровое оружие. Местные умельцы нередко переделывали его в боевое. Внося совсем незначительные изменения в конструкцию, они увеличивали мощность импульса. Также последовал запрет на реактивные пули, которые приводились в движение собственным двигателем, фактически являясь миниатюрным аналогом ракеты. Такое оружие было небезопасно для самого стрелка, и после нескольких громких скандалов, связанных со взрывом боекомплектов этих «игрушек», повлекших ожоги и различные другие травмы пользователей, особенно среди детей, подобные конструкции были категорически запрещены. Разрешённым осталось оружие, действующее только на двух принципах - стреляющее малым пороховым зарядом красящим шариком, и лазерно-световое.
   Пороховой заряд пейтбольного патрона при выстреле звучал очень естественно и громко, но, разумеется, тише чем его настоящий огнестрельный аналог. Сходством с реальным оружием его делало и то, что заряд размещался в гильзе, которая после выстрела выбрасывалась отражателем, и количество патронов, находящихся в магазине, соответствовало количеству зарядов его настоящего прототипа.
   Здесь нелишне отметить, что огнестрельное оружие считалось морально устаревшим, а потому доживающим свои последние годы. И хотя кое-где оно ещё продолжало применяться, в армейской среде его повсеместно вытесняли импульсные образцы, в которых заряд, изготовленный из специальной стали, выстреливается под действием мощного магнитного импульса. Таким образом, шум при стрельбе, издаваемый этим видом оружия и отдача при выстреле, были гораздо меньше, чем у огнестрельного.
   Что касается пейнтбольного вооружения, то здесь также высказывались опасения, - а нельзя ли переделать такой игрушечный автомат в боевой, как это было с импульсными образцами? Но потом все сомнения развеялись - материал, из которого изготавливался ударно-спусковой механизм, не выдерживал нагрузки при стрельбе реальным боевым патроном, а переделка касалась всех основных узлов автомата, то есть была, фактически, абсолютно бессмысленной. Кроме того, камера, где происходил непосредственный поджог заряда, была так устроена, что рассчитывалась только на специфическую пейнтбольную гильзу.
   Краску, использующуюся в шарике-пуле, можно было назвать краской весьма условно. Собственно, это была сложная по составу жидкость, которая, кроме основного красящего эффекта, обладала ещё одним уникальным свойством - улавливалась специальным покрытием защитного костюма, и передавала на компьютер данные о повреждении внутренних органов игрока, таких, какие были бы, попади в него настоящая пуля.

                *          *          *
   
   - Ну что? Как вам оружие? - спросил озадаченный продавец, показав Фёдору весь арсенал. - Брать будете? Дешевле всё равно не найдёте, а ассортимент у нас лучший в городе.
   - За опт скидка будет? Тяжеловато всё это для студенческого-то кармана...
   - Понимаю... Как для Героя Космоса сделаю тебе (собеседник перешёл на «ты», посчитав, что имеет уже полное право на подобную фамильярность) скидку в десять процентов.
   - Давай-ка в пятнадцать...
   - Ну ладно, - после некоторого размышления и внутренней борьбы с жадностью, сказал тот, - но это последняя цена, дешевле не могу. Сам понимаешь - на дорогой товар наценка не может быть слишком большая, так что отдаю практически по закупке...
   Фёдор кивнул, делая вид, что поверил продавцу - когда это торговля работала себе в убыток?
   - А ваши соперники тоже придут ко мне за покупками? - осторожно спросил ушловатый торгаш.
   «Ну так я и прислал их сюда!.. - подумал Фёдор. - Чтобы ты сейчас же все мои секреты им и выдал...»
   - Да нет, они, скорее всего, оборудование на полигоне в аренду возьмут. А если и задумают купить, то наверняка сделают это в Москве, где все в основном и живут...
   - Мда-а-а... - разочарованно произнёс мужчина. - А ты когда за покупками придёшь? Я должен привести необходимую партию. У меня на складе не всё в наличие есть.
   - Ну а чего волынку-то тянуть? - прикинул в уме Фёдор. - Завтра и приеду. Может ещё и с друганами... Пусть каждый выбирает оружие по своему вкусу. Впрочем, у меня уже есть список всего необходимого. И размеры защитных костюмов тоже есть. Держите, я сделал копию.
   - Кстати, как вас звать-то? - поинтересовался напоследок Кошкин.
   - Ой, извини, - смутился мужчина. - Бейджик не надел... Василием Ивановичем меня кличут... Как Чапаева значит...
   И тут только Фёдор внимательно пригляделся к внешности продавца и усмехнулся:
   «А что, и впрямь на Чапая похож... Причёска, усы... Ему только бурки с папахой не хватает... Колоритный мужик!»
   - Спасибо, запомню... До свидания...
   - До свидания, - попрощался продавец.
   - Федь! - окликнул он юношу, когда тот был уже у двери. - А если не секрет, то где сражение проводить будете? В Москве, Подмосковье?
   - Не, бери круче... На другой планете! 
   - А на какую планету-то лететь собираетесь?
   - На Саломею, - коротко ответил Кошкин и вышел из магазина.

                Глава 2
                (7 Марта 2146 года. Москва)
                Несколькими днями ранее...

   - Ты где собираешься каникулы проводить?
   Услышал Фёдор, и, подняв голову, увидел Егора с выпускного параллельного курса. Фамилии его Кошкин не знал. Тот обращался к парню из своей группы, который был Фёдору так же немного знаком. Его звали Виктор, но друзья, чаще всего, называли его не только по-простому - Витьком и Витюхой, но и по прозвищу - «Профессор», наверное из-за того, что ходил он постоянно в очках, и наотрез отказывался носить линзы или делать корректирующую операцию3.
____________________________

3 У читателя может возникнуть законный вопрос: почему «Профессор» а не «Ботаник»?, как это обычно бывает. Пробовали называть и «ботаником»... Именно пробовали, потому что ничего хорошего из этого не получилось...
____________________________

   - Ещё не думал, - чуть помедлив, ответил тот. - А что, есть что предложить?
   - Есть тема... На Саломее открылся новый полигон...
   - Что за полигон?
   - Пейтбольный... Ну, или для стрельбы лазерным оружием. Это кому что нравится... Но соревнования там чаще всего проходят по пейнтбольным правилам.
   - А ты откуда знаешь?
   - Вчера в Космонете кучу роликов посмотрел... На их сайт заходил...
   - Ну, и как там?
   - Круто! Так как насчёт хорошей перестрелки?
   - Ты знаешь, - я только «за».
   - Тогда набираем команду?
   - Набираем. Сколько человек должно быть по правилам?
   - Обычно, от четырёх до двенадцати, в зависимости от сценария игры. Если, конечно, ты там не собираешься разыгрывать постановочные баталии. Тогда и по несколько тысяч задействовать можно... Но в нашем случае... Думаю, всё же набрать по-максимуму.
   - Тогда надо две команды, по двенадцать человек, иначе с кем воевать-то будем?
   - Мда-а-а... Пожалуй, ты прав...
   - А двадцать четыре человека найти сможем?
   - Найдём хоть сколько-нибудь. Если не по двенадцать, то по десять, по семь команды сделаем.
   - Ну да... А есть уже кто-нибудь на примете?
   - Пока на ум приходят только пятеро. Включая тебя.
   - Тогда невесело...
   - А кто сказал, что в войнушку могут играть только ребята?! - чуть погодя просиял Егор. - Я полагаю, у нас немало девчонок захотят поучаствовать в этой забаве...
   - Думаю, да, - кивнул Витя. - Майя и Иринка точно согласятся.
   - Ну, а моя Лидка меня уж тем более одного не отпустит.
   - Но девчонок всё равно не может быть больше чем ребят... Иначе, что же это получится...
   - В теории, может. Но, согласен, будет выглядеть глупо. Глупее может быть только играть в стрелялки по схеме: «мужики против баб».
   - Тогда предлагаю собрать команды по двенадцать человек, и пусть в каждой будет по шесть девчонок и парней.
   - Вот это уже дело...

                *          *          *

   К беседующим подошёл Фёдор.
   - А у меня к вам встречное предложение - двенадцать студентов нашего курса против двенадцати вашего. Сделаем ставки. Люблю я эти игры...
   - Чего? Подслушивать изволишь? - посмотрел на Кошкина недобрым взглядом Егор. - Шёл бы ты малой отсюда, да со старшими дядями во взрослые игры не играл. А то зашибём ненароком...
   Кровь бросилась Фёдору в лицо, он заметно покраснел. Наверное, ещё одно подобное оскорбление в его адрес, и он ударит обидчика. Не важно, что тот на два года старше, выше ростом, да и физически крупнее.
   - Погоди, Гора, дай человеку высказаться, - остановил товарища Витёк. - Может он нам реальный боевой отряд противопоставит. Сам-то, вишь, из лазера по Террам стрелял... Да небось тот лазер тоже игрушкой был... А может быть ты с пейтбольным пистолетом на базу ходил?
   Двое болтунов прыснули от смеха.
   Кошкин сжал кулаки и выразительно посмотрел на этих подлецов. После того, как Фёдору присвоили звание Героя Космоса, многие студенты стали относиться к нему с презрением, зачастую стараясь демонстративно унизить. Юноша прекрасно понимал, что причиной всему банальная зависть. Иногда дело доходило даже до драки, во время которой Кошкин осаживал пыл завистливых коллег по учёбе. Впрочем, за драку вполне могли отчислить из Института, что однажды чуть и не случилось, помогло лишь личное заступничество ректора.
   Фёдор развернулся и быстро зашагал вдоль по коридору.

                *          *          *

   На следующее утро, когда юноша только собирался выходить из дома, его мобильник издал резкий звук ритмической мелодии... Это означало - звонит незнакомый абонент не занесённый в телефонный список. 
   Кошкин механически достал аппарат, посмотрел на дисплей и удивился, прочтя имя абонента. Недавно подключённая услуга мобильной связи позволяла видеть не только номер звонившего, но и ФИО человека, на которого была зарегистрирована сим-карта.
   «Егор Озерцов... Вот значит, как его фамилия. Интересно, что он хочет на этот раз? Опять какую-нибудь гадость сказать? Дождётся он у меня...»
   - А-а-л-ло, - равнодушным голосом со стальными нотками в тоне произнёс Кошкин.
   - Привет, брат! Не серчай за вчерашнее. Мы с Витькой не со зла... Твоё предложение ещё в силе?
   - А что случилось-то? - не понял Фёдор. - Чего ты это вдруг ко мне обратился?
   - Признаюсь честно, - набрать команду оказалось сложнее чем мы думали. Едва нашли десять человек... Причём у нас шесть девчонок и только четверо ребят. Сейчас ведём переговоры ещё с двумя... Надеюсь, они будут успешными...
   - Вы хотите, чтобы я собрал команду?
   - Да. И чтобы у тебя там тоже было шесть девчонок и шесть ребят...
   - А условия пари? Что получит победитель?
   - Обговорим позже. Но, надеюсь, это устроит всех.
   - Не боитесь, что пожалеете? - с вызовом произнёс Кошкин.
   - Я понимаю... Ты там Герой... Награда, боевая операция и всё такое прочее... Но и мы чего-то стоим. Так что давай, особо не задавайся. Да и игра у нас командная... Если ты «кремень», то это ещё не значит, что тоже самое можно будет сказать и обо всех ваших. В общем, пусть победит сильнейший... Приедешь в Институт, начинай собирать команду. И помни про условия...
 
                *          *          *

   «Команда... Кандидаты... - усиленно соображал Кошкин за рулём своего электромобиля. - Кажется всё легко и просто. Но это так только кажется... Во-первых, подобные мероприятия любят далеко не все. Во-вторых, мало кто захочет в короткие весенние каникулы лететь невесть куда, да ещё и за свои деньги. Вот если бы провести чемпионат в Подмосковье, тогда другое дело. Но уговор есть уговор... И, в-третьих, брать в отряд можно только хорошо проверенных, лично мне знакомых парней. Надо быть уверенным, что вот эти не подведут. А тут ещё полкоманды девчонок... На них надежды уж точно, никакой...»
   Настанет время и Кошкин сильно раскается в подобном взгляде на слабую половину человечества... Да и сейчас, девушки проявили куда большую отзывчивость и желание поучаствовать в этом мероприятии. Их сразу набралось чуть ли не в двое больше ребят, так что пришлось проводить отсев кандидатур, сопряжённый, естественно, с обидами и слезами.

                *          *          *

    Фёдор зашёл в класс. Началась первая пара.
   «Кого же пригласить в команду?.. - постоянно проносилось в его голове и он скользил взглядом по лицам своих одногруппников. - Ваську? Нет. Этот слишком слаб и ленив - типичный представитель зажиточной семьи. Аркашку? Не захочет. У него другие интересы... Варьку? Слишком дурной характер, начнутся проблемы... Кого же? - Взгляд Фёдора задержался на Авоськиной. - Вот уж точно не её. Пригласишь такую, и конец всему делу. - Кошкин вздохнул, - в его душе всё ещё кровоточила рана от неразделённой любви... Эх, была бы здесь Эа, мы бы с ней вдвоём всех этих вояк положили... Но Эа далеко... - Фёдор открыл в своём портативном ЭВМ фотографию девушки и несколько секунд не отрываясь смотрел на дорогое ему изображение... Резкая боль полосонула его по сердцу... - Нет, лучше не надо горестных воспоминаний... Мне уже и сидящей здесь Авоськиной хватает... Майя... Она, наверное, согласилась бы. Она любит всё экстремальное. Но теперь ей не до этого, - семья... Да и по условиям «соглашения» я могу собрать отряд только из ребят нашего курса. Колобков... - вспомнил Фёдор. - Наверное этот бы согласился... Но хорошо, что он уже за океаном играет, в клубе НХЛ, а то от его болтовни мы бы точно с ума посходили... Сюда бы Колю Красовского... - И Фёдору вспомнилось всё, что происходило с ним на Пангее. Коля... Агент СГБ, суперпрофессионал. С таким хоть против армии выйти можно. А если бы ещё и Эа с нами... Так, хватит мечтать! Надо не воздушные замки строить, а искать реальные кандидатуры...»

                *          *          *
 
   Наконец, раздался звонок, объявляя о начале перемены. Студенты быстрым шагом устремились к выходу.
   «Наверное, можно было привлечь Овсюгова и Перепейчика, - продолжал думать о своём Кошкин. - Но они учатся на параллельном... Хотя, это не самая большая проблема, можно было бы и договориться... А если Вешнякова?.. А может, болвана и ябеду Кружкова? - хохотнул в своих мыслях юноша. - Такому и в спину, или чуть пониже спины, засадить пулей не жалко, даром что свой... Эх, предложить бы Сестре... Неважно, что она с другого Института, - насчёт неё я бы точно договорился, да только не в её стиле участвовать в подобных забавах...»
   Фёдору на глаза попалась Василиса, всё такая же скромная умница, красавица.
   «Интересно, - пронеслось у него в голове, - Настя Аксёнова, если бы не уехала в Болгарию, согласилась поучаствовать в этой переделке? Наверное нет, - она слишком... женственна, что ли... Хотя, ради меня бы, наверное могла...»   
   - Василис, - как можно ласковее и ненавязчиво начал Кошкин, - у нас на каникулах развлечение неплохое намечается... Не желаешь присоединиться?
   - Что за развлечение? - подозрительно спросила девушка.
   - Мы хотим собрать две пейтбольных команды. Старший курс против младшего. По двенадцать человек. Поровну парней и девчонок.
   - Да, Кошкин, - улыбнулась своей обворожительной улыбкой девушка, ну и фантазии у тебя. Детство ещё играет... Но, извини, я в подобных мероприятиях не участвую...
   «Эх, Вася, Вася... - поглядел вслед удаляющейся сокурснице Фёдор. - Ангельское ты создание. Вот ещё к пейнтболу бы тебя приобщить, да... сделать так... чтобы ты стала в своей жизни мужчинам доверять... Ну хоть немножечко. Нельзя же злобу на всех таить только из-за того, что тебя кто-то когда-то предал...»
   Но Кошкин не отчаялся. Он начал по очереди подходить к разным группкам студентов, расписывая во всех красках построенный полигон на Саломее, крутизну задуманного мероприятия и щедрость награды, в случае победы. Чаще всего его слова вызывали усмешку и непонимание, иногда прямую грубость и агрессию...
   Впрочем, спустя некоторое время, ему всё же удалось найти единомышленников, которые с превеликой охотой откликнулись на подобное предложение. Павел Ахтубин и Влад Барчуков, как только что с удивлением узнал Фёдор, были бойцы со стажем, входили в известную пейнтбольную команду «Русские витязи», и даже состояли в патриотическом клубе «Единство», под патронажем которого часто проходили крупные межгородские, а порою и международные, соревнования.
   Так же, они подтянули к этому делу Николая Казанова, который, хотя и делал в пейнтболе первые шаги, прославился тем, что однажды взял призовое место на школьном первенстве по стрельбе из мелкокалиберной винтовки.
   Чуть позже в команду вошли ещё двое ребят, знакомых между собой чуть ли не с детского сада, а потом учившихся в одном классе школы - Дмитрий Остров и Алексей Шатров. Кошкин знал их не очень хорошо, но зачислил по рекомендации Николая. Ребята были просто помешаны на всякого рода военных играх, преимущественно, правда, компьютерных. Несколько раз они выезжали и на реальный полигон, с радостью принимая участие в массовой перестрелке, которая у них по простому называлась «бузой».
   Вскоре к собравшейся группе парней стали присоединяться и девушки. Как уже говорилось, представительницы прекрасного пола оказались куда более отзывчивы на подобные предложения... А может быть им просто хотелось быть поближе к ребятам? Кто разберёт, что на уме у этих девчонок в их двадцать-то лет...
   
                *          *          *

   Фёдор оценивающе осмотрел женскую половину команды.
   Юля Коробеева... Немного полноватая, рыжеволосая, достаточно общительная девушка. По общему признанию, довольно симпатичная...
   Олеся Колесова - чуть легкомысленная, шатенка, очень смешливая. Иногда говорит невпопад, и не всегда можно понять, что она имеет ввиду. Оттого и прозвище в студенческих кругах получила: «Околесица», что впрочем было созвучно её подписи - О. Колесова.  В общем, девчонка она была неплохая. Когда-то в детстве занималась бегом, плаванием, и, даже, по её уверению, спортивной гимнастикой. Сейчас, правда, к спорту отношения имела посредственное, но сохранила грациозность фигуры, изящество в движении и удивительную гибкость. 
   В противоположность ей маленькая, полноватая, замкнутая в себе, Джульетта Василькова, со жгучими чёрными глазами и тёмными длинными волосами, долгое время была у Фёдора под сомнением. В конце концов, Кошкин определил её в команду только из-за того, что для неё сыграть в пейнтбол было мечтой всей жизни. Пожалел, так сказать... С ней он решил быть поосторожней, - как бы чего не вышло, уж очень необычной казалась ему эта девчонка... 
   Далее в команду были приняты Аксинья Артёмова и Елена Полева, подруги по жизни и очень красивые стройные длинноногие девицы. Фёдору поначалу даже трудно было определить, кто из них ему больше нравится. А к внешним данным ещё прибавлялись их незаурядные умственные способности и явные природные таланты. Лена была неоднократная победительница физико-математических олимпиад (у неё Кошкин, бывало, если удавалось, списывал во время экзаменов), а Аксинья преуспела в гуманитарных дисциплинах, особенно в литературе. Занималась она, так же, и изобразительным искусством, но как, наверное, все творческие натуры, была слишком темперамента по характеру и ревнива. Лена уверяла, что у неё есть пояс по карате, в чём Кошкин сильно сомневался, не без основания считая её слова простой бравадой, но проверить утверждение в спарринге, он, по понятным джентльменским соображениям, предлагать не стал. Аксинья действительно имела разряд, но не по карате или боксу, а по шашкам, что поначалу несколько смутило Фёдора, но потом он решил, не придавать такого большого значения физическому развитию девушек.
   И в довершении всего, к команде присоединилась, и стала, наверное, главной её изюминкой, иностранка, студентка по обмену, англичанка Элизабет Агнесс. Девушка худенькая, высокого роста, очень симпатичная, показавшая достаточные достижения в естественнонаучных дисциплинах, но не имеющая наград в спорте. Впрочем, она долгое время занималась биатлоном, но вот войти в сборную, или выиграть мало-мальски крупные соревнования у неё так и не получилось... Не повезло, так сказать. Её Фёдор меньше всего хотел брать в отряд - случись что, международный скандал. Но по настоянию Казанова, давно положившего на неё глаз, она всё-таки была принята в команду.
   Пятерым девушкам Кошкин с сожалением должен был отказать. Была бы его воля, он бы, как Попандопуло из «Свадьбы в Малиновке», набрал себе исключительно женский батальон. Отказал он по разным причинам... В основном из-за того, что новые кандидатки пришли позже уже принятых... В прочем, у некоторых девушек были проблемы уживчивости, а другие, и вовсе, славились на весь Институт как великие скандалистки и сплетницы. Таким Кошкин сразу дал «от ворот поворот».
   Итак, участники игры была определены, и Фёдор, набрав номер Егора Озерцова, доложил ему об этом важном обстоятельстве.
               
                Глава 3

   После уроков вся пейнтбольная команда собралась во дворе Института.
   Для начала Марта день выдался просто прекрасный. Было тепло, светило яркое весеннее солнце. День уже заметно прибавился и ребята, уставшие от долгих морозных вечеров, с удовольствием проводили время на воздухе.
   - Наша задача, - начал Кошкин, - решить, кто будет командиром группы, и будем ли мы готовиться к предстоящему сражению.
   - Что за вопрос, - кто будет командиром? - взял слово Павел Ахтубин. - Ты договорился об игре, всех нас собрал... Ты у нас Герой Космоса, единственно имеющий реальный боевой опыт... Тебе, как говорится, и карты в руки. Думаю, на этот счёт у команды возражений не последует...
   - Никаких возражений, - дружно закивали остальные.
   - Спасибо, ребята... - дрогнувшим голосом сказал растроганный Фёдор. Он быстрым движением смахнул выступившие слёзы.  - Спасибо... Но и без вашей помощи мне не обойтись. Особенно, без помощи Павла и Влада... Они спецы в пейтболе, а я и маркера4 в руках ни разу не держал.
____________________________

4 По старой традиции пейнтбольное оружие продолжали называть «маркерами», хотя это было уже не совсем корректно
____________________________

   - Если понадобятся консультации, всё что в наших силах... - кивнул Павел.
   - Теперь я хочу спросить всю команду, - продолжил Фёдор. - Будем ли мы готовиться к игре обстоятельно и ежедневно, или спустим всё на тормозах?
   - Какие тут могут быть возражения? Даёшь ежедневные тренировки! - высказалась Олеся.
   - А вы к этому готовы? - оглядел команду Фёдор. - На две недели забыть обо всём, кроме пейнтбола, ну, и, немного, учёбы, - дело нешуточное. Сможете пойти на такое?
   - Да не вопрос, - усмехнулась Юля. - Надо так надо.
   - Приятно слышать такое от девчонки... А что скажут парни?
   - Согласны... - отозвались пятеро голосов.
   - Добро, - кивнул Кошкин. - Что скажут остальные девушки?
   - Согласны, - единодушно подтвердили те.
   - Отлично.
   - Послушай, Фёдор, у нас в командах принято при вступлении давать клятву, - сказал Павел. - Ну, что-то наподобие присяги.
   - А текст у тебя есть?
   - Ну, это же не армия... У каждой команды он свой. Есть, может быть, только общие принципы.
   - Отличная идея! - загорелись глаза Юли.
   - А разве клясться правильно? - задумчиво спросила Олеся. - В Библии запрещено давать клятвы... А ты, Фёдор, что думаешь об этом, как человек более сведущий в вопросах богословия?
   - Гм, - задумался Кошкин. - Единого ответа на этот вопрос нет. Кто-то считает, что любые клятвы и обещания запрещены, кто-то говорит, что запрещено лишь относиться к своим клятвам недостаточно серьёзно. Впрочем, в Ветхом Завете люди клялись достаточно часто. Бог даже заповедь такую дал, чтобы клялись Его именем... Ну а в Новом, Господь запретил клясться вовсе. Но, я думаю, это опять же, если человек клянётся, и совершенно не думает потом свою клятву исполнять. Или клянётся в том, что исполнить не в его власти... Впрочем, думаю, что армейская присяга, или клятва Гиппократа, вещь дозволенная... Даём же и мы, верующие, обещание перед Богом в крещении, а потом и в обетах... Так что, думаю, ничего плохого, в том что мы дадим, назовите это как хотите: обещание, клятву, присягу, нет...
   - Тогда давайте поклянёмся. Пусть это будет нашей маленькой присягой, - решительно сказал Ахтубин. - Можно использовать текс той клятвы, которую когда-то давал я перед крупным турниром. - Он достал свой ЭВМ и порылся в фалах. - Единственно, можно чуть доработать...
   И они хором произнесли текст этой незатейливой, тут же сочинённой ими, присяги, где каждый раздел начинался и заканчивался словом: «Клянёмся!»

   «Клянёмся!
    Всегда и во всём помогать друг другу. Не оставлять своих в беде. Даже ценой своей собственной жизни и здоровья.
                Клянёмся!
    Клянёмся!
   Повышать своё мастерство, боевую выучку, пока не одержим полную победу над врагом.
                Клянёмся!

   Клянёмся!
   Никогда не предавать своих товарищей. Быть с ними предельно честными  и открытыми
                Клянёмся!

   Клянёмся!
   Всегда выполнять приказы командира. Быть смелыми и мужественными в бою, и до конца исполнить свой воинский долг.
                Клянёмся!
   
   Если же я нарушу данную клятву, то пусть меня постигнет гнев и презрение моих товарищей, всей Земли, всего Галактического Союза...

                Клянёмся!»

   Текст клятвы был перекинут на портативные компьютеры ребят. После чего, на следующий день распечатали её пластиковый вариант, на котором поставил свою подпись каждый вошедший в группу боец. 
   - Послушай, Фёдор, - взял слово Ахтубин, - я полагаю, что прежде всего нам надо купить личное оружие, боеприпасы, защиту, ну и всё, что там необходимо.
   - Зачем? Проще арендовать...
   - Рука должна привыкнуть к своему автомату... Да и защиту лучше подобрать заранее, а не примерять её по факту на полигоне за десять минут до начала боя. И, вообще, что касается оружия, вы должны понимать, что то, которое выдают из тамошних арсеналов, имеет процентов пятьдесят-семьдесят износа.
   - Это дорого?
   - Придётся выложиться. Зато за собственное оружие заплатим один раз, а потом будем тратиться только на патроны, мины, гранаты и аренду полигона... А так, придётся выкладывать денежки постоянно. Да и на аренде полигона сэкономить можно... Есть отличные места для игры в лесу, за городом, да и просто, рядом с любым заброшенном строением...
   - Хорошо, - кивнул Кошкин. - Все согласны, что всё необходимое для игры мы закупим в магазине?
   - Хм... хм...
   Почти половина группы призадумалась. Большая часть девчонок, вообще, сникла.
   - Такого уговора у нас не было, - осторожно, как бы извиняясь, сказала Юля.
   - Если это не дорого, тогда ещё ладно, - задумчиво произнесла Аксинья.
   - Влад, Павел, вы ведь постоянно крутитесь в этой теме, - вставил своё слово Шатров, - скажите, хотя бы на вскидку, во что нам обойдётся это добро.
   - Ну, - начал соображать Влад, глядя куда-то в облака. - Думаю тысяч по двадцать с носа.
   - Мда-а-а...
   - Но это включая всё-всё. Даже, может быть, и на аренду полигона останется.
   - Не слабо, - нахмурился Алексей. - А стоимость перелёта до Саломеи и обратно?.. А аренда гостиницы и полигона?.. А каковы цены на элементарные продукты питания в их магазинах или забегаловках, если самим готовить будет некогда? Вообще, ты все затраты подсчитывал?
   На некоторое время воцарилось молчание, которое не предвещало ничего хорошего. Большинство ребят уже готовы были отказаться от этой затеи по экономическим соображениям.
   Но гнетущую тишину нарушил звонок мобильного телефона. Звонил Озерцов.
   - Да... - отозвался Кошкин.
   - Ну что, Федя, готов ты со своими бойцами принять наши условия?..
   - Какие условия?
   - Завтра мы пришлём парламентёров. Они придут, как и полагается, под белым флагом. Ты должен выбрать трёх человек со своей стороны. Мы встретимся на нейтральной территории... Половина дистанции до твоей и до моей команды... Мои передадут тебе договор.
   - Что за договор?
   - Что ждёт проигравших, а что победителей, и по какому сценарию будет проводится игра. Сейчас я пришлю тебе проект договора... Если возражений нет, подтверди сообщением. Если есть... То пришли дополнения и изменения. Потом утвердим окончательный вариант. Твои парламентёры пусть тоже явятся под белым флагом. Мы решили, что из троих пусть будут два парня и одна девчонка. И вы выберете своих в таком же составе.
   - Ладно, - угрюмо согласился Фёдор, представляя злорадство Егора, если сейчас вся команда решит отказаться от участия в игре. «Малолетки сопливые, забоялись значит сразиться с большим дядями. Недоросли вы ещё до подобных забав...» И совершенно очевидно, что этот слух, стараниями Озерцова, мгновенно разойдётся по всему Институту. - А ты просчитывал стоимость полёта и пребывания на Саломее?..
   - Что, денег не хватает? - услышал Фёдор ехидный смешок в трубке.
   - Прекрати издёвки! - вскипел Кошкин. - Мне же надо что-то сказать своим людям. Они  студенты а не миллионеры!
   - Ладно, ладно, остынь. Сейчас не сезон. У студентов учебная пора, а они основные клиенты подобных заведений... В общем, цены на Саломее ниже плинтуса. Тысяч за шесть-семь, в зависимости от класса лайнера, слетать туда-обратно можно. Ну, а проживание, по нашим меркам, вообще, дармовое. У меня друган туда летал недавно... Так вот, за сто рублей, а там принимают не только Галактическую валюту, но и рубли, доллары, евро и ещё много чего, ты получаешь прекрасный одноместный люкс с питанием. Кухня неплохая, хотя и экзотическая. Не хотите питаться в гостиничном ресторане, пожалуйста. По пятьдесят рублей с носа, и проживание без питания. К вашим услугам сеть кафешек, с меню специально разработанным для землян. В общем, блюда там разнообразные - ведь прилетают не только с Земли. Да и земная кухня, подчас, весьма разнится. Так вот, там, представляешь, есть кафешка с нашей родной русской кухней. А ещё, кроме кафе, в городе полно магазинчиков и палаток. Инфраструктура на Саломее развивается очень активно. Так вот, в магазинах не только продукты, но и вещи прикупить можно по очень неплохим ценам. Я бы даже сказал, прямо-таки бросовым.
   - А производство чьё? Местное?
   - Есть и местное, но в основном привозное. Правда с Земли там всё недёшево. Кстати, есть хороший оружейный магазин, типа «Военторга». Так вот, в нём есть отдел, где можно приобрести всё для пейнтбола и лазерно-светового варианта игры.  Есть патроны, гранатомёты, миномёты, автоматы, пулемёты, пистолеты, снайперки... Защитное снаряжение, рации, бинокли, приборы ночного видения, и так далее. У них, кстати, есть свой сайт в Космонете. Для привлечения туристов, надо полагать. Можешь посмотреть, что по ценам...
   - А качество?
   - Конечно, на порядок ниже, чем земное. Я вот пистолет, который друган привёз оттуда, испытал. Разброс пуль большой, частые осечки, перекосы патронов... Соответственно, и срок службы гораздо меньше. Лазерное оружие у них, конечно, понадёжнее. Лазер-то он и в Африке лазер... Что с ним будет? Но и там, заряда батарей надолго не хватает, а оптика пластмассовая и не выдаёт заявленного количества крат... Фокусировка луча - отстой... Но, в общем... Ты же не настоящее оружие покупаешь. Это игрушка, не более того...
   - Игрушка-то игрушкой, но если камера автомата не выдержит и её разорвёт?.. Или гранатомёт в руках бабахнет, не отстрелив заряда? Это уже будут не игрушки...
   - Ну да... Тогда лучше арендуй на полигоне, там хоть качество приемлемое. Или приобретай на Земле. Радиосвязь лучше с Земли вези, у них даже на полигоне приборы связи никакие. Заявлено восемь-десять километров, а берёт она, дай Бог, метров триста, если повезёт, четыреста. И это на открытой местности! А в лесу - метров сто, не больше. Короче, барахло. Ну да ладно, чего по телефону-то. Увидимся, поговорим. Жди сообщения, - договор сейчас скину.
   - Чего он сказал? - спросил, сгорая от нетерпения, Павел.
   - Завтра пришлют своих парламентёров с условиями договора. Сейчас его проект скинут.
   - Здорово. А что по поводу стоимости перелёта и проживания?
   - Копейки. Шесть тысяч на билет туда-обратно, и по стольнику за проживание с питанием. За пять дней пятьсот рублей с человека за одноместный люкс. Кстати, дешёвые магазины, - обратился Фёдор к девушкам. - Попутно можете затовариться...
   - А оружие?
   - Оружие - дрянь... Его лучше на Земле приобрести. Я, честно говоря, не рискну стрелять из ихнего... Не дай Бог в руках разорвёт... Ожоги обеспечены! Хорошо если глаза не пострадают.
   - Так ведь шлем, перчатки... - вставила слово Полева.
   - Ага... Взрыв гранатомёта, пусть даже игрушечного, это вам не хлопок петарды - может и шлем не помочь, - покачал Головой Павел. - Вы думаете, пейнтбольная маска это настоящий боевой шлем десанта? А если там купим, то это вообще будет тонюсенькая пластмасстка, как и всё остальное, - одна видимость защиты.  Нет, оружие и броник надо закупать на Земле. Здесь всё хотя бы сертифицировано...
   - Согласен, - кивнул Фёдор.
   - Но дайте же нам точный расчёт стоимости, - попросила Джульетта.
   - Сейчас, подождите минут десять, - согласился Павел.
   Он достал карманный ЭВМ, зашёл на страничку единой сети оружейных магазинов Москвы и Подмосковья, отметил товары, их характеристики... Умный сайт сам произвёл необходимые расчёты цен.
   - Если не брать во внимание раскрученные бренды, можно уложиться в пять-десять тысяч. Ну, максимум, если хотим ещё и разные дополнительные спецсредства приобрести, в двадцать. Итого, двадцать тысяч на закупку, сколько-то на заряды и аренду полигона для тренировок на Земле... Шесть штук, к примеру, на билеты, и пятихатка на проживание... Плюс аренда полигона на Саломее... Тысяч по тридцать набегает...
   - По тридцать! - ужаснулась Олеся.
   - Тут надо подумать, - со вздохом отозвалась Лена.
   - Да уж, - кивнула Юля.
   - А для меня это нормально, - с лёгким акцентом англичанки, сказала Элизабет. - А ты как, Джули?
   - Дороговато. Но так хочется... Я не знаю... - печально ответила Джульетта.
   Другие продолжали молчать, прикидывая, где студенту можно взять такую сумму на развлечения.
   -  Что скажет мужская часть группы? - спросил Фёдор.
   Остров задумчиво поглаживал подбородок.
   - Дороговато, конечно.
   - А как же престиж курса? - подзадорил его Кошкин. - Неужели прогнёмся перед выпускниками?
   - Престиж-то престижем... Но и тридцать штук, вот так, за здорово живёшь...
   - Блин! - поддакнул Шатров. - Я вообще коплю деньги на хорошую акустику... А тут...
   - Ребят, - вставил слово Казанов, - если вы вне игры, я выхожу из ней тоже.
   Кошкин покраснел от досады. Боевой дух был «на нуле»... Команда разваливалась на глазах...
   - Думаете мне легко?! - начал Фёдор с запалом. - Думаете у меня миллионы на чёрный день отложены? Я тоже живу на стипендию, езжу на старой машине и мечтаю о покупке хорошего музыкального центра, и ещё много чего... Но я - мужик, воин. Я должен в любой момент быть готов не только к игре, но и к защите своей Родины. Когда начинается война стыдно отсиживаться дома! Стыдно искать благ и выгод для личного удовольствия... Все силы, все финансы надо направлять на победу над врагом. «Всё для фронта! Всё для победы!»
   - Ну, ведь это когда война...
   - А как себя проверить, что ты к ней готов? Если сейчас, в мирное время, ты не можешь пожертвовать жалкими тридцатью тысячами и своим временем, то неужели ты думаешь, что что-то в тебе изменится во время реальных боевых действий? Как же люди для фронта отдавали всё самое дорогое, все свои накопления?.. Продавали дома и передавали деньги на покупку боевой техники... Не говоря уже о том, что матери отдавали своих сыновей, жёны мужей, дети отцов...
   - Да ладно тебе, Фёдор, пропагандой заниматься, - хлопнул его по плечу Казанов. - Развёл тут агитацию... Такие слоганы... Просто слезу вышибают!.. Политработник ты на славу... По-моему, ты очень серьёзно относишься к самой обыкновенной игре... Вспомни, как в детстве играли в войнушку с деревянными автоматами... Что сейчас-то изменилось?
   - Я и тогда к этому относился как к чему-то настоящему, - с горячностью возразил Кошкин. - Ничуть не меньше, чем когда с лазерным пистолетом оказался на базе Терров.
   - Ну, ты у нас Герой Космоса, а мы всего-навсего простые студенты.
   - Герой не герой... - нахмурился Фёдор. - Разница между героем и обычным человеком заключается только в том, что герой, вопреки своему страху и сложным обстоятельствам, делает то, что должен делать... Что смог бы сделать любой другой...
   - В общем, хватит, - подвёл черту разговору Казанцев. - Я выхожу из игры.
   - Я тоже, - согласился с ним Дмитрий.
   - И я, - присоединился к ним Алексей.
   Фёдор, с красными от выступивших слёз глазами, посмотрел на девушек. Те печально молчали, и по всему было видно, тоже не были исполнены желанием продолжать начатое мероприятие.
   Одна только Элизабет смотрела на своих подруг взглядом полным недоумения, горя решимостью остаться в отряде Кошкина.
   - Тогда я пойду без вас! - почти крикнул Фёдор. - Ахтубин, Барчуков, Агнесс, вы со мной? Если нет, я полечу один и сражусь с двенадцатью, как когда-то отстреливался от нескольких десятков негодяев на базе и на Пангее.
   - Мы с тобою, - отозвались те, чьи фамилии он произнёс.
   - Ну, как знаете, - махнул рукой Николай. - Отстреливался-то ты отстреливался, а вот победил ли их? На базе тебя спасла Эа... А на Пангее ты попал в плен к бандитам, и пистолет не помог... Думаете вы все такие крутые, и вчетвером будете наравне сражаться с троекратно превосходящим вас противником? Да они вас в порошок сотрут! От вас мокрого места не останется!
   - Мы найдём ещё добровольцев. Вы не единственные на курсе...
   - Где найдёте? Ты уже всех опросил. Мы единственные согласились.
   - А как же клятва?! - со своим мелодичным акцентом, широко раскрыв удивлённые глаза, спросила Элизабет.
   - Какая клятва? - не понял Казанцев.
   - Та, которую мы все произнесли несколько минут назад! - не поняла девушка такой забывчивости.
   - Ах, эта... - улыбнулся Николай. - Ну, извините, вы не поставили меня в известность обо всех обстоятельствах дела, конкретно, о его материальной части, и теперь упрекаете? Я хозяин слова - слово дал, слово взял. Да и не отказываюсь я от того, что говорил. Давайте исполним данную клятву на Земле... А лететь куда-то в Тмутаракань, нет уж, увольте... Так что, не должно меня постигнуть презрение ни ваше, ни Галактического Союза.
   Фёдор демонстративно отвернулся от него. В воздухе повисла какая-то недобрая, не предвещающая ничего хорошего, тишина. Девушки испугано переглядывались, боясь, что сейчас начнётся война своих со своими. Вид Фёдора был очень угрожающим. Задиристо выглядел и Николай.
   - Идите, если хотите... - наконец, не оборачиваясь, произнёс Кошкин. - Упрекать не стану...
   - Ну и уйдём...
   В этот момент портативный ЭВМ Фёдора издал мелодичный перезвон, объявивший о приходе сообщения.
   Юноша медленно, как бы нехотя, достал прибор из кармана и бегло прочитал текстовый файл, после чего криво усмехнулся.
   - Что там? - не выдержал Павел. - Чего они удумали-то в своём ультиматуме?
   - В каком ультиматуме?
   - Тьфу! Да не в ультиматуме, а в договорённости насчёт победителей и проигравших. Ну, чего там такое? Не темни...
   - Хотят, чтобы проигравшие «накрыли поляну» по-полной... Но это ещё ладно... А вот это!.. перед всем Институтом, на торжественной линейке по случаю освобождения Антарекса, проигравшие должны признать себя ламерами и лузерами...  Ух, - передёрнуло Фёдора, - как же засорена русская речь всякими американизмами! Отечественных эквивалентов найти что ли нельзя? Провалился бы этот английский, будь он неладен!
   По удивлённому лицу Агнесс, Кошкин понял, что сболтнул лишнего.
   - Гм... В общем, цитирую дословно: «Проигравший публично признаёт себя ламером...» Глупый компьютерный сленг... Ну, да ладно... «Ламером и лузером... А победителей, - реальными пацанами и девахами». Бред какой-то...
   - Такое только Озерцову могло на ум придти, - усмехнулся Ахтубин.
   Опять возникла пауза, которая через мгновение разразилась многоголосьем возмущённой толпы.
   - Да за это им морду набить надо! - негодовал Казанов. - Надо же придумать такое!
   - Не, ну совсем оборзели! - аж покраснела Юля - Публично опозорить проигравших перед всем Институтом! Ладно они выпускники, а нам ещё здесь учиться и учиться...
   - Нет, ребята, - стукнул по стене здания Остров, - мы такого прощать не должны! К ответу уродов! Если откажемся, они перед всем студенческим сообществом нас унизят... Лузерами назовут... Или ещё чего похуже - болванами, сопляками, маменькиными детьми, и так далее... Перед всеми! Ещё и стенгазету соответствующую выпустят. Это они умеют!
   - Да что там стенгазета! - воскликнула Полева. - Они информацию по всем соцсетям разнесут, по всем интернет сообществам! Не поленятся ведь, лишь бы нас побольней уколоть...
   - Верно, - кивнула Джульетта. - А больше всех Фёдору достанется. Они и так завидуют насчёт медали и звания, а тут такая возможность испортить ему репутацию.
   - Точно-точно... - кивнул Влад. - Это в их стиле... Прохиндеи ещё те...
   - Ребят, провались пропадом эта акустика! - махнул рукой Шатров. - За удовольствие посмотреть как Озерцов со своими товарищами признаёт своё унижение перед всем студенчеством и преподавателями, я готов заплатить и больше.
   - И я...
   - И я...
   - И я... - послышалось со всех сторон.
   - Команда есть команда, уговор есть уговор, клятва есть клятва! - подняв вверх руку с крепко сжатым кулаком, воскликнул Николай. - Давайте, надерём им зад!
   - Что там ещё в тексте? - спросил Барчуков.
   - «Сторона, отказавшаяся от участия в игре, автоматически объявляется проигравшей, с сохранением всех вышеуказанных требований».
   - Что и требовалось доказать, - усмехнулся Влад. - Эти так просто с нас не слезут...
   - Оставим текст как есть, или добавим в условие что-то своё? - оживлённо спросил заметно повеселевший Кошкин. Его порадовал такой поворот дела и подъём боевого духа команды.
   - Надо что-то добавить, для порядка, - высказал своё мнение Барчуков. - Что нам меньше всего нравится делать в Институте?
   - Тебе что не нравится? - спросил Фёдор, обращаясь к Джульетте.
   - Мыть полы в классе, - смущаясь и краснея ответила девушка.
   - Итак, решено, - дорабатываем текст, вставляя туда: «Пусть проигравшая команда моет полы за победителей до конца курса». А это, фактически, до их выпуска.
   - Отличная идея! - одобрила изменение вся группа.
   - Ну, а теперь я снова хочу спросить каждого, - торжественно произнёс Фёдор: - Вы со мной?!
   - Мы с тобой! - отозвалась многоголосая толпа. - Давай, завтра перекинем тебе на карточку деньги... Покупай всё необходимое и за дело...

                Глава 4

   После занятий обе группы встретились за Институтом для передачи «Условий», как окрестили сей документ враждующие стороны. От старших навстречу пошли двое ребят - Понамарёв и Калянов, и девушка, фамилии которой Фёдор не знал, знал только, что зовут её Алёна. От команды Фёдора парламентёрами вызвались быть Ахтубин, Барчуков и, как ни странно, Элизабет, которая относилась к этой игре серьёзно, как никто другой. Две тройки подняли заготовленные заранее белые полотнища и отошли от своих групп на условленные двадцать пять метров. Старшекурсники передали копию документа, скреплённого их подписями. В ответ, делегаты от команды Фёдора, передали свою копию, после чего парламентёры вернулись обратно.
   - Ну, а теперь, - объявил Кошкин, когда их соперники скрылись за ближайшим строением, - пора подумать и о том, чтобы наконец вооружиться. Сегодня навещу оружейный магазин, а завтра всех приглашаю на первые военные манёвры.
   - Да будет так, - сказал Ахтубин.
   
                *          *          *

   Пейнтбольный полигон... Таких в Москве и Подмосковье великое множество. Некоторые, очень крупные и дорогие. Другие - закрытые, - доступ туда разрешён только сотрудникам силовых ведомств... Но есть и такие, где каждый желающий, всего за пару сотен, может играть в военные игры на протяжении целого дня. Такие полигоны, как правило, небольшие, с ограниченным набором полей и низким уровнем сервиса. Но как и на всяком уважающем себя полигоне, здесь есть несколько площадок для различных сценариев боевых действий. Деревянные и каменные строения, если кто захочет разыграть штурм здания, или организовать перестрелку внутри помещения. Небольшая лесополоса, окопы, исковерканные грузовые и легковые автомобили, макеты военной техники... Есть даже такие полигоны, где боевые действия можно вести внутри космической станции... В общем, выбирать есть из чего.
   Команда Кошкина арендовала обычную открытую площадку, на которой то тут, то там валялись обломки кирпичей, строительный мусор, шпалы, гравий... Земля была изрыта канавами, некоторые из которых по глубине были сравнимы с траншеями, другие же, были не глубже обычной ямы на штык лопаты - в такой рытвине можно было укрыться только полностью вжавшись в землю.
   Бойцы принесли только что купленное, новенькое в смазке оружие.  Кошкин взял автомат «АС-150», - точная копия оригинала и по виду и по размеру и по весу. Покрутил его, передёрнул затвор, щёлкнул ударником.
   - Хорошая игрушка, - кивнул он своим мыслям.
   Среди закупленного вооружения были мощные автоматы: «АС-150» «Торнадо», «АИ-170» «Штурм», «АПР-125» «Смерч», пистолеты: восьмизарядный «ПН-1748» «Таймер», пятнадцатизарядный «Кобальт», и тяжёлый, двадцатипятизарядный «Атлант», две снайперских винтовки, с возможностью стрельбы очередями: «СВ-17» «Гром» и «РС-25» «Молох», которые отличало от обычных автоматов, часто также снабжённых оптическими прицелами, меньшее количество боеприпасов в магазине, при гораздо большей их мощности. Снайперки, даже в своём игрушечном варианте, были укомплектованы лазерным дальномером и отображаемой в прицеле расчётной таблицей, учитывающей направление и силу ветра. И, хотя, мощность этого чуда техники в его пейнтбольном исполнении была, естественно, ограничена «ГОСТОМ», тем не менее, оно являлось самым мощным и высокоточным игровым стрелковым оружием.
   Кроме всего прочего, по совету Ахтубина и Влада, Кошкин прикупил ручной пулемёт «Ураган», три ручных перезаряжаемых гранатомёта «Юпитер», двадцать пять наступательных, и столько же оборонительных ручных гранат. Так же было закуплено достаточное количество патронов, которые обходились не очень дорого, а при их недостатке, запас всегда можно было пополнить на любом стрелковом полигоне.
   Из дополнительного оборудования было приобретено пять полевых биноклей, два прибора ночного видения и двенадцать портативных радиостанций, которые, если верить инструкции, имели дальность действия до десяти километров.
   Фёдора передёрнуло от языческих названий купленных им моделей, но делать было нечего - так они были названы в КБ и тут он ничего изменить не мог.
   Теперь пора было распределить оружие в соответствии с боевой задачей каждого члена группы. Девушкам дали автоматы, и более лёгкие пистолеты «ПН». Ребята взяли себе помимо автоматов, две снайперские винтовки, которые тут же присвоили себе Ахтубин и Барчуков, а, также, пулемёт, за него отвечал Остров. Три гранатомёта были разделены между Ахтубиным, Казановым и Шатровым.
   Себе же Фёдор, на правах командира отряда, выбрал тяжёлый автомат «АИ-178» «Штурм-2М», купленный в единичном экземпляре, и один из немногих видов оружия, стоящих на вооружении космического десанта. Единственное, что огорчало молодого человека, так это то, что в оригинале, этот автомат всё же был импульсным, (на что и указывала расшифровка аббревиатуры «АИ») в рожке которого имелось 178 зарядов, а в игровом варианте, он был выполнен под обычный, сорока пяти зарядный огнестрел. При выстреле автомат издавал банальный хлопок, а не мягкий, протяжный звук магнитно-импульсного ускорителя. Кроме того, Кошкин взял пятидесятикратный, с возможностью изменения кратности, бинокль, пистолет «Атлант» и радиостанцию.
   Элизабет оглядела выданный ей автомат, покачала в руках, проверяя вес, приставила приклад к плечу, прицелилась.
   - Нет... - категорично сказала она. - Не мой тип оружия...
   - А что бы ты хотела? - удивлённо спросил Фёдор.
   - Я же биатлониста... Мне бы больше снайперская винтовка подошла...
   - Паш, Влад, - осторожно обратился Кошкин. - Вы могли бы...
   - Понятно, - вздохнул Ахтубтин. - Это как в песне: «Если женщина просит...».
   Агнесс взяла сначала одну снайперку, покрутила, проверила прицел, щёлкнула ударником... Потом внимательно осмотрела другую.
   - Вот что мне хочется, - указала она на «РС-25».
   - Влад? Ты как, отдашь?
   - Разве могу я отказать девушке?.. - угрюмо ответил тот. - Тем более такой прекрасной...
   Казанов недобро посмотрел на друга, но ничего не сказал.
   - Ну, всё? - спросил Фёдор. - Теперь все определились?
   - Вообще, ребят, - взял слово Ахтубин, - не думайте, что вы должны уметь стрелять только из того, что вам сейчас дали. И парни и девчонки должны свободно обращаться с любым имеющимся в нашем распоряжении типом оружия.

                *          *          *

   Первый сбор на Полигоне, расположенном недалеко от Москвы. После учёбы группа, в полном составе, прибыла на отлично оборудованный, недорогой игровой центр, где помимо площадок, на которых ещё лежал снег, был закрытый тёплый ангар, в котором и решено было начать тренировки.
   Вводный инструктаж провёл Ахтубин. Он как признанный эксперт в области пейнтбольного вооружения, начал объяснять всё обстоятельно и по порядку.
   - Прежде всего, вы должны ознакомиться с тем, из чего вам придётся стрелять, - начал он свою предварительную лекцию. - Я не требую от вас, чтобы вы разбирали и собирали оружие с завязанными глазами, к тому же, вися вниз головой. Тем не менее, у вас должно быть хотя бы общее представление относительно его устройства. Вы должны уметь производить профилактическое обслуживание, а в случае неполадок осуществить его первичный ремонт. Ничего сложного в этом нет, главное захотеть...
   Обступив Павла плотным кольцом, все с интересом наблюдали, как он с быстротой молнии разбирает и собирает пистолеты, автоматы, винтовки...
   Ахтубин показывал на висящих здесь же плакатах, устройство гранат и мин, объяснял, как надо правильно целиться и стрелять.
   - Теперь, попробуйте сами.
   Все охотно принялись повторять показанное. Ребята справились с заданием достаточно успешно, не считая мелких огрехов, которые по ходу дела исправлял Ахтубин. У девушек дела шли хуже. Лена, Аксинья и Элизабет легче других усвоили преподанное, а вот у Джульетты, Юли и Олеси, получалось не очень.
   - Так, - строго посмотрел на них Павел. - Давайте-ка по-новому.
   - Ой, девчонки, - отозвалась Коробеева, - сейчас опять лишние детали от автомата останутся.
   - Не получится во второй раз, будете собирать в третий, в четвёртый, и так далее, пока не научитесь. - Павел был неумолим. - Перестаньте относиться к этому оружию как к игрушкам. Пейнтбол, это не весёлое времяпровождение... Представьте, что у вас настоящие автоматы, и реальное боевое задание. Подумайте о том, что сейчас на кону ваша жизнь!
   Девушки, с мокрыми от слёз глазами, продолжали проделывать эту, ставшую теперь уже для них ненавистной, однообразную скучную процедуру.
   Наконец, Павел кивнул.
   - Хорошо, для первого раза удовлетворительно. Но завтра и в последующие дни будет закрепление пройденного материала. А теперь, все на стрелковую площадку. Прежде чем мы начнём отрабатывать тактические действия, необходимо научиться метко и непринуждённо стрелять. Сначала постреляем в закрытом тире, а потом и на улице. Из пистолетов, автоматов, пулемёта, и так далее... Что там есть у нас в арсенале. Покидаем гранаты, поучимся ставить мины...
   - Так ведь холодно на улице... Снег ещё лежит... - начала Олеся.
   - А в боевой ситуации, - прервал её Влад, - ты тоже скажешь врагу: «Давайте подождём! Снег ещё лежит...»
   Другие девчонки засмеялись.
   - Но там, куда мы летим, нет зимы, - начала оправдываться Колесова. - Там сейчас лето...
   - Лето-то, лето, - поддержал Влада Остров, - но надо уметь вести боевые действия в любых погодных условиях.
   - Да, что это вам, правда что ли война настоящая?! - возмутилась Олеся. - Мне руки отморозить совсем неохота...
   - Ты, Околесица, как всегда плетёшь чушь! - возмутилась Юля. - Если тебе холодно, надень перчатки... Тоже мне солдат - замёрзнуть боится. А если в тебя реальный осколок или пуля попадёт? А? А если раненого товарища надо будет на себе несколько километров нести? А?
   - Да пошла ты, рыжая! На тебя бы я посмотрела... - вконец разозлилась девушка.
   - Тише, тише, - попытался успокоить их Фёдор, - нам сейчас только личных ссор и обид не хватало. Лучший способ провала задания, это взять да и перессориться. То-то Озерцов с сотоварищами обрадуется... То-то он о нас в праздник на линейке объявит...
   Девушки промолчали, но их надутые губки свидетельствовали, что обидели они друг друга не на шутку.
   - Ладно, - махнул рукой Ахтубин, - пошли в тир.
   В последующие два часа вся группа упражнялась в стрельбе по мишеням. Сначала в тире, потом и на свежем воздухе. Ребята были в восторге... Девушкам особое удовольствие доставляла стрельба из пулемёта, причём лучше всех, как ни странно, она удавалась у Джульетты... Лена и Аксинья превзошли других в умении стрелять из гранатомёта. Элизабет просто влюбилась в свою винтовку и уже не расставалась с ней. А наибольшую дальность и точность в метании ручных гранат показала Юля.
   Среди мужчин по всем показателям лидировали, разумеется, Павел и Влад, получившие за несколько лет тренировок огромный опыт в обращении с пейнтбольным оружием.
   Никто не огорчился, что за эти два часа был израсходован весь запас патронов и гранат. Кроме того, пришлось дважды докупать боеприпасы здесь же, на полигоне, благо ребятам изначально пошли на уступки и делали хорошие скидки.
   Так прошёл первый день подготовки, принесший всем бойцам команды Фёдора непередаваемый восторг.

                *          *          *

   На следующий день, после Института, ребята вновь собрались на этом полигоне. Были продолжены занятия по сборке-разборке оружия и по стрельбе из положения стоя, лёжа, с колена, из-за препятствия, шагом, бегом...
   - Куда ты легла, Колесова?! - обычно кричал Паша. - Ты сейчас отличная мишень для Озерцовских бойцов. Спрячься за дерево! Заляг!
   Держи свой сектор, Юля! Ну, не ходи в развалку, ты же не в парке гуляешь! Перемещайся быстро, бегом, под прикрытием другого автоматчика. Кто тебя сейчас прикрывал?
   - Аксинья...
   - Аксинья, ты её прикрывала?
   - Да нет... Я вообще в другую сторону смотрела...
   - Вывод ясен... - вздыхал Павел. - Дурдом!
   - Остров! Не беги, расставив руки! Прижми локти к туловищу чтобы уменьшить площадь поражения... Встань за ствол так, чтобы слиться с ним, - у тебя половина спины видна!
   Граната! Ложись! Взрыв!
   Джульетта! Почему не залегла?!
   - Куда? В грязь?
   - В грязь, в снег, в болото!.. Если жива остаться хочешь...
   - Ладно, привыкну...
   - Теперь, ребята, давайте учиться штурмовать здание.
   Ахтубин объяснил каждому его роль - кто будет штурмовать, кто прикрывать, кто держать на снайперском прицеле окна, кто следить сквозь прорезь гранатомёта.
   Тут тоже не обошлось без казуса. Гранатомет доверили Лене, но она выстрелила в проём именно тогда, когда туда уже влезал Шатров.
   - Ты что, сдурела?! - закричал на неё Алексей. - Ты что должна была сделать?!
   - Перед атакой, - заикаясь и краснея пробормотала девушка, - я должна была стрельнуть по окну, через которое вы затем проникните в дом.
   - Но не тогда же, когда я уже полез! Будь это настоящий заряд, от меня бы мокрого места не осталось. Да и сейчас ещё в ушах звенит... Я уж не говорю о том, что весь защитный костюм в краске... Датчик, кстати, показывает, что у меня жизненная активность - «ноль». Спасибо тебе, подруга, - хлеще озерцовских меня уделала!..
   - Вообще-то, ты сам виноват, - не поддержал жалобщика Ахтубин. - Ты должен был атаковать когда? После взрыва! Так чего полез-то?
   - Ну, это...
   - Дурдом... - повторил Павел.
   - Влад! Как ты швырнул гранату в комнату?!
   - Как, как... Как обычно.
   - Я понимаю, эти новички... Но ты-то... Гранату в помещение надо закатывать по полу, чтобы она не отпружинила прямо в тебя... Ты хочешь чтобы у тебя жизненная активность как у Шатрова сразу на «ноль» сошла? Разумеешь?
   - Да чего она отлетит? Я же не со всей силы кидал... Так слегка...
   - Слегка не слегка, а действуй по правилам.
   - Казанов, ты зачем по стенам из пулемёта стрелял?
   - Прикрывал...
   - Прикрывал... - передразнил его Ахтубин. - Половину боезапаса израсходовал впустую. Стрелять нужно по окнам, да и то, когда наших там нет, а не по стенам.
   И Павел в который раз произнёс это, выражающее всё его огорчение слово: - «Дурдом!».

                *          *          *

   Так они продвигались от простого к сложному.
   - Сегодня, - сказал на третий день тренировок Павел, - мы разделимся на две команды. Пора переходить к реальным боевым действиям.
   - Ой, девочки, я боюсь, - прикрыв ладошками голову, жалостливо сказала Василькова.
   - Не боись, Джули, не дадим мы тебя в обиду, - подмигнул ей Павел.
   - А пульки больно попадают? - как бы между прочим поинтересовалась Юля.
   - Ну, вы же в защите будете, - успокоил её Влад.
   - А через защиту чувствоваться не будет? - в сомнении покосилась на лежащее рядом снаряжение Олеся. - Выстрел дальностью в двести метров, это не шутка...
   - Будет, конечно, - усмехнулся Ахтубин. - А вы что хотите - играть в войну без ран и боли? Это вам не в компьютерные стрелялки резаться. Здесь всё как в реальной жизни... Только не убивают... А все остальные ощущения гарантируются.
   - Ну, успокоил... - огрызнулась Олеся. - Мне лично идея ходить с синяками и шишками совсем не улыбается.
   - Прекратите, девочки, - устыдила их Агнесс. - Вы знали, на что шли...
   - Боюсь, что мы до сих пор даже смутно не представляем себе на что подписались... - печально произнесла Лена, даже не предполагая, насколько пророческими окажутся её слова.
   - Ну всё, поговорили? - прервал их диалог Ахтубин.
   Он уже одел защитный костюм, в котором, с висящим на груди автоматом, пистолетом на поясе, гранатомётом за спиной, разгрузкой, рацией и биноклем, выглядел очень эффектно. Настоящий космический спецназовец, сказал бы каждый, кто в данный момент его увидел.
   - Болтать - только время тратить, - наставительно сказал он. - Пора браться за дело. Давайте делиться на команды. Для начала выберем старших в отрядах. Назовём их командирами... Думаю, справедливым будет, если один отряд возглавлю я, другой Влад...
   - Так у нас вроде бы Фёдор командир, - не поняла Аксинья. - У него-то боевой опыт побольше вашего...
   - Причём здесь боевой опыт? - недовольно поглядел на неё Павел. - Мы сейчас говорим об игре. А опыт пейтбольный есть, и не малый, только у нас с Владом. Палить по бандитам из Гигантогорска это одно, а знать все тонкости игры, её стратегию и тактику, правила, наконец, это вам не узоры на тряпках вышивать.
   - А ты думаешь, вышивать легко? - хмыкнула Аксинья, в чей огород и был брошен этот камень, так как именно она была большой любительницей рукоделия.
   - Не знаю, что легко, а что нет, - поддержал товарища Влад, - только Павел прав, - команды должны быть примерно одинаковы по силам. Впрочем, в другие дни мы можем проиграть и отличные от этого сценарии.
   - Например? - удивлённо спросил Казанов.
   - Например, трое против девяти. Девушки против парней. Раненые против здоровых. Вооружённые против безоружных.
   - Ну, ты загнул, - усмехнулся Николай. - Вооружённые против безоружных - это как? Кулаками осаживать друг друга будем, чтобы жизненная активность на «ноль» сошла?
   - Будем добывать оружие голыми руками - вот, что я имею ввиду... - ничуть не смутившись, пояснил Барчуков.
   - Ладно уже, - чуть раздражённо, махнул рукой Павел. - Давайте делиться на команды, наконец. Кто в мой отряд?
   - Давай я, - вяло поднял руку Фёдор.
   - Так, понятно. Кто к Владу? Из ребят пока, я имею ввиду.
   - Запиши меня с Лёхой, - ответствовал Остров.
   - Ну, тогда иди, Коля, к нам. Теперь очередь девчонок. Юля?
   - Я к Фёдору. Тьфу, то есть к тебе.
   - Джульетта?
   - К Владу.
   - Элизабет?
   - Я с вами.
   - Олеся?
   - Я, пожалуй, к Барчукову...
   - Ясно. Теперь Аксинья и Лена.
   - Ну, не знаю, - пожала плечами Полева. - И туда и сюда хочется. Может быть бросить жребий?
   - Бросай, - кивнул улыбнувшийся Павел.
   Девушка достала железные пять рублей, чуть повертела их, слегка подкидывая на ладони, подула, как будто хотела придать этому действу сакральный смысл, и, высоко подбросив, поймала.
   - Так, орёл, - произнесла она, открыв ладошку. - Значит к вам.
   - Эй, погоди, - не поняла Аксинья, - а ты какую сторону монетки-то загадала? Я что-то не слышала...
   - Ты тоже хочешь к нам? - подмигнул Аксинье Фёдор.
   - Хочу, конечно...
   - Это почему же? - возмутился Влад. - Мы тебе не гожи что ли?
   - Да нет же, нет... Я просто...
   - Ну, короче, решайте скорее! - вскипел Ахтубин. - Час уже не можете определиться кто с кем будет и кто кому мил... Это же состав команд только на сегодня. Завтра поделимся по-другому. Короче, - Лена к нам, Аксинья - к Владу... Всё? Возражений нет? Все довольны?
   - Да, довольны, довольны! - передразнила его чуть нахмурившаяся Аксинья.
   - Одевайте защиту, проверяйте персональные компьютеры, особенно датчики жизненной активности, разбирайте оружие, и на позиции. Ставлю сегодняшнюю задачу: сражение в полевых условиях с использованием для прикрытия траншей, канав, деревьев, камней, и так далее. В общем, естественных и искусственных объектов. Бой ведётся до последнего условно живого человека. Или пока одна из сторон не сдастся на милость победителю.
   - Ну вот это уже дудки! - гордо вскинула голову Олеся.
   - Правильно мыслишь, девочка... - похвалил её Влад. - Знай наших...
   - Патроны впустую не тратить. Направо и налево не палить. Вести себя как в реальной боевой ситуации. Будто в вас стреляют не из игрушек, а из... Ну, вы поняли?
   - Поняли, поняли...
   - Тогда к бою! - крикнул Павел и группы разбежались.
   В этот день Фёдор принял, как и многие здесь присутствующие, боевое пейнтбольное крещение.

                *          *          *

   На открытом воздухе играть было несколько прохладно, но все добросовестно ползали по-пластунски, вжимались в грязные канавы, перекатывались от камня к камню. Даже Олеся и Джульетта не высказывали на этот счёт своего неудовольствия, будучи полностью поглощены азартом боя.
   Фёдору, поначалу, немного сложно было свыкнуться с мыслью, что он должен будет стрелять в своих. Тем более, что в команде потенциального противника были девушки, его подруги. Но потом, он решил абстрагироваться от сентиментальностей. В конце концов, игра она и есть игра. Точнее было бы даже сказать: «это - всего лишь игра»... И Кошкин начал стрелять на поражение...
   Уже давно стемнело, а на полигоне, под лучами ярких прожекторов, слышны были выстрелы снайперских винтовок, автоматные очереди, взрывы мин и ручных гранат.
   Кошкин засел за камнем, перекатился к ближайшему окопу, спрыгнул в него и посмотрел сквозь прицел автомата в сторону прячущегося в темноте противника.
   Вот из дальнего окопа показалась голова, и он моментально дал очередь, но, кажись, промахнулся.
   - Вот, блин, - выругался он в сердцах.
   «Интересно, кто это был? - под защитной маской не всегда можно разглядеть лицо. - Хорошо ещё, что своих и чужих можно отличить по цвету повязки...»
   Кошкин услышал какой-то шум, и к нему в окоп свалился запыхавшийся Ахтубин.
   - Ну что? Какие дела, командир? - обратился к нему Фёдор.
   - У тебя же на запястье всё отражается, - усмехнулся Павел. - Посмотри на комп.
   Действительно, как он мог забыть об этом? Расположенный на левой  руке компьютер, выдавал полную информацию о бое.
   - Так... Ёлки зелёные! - вырвалось у Кошкина. - Коляна убили!
   - Да ты чего?! - не поверил Ахтубин.
   Он внимательно изучил показания прибора.
   - Действительно, его жизненная активность «на нуле»...
   - А кто его?
   - Не знаю... Полагаю, Влад из гранатомёта. Слышал, недавно шарахнуло? Что там далее?
   - Ленка ранена... - покачал головой Фёдор. - Пятьдесят процентов активности... Наверное, этим же взрывом зацепило.
   - Ну, говорил я им, - рассредоточивайтесь! Чтобы всех разом не накрыло... Так нет же, ходят табуном, салаги...
   - Что, в общем-то, и мы сейчас с тобой делаем.
   - Да чего уж там, - махнул рукой Павел. - Это как в Библии: «Один упадёт а другой его поднимет...»
   - Точно, кивнул Кошкин. - «Нитка втрое скрученная не скоро порвётся...». Юля - двадцать пять процентов поражения...
   - Ей ещё жить да жить... - усмехнулся Ахтубин. - Если только в снайперский прицел Острова не попадёт... Кстати, Фёдор, у тебя минус десять процентов жизни, - озабоченно вздохнул Павел.
   - Зацепило, когда бежал от дерева к камню. Садануло по ноге. Прилично. Видно, кто-то неподалёку был. Может быть, из пулемёта попали...
   - Если бы из пулемёта, да в ногу, у тебя бы не десять, а, наверное, семьдесят процентов отнялось. Это только в фильмах такие раны сущие пустяки, - герой даже не хромает, а в жизни...
   - Да уж, знаю, знаю... - вспомнил Кошкин взрыв от выпущенного из гранатомёта заряда на Пангее. Только чудо Божие позволило ему остаться в живых. Контузило тогда, конечно, прилично.
   - А что у противника?
   - Джульетта... - вздохнул Фёдор. - Бедняга... Активность «на нуле». Кто-то из наших постарался... Аксинья ранена в руку.
   - Как и у тебя, минус десять процентов. Интересное совпадение, - подмигнул другу Ахтубин.
   - На что намекаешь?
   - Да может быть это провидение? - усмехнулся Павел. - Одинаковые цифры жизненной активности... Она тебе как, нравится?
   - Ох, давай не сейчас... Интересно, кто её ранил?
   - Что, застрелишь подлеца? А, может быть, это ты сам?
   - Шатров, семьдесят пять процентов минус, - не стал слушать его Фёдор.
   - Да, этот уже не жилец. Кстати, кто будет лечить раненых и вытаскивать с поля боя?
   - Сами и будем.
   - Э-э-э, нет, здесь всё по правильному должно быть. Надо поговорить с девчонками на досуге, - кто из них самая милосердная сестра.
   - Ой-ой-ой! В Лизу попали...
   - В какую Лизу?
   - Ну, в Агнесс.
   - А, в Элизабет...
   - Ну да... Только Элизабет слишком официально. По-нашему Лиза, и точка.
   - Ладно, Лиза так Лиза. Только, по моему, Элизабет красивее.
   - А Лиза - короче.
   Вдали раздавались одиночные выстрелы. А теперь по грохоту можно было определить, что грянул пулемёт. Через несколько секунд раздался взрыв и пулемёт замолчал.
   - Так, кого это там? - насторожился Ахтубин. - Влад! Вот болван! Мастер пейнтбола... Засел за «Ураган» и так легко дал себя грохнуть. Интересно, кто это постарался? - медаль выдам. Ну, теперь той команде несдобровать. Ура! Вперёд! В атаку!
   И Ахтубин, молниеносно выскочив из траншеи, побежал навстречу невидимому противнику.

                Глава 5 

   Команда Влада была разбита в пух и прах. Почти все они геройски пали на поле боя. Выжила только Аксинья, которая, имея всего пять процентов жизненной активности и одну пистолетную обойму, продолжала ещё полчаса держать оборону. Потом её индикатор погас - боец с такими повреждениями не может вести бой в принципе. Однако, Аксинья ещё продолжала стрелять, что называется по инерции. Но после того, как обойма опустела, девушку, несмотря на её отчаянные попытки сопротивляться, схватили, но пожалели и оставили «в живых».
   - Ну, Влад, ты и дал, - со смехом хлопнул по плечу друга Ахтубин. - И кто же тебя уделал?
   - Лиза... Кто же ещё... Из гранатомёта... - смущённо пробормотал Барчуков.
   - Молодец, Лизок! Получишь от меня медаль. А сейчас, держи шоколадку.
   - А тебя как угораздило погибнуть в первые минуты боя? - обратился Павел к Джульетте.
   - Как, как, - надулась девушка. - Казанов в меня из автомата попал. - На её глазах блеснули слёзы.
   - А чего ты в открытую бежала? - не понял Коля. - Грех было не попасть.
   - Так я ж петляла...
   - И чего? Это же автоматная очередь - пули летят веером! Чем твоё петляние поможет?.. - усмехнулся Влад.
   - А ты-то чего, Николай? - продолжил Ахтубин. - Укокошил, значит, Джульетту, а потом над тобой возмездие свершилось? Сам, как бы это повежливее сказать, нежилец стал. Как так получилось?
   - Да я и сам, того... Бежал, в общем, петляя... А тут Влад со своим пулемётом...
   - Мда-а-а... Ну ты дал... Больно из пулемёта очередь-то получить?
   - Не то слово... Игрушка игрушкой, но тряхануло прилично. Сравнимо, наверное, с попаданием камня из рогатки, только как через тулуп,. Синяки, думаю, будут...
   - До свадьбы заживёт.
   - А ты, Ксанка, как в плен попала? - поддела подругу Полева. - Тебе ж застрелиться надо было. Последний патрон, он, как известно, для себя...
   - Ну вот будешь на моём месте, и застрелишься! - вскипела Артёмова.
   - Ладно, - прекратил разглагольствования Кошкин, - хватит геройствовать! Будь это реальная боевая схватка - посмотрел бы я на вас тогда.
   Все замолчали, понимая, что Фёдор прав. Одно дело играть в войну, тогда, когда твоей жизни ничего не угрожает, здесь и показное геройство появляется и место для подвига, и совсем другое - встретиться со смертью лицом к лицу, когда в тебя со всех сторон летят осколки и пули.

                *          *          *

   Так прошло ещё несколько дней. Каждый раз после Института ребята шли на полигон и отрабатывали боевые навыки. На боеприпасы, по подсчётам Фёдора, было ухнуто уже невесть сколько денег. Впрочем, о расходах никто не думал - поглощённые этой, подчас совсем недетской игрой, ребята готовы были на любые траты. Помимо уже имеющегося оружия, парни предполагали купить пару облегчённых пистолетов для дам, ещё один пулемёт и три гранатомёта, но всё же вовремя поставили предел своему разыгравшемуся азарту.
   Кроме групповых перестрелок, команда попутно продолжала тренироваться в местном тире, и заниматься отработкой приёмов рукопашного боя, которым их начал обучать Кошкин.
   По предложению Ахтубина, ребята потихоньку следили за командой противника. Однако, их соперники ничем себя не проявляли, никаких тренировок и даже сборов у них выявлено не было.
   - Да, самодовольство - вернейший путь к провалу, - ухмыльнулся Павел. - Небось думают, что победа у них уже в кармане... «Чего эти малолетки нам сделают?!» Так, наверное, настроил свою команду Озерцов. «Я их и так победю!» Ну, дружище, посмотрим, посмотрим...
   - А «ламеры» и «лузеры», это же камни в твой огород, Фёдор, - чуть поразмыслив, продолжил Ахтубин. - Знают, гады, что ты не можешь терпеть эти бредовые американизмы, вот специально для тебя и извратились.
   - Уж это точно... - горько усмехнулся Кошкин.

                *          *          *

   В выходные отряд Фёдора провёл на полигоне гораздо больше времени, чем это обычно бывало в учебные дни. Правда тут погода сыграла злую шутку - снег начал активно таять и площадка превратилась в сплошные лужи.
   Было решено тренироваться в закрытом помещении. Но всё равно, кое-кто из ребят заработал лёгкую простуду, а Джульетта на пару дней слегла с температурой.

                *          *          *
               
   Двадцать третьего Марта команда в последний раз собралась на полигоне, где показала всё, чему научилась за эти дни активной подготовки.
   - Молодцы! Молодцы! - радостно хвалил ребят Павел, прохаживаясь взад и вперёд во время сборки-разборки оружия, стрельбе по мишеням, демонстрации приёмов рукопашного боя. Особенно его порадовала чёткая работа команды, слаженное ведение боевых действий на открытой местности и при захвате здания.
   - Вот теперь это уже похоже на отряд! С такими можно хоть на реальную боевую операцию отправляться!
   - Всё! Слушайте внимательно! Завтра начинаются каникулы... Мы вылетаем на Саломею... Летим с пересадкой на Эвридике - прямых рейсов с Земли туда не бывает. Озерцов, со своими бойцами, полетит на пару дней позже...
   - Почему? - спросила Олеся.
   - У них каникулы из-за экзаменов подвинули. Для нас это очень хорошо. Просто отлично! До их прибытия мы уже сможем освоиться на местном полигоне. А это неплохая фора...
   - А что за корабль? - поинтересовался Шатров.
   - «Энергия», - с гордостью ответил Влад. - Суперсовременная посудина. Всё как полагается - проживание, питание, спортзал, кинозал, всевозможные развлечения...
   - Надеюсь, каюты «люкс»? Одноместные?  - начал допытываться Остров.
   - Ага, размечтался. На «люкс» у нас денег не хватит. В общем, каюты 2-го класса, двухместные.
   - Тьфу ты, скупердяй хренов!.. - в сердцах выругался Алексей.
   - Двухместные, это как? Мальчик с девочкой? - усмехнулся Николай.
   - Да щас тебе, Дон Жуан несчастный, - легонько хлопнула его по руке Юля. - Всё как обычно - девочки с девочками, мальчики с мальчиками...
   - А кто с кем в каютах? - поинтересовалась Джульетта.
   - Да как пожелаете, - пожал плечами Влад. - Но мы, думаю, распределимся так: я с Ахтубиным, Фёдор с Николаем, Шатров с Островым, Юля с Джульеттой, Элизабет с Олесей, Аксинья с Леной. Возражения есть? Возражений нет...
   - Вот, блин, вы бы ещё сразу двенадцатиместный номер арендовали, - проворчал Дмитрий.
   - Ладно, потерпишь, - прервал его стенания Ахтубин. - Мы и так уже денег спустили немерено. Давай хоть чуточку об экономии подумаем. Нам ещё за второй звездолёт платить...
   - С билетами на Эвридике проблем не будет? - озабоченно спросил Казанов.
   - Не должно быть, там достаточно крупный порт, - успокоил его Шатров. - Я пробивал в Космонете.
   - Ну, сайты в Космонете иногда здорово врут.
   - Но, бывает, говорят правду...
   - Ладно, - прервал диспут Ахтубин, - чего паниковать заранее. Надеюсь, прокатит... Родители всех отпускают? Казусов не предвидится?
   Ребята закивали головами.
   - С этим всё в порядке, - последовали ответы.
   - Мои сначала ни в какую, - поделилась Джульетта. - А потом смирились. Понимают, что я уже не маленькая.
   - Вот и отлично. Завтра сбор. Берите всё необходимое, только не усердствуйте - баулы таскать как-то не хочется. А если кто чего забудет, там докупим. Главное оружие взять, ничего на Земле не оставить... За это отвечают Влад и Фёдор.

                *          *          *

   Вечер... Как тяжело заснуть перед важным мероприятием... Сложнее, наверное, только перед экзаменом или перед ответственным соревнованием... 
   Фёдор подошёл к окну, направил взгляд на мерцающие звезды.
   Какой прекрасный, тихий, хотя и не по весеннему морозный, мартовский вечер. Светящиеся окна, фонари, фары проезжающих машин.
   «Может быть ещё раз посмотреть собранные вещи?..» - пронеслось в голове.
   Кошкин открыл форточку и полной грудью вдохнул свежий прохладный воздух. Ветер гладил его волосы, заставлял жмуриться, ронять слёзы.
   «Господи! Как же хорошо! - Фёдор, в блаженстве закрыл глаза. - Ни о чём не хочется думать, ни о чём беспокоиться...»
   Раздался звонок мобильного телефона.
   «Интересно, кто это в такой час?..» - удивился юноша.
   Он подошёл к столу, взял в руки прибор и посмотрел на экран.
   - Сестра! - Да, для полного блаженства ему нужно было услышать только этот родной для него голос.
   Фёдор нежно, как будто касался не телефона а руки звонившей ему девушки, нажал на кнопку подтверждения вызова.
   - Да, Таня, привет! Очень рад тебя слышать! Нет, не сплю... Нет... Но ты же знаешь, если это ты, то я возьму трубку в любое время дня и ночи...
   - Как поживаешь? - смутившись, от своего позднего звонка, спросила сестра. - Ты так рад моему голосу, как будто...
   - Всё по старому... Ты сейчас так редко звонишь...
   - Я звонила две недели назад, разве это давно?
   - Если бы ты звонила два часа назад, я бы сказал, что это было давно...
   - Да ладно тебе... Я вот по какому вопросу... Я слышала, ты собираешься на Саломею...
   - Да. Откуда знаешь?
   - Слухами земля полнится, - уклончиво ответила Татьяна. - Так вот... Как бы тебе это сказать... Я немного волнуюсь за тебя...
   - Немного?
   - Ну, хорошо, - я сильно волнуюсь за тебя! - чуть возмущённо прикрикнула девушка.
   - Если моя любимая сестра за меня волнуется, то мне ничего больше от жизни и не надо...
   - Хватит паясничать! Я серьёзно. Ты Космонет читаешь? А я вот читают... Да и по телевизору уже это показывали... Так вот, пропали, с разницей в неделю, две группы туристов, летевших на Саломею. Как ни странно, эти тоже хотели сыграть в пентбол, и летели они, как ты можешь легко догадаться, по очень интересному совпадению, через Эвридику...
   - И чего?.. - Не понял Фёдор. - Мало ли куда занесло этих безбашенных...
   - Ну, ты даёшь! - фыркнула сестра. - О нём заботятся, а он!
   - Ладно, ладно, дорогая. Не злись. Спасибо за заботу. Я тронут. Только думаю, мне эта информация не пригодится. Я и не в такие передряги попадал, и как видишь жив и здоров...
   - В общем, смотри, поступай как знаешь... Я тебя предупредила!.. Пока! - вскипела Татьяна и завершила сеанс связи.
   - Пока, пока... - задумчиво покрутил телефон Фёдор слушая в динамике короткие гудки. - Женщины, женщины, всё бы вам только слухи собирать да панику наводить...


                *          *          *

   Старт звездолёта был намечен на 16:35 по Московскому времени. Ровно в 15:00 ребята договорились встретиться в здании Космопорта, расположенного в ста километрах от МКАД на юго-восточной стороне Московской области, где-то между Тулой и Рязанью. Тем не менее им пришлось проехать через Ступино, где частенько бывали пробки... Для Фёдора добираться до места из подмосковного Подольска было несравненно легче, чем ребятам из Москвы, особенно из её Северо-Западного округа.
   Кошкин приехал к Космопорту на своей машине со всем арсеналом в багажнике.
   «Как бы милиция или ГАИ не произвели досмотр транспорта, - а то примут пейнтбольное оружие за настоящее, боевое», - вертелось в его голове.
   Такие случаи уже были. Пока вызывали экспертов, делали опись изъятого, обследовали игрушки на предмет безопасности, проходило достаточно времени и тратилось немало нервов их владельца. Сейчас времени у Фёдора не было вообще - в противном случае он мог опоздать на регистрацию. Конечно, в случае чего можно было предъявить все необходимые документы и сертификаты, полученные в магазине и пейнтбольном клубе, но проверять, как стражи порядка отреагируют на эти бумаги, Кошкину не хотелось.
   За машину, во время своего отсутствия, юноша не волновался. Времена сейчас спокойные - портить, или, тем более, угонять чужое авто, дело далёкого прошлого. Но, всё же... Спокойнее поставить транспорт на платную стоянку... Всё-таки неделя без присмотра...
   Кошкин приехал задолго до своих товарищей, застрявших, как и водится, в пробке. Наконец, они подъехали на арендованном микроавтобусе.
   - Почти вовремя, - Фёдор посмотрел на часы, - специально приобретённый им для пейнтбола спецназовский образец.
   - Мы никак не могли выехать из Москвы, - пожала плечами Юля. - Ты же знаешь, - сегодня пятница, машин больше обычного.
   - А встретиться на Юго-Востоке Москвы в голову не пришло? Или вы на метро не привыкли ездить? Обязательно надо было на автобусе из центра выбираться?
   - Ладно, проехали, - устало махнул рукой Павел. - Ты оружие всё привёз? Ничего не забыл?
   - Нет, половину дома оставил... - усмехнулся Кошкин.
   - Покажи, - потребовал Влад.
   - Смотри. - Фёдор открыл багажник и поднял плотное покрывало.
   - Не понял... А где остальное?
   - В салоне, естественно... - раздражённо произнёс молодой человек. - Ты что думал у меня всё это добро в багажнике поместится?
   - А не боялся вот так, в салоне?.. - удивился Николай. - Увидеть же могли...
   - Ну, наверное, для того я и прикрыл его одеялкой! Как считаешь?
   - Так, здесь всё, - удовлетворённо сказал Влад.
   - Кто бы мог подумать! - ехидно ухмыльнулся Кошкин.
   - Давайте, тащите всё на досмотр, - поторопил Павел. - Времени мало. Я тут специальные баулы прихватил, туда и сложим оружие. Остальных сумок у нас не так много.
   - И то хорошо, - облегчённо вздохнул Кошкин.
   Ребята понесли вещи в специальное отделение зала, где их должны были тщательнейшим образом исследовать и сделать заключение о дозволенности провоза.

                *          *          *

   - Что в сумках? - устало спросил пожилой таможенник, подняв на них воспалённые глаза.
   - Здесь личные вещи, - ответила Лена. - А здесь - пейтбольное снаряжение.
   - Что-что? Оружие?!
   - Не совсем, - пояснил Кошкин. - Скорее игрушки.
   - Покажи! - потребовал офицер. - Ого! - округлил он глаза от удивления. - Это игрушки?!   Так, спокойно, я сейчас вызову охрану и эксперта.
   Ребята в замешательстве переглянулись.
   - Похоже, влипли... - со вздохом произнёс Остров.
   - Не ной, - шикнул на него Павел. - Прорвёмся.
   Таможенник нажал тревожную кнопку, что-то тихо передал по рации... Моментально, как из-под земли появились сотрудники Службы Безопасности Космопорта и плотным кольцом окружили студентов.
   - Всем оставаться на местах! Резких движений не делать! - крикнул громадный мужчина в бронежилете, надетом на камуфляж, и с автоматом на груди. На его ремне висела кобура с мощным пистолетом и Фёдор ни на миг не усомнился, что это не пейнтбольное оружие.
   - Руки на стойку!
   Ребята встали лицом к столу и положили на него руки. Их быстро обыскали, похлопав по курткам и штанам.
   - Мы ничего... - начала Лена.
   - Молчать! - последовал грозный окрик.
   - Да вы что, с ума что ли... - повернулась к охране девушка, и тот час вся группа оказалась  на прицеле автоматов.
   Лена испугалась, покраснела, и, молча повернувшись, положила руки на стойку.
   - Экспертов вызвал? - обратился командир группы к таможеннику.
   - Сейчас должны быть, - ответил тот, впав от всего происходящего в лёгкий ступор.
   Подошли трое сотрудников экспертного отдела. Они открыли сумки, вывалили всё содержимое на стойку и критически осмотрели.
   - Вот это арсенал! - присвистнул один из них.
   - Да уж, давно такого не видывал, - кивнул другой.
   - Документы на оружие есть? - спросил третий.
   Фёдор молча кинул на стойку пачку бумаг. Сотрудники внимательно прочитали каждый листик.
   - Слушай, по-моему это пейнтбольные прибамбасы, - сказал первый.
   - Тьфу ты, точно, - подтвердил другой.
   - Давайте, наконец, осмотрим само оружие, - предложил третий.
   И, низко склонившись над столом, они начали перебирать автоматы, пистолеты, снайперские винтовки и остальной арсенал, один в один напоминающий реальное боевое снаряжение. Эксперты вынимали магазины, внимательно разглядывали патроны, тщательно разобрали и собрали каждую оружейную единицу.
   Ребята из экспертной службы оказались толковыми и проделывали это достаточно быстро.
   - Всё, - обратился старший эксперт к сотруднику Службы Безопасности. - Этих можно отпускать. Оружие действительно пейнтбольное.
   - И его нельзя использовать как боевое?
   - Ни в малейшей степени.
   - Ну, а если чуть довести до ума?
   - Эти игрушки совершенно безопасны. Кроме того, у них есть удостоверение членов Пейнтбольной Ассоциации и приглашение на турнир.
   - Куда?
   - На Саломею.
   - Понятно... Что ж, ребята... - смущённо произнёс эсбэшник, опуская автомат. То же сделали и остальные сотрудники Спецотряда. - Это... Неувязочка вышла. Но вы должны понимать - служба есть служба.
   Он махнул рукой и бойцы испарились с такой же молниеносной быстротой, как и появились.
   Ребята не произнесли ни слова - внезапное появление военных людей, направивших на них оружие, повергло мирных студентов в шоковое состояние.
   Они положили вещи обратно в сумки, молча прошли регистрацию и печально побрели в сторону готового к отлёту космического крейсера.
   Посадка уже заканчивалась, но друзья не спешили, они спокойно прошли внутрь звездолёта и заняли свои каюты.
   На экранах настенных мониторов высветилась надпись и последовало голосовое сообщение о необходимости откинуть анатомические кресла и пристегнуть ремни.

                *          *          *

   Старт прошёл спокойно. Перегрузки почти не было. Искусственная гравитация не только устраняет невесомость, но и сводит на «нет» неприятные ощущения от взлёта и посадки. Правда, механизм «нивелирования избыточного тяготения» - как данное явление значится на языке технарей, - был открыт совсем недавно. А, соответственно, и применялась эта разработка только на нескольких самых современных галактических крейсерах.
   Через час после взлета, студенты, всё такие же молчаливые, собрались в комнате отдыха, или, по-другому, как это обычно называется в морском и космическом флоте, кают-компании.
   Шок постепенно проходил. К ним возвращался дар речи.
   - Ой, мальчики, девочки, я так испугалась, - со слезами на глазах произнесла Юля, - что чуть не умерла со страху. А ты, Ленка, молодец. Просто героиня! Не побоялась... Ты так их...
   - А чего я, собственно говоря, сделала? - чуть заикаясь пролепетала Полева. - Я просто возмутилась... А он меня на прицел... У меня и сейчас ещё сердце колотится, и в животе от страха всё свело...
   - Теперь вы понимаете, девчонки, что такое РЕАЛЬНАЯ ситуация и чем она отличается от игры, - назидательно сказал Ахтубин. - Когда на тебя направляют боевой автомат, это не под пейнтбольными пульками геройствовать...
   - Но они же подлецы! - с ярко-красными от гнева щеками воскликнула Джульетта. - Направлять на людей, тем более, почти детей, оружие!
   - У них инструкция, - вздохнул Фёдор. - Не хорошо обвинять их за это. А если бы мы оказались реальными террористами, с настоящим, а не с игрушечным арсеналом?
   - Кстати, - вступил в разговор Остров, - а откуда у нас удостоверения членов Пейнтбольного клуба и приглашение на турнир?
   - Да это мы с Павлом сделали, по своим каналам, - не без гордости пояснил Барчуков. - Если нет  членства в клубе - могут возникнуть проблемы. А мы, держи выше, в Ассоциации местечко выбили...
   - Да уж, - кивнул Ахтубин. - Сейчас без этого, к сожалению, ни на крутом чемпионате не окажешься, ни хорошие полигоны не арендуешь. А там ещё выгода в том, что на больших сборах, бесплатный проезд, раздевалки, обеды, тренажёрные залы... 
   - Да и приглашение на Саломею просто необходимо... - поддакнул Влад.
   - Ты-то откуда знаешь? - покосился на него Шатров.
   - Ты забыл, что мы с Павлом в пейнтбольных кругах вращаемся? - усмехнулся тот. - И уж тем более, про полигоны на Саломее наслышаны.
   - Это Озерцов мне сказал, что приглашение на Саломею необходимо, - сдал Барчукова Фёдор, - А Павел его по своим связям выхлопотал.
   - Почему тогда мы ничего не знали? - спросил Николай.
   - А вам надо было? - строго оборвал его Ахтубин.
   В компании надолго воцарилось молчание
   - Пошли, сыграем в теннис, - предложила Лена Фёдору.
   - А ты умеешь?
   - Да... Когда-то даже занималась, в секцию ходила...
   - Ну, тогда мне точно несдобровать.
   - Я с вами, - решительно заявила Аксинья, и они втроём пошли в одно из многочисленных отделений спортзала где стояли теннисные столы.
   Юля, Олеся и Элизабет пошли в биллиардную, где, по совместительству, был бар с различными сильно, слабо, и совсем безалкогольными напитками. Следом за ними потянулись и остальными ребята.
   Только Джульетта отделилась от всех и спряталась в электронной библиотеке. Здесь, где было тихо, даже пустынно, она чувствовала себя гораздо комфортнее, чем в обществе. На больших экранах можно было читать книги в трёхмерном изображении, начиная от древних фолиантов до современных изданий. Потом она пошла в кинотеатр. Одна. Девушка снова была в одиночестве... Пусть даже среди огромного множества людей... Незнакомых для неё людей... Она была одинока в душе, и это чувство постоянно её преследовало. Одиночество стало для неё частью природы, неким принципом жизни. Она пыталась убедить себя в том, что одиночество ей нравится, что для неё это самое лучшее состояние, но каждый раз понимала, что попросту обманывает себя... Тогда она пыталась с ним бороться, но снова оказывалась одинокой... Она понимала, что у неё нет друзей, нет НАСТОЯЩИХ друзей, с которыми можно было бы вот так просто поделиться сокровенным, раскрыть всю душу... Девочка из-за этого часто плакала, осознавая, что вся причина в её замкнутом характере, но ничего не могла с этим поделать, и замыкалась в себе ещё больше. К пейнтбольной команде Фёдора, она присоединилась с одной единственной целью, - победить свою природную робость, замкнутость, и, если получится, обрести настоящих верных друзей...

                *          *          *

   Фёдор проиграл уже пять партий подряд, причём четыре из них с разгромным счётом. Лишь в третьей ему удалось довести счёт почти до баланса, а в четвёртой он поначалу вырвался вперёд, но потом, как всегда, пошла цепь неудач, он быстро растерял преимущество и слил партию.
   После этого Лена нашла себе более достойного соперника, тоже студента, который, как оказалось, также давно занимался этой увлекательной игрой под названием «пинпонг». А Кошкин пошёл к другому столу и решил сразиться в теннисном поединке с Аксиньей. Артёмова играла на порядок хуже Фёдора и он старался ей всячески подыгрывать, чтобы та не очень огорчалась из-за своей неумелой игры.
   Кошкину было приятно находиться в компании этих двух девушек. Подруги, поистине, одна другой стоили - высокого, почти с Фёдора, роста, незаурядной внешности, стройные, спортивные, вдобавок умные, что не всегда сочетается с красотой... У Лены были тёмные волосы и не совсем понятного цвета глаза... Какого-то фиолетового оттенка... Такие на Земле встречаются крайне редко, если вообще встречаются. Поговаривали даже, что её дед был родом с какой-то дальней планеты, отсюда и такой цвет глаз, но скорее всего, это были лишь слухи. Тем не менее, эти глаза были очаровательны, манящи, бездонны... Многие парни влюблялись в Лену не в силах противостать её чарующему взгляду.
   В тоже время у Аксиньи были обычные тёмно-синие глаза, с длинными чёрными ресницами, русые волосы, и фигура, такая же идеальная как у Лены.
   Фёдор ещё не знал, кому из этих фемин он мог бы отдать предпочтение.  Его сердце было свободно. Не абсолютно, конечно. Он также продолжал любить и тосковать по Эа, Насте, которая уже год жила в Болгарии, недалеко от Софии, по сестре, которая теперь уже почти с ним не встречалась... Но сейчас у него не было не только невесты, но даже подруги. Сердце было разбито любовными муками. А Авоськина, а Майя!.. А Ленка Королёва, хотя и не реальная, а киношная, но всё же любовь... И Фёдор вновь и вновь задавал себе один и тот же вопрос - а хотел бы он начать новую любовную интрижку? И понимал, что ответ не может быть однозначным. Ему хотелось любить и быть любимым... Но, а если опять неудача?.. Или так как с Настей - бессмысленная, никому не нужная разлука...
   А вот здесь, в его команде, шесть девушек, с которыми в Институте он почти никогда не пересекался... Но теперь - совсем другое дело! Кто из них ему нравится? С кем бы он хотел сблизиться за эти дни совместного путешествия?
   Юля? Рыжеволосая... Не толстая, но плотная, красивого русского сложения... Её можно назвать симпатичной, даже красивой. Так же и по уму и по характеру... Отличная девчонка! В общем, неплохой вариант.
   Джульетта? Низкого росточка, чуть полноватая, темноволосая, с чёрными глазами, очень застенчивая, любит одиночество, и до конца непонятно - что она за человек. Хотя, бесспорно, добра и умна, насколько это мог заметить Фёдор. К этой девушке у него не было определённого отношения, скорее было некоторое чувство нежности... Как к ребёнку.
   Далее, Элизабет. Умная, красивая, высокая, стройная, правда, немного худая, с каштановыми волосами и цветом глаз ближе к зелёному. Гордая, отважная, знающая, что такое доблесть и честь. Но она иностранка. Хотя Эа, вообще, была Террианка, но это не помешало Фёдору влюбиться... В общем, можно присмотреться и к ней.
   Олеся... «Внешне на любителя, а я - профессионал» - хихикнул Кошкин. А если честно, она тоже девчонка ничего... Цвет волос... Тёмно-русый? Светло-коричневый? Точно не понятно... Фёдор знал, что таких называют «шатенками», хотя оттенков волос у шатенок великое множество... На первом курсе она, помнится сделала мелирование, а позже и вовсе, перекрасилась в блондинку... Потом ей это надоело и она оставила свой натуральный цвет волос... Если только не подкрасилась под натуральный... Росточком пониже Фёдора на полголовы, зеленоглазая. Очень боевая и подвижная. Не отличница - ближе к троечницам. Долговато соображает, и часто может ляпнуть что-то невпопад. Быстро заводится, но также быстро остывает. Несколько ревнива и достаточно высокомерна... Но, вроде бы, тоже, злым характером на отличается. Больше склонна к доброте, но не так, как Джульетта или Аксинья...
   «Ну, а об Артёмовой и Ленке я вообще молчу - наверное, здесь уместно только одно слово: богини!..»
   Вот такой портрет на каждую из шести девушек составил для себя Фёдор.

   «А теперь проанализируем, кому из них я могу, или уже смог, понравиться».  Он просчитал десятки и сотни ситуаций, которые ему удалось вспомнить, где дамы вели себя с ним так или иначе, принимали его знаки внимания, попытки ухаживания... Оказывали ли они подобные знаки ему?
   "Юля? Нет. Вряд ли... Джульетта? Пару раз казалось, но потом понял, что только казалось... Элизабет? Пока с её стороны я в свой адрес симпатий не замечал. Олеся? Может быть, может быть... Но всё как-то ненадёжно, не определённо... А вот Лена с Аксиньей... Но и тут понять сложно. Они две наиболее реальные кандидатки, с которыми можно было бы завести роман. К тому же, самые симпатичные из шестерых. И, мне кажется, Аксинья расположена ко мне больше, чем Лена. Но может быть, опять же, это мне только кажется..."

                *          *          *

   Аксинья продолжала играть с Кошкиным в теннис, всячески стараясь выиграть, и каждый раз принимая близко к сердцу своё поражение. Фёдор как мог поддавался. Старался не крутить шарик и не «гасить», но девушка всё равно проигрывала раз за разом, в основном из-за своих ошибок. Наконец, это ей надоело и она со вздохом положила ракетку на стол.
   - Ничего, ещё научишься, - подбодрил её Кошкин. - Может быть пойдём, поиграем в бильярд? Там мы будем на равных. Я в бильярде вообще ничего не смыслю.
   - Но сейчас все наши... - задумчиво произнесла Аксинья. - Хотя, в общем-то, столов там хватает... Что ж, пойдём. А потом можно сходить в кинозал. Ну, а вечером дискоклуб! По-моему, даже, с живой музыкой...
   Когда они пришли в бильярдную, большинство их друзей были уже в лёгком подпитии.
   - Вы чего это? - не поняла девушка.
   - Коктейли здесь вкусные, - пробормотал Остров.
   - А я только безалкогольные пью, - как всегда смущённо краснея, пролепетала Джульетта. - Так что я здесь ни при чём.
   Зато Юля с Олесей явно приняли чуть больше, чем могли выдержать их тонкие женственные натуры. По Элизабет вообще понять ничего было нельзя... Она, как будто, в любом состоянии могла сохранять всё такое же спокойное, сосредоточенное, и даже, как могло показаться для постороннего взгляда, хмурое, выражение лица.
   Влад тоже не пил ничего алкогольного. Ахтубин только пригубил... А Николаю больше по душе было пиво. В общем, веселуха была в самом разгаре.
   - Девчонки! А ведь у нас ещё и дискотека вечером! Ну, то есть, по корабельным часам вечером, - смутившись, поправился Алексей.
   - Отлично! Отлично! - захлопала в ладоши Юля. - Ух, держись!
   - Ты где была, Джулька? - спросила Василькову Аксинья.
   - Только что из кино...
   - Хороший фильм?
   - Ерунда полная... Даже до конца не досидела... И так понятно, чем закончится...
   - В общем, кинозал не рекомендуешь? - подключился к разговору Кошкин.
   - Ну, на вкус и на цвет... - снова запнулась девушка, краснея.
   Аксинья взяла Фёдора за рукав и потянула к соседнему столику, сокрытому в полумраке зала из-за перегоревших над ним ламп.  И только свет мощных потолочных прожекторов, делал игру на этом столе хоть сколько-нибудь возможной.
   - Везде сплошное раздолбайство, - грустно покачал головой Кошкин. - Вот тебе и корабль класса «люкс»...
   - Не принимай близко к сердцу, - усмехнулась Артёмова. - Починят...
   - Стаканчик «Мохито»? - предложил Фёдор.
   - Пожалуй... - согласилась девушка.
   Кошкин подошёл к барной стойке и купил два стакана по 330 грамм.
   Они выпили приятный напиток со льдом, потягивая его через трубочки.
   - Дорогой? - как бы между прочим поинтересовалась Ксанка, поднимая стакан на уровень глаз, и смотря сквозь него на лампу.
   - Приемлемо... - махнул рукой Фёдор. - Безалкогольный дешевле.
   - А тебе обязательно алкогольный надо было взять? Или с Ромом ты принёс только мне?
   - Почему, и себе тоже... Я думал, ты такой хотела...
   - Да ладно, ничего... Сойдёт... - улыбнулась девушка и продолжила игру.
   Несколько шаров послушно легли в лузу, но потом загнать туда остальные оказалось неимоверно тяжелей.
   - Что за игра такая?! - возмущалась после каждой неудачной попытки девушка. - Никак попасть нельзя!
   - А ты думала всё так просто должно быть, - ударил и сразу попал? Наши футболисты умудряются с нескольких метров по воротам мазать... А тут - луза!
   Ещё через две партии, бильярд Аксиньи прискучил.
   - Пойдём, всё-таки, в кино, - предложила она.
   - А что сейчас там будут показывать?
   - Не всё ли равно? Бесплатно же...
   - И то верно, - кивнул Фёдор, и они прошли в просторный и никогда не пустовавший кинозал.
   Фильм, показывавшийся на этом сеансе, был новым, но слишком философским, чтобы его можно было смотреть для развлечения. Тем не менее, Аксинья получила непередаваемое удовольствие от просмотра.
   - Ну, наконец-то, что-то стоящее среди всего этого экшена, чем сейчас заполнен кинематограф... Тебе понравилось?
   - Слишком долго раскачивалась сюжетная линия, - покачал головой Кошкин, тем не менее не желая вступать в спор с девушкой по поводу ценности этой картины. - Интересно, где все наши?
   - Ну, где? Продолжают зависать в бильярдной, наверное... Хотя нет, - посмотрела на часы девушка, - они уже, наверное, на танцполе...
   - А мы куда?
   - Как куда? - не поняла она. - Туда же.
   Девушка взяла Фёдора за руку и потащила вдоль по коридору к лифту, а там, этажом ниже, и опять по коридору, между большими герметическими дверями отсеков, различного назначения, к заветной двери, над которой светилась надпись: «Танцплощадка». Вот так, просто, по-домашнему.
   Дверь была чуть приоткрыта и оттуда доносился звук мощных динамиков, сотрясая, по ощущениям, не только окружающий воздух, людей и предметы там находящиеся, но и сам корабль, одиноко путешествующий в безбрежном пространстве космического океана.
   - Жаль, не взяла платье! - стараясь перекричать музыку, посетовала Аксинья на ухо Фёдору. - В комбинезоне здесь быть как-то не стильно...
   - А тебе идёт... - улыбнулся Кошкин. - Неужели ты думаешь, что в комбинезоне ты менее прекрасна?
   - Это что?! Комплимент?! - сверкнула глазами девушка и потащила Фёдора на середину зала.
   Кошкин танцевать не умел, тем более не знал ни одного современного танца, которые, по нынешней моде, часто были смешаны с акробатическими номерами, и потому, он, поскакав некоторое время среди массы танцующих людей, скромно, отошёл в сторону, и встал у стенки, с грустной улыбкой наблюдая за другими.
   Но постоять в стороне ему не дали. Из толпы танцующих сразу же выбежали незнакомые ему девушки и потащили в самую гущу, приглашая к танцу. Наконец, музыка из забойно-молодёжной плавно перешла в медленную, и люди закружились по залу, разбившись по парам. Поначалу, Кошкин всё так же смущённо отошёл в сторону, но почувствовав на плече чью-то руку, оглянулся. Сперва он подумал, что это была Аксинья, Юля или Лена, в общем, кто-то из их команды, но его приглашала на танец совсем неизвестная ему девушка, лет семнадцати-восемнадцати.
   Фёдор улыбнулся, принял приглашение, и они немедленно закружились в старинном вальсе. В парном танце есть составляющая некоторого интима, и молодой человек несколько стеснялся того, что девушка сильно прижимается к его груди, обнимает, слишком откровенно кладёт руку на плечо и шею. Громкая музыка и алкоголь заставляют человека расслабиться, перешагнуть через барьеры моральных устоев, оказаться в каком-то другом, ни с чем несравнимом, фееричном мире...
   Танец закончился, и Фёдор, поцеловав руку этого божественного создания, имени которой ему так и не суждено было узнать, отошёл отдышаться к псевдо-колонне, а потом и к барной стойке, где ещё раз позволил принять себе порцию двойного «Мохито».
   Кошкин глядел по сторонам, но в полумраке зала, озаряемого вспышками мощных ламп светоустановок, никак не мог найти своих друзей.  Потом он просто пошёл к танцующим и некоторое время наслаждался гармонией звука и ритма.
   «А вот и они», - усмехнулся молодой человек, увидев чуть обособленную группку студентов, лихо отплясывающих модные па.
   - Ну, где же ты, Фёдор! - закричали его друзья, едва перекрывая динамики. - Иди к нам!
   К нему подбежала Юля, обняла и закружила в таком ритме, что Кошкин через минуту попросил оставить его в покое.
   Впрочем, энергии у него было хоть отбавляй, и справившись с первой неловкостью, он уже сам приглашал Юлю к танцу.
   Фёдор посмотрел на своих однокурсниц. Какими же красивыми и грациозными он находил их в этот момент. В общем, внешние данные этих шестерых студенток и так были на высоте, а тут, в этих движениях!..
   Быстрые ритмы сменялись медленными. Здесь, в отличие от многих танцполов была живая музыка. Исполнители, какая-то там малоизвестная группа, были настоящими виртуозами, мастерами своего дела... Хотя, конечно, и записи тоже включали, - должны же музыканты были хоть иногда отдыхать.
   Среди всей компании, Фёдору больше всего не давала покоя Олеся. Заряда у этой девчонки было столько, что от неё мог бы питаться вечный двигатель. Не даром бывшая спортсменка. Часто, запал Олеси в танце передавался и её друзьям, которые ни в чём не хотели уступать этой гибкой и подвижной девчушке.
   Раз за разом она вызывалась танцевать с Кошкиным, и постоянно висла у него на шее, доводя молодого человека до высшей формы смущения.
   - Объявляется конкурс на лучшее исполнение песни! - торжественно объявил ведущий, и все потянулись поближе к сцене.
   - Спорим, я сейчас займу первое место! - кричала на ухо Фёдору Олеся, сверкая блестящими от выпитого алкоголя глазами.
   - Ты что, умеешь петь?
   - Конечно!
   - Тогда дерзай, - усмехнулся Кошкин и постарался протиснуться сквозь набежавшую толпу. Он отошёл в противоположный конец огромного зала и устало опёрся о стену.
   - Почему ты здесь? - услышал он так хорошо знакомый ему голос.
   Фёдор моментально поднял глаза. Перед ним стояла Аксинья.
   - Ты?..
   - Ты так смотришь на меня, как будто привидение увидел, - надула губки девушка. - Я хотела потанцевать с тобой, а ты...
   - Да разве от этой Олеськи избавишься?.. - пробормотал Фёдор.
   - А что же тебя всё-таки удивило, когда я подошла?
   - Твой голос... Я подумал... У вас так похожи голоса...
   - С кем? - удивлённо округлила глаза девушка.
   - С Настей... - выдавил из себя Кошкин. - И ещё... Может быть...
   - Что?
   - С... Эа...
   - Мда-а-а, дорогой мой, - улыбнулась Аксинья, - безответная любовь до добра не доводит. Вот, уже глюки начались...
   - Это была отвеченная любовь.
   - Всё равно, любовь уже сама по себе является болезнью... Недаром она занесена в список десяти самых опасных заболеваний...
   - А ты болела ей когда-нибудь?
   - Приходилось...
   - И как?
   - Ничего хорошего, - хмыкнула девушка и чуть отошла в сторону.
   - Ну, тогда нам не по пути, - небрежно бросил в её сторону Фёдор и пошёл туда, откуда уже доносились неумело запетые куплеты.
   Через несколько метров он потихоньку обернулся. Аксинья продолжала стоять у стены в задумчивом, можно сказать полностью отрешённом, состоянии, и на глазах у неё блестели слёзы.
   Фёдор быстро развернулся и подбежал к ней.
   - Ты чего?
   - Ничего... Всё нормально... Вы все вечно такие... Любите кого-то, кто невесть где... А тех, кто рядом, не замечаете...
   И девушка быстрым шагом пошла к сцене, рукавом вытирая катящиеся по щекам слёзы.
   «Ничего не понял, - подумал ошарашенный Кошкин. - Она чего, влюбилась что ли? В кого? В меня?! Да нет. Прошло же так мало времени с тех пор как мы начали общаться... Я за ней ничего такого не замечал. Симпатия, не более того. Так значит не в меня? Или просто, болезненное воспоминание? Да кто этих женщин поймёт! Даже голову ломать не буду. Иррациональные существа!..»
   Кошкин уже успел от всего устать. День выдался насыщенным различными событиями. Он потихоньку вышел из танцзала и побрёл длинными переходами в свою каюту.
   Завтра звездолёт сделает прыжок в гиперпространстве, и к вечеру, по земному времени, совершит посадку на Эвридике.

                Глава 6

   Весь следующий день Кошкин провёл в каюте. Николай где-то бродил. Наверное опять пошёл в бильярдную. Может быть с Леной, может с Юлей, а может быть... с Джульеттой... в кинозал? И это было, как нельзя более, кстати.
   Кошкина звали все вместе и каждый по очереди, но он сославшись на лёгкое недомогание после вчерашнего бурного вечера, решил провести время оставшееся до «прыжка» в одиночестве.
   В пять часов после полудня, а корабельное время, по установленным международным правилам,  соответствовало тому поясу, где находилась точка отправления звездолёта, в данном случае времени Московскому, по всем отсекам был объявлен сигнал тревоги, предупреждающий экипаж и пассажиров о необходимости занять свои места в противоперегрузочных креслах и пристегнуть ремни безопасности. Корабль разгонялся, чтобы пробить толщу пространственно-временного искривления и долететь до нужного объекта по кратчайшей траектории. Через несколько минут ему предстояло совершить прыжок на множество световых лет.
   Выход в гиперпространство занимал не больше часа, был относительно безопасен, но вызывал неприятные ощущения, сходные с чувством свободного падения. Людям, склонным к укачиванию, приходилось принимать специальные препараты, чтобы устранить подобные симптомы. К сожалению, при движении  со сверхсветовой скоростью, искусственная гравитация помогала не очень, и Фёдор всей душой не любил эти «выкрутасы», хотя его вестибулярный аппарат вёл себя «на отлично».

                *          *          *

   Всё, падение прекратилось... Световые года, да что года, многие парсеки теперь были позади... Вот он гений человеческой мысли! Звездолёт летит в обычном режиме... В обычном?! Это мягко сказано! Скорость-то выше световой!.. Это вам не фотонный, а самый что ни на есть настоящий, гравитонный, двигатель... В теории, он может развивать скорость в пятьдесят раз больше фотонного, и в тридцать больше гравитационного... Хотя на практике ограничение накладывалось исходя из формулы: «0, +3», где за «0» принималась световая «максима», а цифра после нуля означала её кратное превышение. А то ведь мало ли что...

                *          *          *

   «Через два часа будет объявлена посадка, - размышлял Фёдор. - Около девяти вечера по Московскому времени будем там. На Эвридике, конечно же, будет другое время - почти семь часов вечера. Хорошо ещё, что не утро и не ночь - всё же ближе к привычному исчислению. Наверное, этот Космопорт и выбирали с таким расчётом, чтобы его часовой пояс, почти соответствовал часовому поясу Москвы. Но, конечно, Эвридика для нас, это только перевалочная база. Нужно буде взять билеты до Саломеи, и завтра, после полудня мы будем уже там»...

                *          *          *

   Корабль пошёл на снижение, по большой спирали, постепенно переходя на вертикально ориентированное положение в пространстве. Хорошо, что почти все современные лайнеры имеют гравитонные двигатели - фотонные звездолёты останавливались задолго до подлёта к обитаемой планете, и дальше доставка пассажиров осуществлялась на ракете, оснащённой обычным ЖРД, что занимало невесть сколько времени.
   Вообще, сейчас ГС находится на пороге принятия решения о полном запрете фотонных двигателей. Это когда-то они казались самыми мощными творениями человеческой мысли, воплощением гения землян, пришедшими со страниц фантастических романов, может быть, даже, из потустороннего мира.... Имея первичную аббревиатуру АФД - «Аннигиляцонно-фотонный двигатель», и чуть позже АДФТ - «Аннигиляционный двигатель фотонной тяги», они занимали господствующее положение во всём космическом флоте ГС. Заметную роль двигатели сыграли и в деле победы во II-й Галактической. Но потом, после нескольких несчастных случаев, связанных с попаданием жёсткого гамма-излучения в обжитые сектора галактики, учёные, политики и, даже, военные, насторожились, а с открытием гравитона, и построением на его основе сверхсветового двигателя, использование фотонного звездолёта стало жёстко регламентироваться, и на его эксплуатацию начали налагать запрет то в одном, то в другом районе «Млечного пути». А недавно к ГС, с требованием запрета на фотонную тягу, присоединились СНЦ, ВСНЦ, СОЦ...
   Гравитационные звездолёты, которые когда-то, по ошибке, называли антигравитационными, широкого применения не получили, по причине громоздкости конструкции и зависимости от гравиполей крупных космических объектов, между которыми и были проложены их маршруты. Гравитационные двигатели, если эти установки можно было назвать двигателями в привычном нам смысле слова, реагировали на возмущения, исходящие от массивных космических тел, среди которых, самыми значимыми, конечно, были чёрные дыры. Таким образом, гравитационному звездолёту приходилось лететь по чётко выверенной траектории, прописанной в лоции их бортовых компьютеров, не уклоняясь ни на йоту и следуя силовым линиям, как корабль фарватеру. Малейший уклон - корабль терял скорость. Хорошо ещё, что ни разу не было случая падения мощности до «нуля», ведь в космосе всегда присутствует гравитация. Таким образом, получалось что-то вроде космического слалома - корабль двигался по сильно изогнутой траектории, огибая объекты с большим гравитационным полем, дающим энергию эго двигателям, в то время как фотонные и даже жидкостно-реактивные аппараты преодолевали это расстояние по прямой. И уж, конечно, гравитационные звездолёты не могли выходить в Гиперпространство, где безраздельно властвовали только их гравитонные конкуренты.

                *          *          *

   Корабль совершил посадку на бетонном поле Космопорта, и часть его пассажиров сошла по пологому эскалатору, села в автобус и направилась к большому центральному зданию Вокзала. Через двадцать минут «Энергия» стартует с Эвридики и помчится к другим далёким планетам, унося с собой оставшихся пассажиров.
   Фёдор и его друзья сразу же подошли к кассе, чтобы приобрести билеты до Саломеи. На Земле, помимо касс, в которых при продаже так или иначе были задействованы люди, давно имелись автоматические терминалы5. Но, к удивлению ребят, на Эвридике таких терминалов не наблюдалось. Отсутствовала и предварительная регистрация на рейс по Космонету. Что ж поделаешь - захолустье... Да ещё, пожалуй, и варварское отношение к технике представителей различных рас, следующих транзитом, о чём наглядно свидетельствовал один единственный, искорёженный, исписанный, местами подожжённый, и, естественно, давно не работающий, аппарат по продаже газированной воды.
____________________________

5 Читатель вправе спросить, - почему в XXII веке в кассах всё также продолжали работать люди, а не, например, роботы. Или почему кассы совершенно не были вытеснены торговыми терминалами и заказами билетов через Интернет и по телефону, хотя всё это было известно уже в конце ХХ века. Ответ простой. Есть такие области человеческого бытия, которые не могут заменить ни терминалы ни роботы ни компьютеры. Например, разрешить спорную или конфликтную ситуацию, дать совет... Наконец, одарить человека улыбкой... Вот поэтому и остался такой, казалось бы, анахронизм, как касса и кассиры, хотя большинство землян и гуманоидов, конечно же, предпочитают бронировать билеты через Космонет или Центральный компьютер.
____________________________

   - Нам двенадцать билетов до Саломеи, - обратился Фёдор к молодой (хотя кто сможет определить возраст жителей других планет, у Эа, например, он исчислялся не так как у землянок), и улыбчивой особе.
   - До Саломеи билетов нет, - отозвалась девушка, ну, или, почти молодая женщина, на чисто русском языке. И хотя этот язык был основным и самым распространённым при общении землян и рас составляющих ГС, всё же полное отсутствие акцента удивило Кошкина.
   - Вы землянка?
   - Да. Почему вас это удивляет?
   - Встретить землянку здесь, в этой дыре...
   - Такая же планета, как и все остальные, - пожала плечами, явно обидевшаяся, девушка. - У меня здесь родственники обосновались, вот я к ним и прилетаю погостить... А кассиром работаю временно - сестра попросила подменить...
   - А живёшь где? - продолжал допытываться Кошкин.
   - Уже и сама не знаю где... То там, то сям... На разных планетах, в разных городах...
   - А родом откуда?
   - Из под Волгограда.
   - А звать как?
   - Зоя.
   - Очень приятно. Фёдор. Будем знакомы. Зоя, мы летим на Саломею на пейнтбольный турнир. Нам очень нужны билеты, иначе мы опоздаем к началу соревнования...
   - Да я всё понимаю, ребята. Неужели вы думаете я запрятала билеты и просто ради прикола отказываю вам в регистрации? На Саломею рейс бывает раз в два дня. Сегодня звездолёт уже отчалил в три двадцать по местному времени. Теперь ближайший рейс будет послезавтра.
   У Кошкина всё похолодело внутри. Неподдельная тревога появилась и на лицах его друзей. Потерять здесь два дня, заплатить лишние деньги за гостиницу, не успеть провести предварительную тренировку, - всё это было довольно неприятной перспективой.
   - Послезавтра... - поморщился Фёдор. - Помогите нам пожалуйста. С меня шоколадка.
   - Дёшево отделаться хотите? - усмехнулась девушка. - Да ладно... Скажу так, - здесь бывают не совсем легальные дополнительные рейсы. Когда ближайший, я не знаю, нас не оповещают. Но мы сразу предлагаем место на борту таких посудин для торопливых и не слишком притязательных пассажиров. Там в два раза дороже чем на штатных рейсах, да и страховки нет... Но если очень нужно...
   - Очень нужно! - быстро ответил Кошкин.
   - Тогда оставьте свой телефон. Я кину СМС...
   - С меня причитается...
   - Не волнуйся. Свой процент я уже отщипнула. Не думай, что я делаю это из альтруистических чувств...
   - А не боишься?
   - Чего?
   - Проблем с законом.
   - А ты думаешь, это незаконно? Никто не запрещает подрабатывать извозом на собственной посудине, тем более, если на это есть лицензия. Они и налоги в местную казну платят... Так что здесь всё в порядке.
   - Понятно, - вздохнул Кошкин. - Что ж, тогда буду ждать звонка.
   - Угу, - отозвалась девушка.
   - Тогда последний вопрос: ты не знаешь, где бы мы могли скоротать время?
   - Здесь гостиница есть. С рестораном и дискотекой...
   «Опять дискотека», - внутренне застонал Фёдор.
   - Ладно, сойдёт. Пока, Зоя.
   - Пока, пока, - отозвалась девушка и углубилась в чтение какого-то, по всей видимости любовного, романа на своём портативном ЭВМ.

                *          *          *

   - Будем заселяться... - предложил Ахтубин, поднимая тяжёлые сумки с оружием.
   - А если корабль прилетит через час?.. Чего тогда деньги тратить? - не согласился Влад.
   - А если не прилетит? - в тон ему ответил Павел. - На улице будем ночевать?
   - В баре посидим.
   - Это со всеми-то вещами? Хочешь, чтобы опять спецслужбы нас за оружие тряхонули?
   - Здесь не Земля, - мотнул головой Остров. - Здесь всем всё по барабану.
   - Хорошо бы, если так, - горько усмехнулся Ахтубин.
   Они вышли из помещения вокзала и пошли по направлению к гостинице, здание которой высилось в двухстах метрах от строений космопорта.
   - Десять этажей, - успел посчитать Шатров. - Вроде бы приличное заведение, если судить по виду.
   - Хотелось бы верить, - покачал головой Фёдор, которому приходилось бывать в гостиницах, созданных явно не для гомо сапиенс, а, в лучшем случае, для крупного рогатого скота. Грязь, ободранные стены, отсутствие сантехнических приспособлений, обилие насекомых... Проживание в таких местах было просто невыносимым.
   - Надеюсь, это заведение держат не Пифорейцы? - грустно усмехнулся Кошкин.
   - Да избави Господи! - перекрестился Влад. Я бы к такому хлеву и на сто метров не приблизился.
   - Ладно, посмотрим...
   Они вошли внутрь. Чистота, изысканный вкус интерьера, приветливость персонала... Всё это приятно удивило.
   - Нам два шестиместных номера, - попросил Фёдор.
   - Что, всем скопом будем спать? - недовольно поморщился Шатров.
   - А тебе на одну ночь одноместные номера подавай? - осадил его Ахтубин. - У нас лишних денег не водится...
   Но шестиместных апартаментов в этом отеле не оказалось, и пришлось снять четыре трёхместных номера.
   Внутри комнаты для заселения были такие же опрятные и отлично обставленные, как и вестибюль. Здесь можно было прожить хоть месяц, нашлись бы деньги да желание. Но ни того ни другого у ребят с Земли на данный момент в запасе не наблюдалось.
   - Странно, - почему нет шестиместных вариантов? - разглагольствовал Остров. - А если большая семья заселиться захочет?
   - А их потому и нет, что когда эта семья снимет два трёхместных, то переплатит вдвое, - подмигнул ему Влад. - Экономика... Улавливаешь?
   - Барыги хреновы! - в сердцах высказался Шатров.
   - Всяк свой бизнес по своему ведёт, - резко оборвал эти рассуждения Ахтубин. - Ладно, запирайте двери понадёжнее, - не дай Бог оружию ноги приделают, да пойдём в ресторан, а то есть уже хочется... Ну, а потом на дискотеке оттянемся.
   Всем понравилось это предложение, и спустя каких-нибудь десять минут, дюжина ребят уже находилась в уютном ресторанчике, с его довольно неплохой эстрадой, и изучала меню.
   - Вроде бы не дорого, - довольно объявил Николай.
   - Бывает и дороже, - согласился Кошкин. - Вы на Заре, случаем, по ресторанам не ходили?
   - Да там вообще обнаглели! - возмутилась Олеся. - Такие цены ломят...
   - На Зарю мы не летаем, - хлопнула ладошкой по столу Лена. - Земляне её бойкотируют, а я солидарна со своей родиной.
   Меню было разнообразным и довольно неплохим. Но Остров не ограничился едой, - его потянуло заказать совсем не безалкогольные напитки.
   - Остынь, Дима, остынь... - вразумлял его Ахтубин. - Мы сейчас не на земном звездолёте. Здесь другая планета, другие расы. Смотри, как бы не случилось чего...
   - А чего случится-то? Что, Эвридика не входит в ГС? Да и население здесь на две трети родом с Земли, гуманоидов почти нету.
   - Тише ты, - шикнула на него Элизабет. - Это слово запрещено как оскорбительное. Веди себя корректно в отношении представителей других космических рас.
   - И как же мне их называть прикажешь? - усмехнулся Остров, уже изрядно хлебнув местного горячительного.
   - Представители иных цивилизаций, - выразительно посмотрела на него англичанка.
   - Чего?! Может быть мне этих недоразвитых болванов ещё и людьми назвать? Чурки они! Вот что я про них скажу!
   - Да помолчи ты! - ужаснулся Ахтубин. - Сейчас ещё в милицию загремим по твоей милости.
   - Как бухло? - поинтересовался Шатров.
   - Отличное.
   - Креплёное?
   - Нет. В самый раз.
   - Тогда дамам тоже... Я плачу;...
   - Мне бы лучше коктельчик, - поморщила нос Юля.
   - Сейчас организуем. Отдыхать так отдыхать. У нас ещё дискотека впереди.
   - Ура! Как я это люблю! - просияла Лена.
   - Всё бы тебе петь да плясать, попрыгунья стрекоза, - поддел её Павел.
   - Я на отдыхе, - обиделась на его нападки Полева.
   - Делайте, что хотите, - махнул рукой Ахтубин.
   И девушки, изрядно зарядившись спиртным, побежали туда, где вовсю гремела музыка, мигал яркий свет и танцевали не то люди, не то представители других космических рас.
   «Что за мелодии?! - думал Фёдор, у которого разум уже мутился от количества выпитого алкоголя. - Как под такую инопланетную белиберду можно танцевать?!»
   Кошкин кружил в тихом танце с Олесей, временами подходя к барной стойке за дополнительной порцией напитка для себя и для девушки.
   С тех пор, как у него пошли нелады в отношениях с Сестрой, он понемногу начал заливать своё горе алкоголем. Бывало, что при этом он терял чувство меры, позволяя себе чуть больше обычного... Он старался не распространяться об этой своей слабости, считая, что боль от полученной раны утихнет, и потребность в алкогольном успокоении отпадёт сама собой. Но очень скоро юноша обнаружил интересный парадокс, - во время хмельного угара тоска не только не отступала, но даже становилась сильнее, порой доходя до невыносимой...
   Фёдор пригласил на пару танцев Юлю, потом Лену. Потом был приглашён Аксиньей... Джульетта, стояла чуть в сторонке, с некоторой печалью наблюдая за танцующими парами, пока её, наконец, не пригласил на вальс Шатров, и она с радостью приняла это приглашение. А Элизабет была с Николаем, который никак не хотел её отпускать, и всячески ревновал, когда кто-нибудь из своих или посторонних пытался пригласить девушку на танец.
   Кошкин ещё немного отхлебнул из стакана, чуть  постоял, слушая музыку и, покачав головой, пошёл к своему столику.
   За столиком уже сидели Шатров и Джульетта... С ними беседовал какой-то, одетый в строгий деловой костюм, человек. Белоснежность его рубахи, щегольский синий галстук и, очевидно, довольно дорогие кожаные башмаки, не остались без внимания юноши.
   «Интересно, откуда взялся сей франт? - устало подумал он. - Не бедный, наверное, мужчинка... Чего ему здесь надо-то?»
   Фёдор плюхнулся на кресло.
   Мужчина, что-то весело до этого рассказывающий Васильковой, прервал свои остроты, и повернулся к новому собеседнику.
   - Здравствуйте, - начал он. - Приятно встретить земляков на этой окраине галактики.
   - Вы с Земли?
   - Да. Более того, я родом из Подмосковья.
   - М-да? Из какого, извините, города?
   - Из деревни Забелено... Слышали такую?
   - Так кто ж их знает... - с трудом соображал Фёдор. - Там у нас столько деревень...
   К столу подошли Остров с Олесей, и также плюхнулись на мягкие сиденья.
   - Это кто? - развязано нахмурился Дима.
   - Вот, познакомьтесь, - пробормотал Кошкин. - Товарищ с Земли. Говорит, из Подмосковной деревни.
   - Уа! - воскликнула девушка. - Меня зовут Олеся!
   - А меня Иван Степанович. Алмазов моя фамилия.
   - Очень приятно, - кивнул в ответ хмурый Дима, недовольный, что их компанию потревожили. - Вы зачем здесь, на Эвридике?
   - Я проездом. Точнее сказать, пролётом... - слегка улыбнулся, скорее ухмыльнулся, собеседник. В данное время я лечу на встречу со своими коллегами.
   - Что за встреча?
   - Семинар, - нехотя выговорил, человек, представившийся Иваном.
   - Какое направление изысканий?
   - Горнодобывающая промышленность. Осваиваем потихоньку на разных планетах.
   - Понятно, - кивнул Кошкин.
   - Ох ты! Как интересно! - застрекотала Олеся.
   - А вы куда летите? - как бы между прочим задал вопрос Иван.
   - У нас пейнтбольное соревнование! Сражение, так сказать! - воскликнула явно перебравшая Колесова. - Постреляемся немножко...
   Она налила искрящийся напиток из бутылки в стакан.
   - Выпить не хотите?
   - Нет, спасибо, мне скоро лететь, - отверг её предложение Алмазов.
   - А вы откуда узнали, что мы с вами земляки? - полюбопытствовал Фёдор.
   - Ну, это, я... - замялся мужчина. - Я что, родную речь не узнаю что ли?! Кстати, - торопливо начал он, - пейтбол моя страсть. Более того, у меня своя пейнтбольная команда есть. Мы даже чемпионаты местные выигрывали... Правда, правда... Так в какую сторону вы направляетесь?
   - На Саломею! - живо ответила Олеся. - Там новый полигон постро...или... - смущённо замолчала она, чувствуя, как Кошкин крепко сжал её ладонь. - А вы там не бывали? - уныло добавила девушка, понимая, что сболтнула незнакомцу лишнего.
   - Почему же не бывал? И там был, и ещё много где. У вас когда рейс?
   - Послезавтра, - выдохнула Колесова. - Они здесь так редко.
   Кошкин опять потряс её руку и еле заметным кивком головы постарался показать, чтобы та замолчала.
   - Хм, - оживился мужчина в пиджаке. - Могу подкинуть до Саломеи. Всё равно рядом пролетаю. Кроме того, у меня есть два-три дня в запасе, - можем и в стрелялки поиграть... Ну, пока ваша вторая команде не подоспеет.
   Кошкин удивлённо поднял брови.
   - А у вас что, собственный звездолёт? - спросил Шатров.
   - Нет, от фирмы, геодезический.
   - А почему вы через Эвридику летите? - недоверчиво произнёс Кошкин, которому этот Иван нравился всё меньше и меньше.
   - Дела у меня здесь, понимаешь?! Дозаправка корабля, и так далее. Что ты меня ещё допрашивать будешь? - с лёгким прищуром, и как показалось Фёдору, скрипнув зубами, медленно ответил франт.
   - Да нет, я так просто... - пожал плечами Фёдор.
   - Так вы можете подкинуть нас до Саломеи?! - радостно хлопнула в ладоши Олеся.
   - Через два часа я вылетаю. Будьте готовы.
   - Так мы, по-моему, об этом с вами ещё не договаривались? - удивлённо произнёс Остров.
   - Вы наверное переживаете - дорого ли я возьму? - ухмыльнулся Иван. - Успокойтесь! Ничего не возьму...
   - А расскажите что-нибудь о геологии... - опять вставила невпопад Колесова. - Я вот тут книжку недавно читала про горные разработки на других планетах, и хочу реферат на эту тему писать... А тут, такой специалист!..
   - Это секретная информация... - после некоторого молчания и подозрительных раздумий, растеряно произнёс Алмазов.
   - А какой у вас звездолёт? - как бы невзначай поинтересовался Фёдор.
   - В смысле?
   - В смысле: большой, маленький, жидкостно-реактивный, фотонный, гравитонный?.. Ну и так далее...
   - Достаточно большой, - усмехнулся мужчина. - Места вам хватит.
   - А тип двигателя? - не унимался Кошкин.
   - Фотонный. Устроит?
   - Его здесь дозаправляют? - не поверил своим ушам Фёдор.
   - Конечно.
   - А чем его заправляют?
   - Чем-чем! Фотонами, чем же ещё!
   - Какими фотонами?
   - Тьфу ты! - возмутился мужчина. - Совсем ты мне голову задурил... Короче, ты в своём МФАИ учись лучше, тогда и глупые вопросы задавать не будешь! Тоже мне студент, - принцип работы гравитатора не знает...
   Услышав про МФАИ Фёдор разом протрезвел и возмущённо посмотрел на Шатрова.
   «Несчастный болтун! Всё уже успел растрезвонить...»
   - Так я не понял, - опять продолжил Кошкин, - у вас гравитационный звездолёт? Вы же говорили - фотонный...
   Мужчина побагровел.
   - Я тебе сейчас что, весь процесс превращения вещества в гравитаторе описать должен?! Особые вещества испускают гравитоны. Излучение достаточно опасное, но по другому нельзя.
   - А для чего заправляют фотоны? - внимательно посмотрел на него Фёдор.
   - Чтобы они превращались в гравитоны!
   - А потом гравитоны в фотоны?
   - Конечно! Я же вам сказал, что у меня фотонный звездолёт! - вконец запутался Алмазов.
   - А на аннигиляционных двигателях ни разу не летали? - усмехнулся молодой человек, сквозь тревогу всё же забавляясь растерянностью собеседника.
   - Аннигиляторы давно устарели, слишком много топлива жрут. Я в своё время работал в КБ. Мы там всё просчитывали.
   - Да ну! Вот здорово! Расскажите! - опять проявилась Колесова.
   - Чего рассказывать-то? - хмуро посмотрел на неё Иван.
   - А где территориально работали? - продолжил Кошкин.
   - Ну есть городок, недалеко от села Зарядье, где я живу...
   - Так вы нас довезёте до Саломеи? - прервала наскучивший ей разговор Олеся.
   - Я же сказал, что с радостью, - как-то недобро усмехнулся мужчина в костюме.
   - Ур-ра! - возгласила девушка.
   - Я думаю, мы доберёмся сами, - отрывисто, сквозь сжатые зубы, процедил Кошкин.
   Воцарилось молчание, во время которого проходила дуэль глаз Фёдора и Ивана. Наконец, Алмазов потупил взгляд, опустил голову, и хлопнув ладонью по столу, встал со своего места.
   - Ну, как знаете, - жёстко, со стальным нотками в голосе, произнёс он и направился к выходу.
   - Чёрт с вами... - донеслось до ребят, когда неожиданный собеседник почти уже скрылся за дверью.

                Глава 7

   Из мобильного телефона Фёдора раздался сигнал. Он, едва приоткрыв глаза, с трудом соображая где находится, инстинктивно протянул руку к прибору. На экране мигал красный индикатор, - значит это не звонок, а сообщение.
   Фёдор потряс головой, разгоняя сон, и пытаясь справиться с болью - следствием вчерашнего неумеренного возлияния, посмотрел на телефонный циферблат - было два часа ночи по местному времени.
   - Однако... - простонал Кошкин. - Кого это там разобрало?
   Он щёлкнул по экрану, чтобы установить обратного адресата.
   «Ага... С сайта Космопорта... Прибыл борт «С-01-009Е». Корабль «Паладин». Стоит на третьем пирсе посадочного поля. Зоя подогнала... Не обманула девчонка... Но как же не вовремя! Как же голова-то болит и спать хочется...»
   Кошкин включил свет и начал будить своих товарищей. Это удавалось с большим трудом.
   - Подъём! Подъём! Кто спит того убьем!6 Через полчаса вылет! - кричал он расталкивая спящих друзей.
____________________________

6 Некоторые утверждают, что именно такую фразу выдаёт пионерский горн во время побудки. В общем, кто был пионером, тот знает...
____________________________

   - Только не это... - проворчал Николай.
   - Какой вылет! - отозвался недовольный Остров. - Спать бы ещё да спать. Послезавтра полетим!
   - Ах ты утроба пивная! - в сердцах воскликнул Кошкин. - Иди, похмелись, да собирайся скорее!
   Справившись со своими соседями по номеру, молодой человек пошёл будить остальных. Труднее всего оказалось поднять девчонок, которые так выложились в танцах за эти два дня, что никак не понимали, - зачем их будят и куда они должны лететь.
   Наконец, вся команда, с наспех собранными личными вещами и баулами с пейнтбольным снаряжением, вышла на улицу и вяло зашагала по направлению к зданию вокзала.
   Ребята подошли к стойке регистрации.
   - Мы на борт «С-01-009Е» «Паладин».
   - Да, ваши билеты зарезервированы. Пожалуйста, пройдите таможенный досмотр.
   - У нас здесь пейнтбольное оружие, - настороженно, помня прежний опыт, сказал Павел заспанному представителю службы.
   - Покажи.
   Ахтубин расстегнул молнию баула.
   - Ясно, - без всяких эмоций отозвался тот.
   - Это действительно пейнт...
   - Да верю, верю, - махнул рукой сотрудник таможни. - Запрещённое что-нибудь везёте? - продолжил он без энтузиазма. - Наркотики, отравляющие и взрывоопасные вещества?
   - Нет. Ничего такого нет, - удивлённо ответил Павел, не понимая столь халатного отношения офицера к своей работе.
   «Вот уж точно, форменное раздолбайство! - в сердцах подумал молодой человек. - Главное только, чтобы он не принял наши пейнтбольные заряды за отравляющие, легковоспламеняющиеся или взрывоопасные... Хотя, по большому счёту оно так и есть... На Земле нас спас сертификат соответствия, да удостоверения членов Пейнтбольной Ассоциации. А кто его знает - какие порядки здесь? Может и не прокатить...»
   - Ну, ладно, всё, идите... - махнул рукой таможенник, и Ахтубин, со вздохом облегчения, закрыл сумку.
   - А где Зоя? - спросил Кошкин, проходя мимо сотрудников Космопорта.
   - Зоя?! - переспросила одна из стоявших здесь женщин. - Какая тебе Зоя? Она давно сменилась. Уже, наверное, третий сон видит, - почему-то нахмурилась та. - Эх, молодёжь, молодёжь...
   Смутная тревога закралась в сердце Фёдора, особенно после того, как он вчера вечером пообщался с этим подозрительным типом, назвавшим себя Иваном Алмазовым. Да и теперь что-то не сходилось. Получается, сообщение было отправлено не Зоей, а кем-то другим... Тогда кем же?
   Кошкин поделился своими переживаниями с Ахтубиным.
   - Да ладно, - не понял причину волнения тот. - Сообщение с сайта Космопорта пришло?
   - Угу.
   - Борт на месте? Билеты зарезервированы?
   - Так точно...
   - Ну, так чего же тебе ещё надо? Ты что думаешь - Зоя одна в деле? У неё помощников нет? Да здесь синдикат целый!
   - Может оно и так, - кивнул Кошкин и на душе у него стало легче. - Ты, вероятно, как всегда прав.
   Ребята, пройдя по ночному расцвеченному огнями полю, подошли к звездолёту и показав документы вошли внутрь.
   Звездолёт был не особенно большим - не сравнить с земными Галактическими крейсерами, и судя по эмблеме принадлежал какой-то частной транспортной компании, коих развелось несметное количество и в ГС и в других союзах. Здесь уже не было такого комфорта как на «Энергии», не было и достаточного уровня сервиса. Кроме того, пришлось заселяться в две шестиместные каюты.
   «Ладно. Как говорится: «В тесноте да не в обиде», - подумал Фёдор».

                *          *          *
   Вскоре был дан старт.
   - Сколько нам лететь? - поинтересовался Шатров.
   - Сутки. Чуть больше, - просветил его Ахтубин. - К утру завтрашнего дня будем на Саломее.
   - Прыжка в гиперпространстве не будет?
   - Успокойся. Не будет. Здесь рядышком.
   - Какие у них двигатели?
   - Судя по всему, гравитонные, с малой тягой, - с видом знатока заявил Влад. - Но чтобы долететь до Саломеи, мощности хватит.
   - Интересно, - задумчиво отозвался Фёдор, - корабль следует транзитом, или Саломея его конечная точка маршрута?
   - Какая разница? - не понял Влад.
   - Эмблема у него другая. На Саломее не используется аббревиатура «С».
   - Какая «С»? Наоборот же, всё правильно! «С» - «Саломея»...
   - Нет. Я про бортовой номер. Помнишь? «С-01-009Е». Если бы корабль был зарегистрирован там, то обозначение было бы «Y», возможно «Z» или «F», но никак ни «С»...
   - Ты-то откуда знаешь?
   - Эх, голова! Космонет читать надо. Номера бортов, это как регистрационные номера машин. Только здесь, принадлежность к определенному сектору галактики, как к региону на Земле, показывают буквы, а не цифры.
   - И к какому сектору относится «С»?
   - Думаешь, я помню?..
   - Ну, так посмотри в Космонете.
   Фёдор достал свой карманный ЭВМ, посмотрел на градуированную шкалу приёма сигнала.
   - Мда-а, - огорчённо произнёс он. - Сигнал почти  на нуле. Космонет не загрузится. Ретрансляторов планетарного масштаба здесь поблизости нет, а на корабле точка доступа или не предусмотрена или  отключена.
   - А может быть, звездолёт тоже не имеет антенн связи с Космонетом? - предположила Лена.
   - Не-е-е... - затряс головой Шатров. - Чтобы современный корабль да без приёма Единой Галактической Сети... Быть такого не может!
   - Согласен, - подтвердил его слова Ахтубин.
   Ребята занялись каждый своим делом. Кто читал, кто играл в компьютерные игрушки, кто улёгся спасть. Фёдора тоже клонило ко сну - сказывалась бурная ночь, но ему хотелось обсудить появление в ресторане странного визитёра, предварительно посвятив в это дело Ахтубина.
   - Слушай, Дим, - начал Кошкин, обращаясь к Острову, - тебе ничего в поведении и речах того типа, что к нам вчера подходил, подозрительным не показалось?
   - Это ты про Ивана Степановича что ли?  - неохотно оторвался тот от экрана своего ЭВМ. - Чего в нём необычного? Мужик как мужик.
   - Что за мужик? - поинтересовался Павел.
   - Он предложил доставить нас на своём корабле до Саломеи.
   - А вы что, отказались? - не понял Ахтубин.
   - Кошкин отказался, - усмехнулась Олеся.
   - Шла бы ты, девочка, в свою каюту спать! - возмущённо произнёс Кошкин. - И так наговорила вчера этому дяде Ване с три короба...
   - А я что... - потупила глаза Колесова. - Я ничего...
   - И что, дороговато было? - продолжил Павел.
   - Да вроде бы как задаром... - задумчиво погладил подбородок Остров и откинул свой ЭВМ подальше на кровать. - Вот, блин! Опять проиграл!
   - Да отвлекись ты от своих игрушек! - возмущённо воскликнул Ахтубин.
   - Уже отвлёкся...
   - Вам предлагали рейс до Саломеи задарма! Так вы отказались! А за билеты на эту посудину мы, по милости Зои и этих барыг, вбухали кучу бабла! Ну молодцы, нечего сказать!
   - Да послушай ты, Павел! - раздражённо прикрикнул на друга Кошкин. - Я расскажу тебе всё как было с самого начала.
   - Что там ещё?
   - Этот мужик довольно странно себя вёл.
   - Да в чём же, в чём?! - разозлился Остров.
   - Вы с Олеськой вчера так перебрали, что просто не заметили явных несостыковок в его рассказе.
   - Каких ещё несостыковок?
   - Первое. Мне непонятно, откуда он узнал, что мы Земляне, - ведь он видел нас впервые. То, что по говору, это ерунда, у нас половина ГС говорит без акцента. Второе, он сказал, что живёт в деревне «Забелено», а потом, что он из села «Зарядья».
   - Ну, он не так сказал, - уточнил Дмитрий. - Он сказал, что родом из «Забелино», а в «Зарядье» он живёт...
   - Да ты, в общем-то, не такой уж и пьяный был, - покосился на него Фёдор. - Кое что помнишь. Но извини, мне показалось, что он просто заврался... Стал нервничать и путаться в показаниях... Потом отказался говорить на тему внеземной геологии, что для учёного очень странно - они часами готовы болтать о своей работе. А какую ахинею он нёс о двигателе звездолёта! Это же уму не постижимо! Я не случайно так долго его расспрашивал, пока совсем не запутал. Этот горный инженер, или кто он там, который до этого работал в КБ по проектированию космических двигателей, понятия не имеет, чем отличается гравитационный и гравитонный принцип движения. Для него фотонный и аннигиляционный реактор - вещь совершенно разная! Он не знает, что фотонным кораблям нельзя даже близко подлетать к населённым планетам. Не знает принципа заправки межзвёздных кораблей! Его корабль заправляется фотонами, а фотон, каким-то непостижимым образом, превращается в гравитоны!!! Причём ещё надумал какое-то опасное грвитонное излучение, которого в принципе не существует...
   - М-да-а-а... Уж это точно, - усмехнулся Дмитрий. - Но что ты на него так взъелся? Ну, трепач мужик, поболтать ему захотелось, блеснуть своими познаниями, хотя бы липовыми... Чего тут такого? По-моему, он нормальный, реальный чел...
   - Реальный чел... - передразнил друга Фёдор. - Да вот не всё так просто... Ещё этот болван Шатров растрепал, что мы другую команду дожидаемся, да в МФАИ учимся! Вместе с Олеськой бы их за длинные языки...
   - Кто болван! - молниеносно отреагировал на оскорбление Алексей. - Сам болван! Я вообще ничего ему не говорил! Джульетта подтвердит! Я не знаю, откуда он всё это вызнал! Только до твоего прихода я с ним вообще ни о чём таком не разговаривал... Даже не говорил, что мы летим с Земли. 
   - В смысле, не говорил? - не понял Фёдор. - Ты хочешь сказать, что он какой-то там телепатией владеет? Мысли читать умеет? Я думаю, всё гораздо более прозаично! Просто ты...
   - Да подожди, Фёдор! - прикрикнул на него Влад. - Джульетта, скажи, вы говорили что-нибудь этому типу;?
   - Нет, мы ничего не говорили... - как всегда тихо и застенчиво отозвалась девушка, упрямо, как и её подруги, сидевшая здесь, и никак не желающая идти в женскую каюту.
   - Вот, блин, - побледнел Павел. - Похоже дело-то серьёзное. Неспроста этот дядечка к вам подходил... Что он ещё сказал?
   - Он говорил о какой-то пейтбольной команде, - начал вспоминать Шатров, о желании сыграть с нами в стрелялки... На Саломее... Пока другая наша команда туда ещё не прибыла... А Фёдору он, и в самом деле, сказал: «Лучше учись в своём МФАИ...». Я почему-то тогда не придал этому значения. Действительно, пусть Кошкин учится лучше... Я тут вполне согласен... А вот сейчас не пойму...
   - Мистика какая-то, - развёл руками Остров.
   - Или что-то другое, - задумчиво и встревожено произнёс Павел.
   - А самое главное и неприятное для меня во всём этом разговоре было то, - поставил точку в рассуждении Фёдор, - что как-то уж очень настойчиво предлагал он свои услуги по доставке нас до Саломеи...
   
                Глава 8

   Часы тянулись медленно. Заняться на этой небольшой посудине было особо нечем. Это тебе не гигантский «люксовый» крейсер, где есть всё, вплоть до полноразмерного стадиона и бассейна, здесь и податься-то некуда.
   Кошкин иногда читал, но большую часть времени лежал на кровати и размышлял. Он всё думал о вчерашнем разговоре с незнакомцем. Незнакомцем потому, что Кошкин не сомневался - имя, отчество и фамилия этого субъекта, его место проживания и род деятельности, - всё липа. Он явно врал. Но зачем? Что ему было нужно? Если бы он просто врал, то ещё ладно, но откуда он знал о Фёдоре и его друзьях больше, чем мог бы знать обычный прохожий? Нет, здесь было что-то не так...
   Но юноша не находил ответа на задаваемые себе же самому вопросы. У него не было никакой дополнительной информации, которая могла бы пролить свет на эти загадки. И он решил поступить так, как делал всегда в подобных случаях - просто перестать думать об этом, чтобы не перегружать мозг излишней непродуктивной работой.
   - Сколько до посадки? - вяло спросил Кошкин Ахтубина, валяясь на постели и небрежно закинув ногу за ногу.
   - Да уже пора бы объявлять... А такое чувство, что ещё не включали тормозные двигатели.
   - Видать у них сам корабль тормозной, - усмехнулся Шатров. - Достаточный поток гравитонов не обеспечивает, вот и плетёмся медленнее скорости света.
   - Смотрите-ка, - Фёдор поднял свой ЭВМ и показал друзьям шкалу на экране. - Сигнал появился... Видно пролетаем какую-то антенну-ретранслятор.
   - Это с какой же планеты? Что здесь находится в этом секторе?
   - Может быть сигнал идёт не с планеты, - пожал плечами Кошкин. - Или не с обжитой планеты. Ты же сам знаешь, что передатчики порой ставят даже на астероидах, а могут запускать напрямую в космос без привязки к естественным объектам, где они дрейфуют как поплавки в океане.
   - Что там говорит Космонет? - поинтересовался Остров. - Нет ли какой-нибудь новинки на Саломее? Может быть сейчас там проходит новый пейнтбольный турнир?
   Фёдор углубился в чтение, зайдя на посвящённые этому разделу спортивные порталы.
   - Хм. Интересного на Саломее сейчас нет ничего. Не сезон. Затишье.
   - А что ещё? - нетерпеливо спросил Влад.
   - Да, в общем...
   - Дай я погляжу, - потребовал Ахтубин.
   Через несколько минут он оторвался от экрана и с предельно взволнованным видом посмотрел на товарищей.
   - Вот, блин!..
   - Что там?!! - в один голос воскликнули Влад и Остров.
   - В официальных новостях информация содержится двоякая, а вот на форумах...
   Он помедлил, не решаясь продолжить.
   - Да не тяни кота за хвост! - потребовал Дмитрий. - Говори, чего там!
   - На форумах обсуждается пропажа по крайней мере трёх групп туристов, направлявшихся на Саломею
   - Вот те раз... - присвистнул Шатров. - Куда же они, интересно, могли деться?
   - Ещё раз скажу, что официальный сайт Министерства по Чрезвычайным Ситуациям, даёт информацию только по одному такому случаю. В общем, месяц назад пропала группа туристов из Германии. Сайт СГБ вообще ничего не подтверждает. Оно и понятно - чекисты есть чекисты. А по разговорам на форумах, то же было и в «Новостях», пропала большая  группа с «Зелёного луга», и ещё, чуть менее многочисленная, с Перинея. А кто-то даже утверждает, что власти сильно занижают количество исчезновений, и что таких пропавших групп, на самом деле, аж шесть или семь...
   - Блин! - в сердцах ругнулась Юля. - Ну, а к нам-то это какое отношение имеет?
   - Имеет... - задумчиво отозвался Фёдор, взяв назад ЭВМ и продолжая изучать содержимое сайтов. - В ночь перед вылетом мне позвонила сестра и рассказала о пропавших людях... Хотела меня предостеречь. Она всё это уже по телевизору видела и на сайтах читала...
   - Вот как? - удивился Влад. - И ты молчал.
   - Ну, тогда я просто не придал этому значения. Думал, обычный журналистский кипиш. Так, болтовня. А вот сейчас начинаю думать по другому...
   - А что нам-то до этого? - встряла Олеся. - Я согласна с Коробеевой - к нам это отношения не имеет. Ну, пропал там кто-то, тем более с других планет, - они там вообще все отмороженные, ну и что? Мы-то пока никуда не пропали!   
   - Есть одна очень интересная закономерность, - продолжил Фёдор. - Все группы летели на пейнтбольный турнир. Все направлялись именно на Саломею. Ни одна из них до неё не долетела. Но вот самый интересный факт - все они, по своему маршруту, следовали через Эвридику.
   - Да ладно! - возмущённо сказал Остров. - Читаете всякие «утки» в Космонете! Ты с каких это пор стал верить форумам? Там люди только тем и занимаются, что всякие страшилки рассказывают.
   - Да, но одно-то подтверждение на официальном сайте есть, - не согласился с другом Ахтубин. - А прочие группы были не с Земли, вот о них особо и не распространялись... Да нет, на «утку» не похоже. Раз уж сайт «ЧП» даёт информацию...
   - А ты, Фёдор, что думаешь обо всём этом? - поинтересовался у Кошкина Влад.
   - Подозреваю, что это, не дай Бог, конечно, связанно с криминалом, а конкретнее, с пиратством. Я, как вам известно, уже сталкивался с этим... Надолго хватило... В некоторых районах галактики стало совсем неспокойно... Развелось нечисти всякой... А вдруг, этот дядя Ваня...
   - Ты это... Ладно... - прервал его рассуждения Остров. - Надеюсь нас пронесёт. Отобьёмся. Скоро уже на месте будем. Кстати, ты хотел посмотреть расшифровку бортового номера корабля. Вообще, забей название «Паладин» в поисковик... Что он выдаст?
   - Всё что угодно, только не то что нужно, - усмехнулся Кошкин. - Поисковые роботы ещё не совершенны.
   - А ты всё равно попробуй.
   Фёдор ввёл слово в поисковую строку.
   - Ну, вот, я так и думал, - огорчённо сказал он. - Сначала идёт сайт Энциклопедии: «Паладин, - это Рыцарь, преданный своему государю или даме...», и так далее. Даётся просто значение термина.
   - А дальше?
   - Дальше не лучше. Идут сайты всяческих фирм и турагентств с таким названием. Потом, одноимённые произведения и, наконец, тексты, где это слово встречается. Всего шесть миллионов восемьсот пятьдесят семь ссылок. Может быть кто-то хочет их все просмотреть?
   - Прикалываешься? - ухмыльнулся Ахтубин.
   - А если зайти в реестр Космического флота ГС? - предложил Шатров.
   - А ты пароль знаешь? Инфа не в открытом доступе. Тем более, что там, скорее всего, не будет сведений о звездолётах, зарегистрированных в оффшорных зонах.
   - Ну, а что с номером? - не унимался Остров.
   - Да уже пробую, - кивнул Фёдор. - Только сайт тот слишком тяжеловесный, а сигнал слабоват. Виснет всё и отрубает сеть.
   - Что же за денёк-то такой сегодня! - в сердцах воскликнул Алексей.
   - Ладно, хватит болтать, - подал голос Николай, лежавший всё это время на постели и казавшийся спящим. - Уже два часа прошло после расчётного времени выхода на орбиту. Чего у них там за посудина такая тихоходная? Мы что, неделю добираться будем? Предлагаю потребовать у команды ответа: когда мы прибудем на место!
   - А в регистрационном сообщении, что написано? - поинтересовался Ахтубин. - Глянь, Фёдор... Вся информация по рейсу только у тебя.
   - Проклятые извозчики! - возмущённо сказал Влад. - Даже нормальные регистрационные талоны пассажирам выдать не могут.
   Кошкин посмотрел пришедшее ночью смс.
   - Тут даётся только приблизительное время.
   - То есть как, приблизительное?
   - Не знаю, - пожал плечами Фёдор.
   - Быть такого не может... Хотя у левых рейсов и не такое бывает...
   Их рассуждения были прерваны сигналом оповещения о скором включении тормозных двигателей и необходимости занять свои места в анатомических креслах.
   - Ну, наконец-то! Слава Богу! - облегчённо вздохнул Павел
   - Вот она какая, Саломея, - удивлённо  пробормотал Влад, подойдя к иллюминатору. - Ну, что же, здравствуй, Столица пейнтбола!..
   Корабль завис на орбите, всё больше притормаживая и, тем самым, снижаясь. Достаточно ощутимо чувствовалась перегрузка. Современные лайнеры на мощной гравитонной тяге совершают посадку без выхода на орбиту, да и перегрузка там почти не возникает. А этот маломощный и, очевидно, далеко не новый агрегат, мог совершить посадку только по старинке.
  - Вот чувство перегрузки сменилось чувством падения - корабль снижался с ускорением 9,80665 м/с2 и потому падал на планету со всем своим содержимым7. Искусственная гравитация, почему-то, была отключена.
____________________________

7 Гравитация планеты была потрясающе близка земной, отсюда и полное совпадение на этой широте значению свободного падения, которое, собственно и на Земле не является константой, зависит от местоположения измерений, и варьируется от 9,780 м/с; на экваторе до 9,832 м/с; на полюсах.
____________________________

   Вот и снова перегрузка - опять сработали тормозные двигатели.
   - Да мы сядем когда-нибудь, или нет! - возмущённо воскликнул Остров. - Этот криворукий болван штурман нас совсем угробить хочет?! Кто ему только разрешение на управление кораблём выдал?! Купил он его, что ли?!
   В этот момент произошла совсем не мягкая посадка. Было такое ощущение, что корабль просто упал на бетонное полотно. Ребят сильно тряхнуло.
   - Ух, шайтан! Дрова что ли везёт! - ругнулся Павел на того же штурмана. - Будет время, напишу в Космонете об его квалификации.
   Ребята медленно отстегнули ремни и вылезли из кресел.
   - Ну, всё, на выход! - приказным голосом скомандовал Ахтубин.
  «Полёт закончен, - объявило световое табло над дверью отсека, продублированное голосовым сообщением из динамиков. - Добро пожаловать на Саломею. Экипаж корабля прощается с вами и желает всего хорошего...»
   - Интересно, как там девчонки? - поинтересовался Шатров.
   Они уже вышли из своей каюты, заспанные и немного злые.
   - Не растрясло вас? - спросил Ахтубин.
   - У меня чуть всё внутри не оборвалось! - пожаловалась Юля. - Никогда ещё не было такого отвратительного приземления, а летала я предостаточно... Что за коновалы управляют кораблём?! Только деньги за рейс дерут, а сами...
   - Ладно, пошли уже прочь отсюда, - прервал её Павел. - Хочу твёрдый грунт под ногами ощутить.
   Они гуськом подошли к трапу, возле которого стояла улыбающаяся какой-то неестественной, натянутой улыбкой, бортпроводница.
   - Надеюсь полёт вам понравился? - грустно спросила она.
   - Несомненно, - зло прошипел Влад. - Особенно посадка.
   - Мы всегда рады видеть вас борту нашего звездолёта, - вздохнула женщина, и пошла обратно.
   
                Глава 9

   - Ну, что, пошли искать гостиницу? - предложил Павел.
   - Нас должны встретить, - наполнил Влад. - Мы регистрировались как пейнтбольная команда. В опцию входит доставка автобусом до гостиницы, размещение, кормёжка, и предоставление стрелкового полигона...
   - Ну, тогда всё просто отлично, - кивнул Ахтубин. - А вот и транспорт.
   К ребятам подкатило нечто похожее на большой параллелепипед. Из него вышел улыбчивый человек средних лет и жестом пригласил их занять места внутри этого автобусоподобного чуда.
   - Я доставлю вас к гостинице, - пояснил он. - Ну, а чуть позже, вы сможете пойти на полигон.
   - А как вы оказались на посадочной площадке? - не понял Павел. - Здесь что, Космодром открыт для въезда любого желающего? 
   - Это вам не Земля, и даже не Центральные планеты ГС. Здесь - периферия, - ухмыльнувшись ответил тот. - Это частные звездолёты и частные космодромы. Вот на одном из таких вы сейчас и находитесь. Ладно, садитесь, поехали...
   Их повезли между одиноко стоящими летательными аппаратами каких-то стародавних моделей, место которых давно уже было в музее. Неизвестно даже - продолжали ли они эксплуатироваться, или стояли и ржавели под открытым небом с его дождями и снегопадами, как часть огромной помойки с отходами космического мусора, который почему-то некому было списать на металлолом.
   «Интересно, - подумал Кошкин, - сюда что современные лайнеры не залетают? Я понимаю, сейчас не сезон, но не до такой же степени! А может быть они используют какое-то другое место посадки?»
   Строения порта скрылись за горизонтом. Ребят везли по пустынной и не очень ровной дорогое, где пейзаж поочерёдно сменяли поля и леса.
   - На сайте было указано, что полигон находится недалеко от космодрома, - задумчиво произнёс Влад.
   - Как недалеко?
   - Километрах в семи.
   - А мы уже сколько едем? Наверное, с полчаса... Даже если принять во внимание замедленность этого тарантаса, всё равно, мы должны были бы проехать километров двадцать.
   Фёдор встал со своего места, вплотную подошёл к окну, со слегка приоткрытой форточкой, и глубоко вдохнул чистоту лесного воздуха. Он вспомнил, как двумя годами раньше, его, вот также, вместе с другими заключёнными везли на бой в Колизей, и где каждый понимал - назад он может не вернуться. 
   - А ты от какого космодрома смотрел расстояние? - обратился он к Барчукову. - Может быть от Центрального?
   - Сейчас не могу вспомнить... Я там других-то и не видел...
   Наконец, автобус подъехал к перекрёстку и повернул на узкую просёлочную дорогу. Лес сразу стал более густым, можно даже сказать непроходимым.
   - А что, полигон находится в лесу? - удивлённо спросил Фёдор у водителя.
   - А вы думали в городе? - невозмутимо ответил тот.
   - Но по карте он расположен недалеко от населённого пункта.
   - Это только одна из составляющих инфраструктуры. У нас полпланеты под различные развлечения отданы. Туризмом и живём...
   Они проехали по мосту через неширокую реку.
   - У нас основное стрельбище сейчас занято, - продолжал водитель, имени которого Фёдор пока не знал. - Так мы дополнительную базу в лесу используем в качестве резерва. Тут вообще игра реалистичнее, чем в искусственно созданном бардаке.
   - Ну, а к завтрашнему дню основной полигон хоть освободится? - взволнованно спросил Влад. - А то у нас там сражение намечено...
   - Да не извольте беспокоиться. Всё будет отлично! Забойную игру мы вам гарантируем, - как-то странно улыбнулся водитель.
   Они ехали и ехали. Прошло ещё около часа.
   Девчонки весело шутили и смеялись, рассказывая друг другу анекдоты и истории из собственной жизни. Ребята, напротив, были взволнованы и сосредоточены, смутная тревога успела охватить их души, но женскую половину команды они раньше времени волновать не хотели.
   Наконец, автобус въехал на большую поляну, на которой располагалось несколько деревянных домов, очевидно совсем недавно построенных.
   - Ну вот, здесь вы пока можете заселиться.
   - Мы надеялись на гостиницу «Космотурист», а это трущобы какие-то! - возмутился Остров.
   - Всего-то одну ночку переночевать... Завтра же вы намерены поиграть в стрелялки? Вот и поиграете...
   - С кем? Сами с собой? - спросил Ахтубин. - Нам, вообще-то, ещё потренироваться надо...
   - Тут есть достойные соперники. Сразитесь пока с ними, а прибудут ваши друзья, тогда мы вас к полигону и отвезём.
   - Что за команда? - недоверчиво поинтересовался Фёдор.
   - А? Что, говоришь за команда? Да геологи залётные...
   - Что за геологи?
   - Мастера своего дела... Здорово копают... Особенно закапывают... - хохотнул водила и этот смешок Кошкину совсем не понравился.
   - Слушай, - шепнул он на ухо Ахтубину, - надо бежать отсюда... И чем быстрее, тем лучше.
   - Ты думаешь, всё так серьёзно?
   - Серьёзнее некуда.
   - Да куда ж бежать? Кругом лес, вечер... Сейчас стемнеет. Давай завтра.
   - Завтра может быть поздно.
   - Мы всё равно не убежим всем скопом... Если что-то не так, то мы уже лоханулись с того самого момента, как сели в эту чёртову посудину на Эвридике. Нас так и так переловят. Погоди, не поднимай кипиш... Может быть у страха глаза велики? Сами себе всё надумали, а потом...
   - Хотелось бы надеяться.

                *          *          *

   Ребят уже встречали. Несколько человек, мужчины и женщины, одетые в защитные комбинезоны, подошли к автобусу и помогали выгружать вещи.
   Ахтубина удивила и сбила с толку их подчёркнутая радушность и вежливость.
   Вперёд вышла женщина, в отличие от других одетая в простой крестьянский сарафан. В руках у неё был поднос, где на ярком рушнике лежал каравай хлеба и соль.
   - Добро пожаловать гости дорогие... Милости просим в наши края... Заселяйтесь, ни в чём себе ни отказывайте... Всё наше - ваше! Сейчас стол накроем...
   - Вот это приёмчик! - удивлённо присвистнул Остров - О таком и мечтать не приходилось...
   Девчонки просто прыгали от радости.
   - Какой красивый русский обычай, - сказала как всегда со своим обворожительным акцентом Элизабет и широко улыбнулась белозубой улыбкой.
   Они закинули вещи в дом. Нет, не в дом, а в настоящий терем! Здесь у каждого было по отдельной комнатке. Небольшой, но чистой и уютной. А в центре дома, на первом этаже, был огромный зал с обеденным столом и большой русской печью.
   - Вот это здорово! - восхитилась Юля. - Здесь бы я хоть месяц пожила.
   - Согласна, - хохотнула Олеся.
   - А теперь, пожалуйста, за стол... На улицу... - пригласила их та же женщина в сарафане. - Ночи тёплые, а на природе и аппетит лучше...
   Они расселись вокруг длинного стола. С ним рядом присели и те, кто встречал их у автобуса.
   - Как ты думаешь, почему стол накрыли на улице, а не в доме? Там ведь места тоже достаточно... - шепнул Фёдор Владу.
   - Не знаю, - пожал плечами тот. - Погода хорошая, тепло, комаров нет... А в помещении не так обедается как на природе... Думаю, никакого подтекста искать не стоит.
   - Угощайтесь, гости дорогие, угощайтесь, - улыбаясь и делая широкий жест, призывала женщина в кокошнике. - Наливайте полнее стаканы...
   Тут же сидевшие за столом хозяева этого села, или хутора, как его можно было бы назвать, наполнили стоящие на столе гранёные стаканы. Кто-то из ребят отхлебнул мутной жидкости, похожей на свекольный самогон, и поморщившись, отставил угощение.
   Олеся фыркнула:
   - У вас поприличнее этой сивухи ничего нет?!
   Кошкин накрыл стакан ладонью, показывая, что отказывается от спиртного.
   В ответ на реплику Олеси на столе в тот же миг появились графины с красным искристым напитком.
   - Ну вот, другое дело... - удовлетворённо просияла Колесова, попробовав принесённое.
   Юля и Лена тоже приложились к хмельному напитку. Джульетта только пригубила. Аксинья наотрез отказалась. А вот Остров с Шатровым не побрезговали даже самогоном.
   Кошкин, сидевший рядом с Ахтубиным и Барчуковым, прищурившись, внимательно посмотрел в их глаза и незаметно покачал головой. Друзья поняли его намёк и потихоньку выплеснули содержимое стаканов на траву.
   Ужин закончился. Ребята пошли в дом. Дима и Алексей, пошатываясь и громко смеясь, хлопали по плечам своих неожиданных благодетелей.
   К Кошкину подошёл человек южной внешности, назвавший себя Арсеном, и протянув руку, с какой-то странной улыбкой, больше похожей на оскал, произнёс:
   - Завтра начнётся игра... Желаю вам хорошо выспаться... Да... - чуть подумав, добавил он. - И подольше продержаться...
   - Уж это непременно, - криво усмехнувшись, холодно ответил Кошкин, глядя спокойно, даже с некоторым вызовом, насмешнику в глаза.
   Фёдор вошёл в свою комнату, и метр за метром внимательно осмотрел её. Через минуту к нему постучался Ахтубин.
   - А у нас, похоже, побывали гости, - произнёс Кошкин, впуская товарища.
   - Ты тоже заметил? - отозвался тот. - Интересно, чего же они искали?
   - По-моему, всё на месте.
   - Ты точно это знаешь?
   - Не уверен. Но пока пропажи не обнаружил.
   - Документы?
   - Сразу проверил. На месте.
   -  Так чего же им было нужно-то?
   - Боюсь, этого мы пока не узнаем... Ох, не нравится мне всё это, не нравится...

                Глава 10

      На следующий день ребята, встав пораньше, повылезали из своих комнат и собрались в фойе.
   - У-у-у, - простонал Остров.
   - Ты чего? - не понял Ахтубин.
   - Голова болит... Похмелиться бы.
   - И не мечтай, пьяница проклятый. Нечего было вчера этот самогняк пить.
   Шатров и девчонки выглядели не лучше.
   - Вы что, с ума сошли?! - возмутился Фёдор. - У нас сегодня игра.
   - Да я и не пила много, - пожала плечами Олеся. - Не пойму, почему такое состояние?
   - Иди, умойся холодной водой и приведи себя в порядок, - строго посмотрел на неё Влад. - Быстро завтракаем, одеваем комок8 и защиту... Сейчас другая команда должна пожаловать...
____________________________

8 Камуфляж.
____________________________

   Они вышли на улицу, но никого из вчерашних хозяев селения не увидели. На столе стояли остатки вчерашней роскоши... Еда, напитки, алкоголь...
   Ребята поели салатов, шашлыков, запили всё это соком и квасом. К сивухе, естественно, никто не притронулся. Только Шатров плеснул себе немного вина, но заметив грозный взгляд Павла, слегка отхлебнул и поставил стакан на место.
   - Ого, а это что такое? - удивлённо спросил Влад.
   По дороге, в их сторону двигался автомобиль, внешне очень напоминающий армейский джип. Машина подъехала к столу. Фёдор внимательно разглядывал её пассажиров, насколько это было возможно сделать через небольшие окна дверей.
   Бородатые, одетые в камуфляж, поверх которого были бронежилеты и разгрузка, вооружённые автоматами, люди.
   Из джипа легко выпрыгнул водитель и подошёл к ребятам. Это был уже знакомый им Арсен.
   - Ну что, готовы к игре? - зловеще улыбаясь осведомился он.
   - Готовы, - кивнул Фёдор. - А где ваша команда? На полигоне? Сколько человек?
   - Первый раунд пройдёт в лесу, - оскалился Арсен. - Видите ту поляну? - махнул он рукой. - Располагайтесь за ней. Остальные скоро подтянутся.
   - Так сколько вас? - не унимался Кошкин.
   - Вам хватит... - загадочно ответил тот.
   - Всё будет предельно честно, - хохотнул один из пассажиров джипа, опустив боковое стекло.
   - Какое у вас оружие? - критически посмотрел на автоматы Влад. - У нас таких не продают. Что за модели?
   - «Интер-Пятый», если тебе это что-нибудь говорит, и «Интер-Седьмой»9.
____________________________

9 Название «Интер» расшифровывалось достаточно просто: «ИНститут Тактического ОРужия», где и был создан этот образец, изначально имеющий аббревиатуру «Интор». Но потом её заменили на более привычный и понятный для рядового обывателя термин. (По материалам «Энциклопедии истории огнестрельного и импульсного оружия», том 2, стр. 115, издательство «Слава», Владивосток, 2145 г.).

____________________________
   - Слышал про такие... Но это новые модели... Их что, уже в страйкбольном варианте изготавливать начали? А у нас «АС-45», «АИ-178», «АПР-125», пулемёт...
   - Нам до лампочки! - грубо прервал его Арсен. - Хватит болтать. Идите, занимайте позицию, скоро шоу начнётся...
   - А игровая территория? Какая площадь? - озадаченно спросил, удивлённый грубым окриком и таким непрофессиональным подходом к игре, Влад. По правилам, соперники сначала должны были ознакомиться с вооружением обеих команд.   
   - А сколько тебе надо?
   - То есть? На Саломее что, не оговорены игровые зоны?
   - Сто квадратных километров хватит?
   - Вполне... - ещё больше нахмурился Барчуков, считая реплику Арсена всего лишь дерзкой шуткой. - У вас компьютеры настроены?
   - Чего?
   - Ну, куда данные будут приходить о ранениях, потерях...
   - Не беспокойся, - опять хохотнул человек из джипа. - Скоро вы это будете видеть очень явно и без ваших компьютерных игрушек.
   - Заткнись, Червонный! - грубо прервал его Арсен. - В общем, через десять минут выдвигаетесь на позицию... И не забудьте настроить свои радиостанции на частоту 978. Поняли?!.
   - Поняли...
   - Тогда разбежались.
   Арсен залез обратно в джип, и авто покатило по дороге, поднимая столб пыли.
   - Блин! - ругнулся Влад.. - Что за болваны! С такими даже играть не интересно. Может, вообще, послать их в баню, и подождать прибытия наших?
   - Боюсь, что уже поздно, - покачал головой Фёдор.
   - Что ты имеешь ввиду? - не понял его Барчуков.
   - Что-то мне подсказывает, что влипли мы по самые уши...
   - Да ну, Федь, не пугай, - легонько шлёпнула его по руке Олеся. - Что мы не команда что ли? На раз их уделаем!
   - Твои бы слова... Ладно, берите всё, что можете унести и на позицию.
   - Оружие?.. - не поняла Лена. - Мы его уже взяли...
   - Все вещи.
   - Зачем? Всё равно же потом сюда вернёмся.
   - Все вещи! - резко крикнул Кошкин, и ребята беспрекословно кинулись исполнять этот приказ.
   - Теперь собирайте всё, что стоит на столе.
   - Ты чего, Федь? - удивлённо произнесла Юля. - Игра длится обычно часа два-три, проголодаемся что ли? 
   - Меньше вопросов, больше дела! - оборвал её Ахтубин. - Исполняйте приказ, рядовая Коробеева!
   - Бухло вылить? - спросил Казанов.
   - Я тебе вылью! - погрозил ему Кошкин. - Забери все бутылки. Подчистую...
   - А нафига? - не понял Павел.
   - Чего, непонятно что ли? - усмехнулся Остров. - Как потом победу-то отмечать будем?
   - Нет, действительно, Федь, - зачем спиртное-то брать?
   - Потом поймёшь, - уклончиво ответил Кошкин.
   - И самогняк с собою?..
   - Конечно! Его в первую очередь.
   - А ты, Федька, оказывается, бухарик! - нежно подмигнула ему Лена.
   - Я не бухарик. Я просто предусмотрительный человек.
   - Ладно, хватит болтать, - скомандовал Ахтубин. - Всё собрали? Марш на позицию!
   - Давно командиром-то стал? - огрызнулась Юля.
   - Да на тебя не крикнешь, ты до вечера с места не сдвинешься, - той же монетой отплатил ей Павел.

                *          *          *

   Ребята, обвешанные оружием, рюкзаками и сумками, бодро пошагали в сторону редкого леска, отделённого от селения широкой поляной.
   Очень скоро они оказались на боевой позиции, откуда, по соглашению, разбежавшись с условным противником, должны были начать игру.
   - Включить ЭВМ! - скомандовал Павел. - Проверить настройки приборов. Какие показания?
   - Всё в норме, - отозвался Влад. - Фигурки отображаются. У всех сто процентная активность.... Сейчас другая команда прибудет, по беспроводной связи установим мост, чтобы ихние отображались у нас, и наоборот... Кстати, заодно по показаниям прибора и узнаем, сколько их там всего...  Только я не понял, как мы обойдёмся без связи с Центральным ЭВМ. Да и, вообще, по всем правилам, ход боя должны отслеживать третейские судьи. Ну, да ладно... Без судейства, так без судейства. Всё равно приборы покажут - кто ранен а кто убит. А мошенничать мы им не позволим...
   - Да помолчи ты, Влад! - прервал его тираду Фёдор. - И без тебя тошно.
   - Чего тошно-то? - не понял тот.
   - Да ничего!
   - А ведь за этой рощицей начинается настоящий густой тёмный лес, - внимательно оглядевшись по сторонам, задумчиво произнёс Павел. - Интересно, у них игровой периметр ограждён? Я понимаю, конечно, Саломея это Мекка пейтболла, но не по всей же планете у них игровое поле проходит.
   - Ну, наверняка ограждение есть, - кивнул Николай. - А то угодит какая-нибудь команда в болото, или ещё куда... Чего тогда делать?
   - Слушайте... Уже полчаса прошло! - возмущённо стукнула по прикладу Олеся. - Они что, наше терпение испытывают?
   - Не бей по оружию! - простонал Влад. - Дурная примета. К нему надо относиться уважительно. Сейчас оно твой лучший и самый необходимый помощник. А то не дай Бог в самый неподходящий момент осечку даст...
   - Нет, ну а действительно, - поддержала подругу, сидящая на земле и привалившаяся спиной к дереву, Юля. - Что за безответственность такая? Просто неуваже...
   Внезапно её речь была прервана треском рации.
   - Эй! Ну вы чего?.. Там, на позиции?! - услышали они знакомый голос.
   - Арсен, это ты? - спросил Кошкин, чтобы полностью убедиться в своём предположении.
   -Я, я, не сомневайся.
   - Чего вы так долго?
   - Не беспокойся. Сейчас начинаем.
   - Настройте свои ЭВМ. Вы у нас не отображаетесь.
   - Ты нас скоро увидишь.
   - Не понял...
   - Скоро поймёшь. Кстати, привет тебе от одного очень хорошего твоего знакомого.
   - От какого ещё знакомого? - удивлённо спросил Фёдор.
   - Эй, Федя, съел медведя... Узнаёшь меня?! Я тебе обещал, что сыграем мы с тобой по-крупному! А ты мне не верил... Ха-ха-ха... - зашёлся смехом его невидимый собеседник.
   - Это кто? - не понял Кошкин.
   - Кто-кто! Дядя Ваня! Помнишь такого?
   - Какой ещё дядя Ваня?
   - С подмосковной деревеньки... Тьфу, как её там?.. В общем, встречались мы с тобой на Эвридике. Спелеолог я, помнишь?!
   - А там ты, вроде бы, геологом был, - мрачно усмехнулся Фёдор.
   - Да теперь это уже не важно... - из динамика донёся многоголосый смех. - Как и не важно то, зовут ли меня действительно Иваном Алмазовым, и проживаю ли я вообще на вашей паршивой Земле... Но в одном я тебе не соврал - знатную игру я вам гарантирую, можешь быть уверен! Только не по твоим, а по моим правилам...
   - Каким ещё твоим правилам?
   - Мы - охотники, вы -дичь!  Мы даже пари заключили, сколько вы продержитесь, пока всех вас до одного не «пиф-паф». Не хочешь сам на себя поставить? - и из динамика вновь раздался гомерический хохот.
   - Это что, юмор такой? Шутка? - отказывался верить своим ушам Кошкин. - Ну, держитесь! Мы вам тоже поднадаём!
   - Ты совсем болван, паря. Я был о тебе лучшего мнения. Что значат твои игрушки против настоящего боевого оружия?! А чтобы ты насчёт этого не сомневался, держи подарочек!
   И с той стороны поляны раздался грохот выстрелов. Пули, пролетая со свистом, высоко над головами ребят, разносили в щепки стволы чахлых деревьев, осыпая, ошалевших от всего происходящего подростков ветками, обломками коры и листвой.
   - Вы что, с ума посходили? - судорожно сглотнув, только и мог выговорить Фёдор, пытаясь справиться с нервной дрожью.
   Во рту пересохло. Он посмотрел на руки, - они мелко тряслись.
   - А у вас-то боевого оружия нет! Мои ребятки это вчера вечером тщательно проверили, пока вы за воротник заливали. Мне потери личного состава ни к чему...
   «Так вот зачем нужен был весь этот балаган с ужином на улице и обыск в комнатах», - пронеслось в голове у Фёдора.
   - Откуда ты узнал что мы учимся в МФАИ? - несмотря на весь свой страх, задал Кошкин мучивший его вопрос.
   - Я вас выцеливал с самого начала, как только вы появились на Эвридике. Ты думаешь, мне трудно узнать, кто регистрировался для полёта на Саломею? Информация в открытом доступе! По заявке сразу видно, кто вы и откуда... А по Космонету навести справки проще простого... Но у меня связи в структурах покруче Космонета... Все базы данных... За деньги продаётся всё!.. Так что, я уже знал, где вы родились, где учились, даже, когда в первый раз мама сказали... Всё! Чуть ли не до номеров и кодов ваших личных счетов в банке... Эти болваны нисколько не заботятся о конфиденциальности своих клиентов... Вот тогда я и понял, что ваша команда для меня в самый раз...
   - Власти Саломеи вас мигом отследят. Мы подадим сигнал бедствия... По спутнику... И через Космонет...
   - Валяйте, пробуйте!
   И с той стороны поля вновь раздалась пулемётная очередь.
   На этот раз пули летели ниже. Хотя, конечно, выстрелы были сделаны чисто для запугивания и огонь вёлся не прицельно.
   - Прекратите! - закричал Кошкин, пытаясь от отчаяния докричаться до противоположной стороны без помощи средств связи. - Послушайте вы, негодяи! У нас же половина команды - девушки! Их-то, хотя бы, отпустите!
   - Да щас вам! Хищник не выбирает добычу. Ему всё равно сколько ей лет и какого она пола. А вы сейчас все овцы обречённые на заклание. Слушай внимательно, и может быть вы проживёте чуть дольше на этом прекрасном, хотя и жестоком, свете. Мы даём вам пятнадцать минут форы. Потом охота начинается. Она будет вестись до последнего. Пока всех вас не перебьют словно куропаток. Но мы никуда не торопимся. Так что дадим вам возможность побегать, а себе продлим развлечение. Но если мы уж реально выйдем на ваш след, то не обессудь, искусственно затягивать охоту мы тоже не собираемся. Так что бегите со всех ног - это в ваших интересах. Всё, отсчёт пошёл...
   И вслед за этими словами раздалась третья, долгая и довольно прицельная очередь.
   Пули засвистели над самыми головами и ребята интуитивно попадали на землю, после чего молниеносно попрятались за естественные преграды - кто за дерево, кто за камень. Вот уже где приобретённые за последние дни навыки оказались поистине бесценны.
   - В лес! Быстро! Короткими перебежками! От дерева к дереву! В случае обстрела - падать на землю! - скомандовал Павел, и юноши и девушки не разбирая дороги, со всех ног, похватав свои сумки, оружие, пакеты с едой, кинулись прочь от полянки в сторону леса.
   «Пятнадцать минут! - стучало в висках Фёдора, вслед за быстрым ритмом пульса. - Пятнадцать минут форы. Потом начнётся...»
   Он задыхался. В боку появилась неприятная тяжесть. Хотя Кошкин и был в неплохой спортивной форме, но одно дело бежать по дорожке в костюме и лёгких кроссовках, а другое дело вот так, с вещами, в полной боевой выкладке...
   - Пятнадцать минут, - повторил он, едва переводя дух, обращаясь к Ахтубину. - Насмотрелся, гад, дешёвых боевиков...
   Что касается девушек, то Юля и Джульетта бежать уже почти не могли. И это даже несмотря на то, что ребята забрали у всех девчонок оружие и вещи.
   - Где ж ваша спортивная форма? - упрекнул их Влад.
   - Была да вся вышла, - огрызнулась Коробеева.
   - А не случайно они нам вчера самогоночки подливали, - пыхтя и хватаясь за правый бок, пробормотал Остров.
   - В этой жизни, вообще, случайностей не бывает. Ты подумал бы об этом вчера, - укорил его Фёдор. - Забыл, что у тебя бой намечается?
   - Да кто ж знал...
   И они побежали дальше, постепенно переходя на быстрый шаг.
   - Ну, что? - спросила, раскрасневшаяся и обливающаяся потом, Олеся. - Привал?
   - Я тебе дам привал! - прикрикнул на неё Ахтубин. - Мы всего-то ничего оторвались. Если они быстро бегают, то в два счёта догонят. А если ещё и на транспорте, то, вообще, пиши пропало.
   - Скажи ещё на вертолёте, - передразнила его девушка. - Не знаю как они, а ты нас первый угробишь своими приказами.
   - Да помолчи ты!
   - Чего-чего?
   - Прекратите, - остановила их Элизабет. - Не ссорьтесь. У нас всех сейчас нервы на пределе, но не надо терять голову... Машина здесь не пройдёт, - немного подумав сказала она, - но поторапливаться всё же стоит.
   - Может быть кинем барахло? - предложил Шатров.
   - А что в лесу тебе вещи с едой не понадобятся? Может нам неделю блуждать придётся... - напрочь отверг его предложение Павел. - Да ладно мы, о девушках подумай! У них тогда даже сменного белья не будет.
   - На том свете оно им не пригодится.
   - Да типун тебе на язык...
   - Ну, давай тогда, хотя бы, оружие бросим. Зачем нам эти бесполезные пулялки?
   - Я тебе брошу! - ещё больше возмутился Ахтубин. - Мы за него столько бабла отвалили, у нас ещё с Озерцовым бой впереди... А ты бросить!
   - Какой уж теперь бой...
   - А Павел прав, - поддержал друга Влад. - Это какое-никакое да всё-таки оружие. Может оно и не так стреляет как настоящее, но, по крайней мере, внешне от него неотличимо... Иногда это оказывает свой психологический эффект, для тех кто не знает, что это игрушки. Да и с нескольких метров из него засадить так можно, что мама не горюй. Особенно из пулемёта. Не даром же мы в защите ходим.
   - Ну, тогда может защиту и выкинем? - не унимался Шатров. - Нафиг она против боевого оружия-то нужна?
   - Пусть будет! От прямого попадания пули пластины защитить, конечно, не смогут, но вот от осколков и рикошетов, вполне. Ну, если и не остановят, тогда хотя бы смягчат кинетический удар.
   - Фантазёр! Чем эти побрякушки нам помогут? Да при попадании заряда импульсника не выдерживает даже настоящий бронежилет спецназа! А у этих «Интер-5»! Да ещё и седьмая модификация есть, помощнее пятой... Ты на поясе у этого Арсена пистолет видел? По-моему «Омега», но не буду утверждать - из кобуры только краешек выглядывал.  А по нам только что не автомат даже, пулемёт бил... Так что какие уж тут маски да бронежилеты...
   - Разговорчики в строю! - прикрикнул на Алексея Ахтубин.
   Фёдор украдкой посмотрел на Аксинью. Та брела молча, глядя себе под ноги взглядом полным грусти.
   - Аксинюшка, - обратился к ней Кошкин, - давай я тебя на руках понесу...
   Девушка удивлённо посмотрела на него своими чистыми тёмно-синими глазами.
   - С ума сошёл, герой? Смотри, сам завалишься. Помоги лучше Джульетте или Юле - они действительно устали.
   - Держись за меня, Юль, - подставил плечо девушке Фёдор.
   - Да ладно уж, доковыляю как-нибудь, - вымучила из себя улыбку Коробеева.
   Но через несколько минут она всё же приняла предложение, и опёрлась о плечо юноши.
   Джульетте взялся помогать Николай.
   Ещё через полчаса, попеременно, то ходьбы то бега, вся команда дружно побросала вещи и повалилась на землю.
   - Нет, я больше не могу, - простонала Колесова.
   - Через «не могу», - не стал слушать её жалобы Павел. - Десять минут привала и дальше.
   - Фёдор, а ты по-моему уже что-то подозревал, когда беседовал на Эвридике с этим дядей Ваней? - спросила, подвинувшись поближе к юноше Лена.
   - Мои худшие опасения подтвердились... Похоже, это обычный уголовник, ищущий приключения на свою пятую точку.
   - Ты читал в Космонете о пропавших пейнтболистах. Как ты думаешь, - может быть здесь одна шайка-лейка орудует? А этот Ваня её главарь.
   - Может быть и не главарь, но очень серьёзный тип, - кивнул Фёдор. - Его главным оружием было то, что он уже всё про нас знал. Его действия были не спонтанны а целенаправленны...
   - А что же случилось с теми командами? - с замиранием сердца произнесла Джульетта. - Их всех убили?
   - Неизвестно, - развёл руками Ахтубин. - По крайней мере на Саломею они не прилетели. Хорошо хоть мы сюда добрались. А раз так, то скоро свяжемся с властями, вызовем подмогу. Может быть нас уже ищут... Да что там, Фёдор, попробуй оповестить службы планеты через Космонет.
   Кошкин включил свой ЭВМ.
   - Странно, - не понял он. - Здесь связи ноль.
   - То есть? - округлил глаза Павел. - На Саломее ведь установлены сильнейшие ретрансляторы. Она сама как маяк в космосе. Такой сигнал от неё шпарит...
   - Факт есть факт, - почесал затылок Кошкин. - Активность связи на «нуле».
   - Из этого можно сделать два вывода: или мы находимся вне зоны доступа ретранслятора, или его здесь сознательно глушат.
   - Или мы не на Саломее... - задумчиво произнёс Фёдор, глядя куда-то в пустоту.
   - Час от часу не легче, - покачал головой Влад. - Ты думаешь?..
   - Да, именно об этом я и думаю, - кивнул Кошкин. - Именно так я оказался вместо Зари на Пангее... Именно так мне удалось повидать невольничий рынок XXII века... Шуганули с Пангеи эту шушеру, когда планета в ГС вступила, вот и поразлетались эти паразиты криминальные, как мухи, по разным глухим планетам, лишь бы от СГБ быть подальше... А планетка-то эта для их логова самая подходящая... Неизвестно, здесь милиция хоть есть? Или те, кто гонятся за нами и есть местная власть?..
   - Ну, вообще, утешил! Спасибо тебе, дорогой друг! - возмутилась Олеся.
   - Лучше горькая правда, чем сладкое враньё. Нельзя недооценивать опасность. Мы сейчас в такую калошу сели...
   - И что теперь делать? - спросила Юля.
   - Если бы я знал... - ответил Фёдор. - Это мы должны будем обсудить, когда оторвёмся от них на достаточное расстояние. Ночью можно будет устроить лагерь и разжечь костёр.
   - Ночью в лесу? - поёжилась Олеся. - Здесь могут быть хищные звери.
   - Самый страшный и хищный зверь - это человек, - назидательно сказал Кошкин. - Его надо бояться в первую очередь... Еды у нас мало - вот что меня беспокоит...
   - А питьё-то ты зачем велел взять? - усмехнулся Шатров. - Чтобы нажраться и забыть обо всех бедах?
   - Мда-а-а... В логике тебе не откажешь, - с укором посмотрела на него Лена. - Я уже и то поняла для чего. В случае ранения чем будешь рану обеззараживать? В аптечке-то нашей вакцины не густо... А тут спирт, как-никак.
   - Молодец, девочка, - похвалил её Фёдор. - Честно говоря, я уже начал догадываться к чему дело идёт. Правда не думал, что всё так серьёзно... А сегодня утром, после разговора с Арсеном, всё стало на свои места. Я понял, с кем мы имеем дело...
   - Вот, блин! - высказался Остров.
   Они медленно поднялись, подобрали сумки, оружие, и побрели дальше по лесу.
   Сколько они прошли километров, понять было сложно - навигация, обычно использующая спутник, напрочь отказывалась работать. Длинный летний день давно перевалил за свою половину и близился к закату.
   - Стой! - скомандовал впереди идущий Ахтубин.
   - Что такое? - испугано спросила Аксинья.
   - Запах дыма... Чувствуете?
   - Да...
   - Похоже, неподалёку люди. Только знать бы - враги или друзья...
   - Надо сходить на разведку, - предложил Кошкин.
   - Кто пойдёт? - обвёл присутствующих взглядом Павел.
   - Я и пойду, - поправил висящий на плече автомат, Фёдор.
   - Кто ещё?
   - Я, - неожиданно отозвалась Аксинья.
   - Ещё чего? - усмехнулся Ахтубин. - Девчонок в разведку не посылаем.
   - А у нас равноправие, - ничуть не смутившись ответила девушка.
   - Ладно. Твоё дело, - сдался Павел. - Кто ещё пойдёт?
   - Да хорош, наверное, - вмешался Влад. - Чего толпой-то идти.
   - Я пойду, - отозвалась Джульетта.
   - Ты ли это говоришь, девочка моя?! - воскликнул Николай. - Ты всегда такая кроткая, тихая и боязливая...
   - Это я-то боязливая?! - возмутилась Василькова. - Ну, спасибо тебе!
   - Прекрасно! В разведку две девчонки и один парень! Просто ничего лучше и представить себе нельзя... - хлопнул в ладоши Ахтубин. - Может, ещё трёх девчонок в разведку одних пошлём?
   - А я всегда говорила, что у нас девушки более боевые, чем ребята, - с вызовом ответила Олеся. - Если надо, я тоже в разведку...
   - Не надо, - поморщился Павел. - Пусть Кошкин с Артёмовой идут.... Вдвоём...
   - Как вдвоём?! - возмутилась Василькова. - А вдруг они там позволят себе чего лишнего...
   - Чего лишнего?
   - Ну, нельзя же оставлять парня с девушкой вдвоём... - покраснела Джуля. - Это может привести к соблазну... Ну, а, потом...
   - Поняли тебя, поняли, учительница нравов. Не о том сейчас думаешь! В общем так, - в разведку идут Кошкин и Артёмова, - сказал, как отрезал Павел. - Остальным занять круговую оборонительную позицию. В общем, для нас привал.
   - Понял... Мы пошли.
   - В добрый путь, - обнял друга Павел. - Смотри, будь там осторожней.

                Глава 11

   
   Юноша и девушка медленно пробирались сквозь дебри, держа автоматы наготове, как будто они были не пейнтбольными, а реально боевыми.
   Вот лес стал реже, вдали показался просвет, а дальше поляна. Но что это?
   - Кажись, селение? - прошептал Фёдор на ухо девушке.
   Та тихо взяла его за руку. Фёдор ощутил её тёплую, влажную от волнения, ладошку, и понял, что сейчас от него зависит - передастся ли его смелость и спокойствие Аксинье, или он сможет внушить девушке лишь страх и неуверенность...
   «Эх, сюда бы Эа, - пронеслось в голове у юноши. - Впрочем, - устыдился он своей мысли, - и Аксинья хороша. Молодец, девчонка!»
   Они тихо подошли к стоящему ближе всех к лесу забору, аккуратно перемахнули через низкое ограждение, и оказались во дворе небольшого бревенчатого дома. Потом Фёдор подкрался к двери, а девушка спряталась за поленницей (современных видов энергии в этом селении видно не знали) и взяла на прицел окна и дверь, водя туда-сюда стволом автомата и прислушиваясь к каждому шороху.
   Кошкин постучался. Внутри дома послышался шорох шагов, лязгнул железный засов и дверь с шумом распахнулась. На пороге показался седой низкого росточка старик. Увидев вооружённого, экипированного по полной программе, человека, держащего его на прицеле автомата, он попятился, перекрестился и промолвил на чистейшем русском языке:
   - Батюшки святы...
   - Не бойтесь, - Фёдор опустил ствол. - Я не сделаю вам ничего плохого... Мне только важно знать, где я нахожусь.
   - А ты из какой части-то, милок? Дезертир небось, в бегах?
   - Ты что, дед! - Искренне возмутился юноша. - Я турист. Прилетел на Саломею. Заблудился. За мной сейчас какие-то нехорошие люди гонятся...
   - Ах, вот оно что... Понятно...  - лицо старика приняло озабоченно-печальный вид. - Ефросинья! - крикнул он в дверной проём. - К нам гости...
   На крыльцо вышла пожилая женщина, очевидно жена хозяина дома.
   - Проходи, - обратился старик к Фёдору. - Да и подругу свою из-за поленницы в дом приглашай. Застоялась она там поди...
   - Ксень, отбой, иди сюда, - с досадой, что его спутницу так быстро вычислили, махнул рукой Кошкин.
   Девушка опустила автомат и взошла на крыльцо.
   - Проголодались небось? Сейчас старуха моя стол накроет. Разговор у меня есть к вам, - тихо произнёс дед, жестом приглашая их в избу.
   - Как вас величать-то? - спросил Кошкин, с удивлением рассматривая убранство комнаты. Деревянная лавка, стол, несколько табуреток, большая русская печь. В углу иконы и лампадка перед ними. Ничего лишнего, никаких признаков прогресса. Такое чувство, что попал в деревенский дом конца XIX, начала XX века.
   - Меня - Василием. Старуху мою, как уже слышали, Ефросиньей...
   - Вы так и живёте здесь вдвоём?
   - Почему? Дети и внуки есть, конечно... Да кто в город подался, кто на другие планеты на заработки отправился... Родня-то у нас большая. Внучка с нами, правда, живёт. Да только нет её сейчас. Уехала она по делам.
   - Куда?
   - Этого я не скажу. Не прогневайтесь. Времена нынче не спокойные...
   - А как зовут-то её, можете сказать?
   - Это могу. Селена зовут... Ну, Лена, Алёна по-нашему... Хошь, русским Света назови - значение одно...
   - Как это?
   - Селена, Хелена, Луна, светлая, алая, - вот значение имени... Семнадцать годков ей исполнилось. Не захотела она со своей родины уезжать. Вот и живёт здесь, нам помогает... Отвлёкся, прости...
   - А вы сами откуда? - удивлённо спросил Фёдор. - Русский язык, русский быт...
   - Так предки-то русские, с Земли. Только я уже здесь родился, да здесь всю жизнь и прожил. И никуда отсюда не уеду... Да ладно, не об этом поговорить хочу. Садись за стол.
   Фёдор и Аксинья уселись на табуреты. Простая крестьянская пища показалась им чрезвычайно вкусной. Картошка, квашенная капуста, грибы, помидоры, огурцы, сало, молоко, чай из пузатого самовара, мёд, сушки... Всё как полагается. Всё как во многих деревнях, где приходилось бывать Фёдору и Аксинье.
   - Так вот, - начал дед Василий. - попали вы, мои дорогие, в очень неприятную, скажу вам, историю. Ружьишки-то ваши поди не настоящие? Шариками с краской стреляют? Да и наряды, так себе. Игрушки в общем. А за вами-то настоящие волки бегут. Да не с такими стрелялками, а с реальным оружием...
   - Откуда вы знаете? - поднял от удивления брови Фёдор.
   - Слухами земля полнится. Не вы одни попадали в ловушку.
   - Какую ловушку?
   - Этого подлеца, дяди Вани, как его здесь называют. Приходилось мне и с другими, такими как вы, бедолагами общаться, а раз и самого этого Ваню видеть с его подельниками.
   - Слушайте, а почему на Саломее... - начала Аксинья.
   - Ух, бедняжка, - печально покачал головой дед. - Ты всё ещё думаешь, что ты на Саломее? Разочарую я вас, ребятки. Не Саломея это. Вас заманили на Галатею...
   - Галатея?! - в один голос воскликнули Фёдор и Аксинья.
   - Но она не входит в ГС, - удивлённо сказала девушка. - Да к тому же, это совсем не обжитая планета!
   - Обжитая, дочка, обжитая. В статусе колонии она сейчас в Галактическом Союзе. Конечно, города здесь не такие, как на Земле, и всё больше деревни, да и те часто по три-четыре дома... Просто на отшибе планетка находится, вот и не доходит до нас цивилизация... Когда-то здесь было спокойно и приятно жить. Но с недавнего времени стали появляться у нас такие вот дяди Вани, да чинить разные безобразия.
   - А как мы здесь оказались-то? Мы ведь летели на Саломею, - не понял Фёдор.
   - А на каком корабле летели?
   - На «Паладине».
   - Ну, так это его корабль и есть... Не впервой он уже людей с Эвридики ворует.
   - Как его? Ничего не понимаю!.. Мы ведь получали официальное сообщение о посадке на рейс с сайта космопорта.
   - А ты погляди на этот сайт повнимательней, - подмигнул ему дед Василий.
   Кошкин достал свой мобильник, открыл сообщение. Долго и придирчиво рассматривал его.
   - Вроде бы всё в порядке... - пожал плечами он. - Не могут же официальные власти планеты быть в сговоре с этим бандитом.
   - А ты доменное имя проверь, - предложила, осенённая догадкой девушка.
   - Мать честная! - воскликнул Фёдор. - Да здесь в домене лишний пробел добавлен! А в остальном один-в-один...
   - Ну, ты понял...
   - Сайт-клон!!! Вот негодяй! Обманул как младенца! - Кошкин аж покраснел от возмущения.
   - Тихо, тихо, - успокаивал его старик. - Не ты единственный попался на эту нехитрую уловку. Теперь уже былого не вернуть. Думай, что дальше делать будешь.
   - А что теперь поделаешь? - обречённо вздохнул Фёдор.
   - Мой тебе совет. Попробуй добраться до города. Да не до ближайшего - здесь этот душегуб всё в своих руках держит, а до стольного града Златогорска. Это сразу за Трёхреченском.
   - А откуда он сам-то, этот Ваня? Вы знаете его настоящее имя?
   - Имени не скажу, не знаю. Думаю, что и само его окружение этого не знает. Но вот поговаривают, что он с Пангеи бежал. Вроде бы как один из тех, кто в Гигантогорске с Плеядой знались. А когда поприжали их, потянулись эти молодцы на необжитые просторы. Говорят, переделом сфер влияния заниматься начали. А охота на вас так, просто развлечение. Хотя через это и пытается Ваня улучшить боевую выучку своей бригады. Да какая у этих бандитов боевая выучка? Они же отребье, прости Господи, сброд один...
   - Плеяда... - повторил Фёдор, и какой-то нестерпимой болью отозвалось это слово в его душе. - Плеяда...
   - Что такое Плеяда? - спросила у него удивлённая девушка.
   - Сильнейшая криминальная группировка. Мафиозный спрут, опутавший собой не только Гигантогорск, но и пол Лавразии. На конфликт с ними не шли ни Пачинский, ни Сыч, ни Барабан.  Даже триады Гондваны дрожали перед их могуществом, не говоря уже о местных бандосах...
   - Откуда ты всё это знаешь? - округлила глаза Аксинья.
   - Довелось мне поработать телохранителем одного местного мафиози в Гигантогорске. А о Плеяде наслышан от него. Это некая мистическая, невидимая, неуловимая и потому всемогущая организация, о которой никто толком не знает, но все видят её деяния и страшно боятся.
   - Ну вот, - кивнул старик. - Ты, оказывается, больше меня посвящён в эти вопросы.
В комнате воцарилась тишина.
   - Чем я могу вам ещё помочь? - спросил дед Василий. - Еды вам сейчас с собой соберу. Пить можно из всех водоёмов, которые повстречаете на пути, - вода у нас чистая. Опасных зверей в лесу нет. Правда и с едой там проблема... Всё, что у меня - с Земли завезено. Мелкие зверьки там попадались, да и размером с кабана встречаются. Человека боятся, убегают сразу. Да и как вы со своими пугачами будете на них охотиться? А вот деревья с плодами есть. Только плоды дикие, гадость, в общем. Есть птицы, но летают высоко...
   - Что, неужели вообще хищников нет? - не поверила девушка.
   - Крупное зверьё есть. Оно, конечно, опасное. Но гораздо восточнее и севернее обитает. Ядовитых гадов не встречали, но растут ядовитые ягоды. Если встретите мелкие, красного цвета, не ешьте - очень опасно. Встречаются болота. С ними будьте осторожны - не вздумайте переходить. С шестом, без шеста, всё одно сразу засосёт... Лучше обходите стороной по нахоженной тропке. Идите на север по солнцу. До Златогорска километров триста. А в обход болот и непролазных дебрей, и того больше будет. По селениям не светитесь, у Вани хорошая сеть информаторов. Космонет здесь не работает... Может только в Златогорске какой-нибудь мощный ретранслятор и стоит. Но есть местная связь. Правда платная, потому и запароленная. Да мне всё равно - я-то такими штуками вообще никогда не пользуюсь, даже телевизора в доме нет... Могу, пожалуй, помочь ещё одним.
   Старик вышел в сени и через минуту вернулся, держа в руках запыленное двуствольное ружьё.
   - Вот, возьмите. Хоть одно настоящее боевое оружие у вас будет. Дорого оно мне как память... Но, почему хорошим людям не помочь.
   - Не надо, дедушка, спасибо, - смущённо произнёс Кошкин. - Мы привыкли оружие в бою добывать.
   - Ну смотрите, как хотите, навязывать не буду. Храни вас Бог, - старик перекрестил их широким жестом. Как хоть зовут-то вас, детки мои?
   - Аксинья, - улыбнулась девушка. - А это Фёдор.
   - Берегите себя. Да поможет вам Господь.
   
                Глава 12

   Они вышли из избы когда над землёй уже клубился туман. Землю окутал сумрак и вдалеке едва горел отблеск заката единственного светила планеты.
   - Ну что, к нашим? - улыбнувшись спросила Аксинья. - Доволен ты разведкой?
   - Я больше доволен вот этим, - потряс Фёдор внушительным узлом с собранной для них едой. - А так же тем, что здесь, на краю галактики, живут такие простые люди с широкой русской душой... А вот чем я не доволен, так это тем, что мы, вместо Саломеи, оказались незнамо где, в царстве какого-то бандита, связанного с Плеядой. И чем я совсем не доволен, так это тем, что сейчас этот бандит, со всей своей вооружённой ордой, идёт по нашему следу, и явно не затем, чтобы устроить в нашу честь званный ужин.
   - Да, Федь, - усмехнулась девушка, - по-моему, ты как никогда прав. Надо будет обсудить эту ситуацию с ребятами. То-то они удивятся, когда всё это услы...
   Реплику Аксиньи прервали звуки автоматных очередей. За ними послышались чьи-то громкие крики, стоны, проклятия... После чего вечернюю тишину вновь разорвали в клочья хлопки выстрелов и прорезали светящиеся трассы, летящих в разные стороны, пуль.
   Вслед за этим раздались автоматные очереди, звук которых был гораздо тише, и ребята поняли, что это пытаются отстреливаться страйкбольным оружием их друзья.
   Потом небо озарила яркая вспышка, раздался мощный взрыв, по всей видимости гранаты, и в то же мгновение всё стихло.

                *          *          *

   От неожиданности ребята встали как вкопанные.
   - Что это было? - шёпотом спросила побледневшая Аксинья.
   - Ясно что... Нас догнали... - едва выговаривая слова от волнения, произнёс Фёдор.
   - Что теперь делать? Бежать?
   - А как же наши?
   - А что мы сейчас можем сделать? - у Аксиньи на глазах навернулись слёзы. - Надо было взять ружьё...
   - По кому ты сейчас будешь стрелять? Ладно, успокойся. Давай потихоньку пойдём в сторону леса.
   - А если и нас?..
   - В темноте не заметят...
   - А если они с собаками?
   - Не думаю.
   - А с прожекторами или с мощными фонарями точно...
   - Да, скорее всего так...
   - Если уж ребят нашли, то и нас в два счёта...
   - Ты что предлагаешь? Всех бросить и убежать?
   - Что ты, Федя... Мне просто очень страшно...
   - А, думаешь, мне нет? Но, вспомни: «Герой это не тот, кто не боится, а тот кто действует вопреки страху».
   - Ах, оставь свою философию...
   - Ладно, пойдём потихоньку.
   Аксинья промолчала и медленно пошла за Фёдором.
   Кошкин шёл аккуратно, стараясь не шуметь, вглядываясь в наступившей темноте в траву, стараясь не наступить ни на какую палку, хруст которой в наступившей тишине мог быть услышан издалека. Несмотря на лето, ночь была достаточно холодной, а лежащая на высокой траве роса, уже успела изрядно их вымочить. Аксинья замёрзла и дрожала, непонятно, правда, больше от холода или нервного переживания.
   Они подошли к началу леса. Жуткая тишина действовала угнетающе. Фёдор понимал, что без фонаря они скоро уже ничего не смогут увидеть, но пользоваться им было опасно. Хорошо ещё, что местная Луна слегка подсвечивала окрестности, но её света было явно недостаточно.
   Кошкин шёл всё дальше и дальше в ту сторону, где он оставил ребят. Аксинья неотступно следовала за ним. Так они прошли ещё несколько десятков метров. По-прежнему, всё было тихо.
   И вдруг они услышали хруст ветки и чей-то тихий всхлип.
   Юноша и девушка быстро нырнули за ближайшие деревья, направив стволы автоматов в сторону доносившегося звука.
   Из темноты появилась маленькая фигурка. Она остановилась, рассеяно оглядываясь по сторонам.
   - Джульетта? - тихо произнёс Кошкин.
   Девушка прищурила глаза, стараясь увидеть того, кто произнёс её имя.
   - Фёдор? - наконец отозвалась она.
   Фёдор и Аксинья вышли из своего укрытия и подошли к Васильковой.
   - Что здесь случилось?
   - На нас напали... - испугано заикаясь пролепетала девушка.
   - Кто?
   - Не знаю. Мы ничего не успели понять... Раздались выстрелы...
   - Ты никого больше не видела?
   Джульетта залилась слезами, но через какое-то время взяла себя в руки.
   -...Здесь, рядом... Юля и Элизабет... Больше я не видела никого...
   - А почему ты ушла от них? Где девчонки?
   - Не знаю... Я вообще плохо понимала, что делаю... Они где-то там, неподалёку, - махнула в сторону Джульетта.
   - Понятно...
   Девушка зажала ладошкой щёку, и тут только Фёдор разглядел, что у Джульетты на щеке длинный порез из которого течёт струйка крови.
   - Что это? - испуганно спросил Кошкин.
   - Н-не знаю... - опять заикаясь ответила Василькова, явно ещё не отошедшая от шока. - Когда взорвалось, я побежала... Может быть, во время взрыва... А может быть, ветка...
   - А что взорвалось? - продолжал допытываться Фёдор, стараясь вывести девушку из состояния транса.
   - Не знаю... - Джульетта была как будто в забытьи.
   - Аксинья, давай аптечку, быстро, - скомандовал Кошкин, и его подруга извлекла из сумки коробку, где был набор лекарств для экстренной медицинской помощи.
   Первым делом Фёдор дал Джульетте успокоительное. Потом достал обеззараживающий раствор, промыл рану и внимательно осмотрел.
   - Я, конечно, не специалист, из-за чего царапина не скажу, но вроде бы она не глубокая, до свадьбы заживёт. Но антибиотик, хотя бы лёгкий, ты всё-таки прими.
   Девушка покорно выпила предложенную ей таблетку.
   Успокоительное подействовало и она потихоньку начала приходить в себя. Дыхание стало ровнее, спокойнее, в глазах появился смысл.
   - Ну что, Джуля, легче?
   Девушка сидела на мху, облокотившись о толстый ствол дерева.
   - Пожалуйста, не зови меня так... - умоляюще прошептала она. - Я не Джуля а Джульетта.
   - Ну, а как звать тебя более сокращённо?
   - Не знаю...
   - Давай я буду называть тебя Юлей. Звучание-то больно похоже, не знаю как со значением.
   - У нас уже есть Юля...
   - Ну, а как тебя называть?
   - Зови как хочешь, - устало махнула рукой девушка.
   - Ладно, Джуль... Тьфу ты, как Джоуль звучит... Или как Жуль Верн... Или, и того хуже, как жулик... Ладно, пусть уж лучше остаётся Джульетта. Ну откуда родители детям такие имена берут? Понимаю, конечно, красиво, но попробуй выговори... Пойдём поищем остальных.
   - Я никуда не пойду...
   - Пойдёшь, - твёрдым голосом, но стараясь сохранять мягкую интонацию, произнёс Фёдор.
   - Я никуда...
   - Не оставлять же тебя здесь одну. Пойдём...
   Девушка нехотя поднялась со своего удобного сиденья, и, едва переставляя ноги, пошла вслед за Фёдором и Аксиньей. Очевидно, пережитое убило все её физические и душевные силы.
   Кошкин светил фонариком, поставив его яркость на минимум. Луна в лесу - явление практически бесполезное, хоть что-то становится видно только на открытой местности.
   Они шли, прислушиваясь к каждому шороху. Наконец, до них донёсся приглушенный разговор. Это были явно женские голоса. Пройдя ещё несколько метров, Фёдор узнал их. Ну, конечно, этот акцент...
   - Юля, Элизабет... - тихо позвал он. - Это я, Фёдор.
   Через несколько секунд девушки были уже около него, счастливо улыбаясь.
   Кошкин взглянул на Агнесс. Она стояла молча, сосредоточено озираясь вокруг, чуть расставив, для лучшего упора, ноги, как это часто делают военные, и сжимая в руках автомат со снятым предохранителем.
   - Вот истинная амазонка! - восхитился юноша. - Только ты одна оружие и не потеряла. А вы что же, девочки?
   - Да мне только до этого и было... - огрызнулась Юля, и в лёгком свете фонарика Кошкину показалось, что она покраснела. - Ну, а Джульке-то точно тогда не до того...
    - Ладно. Рядовая Агнесс, доложите обстановку, - по-военному скомандовал Фёдор, стараясь сделать приятное Лизе, помешанной на военных играх.
   Англичанка усмехнулась.
   - На нас напали. Посты ничего не заметили... По крайней мере, предупредить не успели... Неожиданно, с разных сторон одновременно начали стрелять. Я поняла, что мы окружены. Тем не менее, ребята побежали куда глаза глядят... Так по-моему на русском языке это называется...
   - Послушай, Лизочка, ты всё правильно говоришь. Но сейчас к чёрту правильность оборотов речи. Мы слышали крики и ругань. Кто кричал? Наши? В кого-то попали?
   - Не знаю. Насколько я поняла, кричали нападавшие. Они, похоже, перестреляли друг друга, ранили кого-то из своих. А рванула, насколько я могу это понять, свето-шумовая граната. В сумерках она произвела особый эффект. По крайней мере, никто больше не стрелял.
   - Понятно, - кивнул Кошкин. - Вспышка их так дезориентировала, что ещё больше бы своих положили...
   - А кто, собственно, свето-шумовую бросил? - удивлённо продолжил он. - У нас таких гранат не было. Сами что ли?
   - Да кто его знает, - отозвалась Юля. - Только зачем им самим-то? Они же знают, что у нас настоящего оружия нет.
   - Так что, она с неба прилетела? - усмехнулся юноша.
   - Похоже, что так, - не поняла его шутку Элизабет.
   - Теперь понятно, Джульетта, что ты помимо испуга ещё и контузию от акустического удара получила, - сочувственно посмотрел на девушку Фёдор. -  А уж поверь, я знаю, что это такое...
   - Откуда? - удивлённо посмотрела на него Аксинья.
   - Когда отстреливался на Пангее от бандитов, рядом со мною так гранатомётный заряд бахнул...
   - Как я ещё мало о тебе знаю... - развела руками девушка.
   - А кто стрелял очередями из страйкбольных автоматов?
   - Одну очередь дала я, - призналась Лиза. - Но не из-за героизма, скорее инстинктивно. Просто хаотично палила куда придётся. А кто ещё стрелял, не знаю. Скорее всего, кто-то из ребят, - Влад или Павел.
   - Так, девчонки, - устало произнёс Фёдор, - садитесь, отдыхайте. В ногах правды нет. Будем совет держать...
   Он подождал, когда все рассядутся поудобнее, опустившись на мягкий тёплый и уже без росы, мох, которым буйно поросли здесь подножия высоких деревьев.
   - Значит так, - начал просвещать он, - мы с Аксиньей были на разведке. Зашли тут к одному человеку. И вот, что он нам рассказал. Завезли нас ни на какую не Саломею, а гораздо дальше... В общем, мы на Галатее. Наш известный учёный дядя Ваня Алмазов, и скорее всего, это не настоящие его имя и фамилия - обыкновенный бандит. Сбежал с Пангеи, где был связан с очень опасной преступной группировкой. И это именно он стоит за всеми пропажами страйкбольных команд на Эвридике. А завлекли нас легко... - просто перенаправив сообщение через сайт-клон. Так что «Паладин» - обычное пиратское судно, а ни какой не частный извозчик. Да, такое вот у дяди Вани хобби - охота за людьми. И не просто за людьми, а за страйкболистами, - трусит ведь, наверняка, сволочь, против настоящего вооружённого отряда выступать... В общем, ситуация как в дешёвом боевике, коих на подобную тему снято тысячи - хорошие ребята убегают, за ними гонятся плохие. И не просто гонятся, а устраивают охоту. Написал бы по нашему сценарию книгу, да уж тема-то больно избитая.
   Даже при слабом свете фонарика Фёдор увидел, как у трёх, ещё не знавших всей ситуации, девушек, широко раскрываются глаза, лица покрываются испариной и начинается дрожание рук, сопровождающееся всё более учащённым дыханием. Подобное состояние коснулось даже «железную леди», как он её называл, настоящую амазонку, Элизабет Агнесс.
   - Так что же теперь делать? - испугано прошептала Юля.
   - Законный вопрос, - кивнул Фёдор. - Давайте разберём ситуацию. Сейчас нас пятеро. Значит, цела почти половина команды. Это хорошая новость. Но вот где остальные семеро, мы не знаем. Это плохая новость. Отсюда вопрос: что с ними могло произойти и где они сейчас могут быть?
   - Они или убежали, как мы, или попали в руки к этим... - не могла подобрать слова Юля. - ...Или...
   При этом «или» она залилась слезами. У других девчонок на глазах тоже появились слёзы. Фёдор был в таком состоянии, что сам чуть не зарыдал, но сдержал себя. «Мужчины не плачут, мужчины огорчаются», - вспомнил он давнюю пословицу, которую проще говорить другим, чем следовать ей самому. Он знал, что сейчас на него смотрят эти четыре слабых создания, и от того, как он себя поведёт, во многом зависит, каким будет присутствие духа у них.
   - Давайте, всё же, настраивать себя на позитив, - проглотил стоявший комок в горле, юноша. - Их кто-нибудь из вас видел убитыми? Нет. Вот и отлично. Значит они живы, и, скорее всего, здоровы... Ну, а если кто-нибудь из ребят и попал к этим бандитам... Так мы их вытащим, на то мы и команда. Теперь далее... У меня возникает законный вопрос: как они в этом лесу смогли нас вычислить? Элизабет, у тебя есть какие-нибудь соображения на этот счёт?
   - Я думаю, что всё это время они шли за нами. Ну, или хорошо читали наши следы, - опередила Агнесс Юля.
   - Да непохоже... - покачал головой Фёдор. - Не того они уровня люди... Головы у них пустоваты. Скорее всего это...
   - Пеленг... - продолжила мысль англичанка.
   - Точно. Я с тобой вполне согласен. Наши ЭВМ, мобильники, рации, можно было легко отследить, используя соответствующее программное обеспечение, установленное в их телефонах. Но они могли сделать и того проще, - подкинуть нам в сумки маячки. Вещи-то мы должным образом так и не проверяли.
   - А где они маячки взяли? - задала наивный вопрос Коробеева.
   - Да они сейчас в любом магазине «Охота и рыбалка» продаются, - усмехнулся Кошкин. - Да и неужели ты думаешь, что такого уровня ОПГ как у Алмазова не достанет настоящие армейские образцы спецоборудования?
   - Час от часу не легче, - выдохнула из себя Аксинья. - Но теперь вещей с нами нет...
   - Предлагаю избавится от всего электронного барахла, - твёрдо сказал Кошкин.
   - Ну, что ты, Фёдор, жалко, - умоляюще посмотрела на него Юля. - Знаешь сколько у меня в телефоне инфы... Да и подарок это... Может быть просто его выключить?
   - Ты как будто фильмов не смотришь, не знаешь, что трюк с выключением мобил не проходит. Мне что, думаешь, не жалко свой телефон и ЭВМ?
   - Давайте хотя бы спрячем... - жалобно произнесла Джульетта. - А то вдруг они нам ещё понадобятся для связи с Землёй.
   - Космонета всё равно нет...
   - Ну, а если где-нибудь найдётся ретранслятор?
   Кошкин достал из кармана свои электронные игрушки, повертел их в руках...
   - Блин, - наконец произнёс он. - Не могу выкинуть, жалко... Ну, а если они нас сейчас отслеживают?
   - Давай рассуждать логично, - вставила слово Аксинья. - Если бы они так легко могли нас засечь, то уже были бы здесь, благо где-то неподалёку ошиваются. Если их здесь нет, значит запеленговать наши телефоны они или не могут, или пеленг слишком размытый, дающий зону поиска в несколько квадратных километров.
   - А может они просто не могут добраться до нас потому, что попали в своих и им сейчас не до этого? - продолжил Фёдор. - Или не хотят ночью лезть в дебри... В общем, ладно, - телефоны и прочее пока оставляем. Думаю, всё же был маячок... Но сейчас сумок с нами нет, так что и бояться нечего... Но давайте, всё же, внимательно осмотрим оружие и снаряжение, которое с нами.
   - Косвенным доказательством, что пеленговали не телефоны, может стать тот факт, что в доме, где мы были, нас никто не накрыл... - опять задумчиво отозвалась Аксинья.
   - Доказательство слабое, - усмехнулся Кошкин, - но принимается.
   - А куда делись рации? - вдруг встрепенулась Аксинья. - Мы бы могли связаться с другими ребятами.
   - Ни у кого нет? - Фёдор вопросительно посмотрел на Элизабет. - Уж у тебя-то точно всё должно быть.
   - Я успела схватить только автомат, - как бы извиняясь отвела глаза в сторону Агнесс. - Рация лежала рядом с сумками.
   - Наверное, надо разыскать место, где мы оставили вещи, - предложила Юля.
   - Где его сейчас ночью отыщешь? - не согласился Фёдор. - Попробуем сделать это завтра. Заодно и ребят поищем. Если они живы-здоровы, то должны где-нибудь неподалёку находиться. В общем, всем спать, я подежурю...
   Фёдор просидел рядом со спящими девушками почти всю короткую летнюю ночь. Он смотрел на небо, восхищался этим великолепным шатром звёзд, непохожим ни на что, и так похожим на звёздное небо над Землёю, смотрел на местное ночное светило, названия которого он ещё не знал, и которое визуально было немного меньше, своего земного собрата... Вспоминал наиболее яркие моменты жизни... Он вспомнил Пустыню, Эа, Пангею, Красовского, Майю, Таню, Настю... Вспоминал игру со сборной Мира, полёты на Галаксе, Масленицу, и много чего ещё...
   А потом он разговаривал... Разговаривал долго. Разговаривал с Богом... Он рассказывал Ему всю свою жизнь, все свои переживания... Просил Его о помощи... Кошкин знал, что сейчас Бог его слышит... Что Он не просто его слышит, а слушает очень внимательно. Появилось такое же чувство близости Божества, какое он когда-то испытывал на орбите Пустыни... 
   Фёдор не думал, что делать дальше. Его мысли трудно было собрать воедино. Он устал и страшно хотел спать. Тем не менее, он честно нёс вахту, не на миг не задремав, и осторожно прислушиваясь к любому доносящемуся шороху, держа наготове автомат, или то, что имело вид автомата...
   Перед самым рассветом его на посту сменила Элизабет, и Кошкину удалось поспать пару-тройку часов.
   Фёдор открыл глаза. Солнце уже поднялось, но утро было ещё ранним. Девушки проснулись и готовили завтрак.
   - Элизабет, как обстановка?
   - Всё ол-райт.
   - Другим бы я не доверил нести вахту, но не тебе.
   - Спасибо, - усмехнулась девушка.
   - У нас, кстати, есть одно преимущество, - сказал Кошкин, жуя бутерброд.
   - Какое же? - не поняла Юля.
   - Заметьте, наши преследователи - это не бойцы. Так, уголовный сброд... Можно даже сказать, что большинство из них мелкая шпана. Кроме Вани, конечно... Вчера эти дураки, вместо того чтобы грамотно организовать атаку, напали с разных сторон, думали, что окружили, но постреляли своих... Однако... Наверно им и в голову не пришло, что стреляя в нас по всему периметру, они сами окажутся на линии огня. Такого не могли предвидеть только полные идиоты...
   - Это точно, - кивнула, уже почти полностью отошедшая от вчерашних переживаний, Джульетта.
   - Отсюда вывод, - что хоть оружие у нас не настоящее, зато подготовка на порядок выше. Не зря же мы столько дней...
   - Ты что, хочешь вступить с этими отморозками в открытый бой? - поморщилась Юля. - Ну, удачи тебе. Даже если бы у нас было настоящее оружие, я думаю, всё равно, никто из нас не смог бы выстрелить в живого человека, пусть даже в такого морального урода как этот дядя Ваня.
    - Нужда придёт - выстрелишь, - горько усмехнулся юноша. - Я тоже думал, что не смогу стрелять, а когда меня прижали люди Починского, тут уж было не до сентиментальностей - либо они меня, либо я их.
   - И что, ты кого-нибудь убил? - с ужасом спросила Джульетта.
   - Да успокойся, нет конечно. Я всё равно вёл неприцельный огонь. А потом пришлось сдаться - друга моего они в заложники взяли... В общем, так получилось.
   - Вот видишь, и ты не смог, - кивнула Коробеева.
   - Да ладно, всё, - махнул рукой Фёдор. - Пошли ребят и барахло искать.
   Они бродили по окрестности около часа, но не могли найти место своего последнего пребывания.
   - Ну, вроде бы мы оттуда в деревню зашли, - недоумевал Кошкин. - Ничего не понимаю.
   - В лесу ещё уметь ориентироваться надо, - сказала Юля. 
   - Что теперь делать? Может быть правее пойти?
   - Погоди, Федя, - остановила юношу Аксинья, - похоже вон там всё и было.
   Она указала рукой на небольшую полянку.
   - Точно. Молодец Ксюха! - похвалил подругу Кошкин, осматривая окрестность. - Вот следы от пуль, кусты все изломаны... А на этом бревне ребята сидели. Вот место для костра. Но вещи...
   - Вещей нигде нет, - озабоченно сказала Агнесс.
   - Понятно... - кивнул Кошкин. - Унесли негодяи...
   - А может быть ребята прихватили?
   - В такой-то суматохе? Не думаю.
   - Но у этих тоже суматоха была не хуже.
   - Согласен.
   - Тогда кто же взял?
   - Они. Утром.
   - Свежих следов не видно. Короче, не разберёшь.
   Фёдор устало присел на бревно.
   - Лиза, что делать будем?
   - Надо искать тех, кто был здесь вчера. Другого выхода я не вижу.
   - Правильно мыслишь. А для этого предлагаю вернуться в деревню в которой мы побывали. Пошли.
   И маленький отряд, состоящий из одного парня и четырёх девушек, медленно двинулся в сторону селения.

                Глава 13

   - Стойте здесь, - осторожным шёпотом произнёс Кошкин. - Я попробую зайти в избу. А то ввалимся всей толпой, перепугаем хозяев.
   Он тихонько подошёл к двери и аккуратно постучал. Ему никто не ответил. Тогда он постучал громче. Опять никакого ответа. Фёдор подошёл к окну и заглянул внутрь дома. Пусто...
   - Я сейчас, - чуть слышно сказал он, больше объясняя свои намерения жестами. - Схожу, осмотрюсь.
   Он вышел из палисадника и пошёл вдоль изгородей. Деревня казалась вымершей. Ни человека, ни машины... Да что там машины, не было видно даже домашних животных.
   «Как странно, - думал Кошкин. - Куда все могли деться за одну ночь?»
   Вдруг он почувствовал как кто-то схватил его сзади. Ему зажали рот ладонью и потащили за сооружение, напоминающее погреб. Сила напавшего была поистине медвежьей, а нападение таким неожиданным, что Фёдор не успел ничего сообразить, не то что оказать сопротивление.
   Кошкина втащили в заросли травы и над ним нависло румяное бородатое лицо напавшего.
   - Тихо, - прошептал тот. - Не бойся, я свой.
   Он отнял свою широкую ладонь от рта Фёдора, но юноша был слишком шокирован, чтобы произнести хоть слово.
   - Кто вы? - наконец смог выдавить он.
   - Я из этой деревни, - кивнул на дома бородатый.
   - Зачем я вам?
   - Незачем. Но это была единственная возможность поговорить с тобой.
   - Почему?
   Ему не ответили.
   - Куда делись жители деревни? - спросил Фёдор, постепенно начавший приходить в себя. Он привалился спиной к срубу строения, и пытался хоть как-то сосредоточиться.
   - Вчера здесь произошло нечто страшное, - услышал он в ответ.
   - Что именно?
   - В деревне появилась банда Ивана. С собой они несли нескольких раненых. Потом такое началось... Хорошо ещё нам было куда бежать...
   - Что произошло? - нетерпеливо повторил Фёдор.
   - Братки стали вламываться в дома. Очевидно, кого-то искали. Потом выгнали жителей на улицу, построили в шеренгу, угрожали всех перестрелять, если те не выдадут каких-то там туристов с Земли. А потом открыли беспорядочную пальбу по избам и сараям... Я не понял, кого они искали, но догадываюсь, что кого-то из ваших...
   - Откуда вы знаете обо мне? - удивлённо спросил Фёдор.
   - Вчера ты, и ещё одна девушка, были в доме Василия. Так?
   - Да, - сознался юноша.
   - Потом в лесу началась перестрелка. А ещё через полчаса вся банда была у нас в деревне... Что там произошло?
   - На нас напали. Как это было - я не видел, только слышал. Потом я встретил ещё троих из наших. Где остальные, не знаю... Ты говоришь, они принесли с собой раненых?  Наших там не было?
   - Ваших нет. Только из их шайки... Многих я знаю лично. Бывали они здесь, и не раз...
   - Ты сказал, они стреляли, - Кошкин, отвергнув нормы приличия, перешёл с селянином на «ты». - Но я не слышал выстрелов.
   - Оно и понятно, - вздохнул тот. - Может быть, у них кончились пороховые заряды, а, может быть, для маскировки, чтобы всё по-тихому было, только долбили они из импульсного оружия. А это похуже огнестрела будет...
   - Жертвы есть?
   - Слава Богу, нет.
   - Где все?
   - Неважно. Скажу только, нам пришлось срочно переселиться.
   - Бандиты ещё здесь?
   - Конечно. В последнем доме. Очень обозлены на вас, я так полагаю...
   - Сколько их всего?
   - Около пятнадцати.
   - Сколько ранено?
   - По-моему, трое.
   - Алмазов с ними?
   - Ещё бы.
   - Не ранен?
   - Да уж, как же... Этого ни один чёрт не придавит...
   - Чем они вооружены?
   - Стандартное оружие. Автоматы, снайперские винтовки, пистолеты... Даже ручной пулемёт имеется. Ну, и гранаты, соответственно...
   - Как тебя зовут?
   - Не важно.
   - Где мне искать своих?
   - Ищи в ближайших селениях, если они ещё живы...
   - Куда надо идти?
   - Здесь в округе есть несколько деревень. Но самая ближайшая в пяти километрах на север. Забирай девчонок и уходи. Если вас обнаружат, будет плохо...
   - Что с Василием и его женой?
   - С ними всё нормально. А теперь, прощай. Надеюсь, больше не увидимся.
   - А как... - начал Фёдор, но человек исчез так же неожиданно, как и появился.
   Кошкин поднялся и осторожно пошёл к своему женскому отряду.
   - Плохи дела, - огорчённо сказал он. - В деревне бандиты. Жители куда-то ушли, спрятались... Наших нигде не видно. Ближайшая деревня в пяти километрах отсюда.
   - Откуда ты всё это знаешь? - удивилась Аксинья.
   - Потолковал с последним из Могикан.
   - Где ты его нашёл?
   - Он меня нашёл...
   - Тогда быстрее отсюда, пока нас не застукали, - взмолилась Юля, и они гуськом стали выбираться на окраину деревни, прижимаясь ближе к лесу.
   - Север... - в раздумье повторял Кошкин.
   - Что?
   - Деревня в том направлении... Где север установлено?
   - Конечно, - кивнула Элизабет. - Север там.
   - Приметы?
   - Компас, - усмехнулась девушка. - Приметы я знаю, но это вчерашний век.
   - Тогда пошли, только осторожно.
   Они пробирались сквозь дебри, обошли несколько мест, которые очень напоминали болота, и, наконец, вышли на окраину. Перед ними открылось огромное поле, на котором, в отдалении, виднелись деревянные постройки.
   - Вот оно, - указал на селение Кошкин. - Жаль бинокля с собой нет. Вперёд.
   Он оглянулся на свой отряд.
   - Джульетта, что с тобой?
   Девушка стала белой как мел, её взгляд блуждал и был каким-то отсутствующим.
   - Мне плохо, - только и смогла выдавить она.
   - Что такое?
   - Голова кружится... Всё болит...
   - Что случилось, дорогая? - испугано прошептал Фёдор. У него по спине пробежала дрожь. - Заражение? Твоя рана на щеке? Попала инфекция?
   - Не знаю... - произнесла Джуля, и пошатнувшись упала на землю.
   Фёдор стоял в полной растерянности.
   - Лиза, Ксюха, - что с ней? Что случилось? Вы же были рядом!
   Девушки пребывали в не меньшей растерянности. Элизабет подняла голову Васильковой, положила к себе на колени, нащупала пульс.
   - Может быть ягоды? - произнесла побледневшая Юля.
   - Какие ягоды?
   - Она ягоды ела на болоте.
   - Красные?
   - Красные... Сказала, что сладкие... Нам предлагала...
   - У-у-у, - застонал Фёдор, опустившись на корточки и обхватив голову руками.
   - Девчонки! - со слезами произнёс он. - У нас нейтрализаторы токсинов есть?
   - Антидотов у нас нет, - отозвалась Элизабет.
   - Что случилось? - спросила Юля.
   - Она отравилась, - чуть слышно произнёс парень. - Сейчас её жизнь на волоске...
   Девушки испугано переглянулись.
   - У нас есть одно лекарство, - пролепетала Юля, - кажись антидот, но мы не знаем от каких ядов оно помогает.
   - Давай! - скомандовал Фёдор.
   Он склонился над Джульеттой, погладил девушку по голове, и, испуганный её стеклянными глазами, положил в чуть приоткрытый рот пару таблеток противоядия и залил водой из бутылки.
   - Она проглотит?
   - Надеюсь.
   - А если подавится?
   - Если бы, да кабы... Лиз, подними ей голову повыше...
   Девушка судорожно взглотнула и проглотила пилюли...
   - Слава Богу, - облегчённо вздохнул Фёдор.
   - Что дальше? - спросила Элизабет.
   - Дальше? Дальше как можно скорее в деревню. Может быть местные знают как помочь при подобных отравлениях. Эх, девчонки, всё-то вы как дети, - всякую дрянь в рот тащите...
   - Но как мы её?.. - начала Юля.
   - Я понесу, - спокойно ответил Фёдор. - На руках... Сколько надо, столько и понесу...
   Он поднял Джульетту, которая при своём небольшом росте казалась ему совсем нетяжёлой, и пошагал в сторону деревни.
   Они добрались туда уже через полчаса. Положив девушку возле первой избы с краю, Кошкин постучал в дверь.
   На стук вышла хозяйка, женщина средних лет, в роскошном русском сарафане.
   - Что случилось? - спросила она, увидев обеспокоенное выражение лица Фёдора.
   - Девушка... Отравление... Болотные ягоды...
   - Кронотиды?! - всплеснула руками женщина. - Скорее, ей нужно обильное питьё! Иначе...
   - Мы дали ей антидоты.
   - Какие?
   - Какие нашли в аптечке.
   - И что, ей лучше?
   - Не знаю...
   - Наивные! Кронотиды очень опасны... Надеюсь, ещё не поздно... Несите её в дом.
   Фёдор поднял Джульетту и внёс в избу. Потом положил на кровать в комнате, куда указала хозяйка.
   - Всё. Теперь только молитесь. Через полчаса или начнётся улучшение, или...
   - Опять «или», - застонал Кошкин.
   Он вышел из комнаты, в изнеможении опустился на стоящую здесь лавку, обхватил голову руками и заплакал.
   - Это я виноват, - всхлипывал он. - Я втянул вас в эту дурацкую игру, подбил на поездку... Это я погубил ребят... А теперь и...
   Внезапно он почувствовал, как кто-то гладит его по голове, взъерошивает волосы, пропуская их через пальцы. Фёдор взглянул вверх. Перед ним, с глазами полными сочувствия, стояла Аксинья.
   - Не вини себя, - ласково сказала она. - Всё будет хорошо.
   Минуты текли как часы. Казалось, прошла вечность. Наконец, дверь открылась и в сенях появилась хозяйка. Фёдор и девушки уставились на неё, ожидая хороших или худых вестей.
   - Всё нормально, - поспешила успокоить та. - У вашей подруги на редкость сильный организм. Всё что могла, я сделала. Дала ей состав, рецепт которого мы передаём из поколения в поколение. Хорошо ещё, что она не была в коме и смогла его проглотить. Потом, обильное питьё... Кронотиды - настоящий бич местных жителей и наверное единственная опасность в лесу. У нас каждый знает, как они выглядят, что есть их нельзя и как вести себя в случае отравления... И всё равно...
   - А почему так? - не понял Фёдор.
   - Они очень похожи на съедобные ягоды. Почти неотличимы. Тем и гораздо опаснее. Время от времени находятся люди, желающие их попробовать. А сколько раз мы пытались уничтожить эти растения... Бесполезно, снова вырастают... Вашей подруге нужно тепло, покой и много воды. Иначе... В общем, придётся ей дней десять побыть у меня.
   - Но у нас нечем... - начал Фёдор.
   - Что нечем? - не поняла женщина.
   - Заплатить, - смущённо досказал Кошкин.
   - За что?! - возмутилась женщина. - За жизнь человека? Во сколько вы, интересно, оцениваете жизнь своей подруги? Я сделаю всё, что смогу... Всё остальное в руках Провидения.
   - Скажите, матушка, - осторожно начал Фёдор, - за последнее время никто посторонний здесь не появлялся?
   - Посторонний? - женщина подозрительно посмотрела на Кошкина. - Что вы имеете ввиду?
   - Несколько наших друзей потерялись. Мы их ищем. Может быть они объявлялись тут?
   Женщина чуть помолчала в нерешительности.
   - Были тут двое... Сегодня на рассвете пришли... Парень и девчонка. Вашего же возраста. У парня автомат был. Я думала, это опять они... На охоту вышли... Дальше ищите. В пятом доме с нашей стороны, похоже, остановились. Больше ничего не скажу, не знаю, - хмыкнула она.
   - Спасибо, матушка. Как величать-то вас?
   - Альбиной величай...
   - Тогда благословите нас...
   - В добрый путь... Храни вас Господь, - перекрестила она их.
   Ребята вышли из дома и пошли вдоль деревни, постоянно оглядываясь туда, где осталась их подруга.
   - А как так вышло-то? - недоумевал Фёдор. - Джульетта такая умная девчонка, и вдруг наестся каких-то там ягод. Хотя каждому понятно, что даже на Земле с неизвестными растениями дело иметь опасно, что уж говорить о космосе. А вы-то куда смотрели?
   - Ты думаешь, мы успели что-то сделать? - развела руками Юля. - Она ещё от шока не отошла, вот и случаются с ней всякие странности. А когда уже съела горсти две, тогда только мы и увидели... Но она сказала, что знает эти ягоды, на других планетах с ними встречалась. Ещё как-то называла их...
   - Кронотиды? - уточнил Фёдор.
   - Нет. Очевидно, это местное название. Как-то по-другому она говорила... Не помню...
   - Эх, Василькова, Василькова... Неужели она не понимала, что местные условия могут сильно изменить даже совершенно известные нам растения...
   - Девчонки, - добавил Кошкин, - это ведь моя вина... Я не сказал ей об опасности... Меня же предупреждали...
   - Брось винить себя, Федь, - прервала его сетования Аксинья. - У каждого своя голова... Поправится, ничего с ней не случится.
   Они пошли дальше.
   - Вот он, пятый, - указал рукой юноша. - Спрячьтесь за кустами, пойду посмотрю.
   Он осторожно открыл калитку, подошёл к двери и постучал. Из окна кто-то выглянул, но настолько быстро, что парень не успел заметить, кто это был.
   Потом дверь, с цепочкой на замке, приоткрылась, и через узкую щёлку его спросили тихим женским голосом: кто он и что ему нужно.
   - У вас двое моих друзей... Мне сказали, что они сегодня пришли в ваш дом.
   - Кто сказал?
   - Ваша соседка.
   - Никого у меня нет...
   - Послушайте, - предпринял дипломатический подход юноша, - вы скажите ребятам, что я Фёдор Кошкин. Со мной Юля, Лиза и Аксинья...
   - Тебе же сказали, что никого здесь нет.
   Фёдор уже не знал, что ему делать. Не штурмом же брать избу. И тогда он, в порыве отчаяния, скинул с плеча автомат, перевёл регулятор из положения «предохранитель» в «автоматический огонь», и дал две длинные очереди в воздух.
   Дверь немедленно захлопнулась. Кошкин в огорчении повернулся к ней спиной и собрался уходить. Но тут дверь с треском распахнулась настежь и на пороге появились Николай и Олеся. Они кинулись к Фёдору и обняли его. За ними следом вышла молодая женщина...
   - Вы простите меня, конечно, но осторожность превыше всего. Я не могла быть уверена, что вы не из людей дяди Вани. Они могли знать и ваши имена...
   - Ты молодец, Фёдор, - хлопнул друга по плечу Николай. - Уж выстрелы из пейнтбольного автомата я ни с чем не перепутаю...
   Они поблагодарили хозяйку и извинились, сказав, что уже должны уйти.
   Девчонки были в восторге оттого, что нашлись ещё двое их товарищей.
   - Что у вас произошло? - спросил Кошкин у Казанова.
   Но ни Николай ни Олеся  не смогли сказать ничего путного.
   Выстрелы, суматоха, взрыв... Потом все врассыпную... Николай с Олесей бежали через лес, заблудились, никого из своих больше не видели... Утром вышли к деревне и постучались в этот дом. Их приняла радушная хозяйка. Обещала спрятать...
   Кошкин рассказал всё, что произошло у них.
   - Эх, Джульку жалко... - вздохнула Олеся.
   - Итак, - подвёл итог Фёдор, - нас уже семеро. Осталось найти пятерых. Вопрос первый - находятся ли они в этой же деревне? Вопрос второй - если да, то как это узнать?
   - Никак не узнаешь, - покачал головой Николай. - Местные нам ничего не скажут.
   - Но ведь Альбина сказала.
   - Ну, она-то пообщалась с вами, поняла - кто вы, что вы...
   - А если опять обратиться к ней? Её-то тут все знают, ей доверяют, - предложила Юля. - Может, кто чего слышал, кто чего расскажет...
   - Молодец, - похвалил её Кошкин, - соображаешь.
   И Они пошли к первому дому.
   Альбина, выслушав их, согласилась помочь.
   - Есть у меня тут один знакомый человек... Всё про всех знает, собирает все сплетни.
   - Но ведь это случилось только вчера вечером... - усомнилась Олеся.
   - Он бы знал обо всём, даже если бы это случилось всего час назад. Такой он проныра - без всякого Космонета и мобильной связи всегда в курсе всех дел. В общем, ждите тут. Я сейчас.
   Она ушла.
   Друзья собрались вокруг постели Джульетты. Та была в сознании, хотя и выглядела очень слабой.
   - Как же так, Жулька? - прильнула к ней Олеся.
   - Не-е знаю... - едва слышно ответила та. - Я не подумала... Я ведь раньше такие ела... Я выживу?
   - Конечно, - успокоила её Аксинья. - Не волнуйся, всё будет хорошо.
   Через полчаса Альбина вернулась.
   - Ну что, есть сведения? - с надеждой спросил Николай.
   - Да, - усмехнулась женщина, - быстро слухи распространяются. Надеюсь, нашим секретным источником информации не воспользуется дядя Ваня. Приходили сельчанки из соседней деревни. Сказали, что ночью подобрали троих ребят, мальчишек. Двое из них ранены, один, похоже, серьёзно...
   Эти слова пронзили Фёдора как пули.
   - Ранены?!
   - Да, двое. Третий здоров. Но это ещё не всё. В другом селении тоже объявился парень. Сказали с автоматом и сумкой.
   - Похоже, наш, - кивнул Кошкин.
   - Вот, в общем, пока и всё, что удалось узнать, - развела руками Альбина.
   - Как всё? - не поняла Олеся. - А девушка? Должна быть ещё девушка.
   - Про девушку ничего не знаю...
   - Как же так? - на глазах Колесовой блеснули слёзы. - Должна быть девушка!
   - Чем могла, тем помогла, - печально сказала женщина. - Ну что, вы у меня останетесь?
   - Не знаю... - задумчиво ответил Кошкин. - С Джульеттой, конечно, кто-то должен быть, но нам надо добраться до своих.
   - С вашей подругой ничего не случится, - успокоила Альбина. - А вам собираться всем вместе, я полагаю, рискованно. Слишком уж заметный вы коллектив. Ваня мигом выйдет на ваш след. Может лучше отсидеться по домам, переждать? Наши вас не выдадут... Наверняка, на Земле о вашей пропаже уже знают, и вас ищут...
   - Где они будут искать? - задумчиво произнёс Казанов. - Они что, обыщут все обитаемые планеты Галактики? Это всё равно, что искать иголку...
   - Человек не иголка, - не согласилась Альбина. - Он всегда даст о себе знать. Вон как быстро я навела справки о ваших друзьях.
   - Но не о всех, - хмыкнула Олеся.
   - Это дело времени, - покачала головой женщина. - Найдётся ваша подруга, никуда она не денется.
   - Если жива, конечно, - вставила Элизабет.
   - Будем надеяться на лучшее, - постарался утешить всех Фёдор.

                Глава 14

   - Мне надо сходить к ребятам, - через какое-то время сказал Кошкин Альбине. - Ты можешь найти мне провожатого, чтобы самому не искать деревню.
   Женщина посмотрела на него долгим взглядом своих синих глаз.
   - Останься лучше здесь... Боюсь, что никто в проводники к тебе не пойдёт.
   - Почему?
   - В деревне все стараются соблюдать нейтралитет. С бандитами связываться опасно.
   - А почему же вы принимаете нас в свои дома, прячете, даже лечите?
   - Гость - это святое...  Если он просит помощи, отказать ему в ней, значит совершить величайшее кощунство. А вот быть проводником, это значит принять вашу сторону, стать частью отряда... Если бандиты поймают, то потом не только проводнику, всей его семье не жить. Да что семье - всему селению...
   - Страх какой-то, - покачал головой Фёдор. - И как вы только терпите этих отморозков?
   - А что, мы с вилами на их автоматы и пулемёты пойдём? Здесь и двустволки-то редкость - в лесах охотится особо не на кого. Да и население в большинстве женское. Так что мы женщины а не солдаты. Честно говоря, и мне страшно... Да только одинокая я, и Мила, у которой ваши друзья прятались, тоже одинокая, вот и не так переживаем, как если бы с роднёй да с детьми жили...
   - Ладно, - чуть подумав, сказал Фёдор. - Сам дойду.
   - Послушай... Лучше останься, - умоляюще произнесла женщина. - Я очень волнуюсь...
   - Нет, я должен.
   Фёдор пошёл в другую комнату, где отдыхали его друзья.
   - Коль, вы тоже ничего из наших вещей взять не успели?
   - Ничего. Не до того было. У меня лишь автомат остался, а у Олеськи пистолет. И то, только потому, что в кобуре на ремне висел.
   - Ладно, понятно... Я на какое-то время должен вас оставить. Хочу до ребят дойти.
   - Я с тобой! - живо откликнулась Аксинья.
   - Нет. Не в этот раз. Мне одному быстрее и удобнее будет.
   Щёки девушки вспыхнули. Она надула губки и отвела взгляд в сторону, но ничего не сказала.
   - Ты хоть в гражданское переоденься, - предложила Юля, - а то светишься в своём камуфляже и бронежилете.
   - А мне что, женское платье или юбку одеть? У Альбины мужских вещей в доме нет.
   - Делай что хочешь, - махнула рукой Коробеева.
   - Смотри, - напутствовала Фёдора женщина, стоя не крыльце. - Тебе всё время вдоль леса. Там есть дорожка. Неширокая, но заметная. По краям дорожки много оврагов и кустов. Трава, опять же, чаще всего, высокая. Заметишь кого-нибудь - сразу прячься. Деревня в семи километрах отсюда. Как войдёшь в неё, постучись в третий дом. Скажи, от меня. Там моя знакомая живёт. Расскажи, что ищешь друзей. Она наверняка знает где они. Ты ей не бойся говорить всё как есть - она женщина надёжная, проверенная.
   - Понял, - кивнул Фёдор. - А как мне другую деревню найти?
   - Та правее от леса, если встать к югу, находится. До неё оттуда километра три, не больше. Спроси, как дойти до Верхней Ковылёвки, - всякий покажет.
   - А сейчас мне в какую деревню надо?
   - Берёзовку...
   - Ну, всё, Альбинушка, спасибо огромное, - поблагодарил добрую женщину Фёдор и пошёл через край селения на зада, по которым он намеревался выйти на нужную ему дорогу, - светиться, идя днём по деревне, ему не хотелось.
   День уже перевалил за первую половину. Кошкин поставил часы так, чтобы они показывали местное время, - было без двадцати пять.
   Он шёл и шёл, по, иногда, ровной, а иногда изрытой колёсами большегрузных вездеходов, дороге. Кое-где в колеях стояла вода. Всё было как-то по-домашнему, по земному. Даже доносился щебет птиц и стрёкот кузнечиков. Но мошкары было мало. Отсутствовали, и так хорошо знакомые ему с детства, клевер и тимофеевка. Как жаль. Если бы не это...
   Люди за весь путь ему встретились только однажды. Небольшая группка из трёх человек. Он заметил их издалека, и предусмотрительно залёг в высокой густой траве, наблюдая, как они проходят мимо, разговаривая о чём-то своём.
   Фёдор добрался до деревни часа через два. Народу на улице почти не было - очевидно взрослая часть населения находилась на сельхозработах. Но вдоль домов бегали дети, играя в какие-то им одним известные игры. За ними приглядывали сидящие на лавочках старушки.
   Кошкин жалел, что не оставил автомат у Альбины, и понимал, что появление вооружённого человека в этом спокойном селении может вызвать совсем ненужный ему переполох.
   Держась, то за деревьями, то за кустами, которые здесь росли в изобилии, а порой и ползком по высокой траве, Кошкин добрался до нужного дома. На этот раз он не постучался в парадную дверь, а обошёл дом с противоположной стороны. Увидев женщину, обрабатывающую тяпкой грядки, он понял, что поступил правильно.
   - Здравствуйте, - осторожно сказал юноша, - я от Альбины.
   Та оторвалась от работы и с некоторой опаской уставилась на Фёдора. Кошкин внимательно оглядел её. На вид лет двадцать пять, стройная, красивая, с русой косой, одета в традиционный русский сарафан с узором. Лицо её излучало кротость и какую-то особую доброту.
   - Вы кто? - наконец смогла произнести она.
   - Меня зовут Фёдор. Я с Земли. Не бойтесь - оружие у меня не настоящее, пейнтбольное. На нас напали. Я растерял своих друзей и теперь ищу их. Я слышал от Альбины, что они здесь... Она сказала, что я могу доверять вам.
   Женщина немного помолчала, как бы собираясь с мыслями и обдумывая свои слова.
   - Если вы от Альбины, - наконец произнесла она, - вам можно верить. Друзья ваши в тридцатом доме. Двое из них ранены... Бандитами... Одного желательно отвезти в больницу. Думаю, что в ближайшее время мы найдём для этого транспорт.
   - Ты знаешь, кто на вас напал? - немного помолчав добавила она.
   - Догадываюсь.
   - Их здесь ещё не было, но я думаю, это вопрос времени. Если придут, то будут обыскивать дома. В общем, вам надо поскорее отсюда. Если бы не раненые...
   - Спасибо. Это всё, что мне нужно было знать. Я пошёл.
   - Погоди, я предупрежу хозяев о твоём приходе.
   Она ушла, и через несколько минут вернулась.
   - Всё, тебя ждут.
   - Спасибо, - поблагодарил Кошкин. - Как вас по имени?
   - Да ладно... Не важно... Чего не помочь хорошим людям...
   Кошкин пошёл вдоль огорода, но у калитки, ведущей на зада, женщина его окликнула.
   - Будьте осторожнее... Охотятся за вами по-настоящему...

                *          *          *

   Кошкин добрался до указанного дома, зашёл с задней части огорода.
   Там его уже встречал пожилой мужчина.
   - Пойдём, твои друзья тебя ждут.
   - Как они?
   - Увидишь.
   Через двор юноша, в сопровождении хозяина, вошёл в дом и оказался в просторной комнате, где Фёдора с объятиями встретил Остров.
   - Ну, что, как ты? Как там ребята? Что с вами случилось? - начал засыпать он друга шквалом вопросов.
   - Да всё нормально... Потом... Расскажи лучше, что у вас? 
   - Ахтубин и Влад ранены, - со вздохом произнёс Дмитрий. - Влад ещё ничего - в ногу. А вот Ахтубину сильно досталось - в руку, плечо, грудь... Ребро задели, правда по касательной. Потеря крови. Может быть понадобится операция - пуля, скорее всего, ещё в плече.
   - Вот, блин! - выругался Кошкин. - Где они?
   - Да вон, в той комнате. У Павла температура высокая...
   - Не мудрено, при таком-то ранении.
   Кошкин с Островым вошли в помещение, где находились их друзья.
   Павел представлял собой печальное зрелище. Весь в бинтах, политый обеззараживающими составами, подключённый к капельнице, поставленной местный доктором...
   Влад выглядел лучше, но послушно лежал на постели.
   - Павел, Влад! - горько воззвал к ним Кошкин. - Как же так получилось-то?!
   - Тихо, тихо, - махнул Барчуков. - Ахтубину сейчас покой нужен. Спит... Успокаивающее ему вкололи, вот и отрубился. Пусть поспит...
   - Я пулю схлопотал в момент нападения. Сначала черкашом по бедру, а потом в кисть попало... Но в кисть, по-моему не пулей - может просто камень отлетел - рана неглубокая. В общем-то у меня уже всё нормально, даже почти не хромаю. А вот Павлуха... Когда побежали одна из очередей прямо в него засадила. Броник хоть и игрушечный, но помог. Пуля срикошетила. Иначе бы... Кстати и мне костюм помог - если бы не он, с ногою беда бы была. Но штаны защищены, конечно, слабее броника - тут у производителей явная недоработка... Так вот, рука у Павлухи вроде тоже ничего, обойдётся, кость не задета. А вот плечо... Операция нужна. Судя по всему из импульсного ему досталось, а это пострашнее чем из огнестрела... 
   - Вот скоты!!! - застонал Кошкин. - Ну, ничего, мы до них ещё доберёмся... До этих отморозков поганых...
   - Хорошо бы. Самое главное, чтобы они до нас первыми не добрались, как в прошлый раз. Как вышли на нас - не пойму.
   - Думаю, пеленг. Вот только что они секли? Может быть маячок?..
   - Я тоже думаю, что с маячком проще. А вот чтобы мобилы отслеживать или, тем более, портативные ЭВМ, тут помощнее аппаратура нужна. Здесь, даже, одной шпионской программой не обойдёшься. Тетрагерцевый диапазон и так отследить сложно, а уж на планете где связь в зачаточном состоянии, даже к Космонету не подключишься... Да что там Галактическая связь, - у них и Центрального компьютера-то, по всей видимости, не существует. Ну, а маячок - дело плёвое. Сунули в сумку, пока мы на природе пировали, да и дело с концом. Не случайно же они в наших вещах рылись. Я думаю, что нас не только на наличие огнестрела или импульса проверяли, у них были гораздо более далеко идущие планы...
   - Вы вещи с собою никакие не прихватили?
   - Нет. Еле ноги унести успели. Хорошо ещё Димка с нами был - я бы один Пашку не донёс. А потом, когда светать стало, нас селяне, те что на покосе были, нашли. Мы уже идти не могли, сил не было... Вот так тут и оказались.
   - А что за взрыв бахнул? - задал мучавший его вопрос Кошкин.
   - Не знаю... Этот взрыв нам, по большому счёту, жизнь-то и спас...
   - Свето-шумовая это была, - чуть помедлив, продолжил Влад. - А вот кто её рванул, - этого не пойму. Но явно же кто-то из ихних. Причём, самое удивительное, взрыв был не общего поражения, а узконаправленный, что и спасло нам глаза и уши.
   - Это как? - не понял Фёдор.
   - Очень полезная и самая современная разработка, стоящая на вооружении спецслужб... Такие гранаты так просто не достанешь. И это ещё более удивительно, - откуда она могла здесь взяться? Поражает только направленной вспышкой и ударной звуковой волной. В данном случае, вся мощь удара пришлась на наружный сектор, тогда как внутри эпицентра мы отделались лёгким испугом. Не все, конечно... Кто был поближе к этим отморозкам, тоже немного схлопотал...
   - Да уж, по Васильковой это было заметно...
   - Не понимаю я этих болванов. Мало того, что своих положили, так ещё и гранату себе под ноги швырнули...
   - Ты думаешь это они?
   - А то кто же?
   - Не знаю... - покачал головой Фёдор.
   - Ладно, - помолчав продолжил он. - Вас я навестил. Теперь у меня есть сведения, что в трёх километрах отсюда находится Шатров.
   - Откуда знаешь?
   - Ну, в общем, получил информацию... Потом... Не расспрашивай сейчас, Влад...
   - А остальные ребята где? - поинтересовался Дмитрий.
   - Почти всех нашли. Осталось только Алексея навестить, да...
   - Что, «да»? Кто-нибудь пропал? - встревожено произнёс он.
   - Мы не можем найти Лену... О ней пока никаких сведений.
   - У-у-у, - скорбно промычал Влад, закрывая лицо руками. - Только не это!
   - Не переживай... Надеюсь найдётся... Другие же ребята нашлись... Ладно, Влад, мне надо спешить... Самое неприятное, что по слухам, Шатров прихватил, - успел таки, - одну из наших сумок. Лучше бы он этого не делал. И интуиция мне подсказывает...
   - Что по его следу сейчас могут идти?
   - Точно. Так что, хоть я и очень рад вас видеть, но мне надо дойти до него, предупредить...

                *          *          *

   Кошкин вышел из дома и подробно расспросил хозяина, как ему добраться до Ковылёвки.
   - Тебе какая нужна - Верхняя или Нижняя? - уточнил мужчина.
   - Верхняя.
   - Тогда вон, тропинка через лесок, а там поляна, и выйдешь как раз к самой деревне.
   - А как мне там друга найти?
   - Тут уж я тебе не помощник, не знаю, - развёл тот руками. - Поспрашивай. Думаю, тебе там поверят. Передай им, что «сады цветут весной».
   - А когда же им ещё цвести? - не понял Фёдор.
   - Передай, - настойчиво повторил мужчина.
   - А, ясно, это типа пароль... А не боишься мне его говорить?
   - Он у нас не единственный. И как бы тебе лучше это объяснить - одноразовый.
   - Понятно. Ладно, спасибо вам за всё.
   Кошкин пошёл вдоль строений, вышел на зада, пересёк основную грунтовую дорогу, и малоприметной тропкой зашагал в сторону леса. Было уже около восьми часов вечера, но солнце, как и положено летом, стояло ещё высоко.
   Вот и лес. Дорожка вьётся между высокими соснами, которые здесь растут редко и идти по такому насаждению одно удовольствие. Под ногами расстилался ковёр из низкорослой травы и хвойных иголок. Кое где, деревья образовывали своими кронами сплошной свод, и там царил полумрак.
   Вдруг, до слуха Фёдора донёсся шорох торопливых шагов, и прямо перед ним, из-за ближайшего поворота тропинки, внезапно появилась девушка.
   Она была одета также как он в камуфляжный костюм, бронежилет и разгрузку. Единственное, отличие в одежде заключалось в том, что пейнтбольный комбинезон предусматривал защиту рук и ног, необходимую при попадании красящим зарядом, в то время как у девушки, естественно, это была простая хэбэшка. Но бронежилет был настоящим, армейским, и Фёдор сразу отметил для себя эту немаловажную деталь. Однако, в настоящий шок его повергло другое - на спине у девушки висел автомат! 
   Встреча с молодым человеком, внезапно выросшим как из под земли, казалось, была для девушки ещё большей неожиданностью, чем для самого Фёдора.
   Она ойкнула, скинула автомат с плеча и лихорадочно начала возиться с предохранителем.
   Фёдор среагировал мгновенно. Он навёл прицел на эту незваную гостью и сурово произнёс:
   - Даже не думай!
   Девушке всё же удалось перевести регулятор в положение «огонь» и она вскинула автомат.
   Ударом ноги Фёдор выбил опасное оружие из её слабых женских рук, после чего сделал подножку и повалил на хвою.
   Девчонка закричала.
   Кошкин прижал её, лежащую, на животе, коленом к земле и приставил к голове ствол своего автомата.
   Девушка зарыдала и затряслась как в лихорадке.
   - Не убивайте меня!..
   - Кто ты?
   - Вар... Вар... Варя... - сквозь слёзы, едва смогла выговорить та.
   - Куда идёшь?
   - Гуляю...
   - С оружием?
   - Я ничего... ничего не сделала...
   - Рассказывай - откуда и куда идёшь? Кто такая? Говори правду, иначе, - и Фёдор слегка ткнул ей дулом автомата в район виска.
   - Я всё расскажу! Всё!.. Только не пугайте меня...
   Кошкин отпустил несчастную, обыскал, отобрал пистолет и, подтащив к сосне, усадил на мох.
После чего он подобрал её автомат.
   - Импульсный... «Интер-7»... Однако... - покачал головой Фёдор. - И пистолет тоже совсем не женский - «Кобальт». Хорошо ещё, что не «Атлант»... Не тяжело с таким? Откуда всё это?
   - Я... Живу недалеко отсюда... - начала девушка всхлипывая. - Мой отец военный... Я вижу, вы не местный?..
   - Нет, я как раз живу далеко отсюда. Но речь сейчас не обо мне, а о тебе.
   - У нас разрешено ходить с оружием. А в лесу небезопасно. К тому же, вы слышали, здесь объявились бандиты...
   - Что ты о них знаешь?
   - Совсем ничего...
   Девушка, назвавшая себя Варварой, говорила быстро, глаза её бегали, она смотрела на что угодно, только бы не встречаться с тяжёлым взглядом Фёдора.
   Кошкин списал это на сильный испуг.
   - Ты ничего не слышала о пейнтбольной команде, за которой объявили охоту местные братки?
   - Нет.
   Кошкин почесал лоб, не зная, что делать дальше.
   - Ладно, Варя, будем считать, что я тебе поверил. Пойдёшь со мной, покажешь дорогу до Ковылёвки.
   - Зачем я вам?
   - Просто не хочу тебя отпускать. Это чтобы ты не рассказала кому-нибудь, что видела меня.
   - А когда отпустишь?
   - Это я решу позже.
   - Отдайте моё оружие.
   - Чтобы ты меня из него пристрелила?
   - Зачем мне это?
   - Не знаю... Но ты только что пыталась это сделать.
   - Я же думала вы бандит.
   - А сейчас так не думаешь?
   - Нет.
   - Ладно. Посиди, помолчи, мне надо подумать.
   Кошкин внимательно осмотрел девушку, пытаясь составить по внешности её психологический портрет.
   Славянский тип. Волосы русые, длинные, собранные в косу. Очевидно не замужем, если только здесь сохраняется традиция носить косу до замужества. Глаза серые, выразительные. Вообще, её можно назвать очень красивой. Возраста, примерно, как Фёдор. Роста, чуть ниже его. Немного пугливая, но девчонка, по всей видимости, боевая - вон как за автомат схватилась. Физически слабая. Приёмами рукопашного боя, скорее всего, не владеет. Ну, а врёт или говорит правду, - выяснится позже...
   - Ладно, вставай, - сказал наконец Фёдор. - Пойдём.
   Он подал ей руку и поднял с земли.
   - А оружие? - жалобно попросила она.
   - Ну, что же, - усмехнулся юноша, - вот, возьми...
   Он протянул ей свой автомат.
   Девушка радостно в него вцепилась, дёрнула затвор, проверила индикатор заряда...
   - Что это?  - наконец, удивлённо и разочарованно, спросила она.
   - Автомат... Ты же хотела...
   - Я настоящий хотела... А это игрушка...
   - Ну, понеси пока игрушку... Не могу же я тебе доверить настоящий... А теперь, пошли в деревню.
   - Что тебе там надо? - настороженно спросила Варя.
   - Повидать кое кого...
   - Кого?
   - Много будешь знать... скоро...
   - Ну, кого...
   - Зачем тебе?
   - Я всех там знаю.
   - Давай, иди молча.
   Девушка чуть свернула и пошла в сторону просвета.
   - Подожди, - окликнул её Фёдор. - Почему ты ушла с дороги?
   - Так короче... Я с детства знаю эти места.
   Она шла всё дальше и дальше, ни на минуту не останавливаясь, чтобы оглядеться.
   Наконец, они вышли из леса и пошли по полю, кое-где поросшему деревцами, образовавшими отдельные островки.
   - Нам туда, - протянула руку девушка, показывая на очередной такой островок.
   - Туда, так туда...
   Фёдор послушно шагал за ней.
   В этом месте поле пересекал неглубокий овраг и виднелись ямы, как будто затянутые воронки от снарядов.
   - Стой! - скомандовал юноша. - Что это там?
   - Где?
   - В деревьях. По-моему там люди...
   - Не обращай внимания. Это наши...
   - Какие наши?
   Фёдор внимательно вгляделся вдаль.
   - У них оружие...
   - Ну, да, - немного нервно откликнулась девушка. - У нас здесь все ходят с оружием. Времена неспокойные...
   - Да? А в близлежащих деревнях даже охотничьих ружей нет...
   Их явно заметили. Люди выстроились цепью, начали быстро двигаться в их сторону.
   - Вот, блин! - ругнулся Кошкин. - В яму, быстро!
   До наступающих было метров триста... И вдруг с той стороны раздались хлопки выстрелов. Стреляли по ним. Причём стреляли прицельно...
   - Кто это? Кто они такие?! - потребовал Кошкин ответа у девушки. - Ты сказала «наши»! Почему они стреляют по нам?!
   - Не... Не знаю...
   - Ладно. Лежи тихо. Давай сюда разгрузку.
   Девушка нехотя подала ему сумку с рожками.
   - Будем отбиваться, - решительно сказал юноша.
   Он сделал несколько одиночных выстрелов над головами наступающих, предупреждая, что вооружён и готов продать свою жизнь достаточно дорого.
   Нападающие залегли и быстро поползли в его сторону, непрестанно обстреливая их убежище.
   Пули свистели над ямой, где прятался Фёдор со своей неожиданной спутницей, вышибали столбики грязи, косили траву и мелкие кусты.
   Кошкин не мог поднять голову чтобы осмотреться. А когда это сделать всё же удалось, он увидел, что нападающие, под прикрытием своих, уже гораздо ближе, и их отделяет от ямы не более ста метров.
   - Чёрт! - ругнулся Фёдор.
   Он поменял рожок и начал стрелять длинными очередями, благо зарядов импульсного оружия на один рожок, было гораздо больше, чем у огнестрельного. Но, лёжа на животе, он постоянно ощущал давящую сталь пистолета, отобранного у девушки, который засунул себе за пояс. Иногда рукоятка впивалась в тело, что было особенно болезненно. По крайней мере, это обстоятельство препятствовало манёврам, вызывало дискомфорт и раздражение.
   - Хренов пистолет! - опять ругнулся Кошкин, достал его из-за ремня и чуть отбросил в сторону, чтобы не наткнуться при очередном перекатывании.
   Бой продолжился с новой силой. Прицельная стрельба Кошкина остановила приближение врага, который уже был метрах в пятнадцати от их убежища. Нападающие сами залегли в рытвинах, периодически обстреливая Кошкина оттуда. 
   Фёдор взглянул на девушку. Она лежала на дне ямы, закрыв уши руками. Но, оглянувшись на неё, юноша увидел ещё нечто такое, что очень его испугало. 
   Их положение сильно осложнилось. Их окружали...
   С того места, откуда они пришли, в их сторону двигалось несколько человек. Они пока не стреляли, стараясь сохранить своё инкогнито. Видя, что юноша увлечён боем на другом фланге, они старались подобраться и напасть неожиданно.
   - Ах, чтоб их! - в сердцах крикнул Фёдор и перенёс огонь на противоположную сторону.
   Это немного помогло. Наступавшие залегли и заняли оборону. Но рожок Фёдора в очередной раз опустел. Впрочем, это обстоятельство мало волновало его. У него ещё оставалось три рожка по сто пятьдесят зарядов в каждом. Плюс ещё пистолетные обоймы.
   Юноша инстинктивно похлопал ладонью по тому месту, где ещё несколько секунд назад лежала разгрузка, но рука нащупала лишь мятую траву. Он удивлённо оглянулся, и прямо перед собой увидел стоявшую во весь рост, и как-то странно улыбающуюся, Варю. Обеими руками она держала направленный на Кошкина пистолет, а разгрузка, с автоматными рожками, валялась далеко за её спиной.
   - Ты что, с ума сошла?! - в ужасе дёрнулся Фёдор и сразу же получил пулю в ногу.
   - Привет от дяди Вани, - усмехнулась девушка и снова нажала на курок.
   Страшная боль обожгла плечо, окончательно повергнув Кошкина на землю.
   А к ним уже со всех сторон бежали, и через несколько мгновений Фёдор лежал связанный, получая тяжёлые удары высоких ботинок по животу, груди, спине, лицу...

                Глава 15

   Внезапно, откуда-то появилась машина. Фёдор плохо соображал, но догадался, что это тот самый джип, который он уже видел прежде. Потом подъехали ещё машины, и ещё. Кошкина поволокли к одному из больших полугрузовых вездеходов и кинули прямо на пол.
   Никого не волновало, что он мог истечь кровью, или, по крайней мере, измазать ею салон автомобиля... Очевидно, хозяину авто на это было ровным счётом наплевать.
   Потом они поехали в неизвестном направлении и Фёдору показалось, что прошла вечность. Каждый ухаб, каждая колдобина, отдавалась нестерпимой болью во всём его теле. Страшно болели стрелянные раны. К ним добавилась боль от побоев и от затёкших рук и ног.
   Но вот машина остановилась. Его снова выволокли на свет Божий, и он увидел высокий деревянный дом, обнесённый редкой оградой. Кошкина поволокли на чердак дома, небрежно повалили на дощатый пол и захлопнули дверь.
   Фёдор остался лежать в темноте, пытаясь сообразить, что произошло. Он понял, что его предали... Да нет, предательством это назвать никак нельзя, - встреченная им девчонка оказалась просто-напросто одной из людей дяди Вани, тоже, возможно, решившая поучаствовать в охоте на Homo Sapiens. Как вся эта мерзость не шла этому ангельскому существу... Наверное, это чья-нибудь подруга. Может быть любовница самого Алмазова. Наверняка он любил менять их как перчатки.
   «Что ж за привычка - постоянно при захвате избивать пленника? Люди Нерегаля меня били. На Пангее били. Теперь тут... Скоро ни единой целой косточки не останется...»
   «Ничего, до свадьбы заживёт, - организм молодой, - попробовал улыбнуться сквозь запёкшуюся на лице кровь, Фёдор. - Только вот знать бы - когда она будет эта свадьба...»
   «Теперь надо понять, какие у меня повреждения... - начал размышлять юноша дальше. - Ранения, конечно, полегче, чем у Павла. Но, тем не менее, очень неприятные. Нога... Это так, как и у Влада, чиркашом... В общем, повезло - пуля такого калибра, выпущенная с расстояния двух метров, легко могла бы оторвать ногу. Ну, а плечо... Крови, конечно, много но, похоже, тоже царапина.
   Фёдор пошевелил плечом.
   «По крайней мере, гораздо легче чем рана Ахтубина. Всё-таки хорошо, что не поскупились при покупке оружия и защиты. Хоть броник и игрушка, зато какая! Как сильно смягчил он попадание пули. Плечо цело... От ударов по телу тоже защитил. Здорово помог. Иначе бы... В общем, мне ещё сильно повезло. Теперь надо осмотреться и подумать о побеге. Вот только развязаться бы... И пить хочется... Как же хочется пить...»
   Фёдор уже размышлял, - не позвать ли кого, чтобы ему принесли воды, но не стал искушать судьбу.
   Так он и лежал. Сколько, и сам не мог  ответить. Но сквозь щели неплотно подогнанных досок, он увидел, что день уже клонился к закату.

                *          *          *

   Вдруг, дверь с шумом распахнулась, и двое громил в камуфляжной одежде, подхватив его, поволокли по крутым ступеням вниз.
   Кошкина втолкнули в ярко освещённую комнату, где находился богато накрытый стол. Помимо еды на нём стояли бутылки, по всей вероятности, с очень дорогой выпивкой.
   В комнате было человек десять, как смог оценить Фёдор, мельком окинув окружающее пространство.
   Около стола сидела... Конечно... А кто же ещё... Его новая знакомая - Варвара. С презрительной усмешкой своих серых глаз, она смотрела на беспомощного израненного молодого человека. А на высоком стуле, как на троне, восседал какой-то, очевидно, особо авторитетный для присутствующих, щёгольски одетый, мужчина среднего возраста.
   Фёдор понял это по тому, как почтительно относились к нему все остальные бандиты, с какой предупредительностью исполняли все его угоды.
   Вот, сидящий на стуле взял сигарету, и двое находившихся рядом немедленно поднесли ему зажигалки. Он закурил, пуская вверх клубы ароматного дыма. Потом внимательно посмотрел на Фёдора. Юноше показалось, что он уже видел где-то это лицо раньше.
   - Ну, здравствуй, знаток космических кораблей, любитель пейнтбола. Мир тесен. Вселенная тоже... Я уж не говорю о Галактике... Как видишь, встретились... Это гора с горой не сходится, а человек с человеком...
   - Дядя Ваня... - чуть усмехнулся оскалившись Фёдор. - Житель Подмосковья, геолог, инженер... А на самом деле - отморозок и бандит...
   Кошкин сразу же получил увесистый удар прямо в лицо от стоящего рядом бородатого здоровяка.
   - Перестань, Толик, - поморщился Алмазов, и в этот момент Кошкин вспомнил, как ему доставалось в гостях у Починского. - Ты мне так гостя убьёшь.
   - Что вы от меня хотите? - чуть слышно произнёс Фёдор.
   - От тебя, - совсем ничего. Ты ведь дичь, жертва, предмет охоты. Трофей, если тебе угодно... Хотя, ты прав, одно мне от тебя нужно... Ох как нужно... Скажи мне: где сейчас твои друзья. Охота ещё не закончена. Я бы сказал, только началась...
   - Я не знаю, где они... После вашего нападения мы разбежались в разные стороны и потеряли друг друга.
   - Так я тебе и поверил... Деревню, в которую ты перед этим заходил со своей подругой, мы уже наказали. Но ваших найти пока не можем. Признаю, тут я лопухнулся... Ты понял, надеюсь, что мы шли за вами по маякам, спрятанным в ваших сумках.
   - Поди, не догадайся... - съязвил Кошкин.
   - Да, в каждой сумке был такой маленький маячок, любовно уложенный туда моими людьми. И выйти на ваш след в первый раз не составило никакого труда. Но потом... Я дал маху, когда в ночном лесу мы начали палить со всех сторон сразу. В вас мы не попали, зато пострадали мои люди. Они, по большей части, надо признать, болваны... Особенно, когда выпьют. - Ваня свирепо оглядел своих подчинённых. - Гусь, ты совсем дурак был, когда открыл огонь на поражение? Это в то время, когда мы замкнули кольцо, окружив место...
   - Иван, - поперхнулся сидевший неподалёку бандит, - я же уже просил меня простить...
   - Простить? Трое ранено, а ты простить... Нет, свой косяк искупишь кровью...
   Гусь мрачно налил себе стакан, залпом выпил и, не найдя, что ответить, достал сигарету и нервно закурил.
   - Потом, ваши оказались умнее моих, - продолжил Алмазов. - Жахнуло так, что у меня до сих пор перед глазами белые пятна стоят... Из-за вашей гранаты я опять остался в дураках. Вы разбежались как тараканы. Преследовать вас в тот момент было бесполезно. У меня трое раненных, а остальные ослепли и оглохли... Где вы взяли свето-шумовую направленного действия и кто её бросил, я не знаю, но обязательно узнаю. Поразить только внешнее кольцо окружения... Такого я... Подобную вещицу только на складах спецслужб найти можно. И то нелегко... Говори, откуда она у вас?!
   - Не знаю. Я же не проверял сумки каждого. Наверное провёз кто-то из наших.
   - Понятно. Молчишь значит. Ну, да ладно, не так это важно сейчас. Меня больше интересует другое... Утром я не нашёл ни одной вашей вещи. Не думаю, что вы прихватили их с собой во время бегства... Но вот, что мне совсем непонятно, - все маячки, кроме двух, я нашёл на том самом месте, на котором должны были остаться ваши шмотки. Как такое могло быть?! Отвечай!
  - Откуда мне знать... Вы же сами говорили, что во время нападения меня в лесу не было, - я был в деревне.
   - Хм... Хорошо ещё, что вы не нашли маячок, который и привёл нас в Ковылёвку. Там прятался один из ваших. Мы уже собирались хорошо поохоться, но я нашёл под кустом брошенную сумку, в которой был маяк... А этот щенок как сквозь землю провалился.
   Ну, а Варечка, непослушная девочка, решила в одиночку на него поохотиться. Пошла в лес... Наивная дурочка - искать иголку в стоге сена.
   - Не называй меня так, Ваня! - вспыхнула девчонка. - Одного-то я тебе нашла!
   - Нашла?.. Он сам тебя нашёл! Хорошо ещё, что жива осталась. Ну, а теперь, я опять вежливо спрошу: где остальные?
   Фёдор молчал.
   - Ну, что же ты? Мы не такие злые... Развяжите его. Накормите, напоите...
   Юноше освободили руки и ноги, которые уже почти ничего не чувствовали. Он попытался встать, но ноги были совершенно ватными. Кровь, возвращаясь, колола онемевшие конечности нестерпимой болью тысяч иголок.
   - Варя, поднеси гостю стакан.
   - Сам поднеси, - огрызнулась девушка.
   - Я тебе что сказал? Повторить?!
   - Что ты мной всё командуешь?!
   - А кто ещё будет заботиться о твоём воспитании?
   - Перестань, папа, я уже взрослая!
   - Папа? - чуть слышно прошептал поражённый Фёдор.
   - Да... А что ты удивляешься?.. Это ошибка молодости. Мать сейчас не знаю где, - может в борделе, а может в притоне, - а мне ребёнка на воспитание оставила, непутёвая шлюха! Подкинула, так сказать...
   - Ваня, прекрати говорить такое о моей матери! Ты её совсем не знаешь...
   - Ладно, замолчи... Давай, Варя, делай, что я тебе говорю. Поднеси стакан гостю, и будь довольна, что он тебя не убил.  А ведь мог бы, легко...
   - Я сама его чуть не убила... - насупилась девушка.
   - Тем более. Смотри, как ты его поранила... Теперь ты перед ним в долгу...
   - Ага, сейчас... Кому я должна, тому прощаю, - сказала давно избитую поговорку Варя.
   Тем не менее, она взяла стакан со спиртным и, поморщившись от унижения, медленно поднесла Кошкину.
   Тот взял, и залпом выпил содержимое. Приятное тепло разлилось по телу. Боль, приглушенная как анестезией спиртным, стала понемногу отступать.
   - Ещё чего-нибудь хочешь? - спросил дядя Ваня.
   - Пить хочу... - взмолился Кошкин. - Простой воды дайте, пожалуйста...
   - Напои его, - снова приказал главарь дочери.
   Она, немного поворчав, взяла висящий на жестяном ведре большой корец, зачерпнула воды и подала юноше.
   Тот долго и с удовольствием пил живительную влагу, со вкусом которой не может сравниться ни один, даже самый лучший напиток. Это вполне понимаешь только тогда, когда жажда доводит тебя до полного изнеможения, почти до безумия.
   - Ну, так что же, Федя, будешь говорить? - опять спросил Иван.
   - А что вы сделаете с моими друзьями?
   - Дадим им шанс. У всякой добычи есть шанс. Мы начнём охоту по новому. Но уже по честному, без маячков...
   - Тогда начинайте сейчас. Зачем вам знать, где они находятся?
   - Я должен представлять хотя бы примерный район поиска. Дам им фору в полчаса. Не могу же я прочесать всю тайгу... Хотя последний маячок находится сейчас где-то у них, но почему-то я не могу его засечь... В общем, ты понял, - зло сверкнул глазами Алмазов, и Фёдор вспомнил, что перед ним сейчас не благодетель, а отпетый бандит и убийца.
    Кошкин взглянул на Варвару. Да, яблоко недалеко падает от яблоньки... И всё же жаль, - какую красавицу до такой жути довёл папаша.
   Фёдор молчал.
   - Позволь, дядь Вань... Он у меня сейчас быстро заговорит, - начал Гусь. - Искуплю вину, только не своей, а его кровью...
   - Молчи, балбес! Всё бы вам чужую кровь проливать... Да будь у меня с десяток таких молодцов, я бы полвселенной на колени поставил. Неужели ты не понял, Гусь, что такие как он ничего не скажут... Под самыми страшными пытками не скажут. Воспитаны они так, научены... Но есть и другой, не менее древний способ заставить человека говорить. И дело здесь не в сыворотке правды, которая делает человека только более разговорчивым, и не в гномофоне, читающем мысли, его тоже легко можно обмануть... Как показывает практика, человек может терпеть боль, причиняемую ему самому, но не может вынести, когда на его глазах мучают другого. Толик, приведи-ка сюда девчонку.
   И тот, кого звали Толик, - редкий случай, когда бандиты обращались к своим по имени, а не по кличке, - вышел, и через пару минут вволок в комнату худенькую светловолосую девушку.
   - Вот она.
   - Отлично, - злорадно потёр руки Алмазов. - Привяжите её к стулу.
   Повеление было немедленно исполнено.
   - Разрешите вас познакомить, - кивнул на девчонку Ваня. - Внучка Василия и Ефросиньи, у которых ты успел побывать, Селена.
   Фёдор взглянул на девушку. По виду она напоминала ребёнка. Ну, конечно, - ей же только семнадцать, вспомнил он слова деда Василия. Она была очень красива. Длинные светлые волосы, и ставшие уже классикой, неизменно яркие, тёмно-синие глаза10...
____________________________

10 Почему у русского типа девушек стал так распространён тёмно синий и голубой цвет глаз, который до этого был доминантным в основном только в Прибалтике, Германии, и, особенно, в Эстонии, а у славян составлял не более двадцати процентов от общего числа населения, никто толком объяснить не мог... Наверное, это произошло в результате чёткого обособления и межбраковой чистоты славянской расы. Неслучайно же Россию называют синеглазой страной. И это не просто метафора, - синие глаза русской девушки, являются для неё таким же брендом, как русая коса, сарафан или кокошник... Мутация гена HERC2, даровавшего своим владельцам голубую радужную оболочку, и ген  EYCL1 19-й хромосомы, отвечающий за её синий оттенок, давно стали нормой у славянского населения галактики, потеснив все остальные цвета.
____________________________

   Девушка была в каком-то лёгком, абсолютно белом, по колено, сарафане, больше напоминающем ночную рубашку... Кроме того, она была босиком.... И это сейчас, когда ночи уже такие холодные!..
   - Не удивляйся её внешнему виду, - усмехнулся Ваня. - Я её прямо из постели вытащил. Одеться она, конечно, не успела... Да и ни к чему ей это уже, наверное... Впрочем, всё будет зависеть от твоего ответа. Итак, ещё раз спрашиваю - где твои друзья?
   - Я же сказал, что не знаю... - раздражённо скрипнул зубами Фёдор.
   - Врёшь! - неожиданно вскипел Алмазов. - Зачём ты шёл в Ковылёвку?! Кого хотел там найти?! Своего друга, за которым я в тот момент сам гонялся?! Кто тебе сказал, что он там?!
   - Я ничего не знал... Просто шёл...
   - Понятно... По доброму не хочешь. Толик, приласкай нашу гостью...
   Бандит, стоящий рядом с привязанной к стулу девчонкой, неожиданно, со всего маху, закатил ей пощёчину. Но он явно не рассчитал силу удара. Голова Селены дёрнулась, из носа и губы обильно потекла кровь, левый глаз стал заплывать.
   - Что вы делаете-то, скоты?! - не выдержал Фёдор.
   - Не нравится? - удовлетворённо усмехнулся Алмазов. - Это не мы делаем, это ты делаешь, своим враньём и молчаньем.
   - Я ничего не знаю! Что вы от меня хотите?!
   - Продолжай, дорогой, - кивнул Ваня Толику.
   Тот изо всех сил снова ударил девушку по лицу, отчего она едва не упала вместе со стулом. Капли крови полетели во все стороны, забрызгивая пол и стены.
   - Фу, как не эстетично, - покачал головой Ваня, и положил себе в рот маслину. - Смотри, Толик, не убей прекрасную леди раньше времени. Впрочем, очень скоро она перестанет быть столь прекрасной...
   Кошкин с состраданием посмотрел на девушку, не в силах сообразить, что ему сейчас следует делать. Сказать правду? Но это означает предать на смерть всех своих друзей... Но не сказать...
   Девушка держалась достаточно мужественно, что не ускользнуло от внимания удивлённого молодого человека. Она не плакала, не молила о пощаде, и даже, казалось, была безучастна ко всему происходящему.
   - Ну, что, продолжать? - спросил Ваня, глядя на Кошкина. - Я могу сделать так, что эта процедура растянется на долгое время.
   И он едва заметно махнул рукой.
   Девушка немедленно получила третий удар.
   Её голова запрокинулась и она потихоньку стала сползать вниз. Несомненно, несчастная свалилась бы со стула, если бы не верёвки, которыми она была привязана. 
   Истязатель подошёл к Селене, схватил за волосы, посмотрел в полуоткрытые глаза.
   - Вот, сучка, потеряла сознание.
   - Ну, так оживи её, - потребовал Алмазов. - Или только калечить можешь?
   Бандит взял корец, из которого только что поили Кошкина, зачерпнул воды и окатил девушку с головы до ног.
    Она закашлялась и подала признаки жизни.
   - Ладно, - разочаровано махнул рукой Ваня, - тащите её на чердак, а то убьём раньше времени.
   Толик отвязал девушку, небрежно перекинул её через плечо и скрылся за дверью.
   - Ну, что же, - зло посмотрел Алмазов на Кошкина, - этот раунд выиграл ты. Хотя, я понимаю, - сострадание к этой милой но незнакомой девочке не столь велико, как это было бы, будь на её месте твоя подруга. Я прав?
   Кошкин молчал.
   - Скоро мы сможем убедиться в этом... Тебе ничего не говорит имя Лена? Лена Полева...
   - Полева?! - ужаснулся Фёдор. - Она что, у вас?!
   - У нас... А где ж ей быть? Подранили мы её слегка, вот и оказался трофей, один из двенадцати, в наших руках. И, надо сказать, очень кстати.
   - Лена... Что вы с ней сделали?!
   - Пока ничего... Но ведь ещё успеем, не так ли, - усмехнулся бандит. - Жаль, что она сейчас не здесь, а в деревне. Но завтра её привезут... В общем, - за её здоровье... - поднял стакан Алмазов и залпом осушил до дна. - Уведите его...
   Кошкина выволокли из комнаты и потащили на чердак, всё так же небрежно кинули на пол, и напоследок легонько поддали ногой в живот.
   - Ну, вот, чтобы тебе не скучно было, проведёшь ночь с подружкой. Смотри, не шали с ней, - усмехнулся один из бандитов. - Вода в ведре, а отхожее место в другом углу чердака. Можете ходить туда по очереди, договоритесь как-нибудь, - рассмеялись они с напарником, и вышли прочь, крепко закрыв дверь на засов.
   Глаза Кошкина постепенно привыкали к темноте. Он огляделся, и тут только до него дошёл смысл сказанных слов. Он увидел лежащую на копне сена девушку, которая прерывисто дышала, и тихо, как в забытьи, постанывала.
   - Селена?
   Фёдор склонился над её хрупкой фигуркой. Потом он увидел небольшой электрический фонарик, подвешенный к одной из балок перекрытия и включил его. К его удивлению, фонарик работал... Светил он не ярко, но этого было достаточно, чтобы отчётливо видеть предметы на расстоянии до дух метров.
   - Селена, - повторил Фёдор, погладив девушку по влажным от вылитой на неё воды, волосам.
   Та открыла глаза, но взгляд её оставался мутным, бессмысленным.
   - Кто здесь? - наконец произнесла она.
   - Я... Фёдор... Ты видела меня только что.
   - Да... Может быть...
   Кошкин схватил валявшуюся на полу тряпку, тщательно промыл, поливая водой из ведра, и, склонившись над девушкой, стал аккуратно смывать с её лица кровь. Потом он ещё раз смочил тряпку и приложил к большому синяку под глазом. Фёдор взял кружку, наполнил водой и поднёс к губам Селены. Она потихоньку сделала несколько глотков. Сознание постепенно возвращалось к ней.
   Девушка закашлялась, попыталась сесть, и стыдливо оглядев себя, скрестила руки на груди намокшей, а потому просвечивающейся, ночнушки.
   - Не стесняйся, я погашу фонарик, - сочувственно произнёс юноша.
   - Да ладно, - махнула рукой та, - не до того сейчас... Фёдор... Я уже знала о тебе... Хотя ты обо мне ничего...
   - Я слышал о тебе от деда Василия.
   - Ох, да... Это для него любимая тема...
   Девушка подозрительно огляделась.
   - Как ты думаешь, почему нас заперли вместе?
   - Не знаю... Наверное, у них больше места в доме нет для пленников ... - не понял её смущения Кошкин.
   - Да? Но до этого меня держали в чулане.
   - И что ты думаешь по этому поводу?
   - Ты не догадываешься?
   - Честно говоря, нет.
   Девушка обхватила и приблизила к себе Фёдора, поднеся губы почти вплотную к его уху.
   - Нас слушают... Не говори ни слова... Особенно, о своих друзьях...
   Кивком головы юноша дал понять, что до него дошёл смысл сказанного.
   - Тогда будем спать? - спросил он, также прижав голову девушки к своим губам.
   - Спать не придётся... Если мы не убежим сегодня, завтра будет поздно. Ты до конца не знаешь этих людей. Это такие отморозки...
   - О, это я уже прекрасно понял. Но как мы сможем отсюда выбраться? Нас же, наверняка, охраняют.
   Девушка встала, хотя это далось ей с большим трудом, и покачиваясь, держась за голову, которая, очевидно, у неё несусветно болела, подошла к малюсенькому окошку, единственному на этом чердаке. Она попробовала его открыть, но не смогла этого сделать. Вероятно, окно было наглухо заколочено и открыть его было попросту невозможно.
   - У тебя есть что-нибудь острое? - спросила девушка.
   - Нет, у меня отобрали всё, что было.
   Он огляделась, взяла ковш и подошла к дальней стене чердака. Просунув ручку под доску, девушка попыталась её оторвать. Безрезультатно.
   Тогда Селена подошла к двери и осмотрела её. Тут взгляд девчонки упал на деревянный пол рядом с дверью.
   - Что там, как ты думаешь? - всё также, одними губами прошептала она Фёдору.
   - Наверное, гостиная, где мы только что были.
   - Нет, гостиная начинается двумя метрами дальше, вон там, - показала Селена на лежащую поперёк пола балку. - А под нами прихожая. Ты заметил, она никем не охраняется. Неверное, опять по бестолковости этой компании. Но знаешь, пол здесь тоньше, чем над основной комнатой...
   Кошкин нагнулся и пощупал доски. Действительно, в этом месте они были тоньше, да и прилегали друг к другу совсем не так плотно, как другие, те что дальше, к задней стене чердака.
   Это Фёдор успел заметить ещё когда оказался здесь в первый раз. Только тогда он не думал, что побег может состояться так скоро.
   «Да, если бы не Селена...»
   - Попробуем оторвать доски - наделаем много шума, - усомнился юноша в этом мероприятии.
   - Смочим крепежи водой и будем потихоньку вытягивать... Должно получиться, - подбодрила его девушка.
   Они вылили на гвозди несколько кружек воды, стараясь, чтобы та не протекла вниз, и взяв ковш, начали поддевать ручкой их широкие шляпки. В этом месте доски были трухлявые, и очень скоро они смогли подцепить и вытащить из них около десятка коротких и тонких штырьков.
   Кошкин покачал две половицы, они легко вышли из пазов. В полу образовалось отверстие, достаточное для того, чтобы в него мог пролезть человек.
   - Теперь вниз, - скомандовала девушка. - Тихо, я первая.
   И она молниеносно, с какой-то особой грациозностью, нырнула в проём, нащупала ногами лестницу, ведущую на чердак, и уцепившись за неё, перескочила на ступени. Через секунду, она была уже внизу.
   Фёдор проделал этот трюк гораздо медленнее, не забыв прихватить фонарь, который мог им ещё пригодиться. Исполнять акробатические номера ему мешал бронежилет и плотный армированный комбинезон. Но он ни в коем случае не хотел с этим расставаться. Однажды эта штука спасла жизнь Ахтубину, а после и самому Фёдору. 
   Они оказались в полутёмной прихожей с большими окнами через который проникал лунный свет и свечение уличных фонарей. За дверью гостиной слышались голоса - пьянка была в самом разгаре.
   «Это хорошо, - подумал Фёдор, - подобное обстоятельство здорово помогло нам при бегстве с Пангеи».
   Он вспомнил как пираты, напившись тогда отвратительной сивухи Пачинского, орали на всю кают-компанию «Йо-хо-хо, и бутылка рома». Усмехнулся про себя, но тут же положил конец своим воспоминаниям. Жить нужно сегодняшним, а не вчерашним днём.
   - Что дальше? - спросил он у девушки, безоговорочно признав её лидирующее положение в их маленьком коллективе.
   - Теперь всё просто... Дверь, наверняка, заперта изнутри. Если, вообще, заперта.
   Они подошли к входной двери, толкнули её. Дверь легко отварилась, впустив в комнату прохладу летней ночи.
   Фёдор вдохнул эту свежесть полной грудью.
   - Как ты думаешь, сад не охраняется? - озабоченно спросил юноша.
   - У этих-то? - пренебрежительно кивнула в сторону комнаты Селена. - Точно нет.
   - А кто же нас собирался слушать?
   - Кто собирался, тот и слушает. Думаю, дядя Ваня это дело не доверил никому, кроме себя. В отличие от остальных он не пьёт так много, - всегда голову трезвой держит. Тем он и опаснее...
   - А он не мог услышать... Ну, наш побег...
   - Мог бы - услышал, - резонно заметила девушка. - Сейчас бы уже такой переполох поднялся... Но, очевидно, микрофоны у него не такие чуткие, как я опасалась ранее.
   - А может быть он захотел послушать наш разговор в записи, на трезвую голову?
   - Очень даже может быть... - чуть подумав, сказала девушка. - А может, и микрофонов-то никаких не было... А чулан освободили только для того, чтобы там поместить твою подругу...
   Боль пронзила сердце Фёдора.
   - А куда же я без неё? Ей надо как-то помочь.
   - Ничего, поможем, - решительно сказала девушка, - дай только выбраться отсюда.
   Они уходили по ночному саду, всё дальше и дальше от злополучного дома, перелезли через невысокий забор и лёгкой трусцой побежали вдоль дороги в сторону тёмного, казавшегося каким-то нереальным, леса.
   Они были уже далеко и не слышали, как зачем-то поднявшийся на чердак Гусь, заорал во всё горло:
   - Сбежали!!!

                Глава 16

   Сосновый лес был полон ночной прохлады. Фёдор то и дело поглядывал на девушку, и сочувственно качал головой, - в одной ночнушке, босиком, она уже изрядно продрогла.
   - Может быть можно как-то развести костёр? - поинтересовался он. - Хотя ни спичек ни зажигалки у меня нет.
   - Я бы смогла добыть огонь... Но сейчас на это жалко тратить время. Мы скоро доберёмся до деревни. Там погреемся и возьмём одежду.
   - Ну, тогда одень мою куртку, - не терпящим возражения тоном сказал Кошкин.
   - А ты как же?
   - Броник тоже греет. Ты что думаешь, - я боюсь холода?
   - А ты думаешь, я боюсь?
   - Ты вся дрожишь...
   - Это сейчас пройдёт.
   Но Фёдор снял с себя камуфлированную куртку и заставил Селену её одеть. 
   - Бери мои башмаки.
   - Я думаю, тебе они нужнее. Ты без обуви по лесу и двух шагов сделать не сможешь, ноги испортишь... А мне привычно...
   Они подошли к небольшой реке.
   - Это вода чистая, можно пить, - чирикнула девушка и, подбежав к речке, зачерпнула пригоршню. - Какая она вкусная... Попробуй...
   Фёдор опёрся о руки, наклонился над водой и, погрузив в неё голову, с удовольствием пил живительную влагу, не отравленную промышленными сбросами.
   - Как ключевая, - радостно отметил он, вытирая лицо. - У вас все реки такие?
   - Большинство... Есть, конечно, загрязнённые илом, заболоченные, поросшие тиной. Но поблизости вода чистая.
   Девушка присела на оказавшиеся неподалёку мостки и опустила в воду ноги.
   - Как хорошо... - блаженно прошептала она. - Ух, уже горят от ходьбы...
   - А я бы искупался, - решительно произнёс Кошкин.
   - И даже не думай! - строго осадила его пыл девушка. - С такими-то ранами... Заразу вмиг подхватишь.
   - Ты же сказала - вода чистая.
   - Чистая, но не стерильная. Микробы в ней всё равно есть.
   - Кстати, дай я осмотрю твои раны, - чуть помедлив, добавила она.
   - Всё уже зажило...
   - Не геройствуй. Это сейчас неуместно. Да и не неумно... Показывай!
   - Это как? - смутился Фёдор. - У меня одна рана на бедре.
   - Снимай штаны, - приказала Селена.
   - Ты что, Белянка, с ума сошла?
   - Как ты меня назвал?! - удивилась девчонка.
   - Белянкой...
   - Почему?
   - У тебя волосы белые, и чуть волнистые. А у нас в деревне овечка жила, Белянкой звали... Да и имя твоё, - Селена, - «Светлая», можно даже сказать, «Белая», если чуть переврать значение... Одета ты сейчас в белоснежную одежду... В общем, Белянка11...
____________________________

11 Белянки - род бабочек. Но здесь подразумевается имя, часто присваемое овцам с белым окрасом шерсти.
____________________________

   - Не знаю как кому, а мне нравится, - просияла девушка. - Пусть буду Белянкой. Можешь меня так и называть... Ну, так что с раной?
   Фёдор нехотя расстегнул ремень и снял, порванные пулей, штаны.
   «Хорошо ещё, что трусы не в горошек», - мрачно подумал он.
   В верхней части бедра ногу пересекала кроваво-синяя полоса. Кошкин сам увидел её впервые и ужаснулся.
   - Где же это тебя так? - тихо спросила девушка, и глаза её округлились.
   - Ты видела Варю? Девчонку, рядом с Иваном...
   - Да.
   - Ну, так вот, она... Из пистолета. Я встретил её в лесу, взял с собой. А когда на нас налетела эта шатия-братия, и мне пришлось отстреливаться, то неосторожно оставил пистолет в стороне... Откуда мне было знать, что она одна из них? Тем более, что она дочь этого дяди...
   - Дочь?! - удивлённо подняла одну бровь Селена.
   - Вот так бывает.
   - Слушай, Федь, я боюсь, как бы у тебя заражение не началось. Я сейчас.
   Она скрылась в сумраке ночи, но скоро появилась опять, неся в руках охапку каких-то больших листов.
   - Вот... Лучшее из имеющихся в нашем распоряжении средств от заразы. Природный антисептик, так сказать.
   - Типа Подорожника? - недоверчиво поморщился юноша.
   - Ну, что ты... Гораздо лучше.
   Она тщательно прополоскала листья травы в речке, и приложила несколько из них к ране.
   - А вот чем перевязать?.. - озабочено произнесла Селена. - Ну, что ж, придётся вот так.
   И она решительно оторвала лоскут по кругу своей ночнушки, отчего та стала ещё короче.
   - Не жалко вещь-то? - спросил Кошкин, в то время, как Белянка ловко перевязывала ему рану.
   - Да всё равно вся в крови. Чего её теперь, отстирывать что ли?
   - Селена... Бедная девочка... - Фёдор вложил всю свою нежность в эти слова. - Представляю, как тебе было больно, когда этот изверг бил тебя по лицу... Прости, может быть я должен был им всё рассказать?..
   - Что рассказать? - не поняла Селена. - Рассказать где твои друзья?! Ты что не понимаешь, что вас всех бы убили! Да и меня вместе с вами... Не думаешь же ты, что они бы меня просто взяли и отпустили... Ты вёл себя совершенно правильно.
   - Но как ты всё это терпела? Ни слёз, ни крика...
   - Я так воспитана, - скромно ответила девушка.
   - Тебе что, реально не было больно?
   - Было, - усмехнулась она. - Да ещё как...
   - Слушай, - восхищённо произнёс Кошкин, - ты - героиня, я горжусь тобой. Кроме того... Ты ещё и такая красавица...
   Девушка улыбнулась и поправила чёлку.
   - Сейчас я не красавица, не льсти мне. Как может быть красива женщина с разбитым лицом, с поломанными ногтями и с неухоженными волосами, торчащими во все стороны.
   - Да разве это главное? Твои волосы, даже не причёсанные, такие белые и прекрасные...
   - Ну, не такие они белые, как тебе это видится в свете Луны, или при искусственном освещении. Они у меня, скорее, светло-серые, пепельные. Я не являюсь стопроцентной блондинкой... Да и вьются они у меня лишь чуть-чуть, совсем не как у овечки...
   - Да и не надо... Тебе это так даже больше идёт.
   - Ладно, - махнула Селена ладошкой, - показывай плечо.
   - Ой-ой-ой, Фёдор, - запричитала Белянка, - тебе бы в больницу...
   - Дойдёт дело и до больницы... Когда-нибудь...
   - Такие шрамы остаться могут...
   - Шрамы украшают мужчину...
   - Может быть... Но сейчас речь идёт о твоём здоровье.
   Девушка смыла по краям раны кровь, стараясь, чтобы вода не попала на повреждённую часть кожи, и наложила повязку, используя для дезинфекции листья всё того же загадочного растения.
   - Какая же зараза эта Варвара, - с горечью произнесла она. - Такая красивая...
   - Бог ей судья..
   Селена кивнула в знак согласия.
   - Одежду придётся поменять, - через какое-то время сказала девушка. - Эта вся в крови и порвана. У тебя большая кровопотеря... Голова не кружится?
   - Я больше беспокоюсь о тебе, - прервал её Фёдор. - У тебя может быть сотрясение.
   - Да вроде бы всё нормально...
   - Голова болит? В глазах двоится?
   - Голова болит. Но ничего не двоится...
   - И то хорошо...
   - Ладно, - подвела итог разговору Селена, - хватит о ранах. Когда идёт война - о ранах не думают. Нам надо спешить, а то скоро будет светать...

                *          *          *

   Примерно через час, насколько можно было судить о времени не имея часов, парень с девушкой вышли на открытое пространство. Неподалёку, при первых проблесках зари, можно было различить деревянные строения. В некоторых избах умиротворяюще горели огоньки окон.
   - Пойдём туда... - Селена взяла парня за руку и потащила вперёд. - У меня здесь родственники...
   Они прошли вдоль деревни, подошли к большой, богато украшенной резьбой, избе, и постучали в дверь.
   - Кто там? - донёсся до них женский голос. - А-а-а, - заходи, моя девочка. Откуда это ты в такую рань?
   Дверь распахнулась. На пороге показалась полная женщина средних лет в платье и фартуке. На её голове был повязан платок.
   При виде девушки она побледнела.
   - Господи... Господи!... Что это с тобой?! Селена, что...
   - Не обращайте внимания, тётя Люба, всё в порядке...
   - А это кто? - всплеснула руками женщина, увидев Кошкина.
   - Мой друг, Фёдор...
   - Твои подвиги тебя когда-нибудь угробят... По крайней мере, до добра не доведут точно... То ты с отцом на танке гоняешь, из автомата палишь, с парашютом прыгаешь... А завтра?.. Что будет завтра?.. Синяк под глазом... Что, опять приёмы рукопашного боя отрабатывала? Тоже мне, - девочка из спецназа... Ладно, пожалуйте в дом.
   Кошкин с удивлением посмотрел на Селену. Та устремила взгляд вверх, стараясь не замечать его немого вопроса.
   - Тёть, нам бы помыться да переодеться... - обратилась она к родственнице.
   - Сейчас, всё сделаю. Вон и стол уже накрываю... Вы надолго?
   - Нет. Нам скоро надо идти...
   - Так вы же, судя по виду, и не спали этой ночью... - внимательно посмотрела на них тётя Люба и только сейчас заметила обилие синяков и ссадин на лице девушки.
   - А это... Что это такое?! - в ужасе запричитала она. - Кто это сделал, девочка моя! Да я за такое!..
   - Всё нормально, тёть... Не надо сейчас вдаваться в подробности...
   - Да ты и неодета совсем... Что же всё-таки случилось? А у деда Василия всё в порядке?
   - Всё нормально, тётя, - нетерпеливо повторила Белянка. - Нам сейчас не до этого... Позже обо всём расскажу...
   - А кто этот молодой человек? - снова завела своё тётя Люба. - Твой парень? Ну, ты же всегда была девушкой железных моральных правил... А тут ночью, полуголая, избитая, с каким-то мужиком... К тому же, пьяным...
   «Пьяным?» - не понял Кошкин. И тут до него дошло, что выпитый стакан, щедро предложенный ему Алмазовым, ещё не выветрился из его организма.
   - Всё отцу твоему расскажу...
   - Да что ты, тётя! - со слезами воскликнула девушка. - За нами гонятся... Бандиты... Ты слышала про дядю Ваню? Я только что побывала у него в гостях... Нам чудом удалось бежать. Фёдор с Земли. Он и его друзья стали очередной мишенью для Ваниных охотников.
   Женщина побледнела, плюхнулась на лавку и перекрестилась.
   - Господи, спаси нас грешных... Ты-то чем им не угодила?
   - Слишком много знала...
   Воцарилось недолгое молчание.
   - Помойся в бане... - устало предложила тётя. - Она со вчерашнего вечера топлена, ещё тёплая. Возьми аптечку, раны обработай... Как следует, а не этими лопухами... Одежду я сейчас приготовлю. Поешьте и поспите, хоть немного, - это вам необходимо. Скоро с ночного придёт дядя Игнат... Он вас отвезёт, куда нужно...
   Тётя Люба больше не задавала вопросов.
   - Иди, помойся... Потом я... - предложила Белянка.
   - Кавалеры пропускают дам.
   - Как скажешь...
   Она вышла, и минут через двадцать вернулась, в долгополом халате и с полотенцем на голове. Глаза её сияли.
   - Какая благодать! Как мало человеку нужно для счастья...
   Кошкин зашёл в предбанник, снял одежду. Потом посидел какое-то время в парилке, распарился и тщательно вымылся, простирнул нижнее бельё, которое тут же высохло на специальном обогревателе, и пошёл обратно в дом. Камуфляж стирать он не стал - слишком уж тот был залит кровью, и попросту выкинул в стоящий неподалёку бак для мусора, хотя отлично понимал, что теперь его руки и ноги останутся без защиты вшитых в него пластин.
   Из бани Фёдор вернулся, замотанный в широкое полотенце.
   - Вот, можешь взять это, - предложила тётя Люба. - Чуть великовато, но зато красиво. Сейчас я рукава да штанины укорочу... Муж-то у меня повыше тебя будет...
   Фёдор вошёл в комнату. Его встретила Селена.
   И... О, чудо преображения!
   Навстречу ему вышла не избитая, с синяками и кровоподтёками, девушка, с безжизненно висящими прядями волос, одетая в драную ночнушку, а прекрасное создание, в нежно-голубом платье, так подчёркивающем цвет её тёмно-синих глаз... Длинные, волнистые, действительно, светло-пепельные, можно даже сказать, лунные, волосы, мягкими локонами струились по её плечам. А голову венчала диадема, украшенная бледными опалами, отчего она сияла бесподобным светом ночного светила.
   Фёдор онемел от этого зрелища.
   - Селена! Ты и вправду богиня! - только и смог вымолвить он. - Скажи, - ты не гречанка?
   - Нет, - улыбнулась девушка, - я - русская, у меня только имя греческое... А почему ты спросил?
   - Да так... Ты похожа на Афродиту... - нашёлся Кошкин. Не говорить же Селене об Эа... Женщины не любят, когда их с кем-то сравнивают...
   - Скорее уж на Диану12, - просияла она.
____________________________

12 Римская богиня, соответствовавшая греческой Артемиде, богиня охоты, родов и луны. ... Диана считалась олицетворением луны. (с сайта dic.academic.ru).
____________________________

   - А где твои синяки? - удивлённо спросил юноша, внимательно рассматривая лицо подруги.
   - Затонировала... У тёти отличная косметика. Только небольшая припухлость возле глаза и осталась... Даже макияж нанести успела...
   - Как искусно... - вырвалось у молодого человека.
   Нежная красота губ, тени, иссиня-чёрные ресницы, мастерски сделанный маникюр... На шее цепочка... Серебряная, с сердечком... На руках браслеты - тонкие серебристые обручи, с витой насечкой. В довершение всего серьги, из таких же бледных камней, как и в диадеме, свисающие длинными гроздьями...
   «Наверняка клипсы, - мелькнуло в голове юноши. - Уши-то у девчонки не проколоты...»
   - Я тебе нравлюсь? - с улыбкой, склонив голову на бок, отчего так напомнила Фёдору Эа, любившую делать этот жест, спросила Селена.
   - Не то слово... - с замиранием сердца произнёс Кошкин. - Ты - Богиня! А я тебе - Белянка, да Белянка...
   Девушка звонко рассмеялась.
   - Ну, ничего... Белянка мне тоже нравится. Я хотела, чтобы ты запомнил меня такой, прежде чем я снова переоденусь в штаны и куртку.
   - А зачем переодеваться?
   - Ну, не могу же я в таком виде бегать по лесам, спасать твоих друзей.
   - Ох, как жаль... - вернулся из мира грёз, в который его вовлекло это божественное видение, Фёдор.
   Они сели за стол, но у юноши совсем не было аппетита.
   Все его мысли были о том, что скоро ему предстоит улетать домой, на Землю... Улетать... Если, конечно, всё закончится хорошо... И он никогда больше не увидит этой божественной красоты... Он теперь тосковал... Так же, как когда-то тосковал по Эа... А позже, по Майе, Насте, Тане... Опять вспомнилась Ленка Авоськина, но он тут же отогнал от себя эти дурные мысли...
   И вот снова мучение. Мучение от неразделённой... Стоп. Неразделённой чего? Любви! Он что, уже успел влюбиться в Белянку? А вот сделать это было совсем немудрено... Тем более, когда он увидел девушку во всём её безумном великолепии. Но ведь она совсем ребёнок! Ей всего-то семнадцать... Но через год она будет уже совершеннолетняя. Фёдору самому-то двадцать...
   Но в мыслях юноши была и ещё одна печаль. Он вдруг понял, сколько на свете красоты, и что он не может обладать всей этой красотой... Но, Боже! Как же этого хочется!!!
   - Ты почему не ешь? - услышал Кошкин знакомый голос, в котором теперь уже звучали заботливые нотки.
   - Так... Задумался...
   - О чём?
   - Как говорил Козьма Прутков: «Нельзя объять необъятное»...
   Девушка посмотрела на него непонимающе.
   - Ты о чём? - удивлённо спросила она.
   - О том, сколько есть красавиц на свете, и как трудно выбрать одну единственную и забыть обо всех остальных.
   - Ах, вот ты о чём... - рассмеялась девушка. - Наверное, если бы Господь разрешил, ты бы завёл гарем... И это был бы самый большой гарем во вселенной... Не переживай... Поверь, одна единственная часто стоит целого гарема...
   Она ласково  потрепала Фёдора по волосам.
   - Ладно, - смущённо сказал юноша, - я спать...
   
                Глава 17

   Фёдор проснулся, когда Солнце было уже высоко. Одежда, которую ему дала тётя Селены, после подгонки и небольшого укорачивания, сидела на нём как влитая. Зелёные, пошитые на манер слаксов, брюки, тёмно-коричневая рубаха и какая-то сине-чёрная куртка, свободного покроя, весьма странным образом сочетались с высокими военными ботинками и бронежилетом, с надетой на него разгрузкой, которую Фёдор отказался выкинуть, даже несмотря на то, что она так же вся была заляпана кровью.
   - Давай хоть чуть простирну, горе ты моё, - настаивала тётя Люба, и через несколько минут принесла почти чистую и сухую разгрузку. - Плохо кровь отстирывается... Зачем тебе это тряпьё? Хочешь я тебе сумку подарю?..
   - Какая сумка?! - огорчился Кошкин. - Эти карманы не для продуктов, а для боеприпасов, для рожков к автомату...
   - Какому ещё автомату?
   - Пейнтбольному. Мы же приехали сюда в пейнтбол играть.
   - А где же твой автомат?
   - У дяди Вани остался.
   - Тогда зачем тебе эта рванина? Опять с Ваней в пейнтбол сыграть хочешь? Жив остался и хорошо... Езжайте до Златогорска, да летите на Землю...
   - Нет. У меня тут ещё одно дело есть...
   - Какое дело?
   - Тётя, ты очень любопытна, - с укором оборвала поток расспросов Белянка.
   - Ладно. Куда вас везти-то? Вон, Игнат пришёл. Сейчас мотоцикл выкатит.
   - В Берёзовку нам надо.
   - Почему в Берёзовку?
   - Тётя!
   - Молчу, молчу. Военная тайна...
   Муж Любы Игнат завёл древний мотоцикл с коляской и предложил ребятам садиться.
   Фёдор сел на заднее сиденье, Селена в коляску. Она уже переоделась в камуфляжный костюм, смыла макияж, сняла украшения...
   - Пусть здесь полежат, до поры до времени.
   - А это всё твоё или тётино?
   - Моё. Просто храню у неё... Так надёжнее...
   - А мне такого же как у тебя комбинезончика не найдётся? А то ребята засмеют...
   - Найду. Только не здесь, а дома.
   - А мы туда заедем?
   - Позже.
   - Ладно, поехали...
   - Дядь, довези нас до Берёзовки.
   - Как скажите.
   - Это далеко отсюда?
   - Минут двадцать пять, тридцать, - прикинул Игнат. - По сельской дороге-то больно не разгонишься.
   - А мне показалось, что везли меня часа три...
   - Ну, ты тогда был в таком состоянии, что тебе могло и трое суток показаться, - улыбнулась девушка. - Чувство времени зависит от нашего восприятия...
   Они ехали быстро, несмотря на то, что дорога местами была очень неровная, но хорошая амортизация мотоцикла легко справлялась со всеми ямами и буграми.
   Леса, поля, речки, озёра... Красиво, очень красиво... А отсутствие опасных существ делает этот уголок планеты поистине райским. Но, как жаль, что эти опасные существа здесь всё-таки объявились... Нет страшнее и ужаснее хищника, чем человек. Имея разум и возможность использовать его во зло, он становится опаснее самого свирепого и коварного зверя. И теперь эти звери, гордо называющие себя людьми, эти бандиты, безжалостные убийцы, ходят где-то рядом, сея смерть и разрушения...

                *          *          *
   
   Наконец они подъехали к Берёзовке.
   - Останови тут, у начала деревни, - попросила Селена. - Дальше мы пойдём пешком...
   - Спасибо, дядь, - девушка обняла мужчину и поцеловала в щёку.
   - Береги себя, - сказал растроганный Игнат, и, развернув мотоцикл, поехал обратно.
   - Почему мы не доехали до самого дома?  - спросил Фёдор.
   - Незачем нам здесь светиться... - резонно заметила девушка.
   - Но, бандитов здесь нет...
   - Ты уверен?
   Они вошли в палисадник, взошли на крыльцо, постучали в дверь.
   - Странно, звонков здесь не водится... - удивлённо произнёс Фёдор.
   - Мы привыкли стучать... - ответила девушка.
   Кто-то выглянул в окно и дверь сразу открылась.
   - Селена? - удивлённо обронила женщина. - Ты здесь какими путями? А этого молодого человека я уже видела, он приходил...
   - Позже, Лора... Скажи, где твои постояльцы?
   - Одного в областную больницу направили, а двое других у меня так и живут...
   - Проводи нас к ним.
   Женщина провела их через зал в комнату, где Кошкин уже бывал до этого.
   - Привет, Фёдор! - обрадовались Остров и Влад. - Молодец, что не забываешь... А это что за красавица?
   - Знакомьтесь, Селена, внучка того человека, к которому мы с Аксиньей ходили на разведку, перед тем как... Ну, вы поняли...
   - Ясно... - оценивающе посмотрел Дмитрий на девушку. 
   - Даже не думай... - еле слышно, сквозь зубы, стараясь, чтобы его не услышала Селена, произнёс Фёдор.
   Но она всё прекрасно поняла и широко улыбнулась.
   - Мальчишки... Вы неисправимы...
   - Ты нашёл Шатрова? - чуть помолчав, спросил Дима.
   - Нет... Не успел.
   - А что ты так странно одет? Чего хромаешь? - поинтересовался Влад.
   - Я... Это... - не знал что ответить Кошкин. - Немного пострадал...
   - В смысле?
   - Ранило меня...
   - Кто ранил?
   - Да не об этом сейчас разговор.
   - Об этом, об этом... - всё больше расходился Влад, рассматривая Фёдора. - Кто проехался по твоей физиономии?
   - Если коротко, - прервал его вопросы Кошкин, - я побывал в гостях у дяди Вани. Там, кстати, и познакомился с Селеной...
   - Мать честная! - побледнел Влад. - Барышня, у вас же всё лицо разбито...
   - Ладно, отстань, сейчас не до этого, - остановил друга Фёдор. - Короче, ситуация такая, - Лена находится в руках бандитов...
   - Господи! Ужас какой! - ещё больше помрачнел Влад.
   - Алексея я тоже пока не нашёл, Павел ранен, Джульетта получила отравление и сейчас лечится в соседней деревне... Остальные находятся там же. Теперь вопрос - что делать?
   - Спасать Лену! - воскликнул Остров.
   - Правильно мыслишь, - кивнул Фёдор. - Но для начала мы снова должны объединиться. Мы же команда...
   - Согласен.
   - Поэтому, - продолжил Кошкин, - вы с Владом сейчас выдвигаетесь к... Селен, как называется деревня, что в пяти километрах отсюда?
   - Апрелевка.
   - Идёте до Апрелевки, находите первый дом. Хозяйку зовут Альбина. Скажите, от меня. Там все наши...
   - Понятно.
   - Влад, ты как? Выздоровел? - поинтересовался Фёдор. - Идти можешь?
   - Всё нормально, могу...
   - Не переживай, брат, мне не меньше твоего досталось... В ногу и плечо... Хотя, конечно, не так как Ахтубину...
   - Блин! Кто тебя?!
   - Дочка Алмазова, ненаглядная... Варвара Ивановна, чтоб её...
   - Кто?!!
   - Да, и такое бывает... Ну, а теперь давайте, собирайтесь, время дорого.
   - А вы куда?
   - Нам надо навестить соседнюю деревню. Верхнюю Ковылёвку. Может быть там что-то известно о Лёхе... Ты согласна со мной, Селена?
   - Полностью, - улыбнулась девушка.
   - Ну, тогда в путь.
   Фёдор и Селена, сердечно поблагодарив женщину за заботу о друзьях, вышли из дома и быстрым шагом пошли в сторону Ковылёвки.
   - Ты знаешь хозяйку? - через какое-то время прервал молчание Кошкин.
   - Конечно. Я всех в округе знаю.
   - Слушай, а как ты так быстро нашла дорогу от дома Вани до деревни? Ну, до туда, где живёт твоя тётя...
   - Я здесь выросла. Знаю каждую тропку. Кстати, этот дом совсем не Ванин - раньше там был дом лесника. А сейчас банда использует постройку для своих остановок во время охоты.
   - А лесник где?
   - Не знаю... Когда его бандиты из дома выгнали, он, говорят, уехал отсюда, так сказать, от греха подальше...
   - А другие строения рядом с домом лесника есть?
   - Нет. Раньше были, только давно развалились от старости. Остались только приусадебные. Вот и стоит этот дом одиноко посреди поляны. Но дорога мимо него, как ты видел, всё же проходит... Отсюда до Краюхино можно было и по ней дойти, но через лес короче... Да и небезопасно по дороге-то...
   -  Краюхино?
   - Ну, это та деревня, где у меня тётка живёт.
   - А твоя как называется?
   - Солнечное.
   - Красивое название. Ты - Луна, а живёшь в Солнечном... Символично...
   - Да уж, - усмехнулась Селена.
   За разговорами они добрались до Ковылёвки.
   - Приятно иметь дело с таким провожатым, - подмигнул девушке Фёдор. - Нигде не заблудишься...
   - Теперь главное расспросить о твоём друге, - задумчиво произнесла та. - Но это доверь мне. Спрячься, а я сейчас...
   Фёдор растянулся на мягком ковре густой растительности, перевернулся на спину, устремил взор в синее небо, наблюдая за проплывающими в вышине облаками... Он хотел угадать, на кого эти облака похожи. Обычное занятие для детей и взрослых... Особенно, для романтиков и поэтов... Вот, наверное, на лошадь... А это на горы, с замком на самом верху. Это, на морской прибой. А это облако, так похоже на девушку... Девушку с белыми пепельными волосами... Лунную девушку... Селену...
   Фёдор мотнул головой. Оказалось, что он, согретый лучами яркого нежного летнего солнца, задремал, и ему уже начали сниться сны... Ах, какие сны...
   - Селена... - грустно усмехнулся юноша. - Селена... Как я теперь смогу с тобой расстаться?..
   Через несколько минут девушка вернулась.
   - Ну что, есть сведения?
   - Есть... Дай отдышаться... Так торопилась, что как на стометровке темп задала, а в берцах это тяжеловато...
   - А чего так торопилась-то?
   - К тебе... Мало ли что...
   Фёдора растрогали эти слова. Он не нашёл, что ответить.
   - Я поспрашивала. Оказалось, что людей дяди Вани заметили на подходе к деревне. Алексея об этом предупредили. Ему пришлось срочно бежать. Свои вещи он бросил там же, прихватив только оружие. Ваня потом сумку нашёл... В ней маячок и был... Хозяев, приютивших парня, здорово поколотили...
   - Сволочи! - в сердцах ругнулся Кошкин. - А где нам теперь его искать?
   - В полутора километрах отсюда есть заброшенная ферма. Там осталось три коровника. Закутков в них много, есть где спрятаться... Ему посоветовали бежать туда...
   - Тогда погнали. Срочно!
   Фёдор вскочил с травы, и лёгким бегом, давая возможность Селене восстановить дыхание, направился к дороге.
   - Где ферма?
   - Прямо и направо.
   Скоро они были там. Прошли ворота и подошли к большим, когда-то очень мощным сооружениям.
   - Как жаль... - огорчился Фёдор. - И здесь упадок. Неужто село вымирает?
   - Вымирает, - кивнула девушка. - Из-за таких вот Иванов, будь они неладны. Всё тут оккупировали... Нормальному крестьянину жить не дают. Вот и подалась молодёжь в город... А кое-кто и на другие планеты собрался...
   - А как дела в других странах на Галатее?
   - Да не лучше! Когда разогнали шайку-лейку на Пангее, многие теневые дельцы сюда прибежали. Так что коррупции и криминала у нас предостаточно.
   - Уникальная планета Галатея, - вздохнул Фёдор. - Всё как не Земле - растения, животные, птицы, реки, горы, океаны... Всё такое же... Чего людям не живётся? Чего всё на преступления тянет? У нас на Земле уже давно не так... Может быть ты... После того, как всё закончится... Ну, это...
   Девушка непонимающе взглянула на юношу.
   - Что?
   - Ну, с нами... Со мной... На Землю...
   - Я поняла, - вздохнула Селена. - Но давай об этом не сейчас...
   Её слова резанули Фёдора словно ножом. Но он, не найдя, что ответить, с угрюмым видом пошёл дальше.
   Они заходили в разные постройки, пытались позвать Шатрова.
   - Алексей! Лёха!!! - кричал Кошкин - Шатров, ты здесь?!!
   По просьбе Фёдора Селена молчала - друг Кошкина должен был узнать именно его голос.
   По лестнице они поднялись на второй этаж какого-то большого, очевидно, офисного, строения, и оказались в лабиринте переходов.
   - Лёха! Алексей!
   - Стоять! Молча, на пол! - раздалось за их спиной. - Резкое движение - стреляю...
   - Ого... - вырвалось у Селены.
   - Лёха! Это я, Кошкин!
   - Медленно повернулись... Руки за голову...
   Фёдор и Селена выполнили приказ.
   - Блин! - нервно ругнулся Шатров и опустил автомат. - Ну и напугали же вы меня...
   По его лицу текли струйки пота.
   - Ты не узнал меня по голосу?
   - Эхо здесь всё здорово искажает... Я даже слов не понял...
   - У страха глаза велики.
   - Может быть. Но когда за тобой идут по следу... Не пойму, как они меня вычислили в той деревне?
   - Передатчик... В каждую сумку они зашили маячок...
   - Тьфу, блин... И когда только успели?
   - Да когда вы горилкой да наливкой угощались за столом Арсена...
   - Вот!.. Действительно, - простота хуже воровства. А что теперь? Ещё из наших кого-нибудь видел?
   - Кроме тебя все в сборе. Ахтубин, правда, в больнице. Ранен. А вот Лена...
   - Что Лена?! - с быстротой молнии вырвалось у Шатрова. Он заметно побледнел.
   - Она у Вани...
   - Чёрт! Чёрт! Чёрт! Проклятие! - кричал Алексей, со всей силы стуча кулаком по стене.
   - Не поминай лукавого! - строго сказал Кошкин.
   - Что теперь делать?!
   - Выручать... Мы знаем, где она находится. Да... И теперь вот она за неё... - кивнул Фёдор на девушку. - Знакомься, Селена. Местная жительница. Она наш друг и лучшая помощница.
   Селена слегка покраснела.
   - Какое странное имя, - удивился Алексей.
   - Ничуть, - парировал Фёдор. - Тоже самое, что и Елена... Имя Лена происходит от него.
   - И что означает?
   - Луна... Светлая, более точно. Ну, считай Светлана.
   - Вот блин, премудрость-то человеческая!
   - Да прекрати ругаться, Лёха! Тем более при девушке.
   - Прости, Фёдор. С нервами у меня не порядок. Сам понимаешь, когда у тебя на хвосте банда головорезов...
   - Понимаю...
   - Что теперь?
   - Пошли к нашим.

                Глава 18

   Вся пейнтбольная команда, не считая Ахтубина и Лены, собралась в большой комнате у гостеприимной Альбины.
   Хозяйка щедро накрыла стол, и ребята смогли спокойно пообедать. Правда, судя по времени, это был скорее ужин. К ним присоединилась и почти полностью выздоровевшая  Джульетта.
   - Вот как здорово! - восхитился Фёдор. - А говорили десять дней! Спасибо, Альбина...
   - Отравление было не таким сильным, как я предположила вначале, а организм молодой, крепкий... - ответила женщина смущённо.
   - В общем, повестка дня, - начал Кошкин. - Буду говорить по существу и без всякого предисловия. Лена в плену. Наша задача вытащить её оттуда... Теперь вопрос: «как»?..
   - Это самый главный вопрос, - кивнул Николай.
   - Есть ещё один, - вступила в разговор Юля. - Откуда мы знаем, что она в плену, и что она находится в том доме, о котором вы рассказываете?
   - Так говорил Иван.
   - Ах, Иван, - усмехнулась Олеся. - Очень надёжный источник информации...
   - Конечно, - кивнул Фёдор, - эту инфу мы проверим.
   - Как? - опять спросила Юля.
   - Придётся следить за домом лесника, - задумчиво высказал своё предложение Влад.
   - А что ты увидишь? Как её на прогулку словно в тюрьме выводят? - возмутилась Колесова. - Сидит, скорее всего, в чулане, без окошек, без дверей...
   - Тогда твои предложения? - огрызнулся Влад.
   - Нет у меня предложений, - пробурчала Олеся и уставилась в свою кружку с чаем.
   - Что, будем действовать наугад? - спросила Юля.
   - Если она есть в том доме - хорошо, нет - плохо. Но мы хотя бы должны узнать, что её там нет.
   - Действовать... Как? - наконец решилась задать вопрос Аксинья, которая всё это время сидела с хмурым лицом, косясь то на Фёдора, то на Селену. Кошкин понимал причину такого настроения, но ничего не мог поделать. Эх, женская ревность...
   - В общем, боюсь, что нам придётся брать дом штурмом, - приняла решение Селена.
   Её слова вызвали за столом немалый переполох.
   - Отличненько, подруга! - накинулась на неё Юля. - Я что, десантник какой? ОМОН? СОБР? Или, может быть, я спецназ СГБ?! С чем я, с рогаткой против автоматов полезу?
   - Нет, это полная ерунда! - возмущённо вторила ей Олеся. - Вызывайте милицию, подкрепление с Земли, обращайтесь к президенту ГС! Я не...
   - Тихо ты, Колесова! - прикрикнул на неё Кошкин. - Опять околесицу несёшь! И ты, Юля, помолчи пожалуйста... Я никого не заставляю идти вместе со мной. Я понимаю, - это страшно. И мне тоже страшно. Но герой не тот, кто не боится, а тот кто действует вопреки страху. А поэтому, я хочу спросить: кто со мной?
   - Я... - неожиданно отозвался тонкий девичий голосок.
   Джульетта! Та, которая сама скромность... Неприметная маленькая девочка, вечно всего боящаяся... И теперь вдруг готова идти на смертельно опасное задание, вступить в бой, практически без оружия, с вооружённым до зубов, и численно превосходящим их противником! Как мало мы подчас знаем о человеке, как часто ошибаемся в суждениях...
   - Но ведь ты ещё болеешь... - широко раскрыв от удивления глаза, напомнил Кошкин.
   - Ты ведь сам говорил: «когда идёт война о ранах не думают»...
   - Ладно, - проглотил ком в горле Фёдор. - Я подумаю над твоим предложением.
   - Кто ещё?
   - Ну, без меня ты явно не обойдёшься, - устало поднял руку Влад. - Я с тобой.
   - Я тоже, - кивнул Николай.
   - Ну, что же, я предатель что ли... - нехотя подал голос Остров. - Я с вами.
   - Лёх, - ты чего скажешь? - обратился он к другу.
   - Да я их зубами порву... - прошипел Шатров. - Сволочи...
   - С мужской половиной команды определились, - продолжил Фёдор. - Эх, жалко Ахтубина нет, как бы он нам сейчас пригодился... А что скажут женщины?
   - Я боюсь, - честно призналась Олеся.
   - Понятно... - сочувственно посмотрел на неё Фёдор. - Девчонки, говорите честно, я никого осуждать не буду...
   - Ты не понял, - поправилась Олеся. - Я просто сказала, что боюсь... Но я не сказала, что не пойду...
   - Молодец, девочка! Я просто горжусь тобой! - восхищённо воскликнул Николай.
   - Я ещё не решила... - уклончиво сказала Юля.
   - Элизабет? - перевёл взгляд на следующую девушку Кошкин.
   - Какие могут быть вопросы? - улыбнулась Лиза, и Фёдор удивился, насколько спокойно и уверено она выглядит, - настоящая воительница-амазонка. - Я же давала присягу... Ребята, - продолжила она со своим мелодичным акцентом, - мы же все клялись...
   Её слова вызвали сильное смущение у всех присутствующих.
   - А ведь верно, - вздохнула Юля. - Я же себя потом сама уважать не буду за предательство. Ребята, я с вами!
   - Аксинья?
   - Хочешь без меня обойтись? Не выйдет! - вдруг с запалом воскликнула девушка. - Я первая на штурм пойду, а если надо будет, тебя ещё собой от пули закрою!
   Ребята удивлённо переглянулись, девчонки тихо захихикали...
   Селена вопросительно посмотрела на Фёдора, потом на Аксинью, но ничего не сказала.
   - Прекрати геройствовать, - поморщился Кошкин. - Никого закрывать собой не надо. Я вообще думаю, что девчонок на это дело лучше не брать... Не женское это дело - под пули лезть.
   - Согласен, - кивнул Влад.
   - Нет уж, позвольте! - возмутилась Юля. - Сначала о клятве говорят, а потом в кусты? Кукиш! Не выйдет! Я с вами пойду!
   - Всё правильно, Юль! - поддержала подругу Олеся. - У нас равноправие...
   - А теперь я хочу спросить ещё у одного бойца, волею судьбы вошедшего в нашу команду, - Кошкин посмотрел на Селену.
   - Мой ответ ты знаешь... - грустно произнесла девушка.
   - Но ведь ты не давала никаких клятв...
   - Разве это обязательно? Я попала к вам не волей судьбы, а волею Божией... Будем считать это провидением...
   Кошкин хотел крикнуть:
   «Я так боюсь тебя потерять!..»
   Но промолчал, по совершенно понятным причинам.
   А другие ребята?... Неужели любовь настолько затмила ему разум, закрыла глаза, что остальные друзья и подруги, с которыми он так сильно сроднился за все эти дни опасностей, совсем не дороги ему, что он нисколько не беспокоится об их участи...
   Нет, за них он готов был душу положить... И, несомненно, пошёл бы штурмовать дом один, если бы не понимал, что это будет полным безумием...
   - Итак, мы все сделали свой выбор, - окинул взглядом ребят Фёдор. - Теперь переходим к планированию операции.
   - И, всё же, - взял слово Николай, - мне кажется, сначала надо удостовериться, что Лена там. Иначе, полезем под пули без всякого смысла... Да ещё девчонок в это втянем...
   - Хорошо, - кивнул Кошкин. - Выдвигайте предложения, даже самые бредовые - будем заниматься мозговым штурмом13.
____________________________

13 Метод мозгового штурма (мозговой штурм, мозговая атака, англ. brainstorming) — оперативный метод решения проблемы на основе стимулирования творческой активности, при котором участникам обсуждения предлагают высказывать как можно большее количество вариантов решения, в том числе самых фантастичных. Затем из общего числа высказанных идей отбирают наиболее удачные, которые могут быть использованы на практике. Является методом экспертного оценивания. Изобретён в 1941 году копирайтером и одним из основателей агентства BBD&O Алексом Осборном. (по материалам Википедии).
____________________________

   - Отрубим им свет, а я прикинусь электриком, проникну в дом, и узнаю там что-нибудь, - предложил Влад.
   - Что за бред?! - возмутился Кошкин. - Ты фильмов что ли детективных насмотрелся? Или книжек начитался? Это только в кино всё гладко проходит, а на деле... Люди дяди Вани, конечно, болваны, но не настолько. Хорош электрик в камуфляже!
   - Я могу твой костюм взять, - обиженно напомнил Влад.
   - Думаю, к себе в дом они допускают только очень проверенных людей, - вставила слово Селена. - Электричество они и сами починить могут, а если надо - приволокут электрика из деревни... В общем, с этим соваться к ним бесполезно... Да и лица ваши давно уже в их компьютерах.
   - Блин, - огорчённо произнёс Фёдор, - а там ещё мой телефон и ЭВМ остались... Они отобрали у меня их при захвате...
   - Не расстраивайся, вернём, - улыбнулась девушка. - В общем, попасть к ним могут или их друзья, или... жертвы...
   - Я не понял, - нахмурился Кошкин. - Ты на что намекаешь?
   - Я могу позволить им захватить меня снова...
   - И даже думать об этом забудь! - вскипел юноша. - Хочешь, чтобы они тебя убили?! Новых тумаков получить захотелось?!
   - Тогда, это буду я... - тихо произнесла Аксинья. - Меня-то тебе не жалко будет...
   - Артёмова... - застонал Кошкин, хватаясь за голову. - Ты что, меня с ума сегодня свести хочешь?!
   - Я могу притвориться иностранной туристкой, случайно заблудившейся в этих местах, - внесла своё предложение Агнесс.
   - Давай-давай, - усмехнулся Шатров. - Славно они там с тобой развлекутся.
   - Пусть только попробуют! - вскипела девушка, хватаясь за лежащий на столе нож для масла.
   - Ребята, они прекрасно знают ваши лица, - напомнила Селена.
   - Так, хватит геройствовать! Никаких агентов и шпионов! Никто в дом не пойдёт! - прикрикнул Кошкин. - Белянка, у тебя есть ещё что сказать?
   За столом раздался дружный смех.
   - Белянка! - хохотал Влад, схватившись за живот. - Оригинально! Как овца, прям...
   Девушка покраснела.
   - Прости, Селена, я не должен был...
   - Это ведь наше личное... - обиженно произнесла девушка, глядя Фёдору в глаза жгучим огнём синих молний...
   У Кошкина внутри всё похолодело... Какой взгляд!.. Такого ему ещё не доводилось видеть...
   - Хм... Итак... К делу... - продолжил он, пытаясь собраться с мыслями, и хоть как-то справиться с охватившей его дрожью.
   - Больше всего меня волнует, - призналась Юля, - чтобы они не избавились от Ленки как от ненужной свидетельницы. Особенно, в тот момент, когда поймут, за чем мы пришли.
   - Уж это точно, - кивнула Олеся.
   - Такой риск есть, - согласилась Селена. - Поэтому нам надо решить, как свести его к минимуму.
   - А может быть поджечь дом? - предложила Колесова.
   - Ага... И спалить нашу Леночку заживо, - усмехнулся Николай. - Продолжай, Олеся, мы тебя внимательно слушаем...
   - Постойте, ребята, - оживилась Селена. - Дымовая завеса нам не помешает.
   - А где мы её возьмём? - удивился Кошкин. - У нас в сумках было несколько шашек. Да только сумки-то тю-тю...
   - Я решу этот вопрос, - загадочно произнесла девушка. - Наша задача не подставиться самим и не подставить Лену... Поэтому, вот план операции:
   Первое. Нам надо, чтобы в доме осталось как можно меньше народа. Соответственно, сделаем отвлекающий манёвр.
   - Какой? - не выдержал Влад.
   - Позже, - уклончиво ответила девушка.
   - Второе. Дымовая завеса нам не помешает, но не сразу... А, кроме того, у меня есть ещё кое-что... Такой будет подарочек!
   И самое главное... Пора вам вспомнить, ребята, всё, чему вы учились на пейнтбольных полигонах, когда готовились к соревнованию.
   - А оружие? - уныло спросил Влад. - Где наши пейнтбольные пулялки? Мы их почти все порастеряли...
   - Найдётся ваше оружие, - улыбнулась Селена.
   - Послушай... Ты изъясняешься какими-то загадками, - покачал головой Барчуков. - Говори яснее.
   - Но, всё же, - никак не отреагировала на его высказывание девушка. - Боюсь, нам необходимо будет взять «языка».
   - Что?
   - Как?!
   Последовали недоумевающие возгласы.
   - А если он не захочет говорить? - удивлённо спросил Остров.
   - Захочет, - нахмурилась Селена. - Есть у меня одно средство. Прекрасно языки развязывает...
   - Добрая девочка... - усмехнулся Влад.

                Глава 19

      - Близится вечер, - сказала Фёдору Селена, когда они вышли из-за стола и остались наедине. - Мы должны освободить Лену сегодня ночью. Иначе, может быть поздно.
   - Если уже не поздно... - печально отозвался Кошкин.
   - Не думаю, что они захотят лишиться заложника. Она им нужна. С её помощью Ваня хочет выйти на нас, - резонно заметила девушка. - Но, пока все отдыхают, нам надо будет сходить ко мне домой.
   - Куда?
   - В Солнцево.
   - Зачем?
   Селена с укором во взоре посмотрела на Фёдора, и тот понял, что задаёт слишком много вопросов.
   - Нам кое-что придётся принести. Справимся вдвоём?
   - Смотря что...
   - Впрочем, у меня на участке есть тачка... Докатим... - рассуждала сама в себе Белянка.
   Они покинули Апрелевку и быстрым шагом направились туда, где Фёдору довелось побывать уже дважды.
   Всю дорогу девушка молчала. Кошкин тоже не проронил ни слова.
   Наконец, они подошли к дому деда Василия.
   - А почему селяне не возвращаются? - удивился юноша. - Бандитов-то здесь уже нет...
   - Они в любой момент могут вернуться... Жители разбрелись по другим деревням, осели у родственников... Скотину забрали с собой...
   - Почему же оттуда жители не боятся и не уходят?
   - С нашей деревней у Вани особые счёты... - загадочно ответила Селена.
   - А дед Василий с бабулькой вернулись?
   - Нет. Они тоже у родни...
   - Понятно... Как-то жутковато тут, - поёжился Фёдор. - Пустые дома, никого нет...
   - Ничего. Скоро всё изменится. Все возвратятся...
   Они вошли в дом. Девушка открыла какую-то секретную дверку, которую совсем не было видно в стене, и начала доставать оттуда сумки...
   У Фёдора от удивления глаза полезли на лоб.
   - Селена! Это же наше барахло!
   - Ну да, - спокойно сказала девушка, - ваше.
   - От... откуда это у тебя?..
   - Я подобрала...
   - Когда?!
   - В туже ночь, когда Ваня напал на вас в лесу.
   - А ты... ты-то там что делала?
   - Я следила за ними... Я всегда слежу за ними, когда они здесь... Я им сорвала уже не одну охоту ... Столько групп из-под их огня вывела... Кого-то у наших деревенских прятала, кого-то в город провожала... Вот и злые они на меня, да на наших деревенских, хуже зверей лютых... Это ещё не всё, что они о моих похождениях против них знают, а то убили бы сразу, без суда и следствия...
   Фёдор не мог придти в себя от услышанного, и только молча тяжело дышал, стараясь справиться с охватившим его волнением.
   - А тот взрыв в лесу?..
   - Узнаёшь? - усмехнулась девушка и подала ему какой-то шарообразный предмет.
   - Что это?.. «Свето-шумовая граната направленного действия», - прочёл он надпись на тёмном пластике. - Так это ты...
   - Должна же я была вас спасти... - скромно ответила Белянка. 
   - Я была рядом... У меня хорошая военная оптика... Я видела, как к вам приближаются эти отморозки, но предупредить не успела... Мне пришлось подобраться вплотную... А когда началась пальба, я кинула из-за деревьев гранату... У этой модели та особенность, что она поражает внешний периметр, не оказывая особого воздействия на тех, кто внутри...
   - Джульетте досталось...
   - Она оказалась слишком близко к сектору поражения... Но, в общем, дешево отделалась...
   - А ты?
   - Ну, так я закрыла глаза и зажала уши... Всё по инструкции...
   - А где ты это взяла? Где научилась? А то, что ты с отцом своим то на танке, то с парашютом... Кто твой отец?
   - Майор, - слегка улыбнулась девушка. - Командир отряда по борьбе с терроризмом.
   - Вот те на... - вырвалось у Кошкина. 
   - А танки, самолёты, парашюты и прочее... Так это когда мы в воинских частях были... Отец меня многому учил. И с оружием обращаться, и без оружия постоять за себя, если придётся... И, немного, как тактические задачи решать... Много раз трепал он нервы этому дяде Ване... Деятельность-то его не просто уголовная, - здесь уже на терроризм тянет. Да только где-то наверху у этого подлеца свои связи... Никак отец добить эту шайку не может... Скорее, не дают... - добавила она, тяжело вздохнув. - Теперь представь, - узнай этот Иван, что я дочь того самого майора, который ему как кость в горле... Чтобы со мной было?..
   Кошкин слушал всё это как завороженный.
   - А маячки-то из сумок ты вытащила?
   - А то кто же? - усмехнулась Селена. - Этот трюк я давно и прекрасно знаю... Впрочем, - девушка достала из кармана какую-то маленькую капсулу, - один я ему, всё-таки, не отдала... Сохранила на всякий случай...
   - Стой! - испуганно воскликнул юноша. - Они же нас сейчас!..
   - Не бойся. Конечно же, я его отключила... Включу только подальше отсюда в лесу... Вот тогда они толпой и ломанутся сигнал проверять... Подумают, что вы объявились... В доме лесника поменьше народа будет...
   - Ну, ты умница... - восхищённо прошептал Фёдор, смотря на девушку с каким-то особым трепетом, как на божество. 
   - А как же ты наши сумки дотащила? Оружие-то по весу как настоящее... Не считая прочих вещей...
   - Ну, не на себе, конечно, - улыбнулась Селена. - Сначала спрятала всё в кустах, понадёжнее, - бандитам-то тогда не до того было... А когда они ушли, перевезла всё сюда на тачке...
   - Молодец, девочка!
   - Ой, не надо, не надо... Засмущаешь... Теперь получи обещанное, - негоже воину в таком прикиде разгуливать... 
   И она достала из бельевого шкафа новенький выглаженный армейский комбинезон, который оказался как раз по размеру Фёдору.
   - Как знала... - удивился юноша, надев форму. - Как влитая...
   - Я всегда всё знаю... Вернее, предвижу наперёд...
   - А настоящего оружия у тебя здесь нет?
   - Вот чего нет, того нет. У меня же здесь не воинский склад. Кроме ружья деда, конечно.
   - Ну, это нам мало поможет... Тем более, что он им сильно дорожит.
   - Ну да... Ружьё-то передаётся из поколения в поколение... Семейная реликвия, так сказать.
   - А бронежилетов у тебя нет?
   - Есть. Но только один...
   - Одевай! - потребовал Фёдор. - И каску, если есть.
   - Каски нет. Да и броник я не одену.
   - Почему? Мы ведь в бронежилетах.
   - Вы в игрушечных... А я буду в настоящем?.. Нехорошо это... Не по-христиански...
   - «Прекрати геройствовать!»: - так ты мне кажется говорила... Есть большая разница между отвагой и безрассудством.
   - Хорошо... - немного подумав ответила девушка. - Только потому, что ты просишь...
   - А ты не могла бы вызвать отца, чтобы он помог освободить Лену?
   - Если бы могла, давно бы позвала. Думаешь, мне хочется подставлять вас под пули? Он сейчас на задании, в командировке... Да и не может он, вот так вот просто, без приказа...
   - Что ж, тогда сделаем эту работу сами, - подытожил Фёдор, и они начали перетаскивать сумки на тележку, что стояла возле крыльца.

                *          *          *

   Вечерело... Хотя, было ещё по летнему светло.
   - В Москве сейчас ранняя весна. Снег только начал таять. А у вас такая благодать... - поделился Фёдор с Селеной.
   - Ну так оставайся... - улыбнулась девушка. - Хотя бы до конца лета. У меня сейчас каникулы.
   - Так у меня-то каникул нету, - огорчённо отклонил предложение Кошкин. - В два счёта из Института за прогулы выгонят... 
   - А ты где учишься?
   - В МФАИ. «Московском Физико-Астрономическом Институте». На отделении «Исследование Дальнего Космоса». Сокращенно, - «ИДАКО»...
   - Как интересно... Я слышала об этом Институте...
   - Каким образом? У вас же нет Космонета.
   - У отца есть...
   - А ты где учишься?
   - Прикладные компьютерные технологии...
   - Оба на... Что это?..
   - Создание компьютерного железа и обеспечения. Применимые, большей частью, в военных технологиях. Хотя, и в мирных тоже можно... После того, как что-то появляется у военных, и там проходит «обкатку», новая разработка добирается и до гражданского населения.
   - А на военную кафедру поступать не захотела?
   - Нет... Что ты... Я ведь девушка, а не солдат...

                *          *          *

   Они подошли к Апрелевке.
   - Вот, ребят, разбирайте... - сказал Фёдор друзьям, позвав их на улицу.
   - Мои вещи!!! - запрыгала от радости Юля.
   - Какое счастье-то! - кинулась к сумкам Олеся.
   - Ну вот, теперь мы, по крайней мере вооружены, - погладил автомат Барчуков. - А то кроме как у Шатрова да у Агнесс, ни у кого и оружия-то нет.
   - Извините! Ещё у меня!.. - вставила Аксинья.
   - Нет, погодите! Мой автомат тоже на месте! - с горячностью напомнил Казанов. - А у Олеськи пистолет...
   - А я свой автомат потерял, когда раненый в плену оказался... - смущённо произнёс Кошкин. - Да и то, - не потерял, отобрали...
   - В военное время тебя бы за такое по головке не погладили, - «утешил» его Барчуков. - Нашёл чем хвалиться... Пленом! Это не почётом, а позором считается...
   - Ну, спасибо Влад... Спасибо, друг... - заскрипел зубами Фёдор.
   - Да, не за что...
   - Ладно, хватит уже болтать! - прикрикнул на них Николай. - Разбирайте оружие... Вещи пока здесь, у Альбины, оставим. Я спросил, - она не против... До дома лесника придётся топать... Пока дойдём...
   - Немного срежем, быстрее будет, - успокоила Селена. - Вот тут кое-что для вас есть...
   - А откуда всё это? - не понял Остров, уставившись на сумки.
   - Селена нашла...  - уклончиво ответил Фёдор. - За вами, Машами-растеряшами, подобрала.
   Но ребята, счастливые обретением своих вещей, и занятые их разбором, не стали уточнять обстоятельства находки.
   - У меня есть ещё кое-что полезное... - улыбнувшись, повторила Белянка. - Дымовые шашки, такие же как у вас, но более эффективные, пара свето-шумовых гранат и маски для спецподразделений, если кто не хочет, чтобы эти обормоты видели его лицо... Хотя, думаю, это лишнее - они вас и так знают...
   - Пара чего?! - застыл от изумления Влад, осенённый неожиданной догадкой.
   Вместе с ним и все ребята, оторвавшись от своих вещей, сгрудились вокруг Селены.
   - Так выходит взрыв... Так это ты нас спасла?!.
   Опустим дальнейшую трогательную сцену благодарности и восхищения этим прекрасным и нежным созданием.
   
                *          *          *

   Десять часов вечера. Солнце уже практически закатилось за горизонт. Ребята, рассредоточенные за изгородью прилегающей к дому территории, внимательно наблюдали за окнами дома.
   В комнате горел свет, раздавались пьяные крики... Мужские и женские...
   - У них там оргия что ли? - не понял Влад. - Откуда бабы?
   - Девчонка в доме только одна, - Варвара, - пожал плечами Фёдор. - Нашу Леночку они вряд ли на сейшн пригласили...
   Кошкин прильнул к биноклю и долго смотрел в проёмы окон.
   - Вот, блин... - наконец сказал он. - Как сердце чуяло, - шлюх сняли...
   - Это несколько осложняет задачу, - недовольно поморщился Влад.
   - А, может быть, упрощает... - усмехнулась Селена.
   - Это ещё почему?
   - Они сейчас расслаблены. Потеряли чувство опасности...
   - Это уж точно, - согласился Барчуков. - Им сейчас не до войны...
   - Что дальше? - поинтересовался Фёдор.
   - Дальше? - задумчиво произнесла девушка. - Дальше подождём... Пока кто-нибудь не выйдет из дома...
   - Будем брать?
   - Без вариантов...
   - А как мы его захватим? - не понял Кошкин. - Он же закричать может... Тогда вся наша внезапность...
   - Брать надо тихо, - согласился Влад. - Придётся отправить бедолагу в лёгкий нокаут, - он демонстративно сжал кулак. - Ну, или по голове чем-нибудь... Так, легонько...
   - Никого мы в нокаут отправлять не будем, - строго посмотрела на него девушка. - Ещё чего доброго удар не рассчитаем... Нам он нужен живым и, по возможности, здоровым...
   - Тогда что же изволите посоветовать? - обиженно спросил Барчуков.
   Селена открыла маленькую сумочку, что висела у ней на плече, и достала оттуда пузырёк.
   - Вот... - сказала она. - Отличное средство... Раз вдохнёт и отрубится... Моментально... Причём, без всяких последствий...
   - Это что, эфир что ли? - поинтересовался Влад.
   - Гораздо лучше. Быстрее и эффективнее. Можно пшикнуть в лицо, - здесь дозатор есть, а можно тряпку смочить...
   - Но чтобы пшикнуть-то, к объекту ещё приблизиться надо, - проворчал Барчуков.
   - Придётся применить грубую силу, - кивнула девушка. - Но аккуратно...
   Кошкин взял пузырёк, который на деле оказался простым баллончиком, вроде тех, что используются для обычных духов.
   - Осторожнее, - заволновалась Салена. - Смотри сам не надышись...
   - Ничего, прорвёмся... - усмехнулся юноша. - А где ты хотела поговорить с этим бандюганом по душам? Опять же, если он закричит, его услышат... В лес потащим?..
   - Зачем в лес? У них отличное строение на участке имеется... - девушка кивнула в сторону большого бревенчатого здания. - Баня. Наши молодцы любят устраивать там свои «благочестивые» посиделки... Звукоизоляция отменная, кричи - не кричи, никто не услышит...
   - В самый раз, - кивнул Кошкин. - Стоп... Смотрите, кто-то идёт...
   Дверь открылась, и на дорожку, ведущую к дальней части сада, вышел один из людей дяди Вани. Он был в одних трусах и тапочках, и шёл, пошатываясь от выпитого алкоголя.
   - Куда же он направляется? - нервно спросил Фёдор, ни к кому особо не обращаясь.
   - В отхожее место, куда же ещё... - усмехнулся Влад.
   - А что, туалета в самом доме нет?
   - Есть, конечно, - отозвалась Селена. - Только этому, видно, подышать свежим воздухом захотелось.
   Мужчина зашёл в уборную, вышел, достал сигарету, закурил...
   - Пора, - шепнул Фёдор. - Влад, пошли...
   - Осторожнее, - одними губами умоляюще произнесла Селена.
   Прячась за деревьями, Кошкин быстрым шагом добрался до курящего бандита, достал бумажную салфетку, пшикнул на неё несколько раз из баллончика, и, зайдя со спины, схватил его одной рукой за горло, а другой прижал, что есть силы, пропитанную бумагу к его лицу, закрывая рот и нос.
   Тот инстинктивно дёрнулся и быстро обмяк.
   «Вы не скажете, сколько градусов ниже нуля?..» - вспомнил Фёдор фразу из известного фильма, и, несмотря на всю окружающую его опасность, рассмеялся...
   Подоспел Влад.
   - Потащили этого кабана в баню, - решительно сказал он.
   Они вдвоём, стараясь меньше шуметь, доволокли бесчувственного мужика до двери строения. Там их уже ждала Селена.
   - Дверь открыта, - сказала она. - Её почти никогда не запирают.
   - Образец дебилизма... - высказался Барчуков, и они втащили бандита внутрь.
   Селена зажгла свет.
   - Что ты делаешь?! - ужаснулся Кошкин. - Увидят!
   - Здесь плотные жалюзи... - успокоила его девушка. - Да и окна расположены от дома... Светомаскировка отличная...
   Фёдор оглядел огромное помещение, которое составляло только часть этого строения. Повсюду на стенах были развешаны шайки, веники, банные шапки, рукавицы...
   - А вот это уже интересно, - кивнул он на стену, где висели различные предметы для любителей особого, жёсткого, интима, - плётки, кожаные маски, наручники...
   - Наш дядя Ваня гурман... - вздохнул Влад. - Но наручники нам сейчас как нельзя кстати. Думаю, наш друг не обидится, если мы его розовенькими...
   Он снял со стены две пары наручников, подошёл к лежащему, перевернул его на живот, завёл руки назад и защёлкнул замки на запястьях. После чего сковал вторыми наручниками лодыжки ног. 
   - А теперь давайте поговорим с нашим неожиданным ночным гостем, - сострила Селена. - Посадите его на матрац.
   Кошкин посадил мужика на валявшийся на полу тюфяк и облокотил спину на мягкий пуфик кресла.
   - А как мы приведём его в чувство? - запереживал Влад.
   - Обычно... - усмехнулась девушка. - По щёчкам похлопаем...
   - Ребята! - воскликнул Фёдор, приглядевшись к лицу бандита. - Да ведь это Гусь! Помнишь такого, Селена?
   - Ещё бы... - нахмурилась девчонка. - Это тот, который хотел с Ваней нашей кровью рассчитаться... Ну, так сейчас своей рассчитается... Дайте ему по щекам ребята...
   Парни похлопали мужика, потрясли его, побрызгали холодной водой из стоявшей здесь же бочки.
   Наконец, тот зашевелился и устремил мутный взор в потолок.
   - Где я?..
   - В бане... - скривил в ухмылке рот Барчуков.
   - А вы кто? - быстро пришёл в себя Гусь.
   - Не узнаёшь? - скрипнул зубами Кошкин. - А ведь это я и девушка были вчера у вас в гостях...
   - Да я вас сейчас!..
   Фёдор со всей силы заехал Гусю по физиономии.
   - Молчи, птаха щипанная, и отвечай только на те вопросы, которые мы тебе сейчас зададим. Сколько вас в доме? Сколько поехали в сторону запеленгованного сигнала? Какое в доме оружие? И, самое главное, - есть ли в доме...
   - Подожди, Фёдор! - резко оборвала его Селена. - Я спрошу... Отвечай, - есть ли в доме кто-нибудь кроме вас, или нет?
   Кошкин с удивлением посмотрел на подругу, но ничего не сказал.
   У Гуся от удара пошла из носа кровь.
   - Пошли вы на хрен, суки!.. Ничего не скажу... Кишки вам выпущу!.. Всех завалю!..
   - Какой невежливый человек, - нахмурился Фёдор, и закатил тому удар, похлеще первого.
   - Ах ты тварь! - завопил бандит.
   - Да нам, вообще-то, тоже больно было... Особенно девушке... Итак, повторяю вопрос...
   - Да я тебя скотину!!! - продолжал сыпать проклятиями Гусь, пытаясь освободить руки.
   - Нет, - вздохнула Селена, наблюдая за дёргавшимся и извивающимся бандитом, - он так ничего не скажет...
   - Может его плёткой отхлестать? - усмехнулся Влад, кивнув на стену. - Как тебе садомазохистские приблуды?  А, придурок?!
   - Я тебе голову отрежу!!!
   - Ничего, ребят, - сказала Белянка, - сейчас он станет более сговорчивым...
   Девушка подошла к стоявшей ёмкости размером с обычную ванну, наполненную до краёв водой, и опустила в неё руку.
   - Тёпленькая, - удовлетворённо кивнула девушка, вытирая мокрую ладонь о куртку. - Тащите его сюда.
   - А-а-а!!! Топить меня будешь, сучка! - завопил бандит. - Пошла ты! Ничего тебе не скажу!
   - Что ты хочешь сделать, Селена? - взволновано спросил Фёдор.
   - Устроить ему баньку... - спокойно ответила девушка.
   Кошкин с Барчуковым подволокли отчаянно сопротивляющегося Гуся к ванне и погрузили в воду, из которой осталась торчать одна голова.
   - Ну что? - нахмурилась Белянка. - Мне повторить вопросы?
   - Да пошла ты, тварь!
   - Ну, вот, Фёдор, я обещала показать тебе как надо языки развязывать...
   Кошкин с удивлением наблюдал за Селеной.
   Та достала из сумки пузырёк, и, вытянув руку, показала Гусю.
   - Знаешь, что это?
   - Сыворотка правды? - зло искривил рот в ухмылке бандит. - Ты меня на понт не бери, не на того напала.
   - Сыворотка правды?! - усмехнулась девушка. - Да что ты... Лучше... Обычный скипидар...
   - А это ещё зачем? - удивлённо спросил Фёдор.
   - Чтобы было приятнее купаться... - ответила та и вылила в ванну половину содержимого пузырька. - С лёгким паром! - сверкнула глазами Селена.
   - Да пошла ты!... Да я тебя!.. - продолжал вопить пленник.
   - А теперь что? - пожал плечами ничего не понимающий Кошкин.
   - А теперь подождём.
   - Долго?
   - Минут пять... Только потом держи его в ванне крепче, - выразительно посмотрела на Фёдора девушка.
   Гусь продолжал материться и проклинать всех и вся.
   Ребята стояли молча, слушая его трёхэтажную брань.
   И вот, через несколько минут, лицо Гуся приобрело красноватый оттенок, и он истошно заорал:
   - А!!! А!!! Отпустите, сволочи! Жжёт!!! Ой, как жжёт!!!
   - Ничего, ничего, - спокойно произнесла Селена. - Потерпи. В аду ещё не так жечь будет. Может, узрев адские муки, покаешься, грешник?..
   Глаза мужика чуть не вылезли из орбит. Фёдору и Владу стоило больших усилий удерживать его в воде... А вопил он так громко, что Кошкину стало его чуточку жаль.
   - Ну вот, - сказала Селена. - Пора...
   - Что пора? - не понял Фёдор.
   - Пора задавать вопросы...
   - Итак, ты понял о чём тебя спрашивают? - уставилась она на Гуся стальным взглядом.
   - Да! - ответил тот. - Всё скажу! Только отпустите!!!
   - Говори! - метнула в него две синих искры девчонка.
    - Нас в доме восемь! Ещё пять шлюх! Восемнадцать человек уехали с Арсеном на четырёх джипах, когда засекли маяк! Всё импульсное оружие, пулемёт и снайперки у них! У нас только огнестрелы! Пять автоматов и десять пистолетов!
   - Гранаты есть?
   - Нет!!!
   - Кто ещё в доме?
   - Девушка! Вашего возраста! Вчера ночью привезли! Отпустите! Ой, как жжёт!!!
   - Дальше, - непреклонно сказала Белянка.
   - Зовут её, кажись... Ленка! Но я в подробности не вдавался. Сучка редкостная! Толик её приласкать хотел, так она ему по хлебалу дала, ещё и всю харю расцарапала! Тогда он её кулаком по морде и приласкал...
   - Вот скот, - скрипнул зубами Влад. - За Ленку ты ещё минутку попаришься.
   - Не мало? - покачал головой Кошкин.
   - Успокойся... - усмехнулась Селена. - Она ему покажется вечностью...
   - Я-то причём?!! А-а-а! Отпустите меня! Сил больше нет терпеть!!!
   - Ваня с дочерью там? - продолжил допрос Фёдор.
   - Да! Да!
   - Значит, помимо Алмазова, Вари, Толяна... Толик... скажи - это его имя?
   - Погоняло!!! Он тол для динамита из снарядов выпаривает! Браконьер он!!! Рыбу глушит!.. Вот и прозвали!..
   - ...Толика, тебя... Ещё четверо?
   - Да! Слесарь, Рябой, Утюг и Козырный!.. Он же Малой!.. Это всё?! Выпустите меня!!!
   - Где держат девушку? - спросила Селена.
   - В чулане!.. Она в ноги раненая, далеко не убежит...Мы её привязали к батарее, да особо не волновались. Это всё?!
   - Как настоящее имя Вани? - суровым голосов со зловещим прищуром стальных глаз, спросил Фёдор.
   - Не знаю! Этого никто не знает! Мы все местные, а он с дочерью пришлый! Авторитет какой-то! Подмял под себя всю братву! Говорят, был где-то с Плеядой связан!..
   - Ладно, у меня всё... - У тебя ещё есть вопросы, Селена?
   - Нет. Выпускай его. А  то ещё загнётся от болевого шока.
   Фёдор и Влад вытащили Гуся из ванны.
   - А-а-а, гады! Ну, погодите! Всё вам припомню!!! Кровью...
   - По моему, он опять в водичку захотел, - усмехнулся Барчуков.
   - Да, - поддакнул Кошкин, - банька вещь знатная... Пожалуй, ему понравилось...
   - Нет! Не надо!!! - быстро сменил тон Гусь.
   - Подумай, дурья башка, - слегка дал ему ладонью по щеке Фёдор, - ты и так у твоего любимого дядьки на хорошем счету... А если я ему расскажу, что ты только что всю его тусовку сдал?..
   - Не надо! Он убьёт меня!!!
   - Тогда веди себя смирно...
   - Да и вообще, - подвела итог разговору Селена, - тебе пора баюшки. Дай-ка, Фёдор, мне баллончик с успокоительным...
   И, оставив Гуся мирно спать в бане, ребята снова заняли позицию напротив дома.
   
                Глава 20

   Зашипела рация.
   - Что там у вас? - раздался в динамике голос Казанова.
   - Всё нормально. Лена здесь. Держат её в чулане. В доме семь человек, да ещё пятеро путан. Оружие - автоматы и пистолеты... Кстати, у противника минус один...
   - Ну, вы даёте... - восхитился Алексей, тоже присутствовавший в этот момент в эфире.
   - И ещё, - продолжил  Кошкин, - не забудьте надеть маски.
   - Нафига они нужны? - запротестовал появившийся на волне Остров. - Что они от настоящей пули спасти что ли могут? Пейнтбольные безделушки!
   - Броники же помогают, - непреклонно настаивал Фёдор. - Пейнтбольные маски, конечно, не десантные шлемы, но от скользящего попадания уберегут.
   - Ладно, - прошипел динамик голосом Дмитрия. - Хрен с тобой! Оденем для спокойствия твоей душеньки...
   - Лучше для целости своей головы... И чтобы ваши душеньки не выбили из ваших прекрасных, хотя и бренных тел... Всё, отбой... - закончил переговоры Кошкин.
   - А ты где такому научилась? - опасливо покосился Фёдор на девушку. - Опять спецназовские штучки какие-то?
   - Чему? - не поняла Селена.
   - Ну, этому фокусу, что ты проделала с Гусем, в бане...
   - Да нет, - улыбнулась та. - Всё гораздо проще... Подруги рекомендовали принять ванну со скипидаром... Добавь, сказали, в воду его столовую ложку, - очень полезно для сосудов. Я им поверила, и добавила...
   - И что?
   - И через несколько минут вылетела из ванны как ошпаренная. Оказывается, не всему надо верить... Или я сделала что-то не так...
   Фёдор и Влад едва сдержались, чтобы не рассмеяться...
   - А может будем дожидаться их по одному да спать укладывать?.. - предложил Барчуков.
   - Так они из дома и повыходили... И все, обязательно, по одному... - съязвила Селена. - Ваня не дурак... Они сейчас Гуся искать начнут... Да только не по одному, и не с пустыми руками... Если через пять минут они решат выйти на поиски, думаю, начинать штурм будет уже поздно.
   - Тогда хватит резину тянуть... - решительно сказал Фёдор. - Всем приготовиться! - скомандовал он по рации. - Влад, Селена... Вас что, не касается? Надо надеть маски...
   - Чего?
   - Ну, в пейнтболе так шлемы называются, которые лицо и голову закрывают.
   - У меня нет... - пожала плечами девушка.
   - Тогда возьмёшь мою...
   - А ты как же?
   - А я сейчас разыграю небольшой спектакль. Блеф, так сказать... Дай-ка мне маску, Селена...
   - Я у тебя её и не брала...
   - Нет, спецназовскую... Ту вязанку, которая лицо прячет...
   - Что ты задумал? - с волнением спросила девушка, наблюдая, как Фёдор натягивает матерчатый чулок с прорезями для глаз.
   - Постараюсь разыграть штурм дома спецподразделением...
   - Не дури!
   - Джульетта... Если в окне кто появится... С оружием... Очередь на поражение, - передал Кошкин.
   - Поняла, - раздалось в динамике.
   - Лиза, держи под прицелом крыльцо.
   - Есть.
   - Дима, Лёха, правое и левое окно для ваших гранатомётов. Поняли?
   - Поняли...
   - Остальные, приготовили автоматы. Стрелять во всё, что движется. Но, по моей команде. Всем ясно?
   -  Так точно, - послышались голоса в передатчике.
   - Ну, с Богом, - произнёс Фёдор, поднимая взгляд к небу и тихо шепча молитву.

                *          *          *

   Кошкин залёг метрах в двадцати от входа в дом.
   - Говорит командир спецназа Александр Григорьев! Граждане бандиты, предлагаю вам сдаться! Иначе, вы будете уничтожены!
   В доме начался небольшой переполох. Потом всё затихло.
   И тут окно с треском распахнулось, и в проёме появился взъерошенный, в расстёгнутой рубашке, дядя Ваня.
   - Ах ты сопляк! - хриплым голосом крикнул он. - Рожу свою тряпкой прикрыл, так думаешь я голос твой не узнаю?! Здесь все менты подо мной ходят! Тут всё моё!.. Ты наверное этого и знать не знал?!. Сами, значит, ко мне пожаловали... Вернулись-таки за своей сучкой... Что же, со своими краскопультами под мои автоматы?! Но это ваши проблемы, тупые бараны! Эй, мужики, охота продолжается!!! Эй-у-у... Йо-хо-хо...
   На секунду он исчез, но появился вновь, стоя во весь рост в окне. В руках он сжимал автомат, и положив палец на спусковой крючок, водил стволом от куста к кусту, выцеливая жертву.
   С грохотом раскрылись другие окна, в проёме которых также мелькали полураздетые бандиты с автоматами в руках.
   - Ну, что же, - процедил сквозь зубы Фёдор, - не хотите по-хорошему, как хотите... Ребята! Из всех видов оружия, по бандитам, огонь!!!
   Раздалась жуткая какофония выстрелов.
   Алмазов, так пренебрежительно отнесшийся к пейтбольному вооружению, был в корне не прав. Ни он, ни его приспешники, даже не предполагали, какой разрушительной мощью оно обладает, особенно при стрельбе с близкого расстояния, и какие негативные последствия могут произойти при попадании зарядов в незащищённые части тела.
   Раздались крики боли и неистовые ругательства.
   Алмазова буквально срезало очередью, метко выпущенной Джульеттой из пулемёта.  Получив несколько пуль он отлетел от окна и как подкошенный упал на пол. Остальные бандиты, получив ранения кто в грудь, кто в живот, с громкими проклятиями отскочили от окон. В этот момент дом наполнился истерическими женскими криками.
   - Вот дуры! - в сердцах сплюнул Кошкин. - Их ещё только не хватало...
   - Молчите, шалавы! - прикрикнул на них Ваня, и путаны тихо заскулили.
   Под прикрытием длинных очередей Кошкин добрался до окна, у которого ещё несколько секунд назад маячил Алмазов.
   - Влад! Дымовая завеса! - скомандовал он по рации, и дом заволокла непроглядная пелена дыма.
   - Гранатомётчики! Окна! - приказал Фёдор.
   Внутрь дома залетела пара гранат, и треском взорвавшись, забрызгала краской всех находящихся в комнате.
   Опять раздался истерический женский визг.
   В окнах показались Ваня, Козырный и ещё двое отморозков. Они стали лихорадочно палить из автоматов, нервно переводя огонь от одного куста к другому. Никого не видя, они действовали наугад.
   Но после первых очередей бандиты снова скрылись за стенами, неистово посыпая трехэтажными ругательствами всех и вся.
   «Молодцы ребята! - похвалил про себя команду Фёдор. - Отличная выучка! Настоящие бойцы...»
   - Я внутрь, - передал он по рации.
   Кошкин подбежал вплотную к окну, достал свето-шумовую гранату, поцеловал её, выдернул чеку и бросил внутрь дома. Невозможно представить себе тот грохот, который произвела эта маленькая шарообразная вещица... Звук, многократно отражённый от стен замкнутого пространства, мгновенно оглушил и дезориентировал находящегося внутри противника, а вспышка света была такой, что казалось, в доме на секунду зажёгся какой-то гигантский прожектор немыслимой мощности.
   Фёдор впрыгнул в окно, закашлялся от висевшего в воздухе едкого дыма, и, мельком взглянув на корчившихся на полу мужчин и женщин, подбежал к двери и кинулся вдоль по коридору туда, где по его расчётам должен был находиться чулан.
   Внезапно, дорогу ему преградил здоровенный мужик. Фёдор моментально узнал его... Толик!!!
   - Тебя, гад, и граната не берёт! - в сердцах ругнулся юноша.
   - Главное вовремя отойти в сортир... - оскалился тот.
   Бандит зарычал и попытался вскинуть висящий у него на плече автомат. Именно попытался... Потому, что в следующее мгновение он уже лежал на полу, истекая кровью.
   - Это, тварь, - крикнул Кошкин, всё ещё продолжая сжимать кулак, - тебе за Селену!!! А вот это за Ленку!
   И он со всего маха заехал тяжёлым армейским ботинком Толику в живот.
   Бандит скорчился от боли, схватился за ушибленное место и закашлялся.
   Фёдор отобрал у него автомат, и побежав дальше, скоро оказался перед запертой дверью. Он отодвинул засов и со всей силы ударил по двери днищем ботинка. От чудовищного удара дверь чуть не слетела с петель.
   Юноша вбежал внутрь, и увидел сидящую на полу, пристёгнутую одной рукой к батарее, Лену. Глаза девушки были широко раскрыты и полны непередаваемого ужаса.
   - Ленка! - кинулся к ней Фёдор. - Леночка!!!
   Девушка никак не среагировала на его появление, она была в сильнейшем шоковом состоянии.
   Фёдор аккуратно ударил прикладом по хлипким, рассчитанным лишь на ролевые игры, наручникам. Тонкая сталь погнулась, освобождая руку несчастной пленницы. Лена потёрла занемевшее запястье и посмотрела на Кошкина. В её глазах появился какой-то смысл.
   - Ты можешь идти? - спросил юноша.
   - Не знаю... - чуть слышно ответила та. - Попробую...
   Она попыталась подняться, но, вскрикнув от боли, опять опустилась на пол.
   Кошкин посмотрел на её забинтованные ноги.
   «Видно раны серьёзные... Блин! Как же выбираться-то!»
   Он бережно взял подругу на руки и понёс к выходу. Федя решил выскочить с другой стороны дома, минуя комнату наполненную бандитами.
   И тут, как страшное видение, на пути юноши, загораживая собой всё пространство коридора, появился сам дядя Ваня. Он бешено вращал глазами, из его ушей текла кровь... В руке он держал направленный на Фёдора пистолет.
   - Далеко собрался?! - закричал он, очевидно не слыша из-за контузии  самого себя.
   Фёдор, крепко прижав к себе Лену, закатил ему свободной рукой удар такой силы, что Алмазов отлетев на пару метров, мешком сполз по стене на пол.
   - Тварь! - в сердцах крикнул Кошкин, стараясь тщательно выговаривать каждую букву, чтобы ничего не слышащий Иван, мог прочитать это слово по губам, хотя, скорее всего, у того после взрыва была проблема и с глазами.
   Фёдор побежал дальше. Но вдруг, за его спиной раздался истерический смех и щелчок взведённого бойка.
   - А я думала, второй раз мы не встретимся... - услышал он знакомый голос и обернулся.
   - Ты...
   - Не надо оставлять упавший пистолет без присмотра... - усмехнулась Варя, сжимая в руках оружие своего папаши.
   - За собой смотри! - огрызнулся юноша.
   - Не груби... С такого расстояния я не промахнусь... Думал, ослепил всех наших, и конец? Да только про меня ты забыл! Я не сижу рядом с отцом, когда он мутит со шлюхами. Мне противно! Так что не для меня граната твоя была... Просчитался ты...
   - А теперь, - скривила от злости своё миловидное лицо Варя, - я не раню, я грохну тебя!.. И подругу твою завалю!
   Кошкин посмотрел в её глаза. Зрачки девушки были расширены... Она была явно не в адеквате... Наркотики?! Вот чёрт!
   Фёдор резко опустил трясущуюся от страха Лену, и встал между ней и направленным в её сторону пистолетом. Он не пытался воспользоваться висящим на плече автоматом... Понимал, что не успеет.
   Что сейчас чувствовал Кошкин? Отчаяние? Страх? Нервную дрожь? Ни одно, ни другое, ни третье... Он был как будто в забытьи, и перед его взором в этот миг не пролетела вся жизнь, как это рассказывают другие. Он даже слова молитвы произнести не мог... Так, стоял в полной прострации и смотрел на наведённое на него оружие, на бездонную глубину направленного в его сторону зияющего отверстия.
    Внезапно в коридоре раздался какой-то шум. Девушка резко обернулась, и в тот же момент получила удар в лицо и упала на пол.
   - Ух, чуть не опоздал, - подобрав отлетевший пистолет, сказал Влад. - Вот сучка-то!
   - Ты прости, - обратился он к Варе. - Вообще-то, я девчонок не бью... Но тут обстоятельства, сама понимаешь...
   Он чуть приподнял голову плачущей девушки, и внимательно осмотрел ей лицо.
   - Зубы целы, нос не сломан, глаза в порядке... Так, синяк будет, и всего-то... А ты больше не безобразничай...
   Он демонстративно чмокнул Варю в щёчку и сказал Фёдору:
   - Давай убираться отсюда побыстрее, а то контуженные сейчас в себя приходить начнут...

                Глава 21
   
   Они метнулись назад, проскочили мимо находящихся в шоковом состоянии бандитов, и подбежали к большому окну, у которого, несколькими минутами ранее, стоял главарь этой шайки. Влад моментально спрыгнул на землю, и принял поданную ему Фёдором, Лену. Кошкин, так же, быстро выпрыгнул из окна, взял девушку на руки, и побежал с ней под прикрытием темноты в дальний конец сада. Он оглянулся, - Влад где-то замешкался.
   - Селена! Давай дымы! - крикнул юноша по рации. И в тот же момент дом и половину прилегающей к нему территории заволокло клубами чёрного, кое-где с краснотою, густого, казалось осязаемого, дыма.
   - Отличная завеса! - похвалил Фёдор девушку. - Всё, ребята, отходим...
    Через пару минут группа была уже собрана на опушке леса. Ребята построились в шеренгу, - ну чем не настоящий боевой отряд.
   - Благодарю за службу, бойцы... - устало обратился к ним Фёдор. - Теперь наша задача поскорее унести отсюда ноги. Заряды к автоматам и прочему оружию остались?
   - Мало, - послышалось в ответ. - Слишком активно дом обстреливали...
   - Зато у нас трофеи, - подмигнул друзьям Кошкин. - Вот настоящий боевой автомат «АС-150»...
   - «Торнадо»?
   - Ага, он самый...
   - Два автомата... - сказал подошедший Влад. - Когда из дома уходили, я опять в окошко скок, и прихватил то, что плохо лежало... Ещё две сумки с рожками позаимствовал...
   - Молодец, Барчуков! - искренне восхитился Фёдор. - От лица командования объявляю тебе благодарность...
   - С занесением в «Личное дело»? - усмехнулся тот.
   - Непременно.
   - Итак, у нас два боевых автомата...
   - Обижаешь... - опять отозвался Влад, и достал из-за пояса мощный пистолет.
   - А это где взял? - удивлённо спросил Кошкин.
   - У Вари позаимствовал... Ты же помнишь... Не женское это дело с оружием играться...
   - Ай да молодец! Итак, два автомата с полным боекомплектом, и один пистолет. Патроны-то в нём хоть есть?
   - Обойма полная... Но только одна, которая в рукоятке... Больше взять было негде...
   - Ну, ладно, и то хорошо...
   На дороге послышался какой-то шум.
   Фёдор быстро схватил бинокль и начал всматриваться в предрассветную мглу.
   - Возьми мой, - предложила Селена. - Он мощнее, и с возможностью ночного видения.
   Кошкин взял у неё это чудо военной техники, долго и пристально наблюдал за происходящим...
   - Так, ребята... Похоже, мы попали... Основная группа возвращается...
   - Чёрт! - стукнул по дереву Влад. - Быстро же они...
   - На машинах ведь... - сказала Юля.
   - Все быстро в лес, и ходу отсюда! - скомандовал Фёдор.
   А позади уже слышались крики и выстрелы... Очевидно, бандиты поняли, что произошло, и устремились в погоню, горя желанием мести.
   - Да, скоро очухался наш дядя Ваня, - горько усмехнулся Николай. - Весь расклад им меньше чем за минуту представил...
   - Гений, - кивнул Шатров. - Его бы энергию да в мирных целях.
   - Куда побежим? - спросил запыхавшийся Кошкин у Селены. - Может быть в деревню? У тёти Любы спрячемся?
   - Нет, - запротестовала девушка. - Нельзя в деревню. Бандиты там народ постреляют, дома сожгут...
   - Тогда куда же?..
   - Есть заброшенная база. Когда-то там склады продовольствия были. Если успеем добежать, там спрятаться можем.
   - А если в лесу бой дать?
   - Нет. Их больше, и они лучше вооружены. Окружат и конец...
   - Но мы сами себя в ловушку загоним, если на базу пойдём.
   - У нас настоящее боевое оружие. Не так-то просто этим пьянчугам  будет по открытому пространству под пулями ползти... Они не бойцы...
   - Они же отморозки...
   - Отморозки... Да! Но жестокость не значит смелость...
   - Это точно... - кивнул Фёдор.
   Выстрелы и голоса слышались всё ближе.
   - Догоняют, - огорчённо произнёс Влад. - Девчонки бегают плоховато... Спортсменки, тоже мне... Да ещё сумки, оружие... Ленка идти не может, её нести приходится... При таком раскладе не уйдём...
   - Согласен, - кивнул Фёдор. - Влад, тебя я назначаю главным, - веди отряд в укрытие. Селена, покажешь ребятам дорогу. Автомат и пистолет вам... Другой автомат и сумку с рожками мне...
   - Что ты задумал? - испугано спросила Селена.
   - Придётся их задержать...
   - Что, одному?
   - У нас всё равно только два автомата... А один, по любому, на складах понадобится...
   - Нет, Фёдор, - решительно сказала Селена, - я с тобой. Погибать, так вместе...
   - Я тоже, - кивнул Барчуков.
   - Что такое?! - прикрикнул на них Кошкин. - Селена, ты же почти военный человек... У тебя отец майор, командир спецгруппы... Кому как ни тебе знать, что приказы не обсуждаются...
   - Но... - начала девушка.
   - Вы поняли?! Не слышу!!!
   - Так точно, - ответили Влад и Селена.
   - Тогда исполнять...
   Друзья Фёдора исчезли за деревьями. Он проводил их долгим тоскливым взглядом, и занял оборонительную позицию за деревом. Надёжно укрывшись за его корнями, Фёдор продумывал пути отхода.
   «Если получится...», - пронеслось у него в голове.
   В памяти всплыли строчки стародавней песни: «Это есть наш последний и решительный бой...»
   «Вон они, появились, разбойнички-душегубчики...», - усмехнулся Фёдор и дал короткую очередь по впереди бегущим.
   Те от неожиданности встали как вкопанные. Потом, разом залегли. Так в напряжённом ожидании прошло минуты две.
   Никто не кричал, не стрелял. Было обычное летнее утро. Ах, какая красивая заря горит на небосводе. Всё было бы так прекрасно, если бы не...
   «Мой милый, если б не было войны...», - вспомнил Фёдор другую старую песню.
   Раздались редкие выстрелы. Бандиты, прячась за деревьями, начали ползком приближаться к Кошкину. Фёдор перевёл регулятор автомата на одиночный огонь. Патронов было мало и их приходилось экономить.
   Меткими прицельными выстрелами юноша опять остановил нападавших, и даже, по-видимому, кого-то ранил, так как раздались крики ругательств, после чего возникла пауза, очевидно, пострадавшему оказывалась помощь.
   «Ещё выиграю пять минут...»
    Бесценное время, когда добываешь его такой ценой. Как часто, в обычной жизни мы относимся к нему с пренебрежением... А сейчас... Оно без преувеличения, на вес золота...
   «Давайте, ребятки! - мысленно обратился Фёдор к своим друзьям. - Убегайте скорее, я долго не продержусь».
   Бандиты опять поползли вперёд. Фёдор зорко следил за тем, как бы его не обошли с флангов, но, очевидно, у этих недотёп на подобную военную хитрость просто не хватило ума.
   Один рожок опустел... Осталось ещё четыре, по сорок пять выстрелов в каждом, и того - сто восемьдесят патронов. А что потом? Потом, потихоньку, надо будет отходить, и задачу по сдерживанию противника, можно будет считать выполненной. В крайнем случае, для острастки, можно использовать заряды пейнтбольного пистолета. Но это в очень крайнем случае...
   Кошкин расстрелял ещё один рожок и быстро заменил его на новый. Он посмотрел на часы - бой шёл уже двадцать пять минут. Спросить бы, где его друзья, по рации... Но на таком расстоянии в лесу рация, конечно же, не брала...
   Пули со свистом пролетали над головой, ударялись всё ближе и ближе в ствол дерева, в его корни.
   «Пристрелялись, гады...»
   Кошкин поменял позицию. Укрылся за другим деревом, росшим метрах в десяти от предыдущего.
   Ещё один рожок пуст. Осталось девяносто патронов. Господи, как же они быстро кончаются...
   Грянула очередь из пулемёта. Вероятно, его принесли только сейчас. В сочетании с ураганом пуль, выпущенных из мощного импульсного оружия, на Фёдора обрушился буквально шквал огня. Кошкина засыпало кусками коры, листьями, обломками веток...
   Пора было уходить. Долго ему так не продержаться.
   Фёдор повернулся, и лёгкими перекатами от дерева к дереву, стал удаляться от своих преследователей.
   Те заметили его манёвры, и смелее пошли вперёд, поливая пространство безжалостным свинцом и вольфрамом14.
____________________________

14 В импульсном оружии, часто используются заряды с вольфрамовым сердечником.
____________________________   

   «Хорошо ещё, что у них нет пулемёта «Тайфун», - пронеслось в голове у юноши. - Тот крупнокалиберный, импульсный... Но самое главное, стреляет утяжелёнными пулями в композитной оболочке... Чудовищно убойная сила...»
   Кошкин начал двигаться лёгкими перебежками, временами оборачиваясь и давая очередь по преследователям. У него остался последний рожок, всего сорок пять патронов.
   Он в очередной раз повернулся, чтобы нажать на спусковой крючок, и вдруг, страшная боль обожгла его плечо, грудь, руку, ногу...
   «Попали, - пронеслось в голове Фёдора. - Очередь...»
   Он упал на землю, покрытую толстым слоем мха и хвои, крепко сжал автомат.
   «Всё... Теперь уже точно... всё...»

                Глава 22

   Вдруг, он почувствовал, что его кто-то тащит. Не так небрежно и грубо, как это делали бы люди Алмазова, а нежно и аккуратно.
   Потом он ощутил укол иглы, который, на фоне общей боли от ран, показался просто укусом комара.
   Сознание начало проясняться - очевидно, ему ввели обезболивающее вместе с каким-то тонизирующим составом.
   - Давай, милый, давай, - услышал он слёзную мольбу. - Я же одна тебя не вытяну...
   Фёдор повернул голову и раскрыл глаза от удивления.
   - Олеся?! Ты как здесь?..
   - Не могла же я оставить тебя одного... Я проходила курсы медсестёр в прошлом году... Факультативно, от МЧС... Видишь, пригодилось...
   Девушка немного помолчала.
   - Помнишь, там, на полигоне, когда мы готовились к соревнованию, Юля сказала, что я буду выносить раненого с поля боя? Так вот, её слова оказались пророческими15...
____________________________

15 Слова Коробеевой звучали чуть иначе, но Олеся их сейчас воспринимала, действительно, как некое пророчество...
____________________________

   - Уходи, - сжал зубы Фёдор. - Ты меня не дотащишь... Только себя погубишь...
   - А как же правило спецназа? - устало улыбнулась девушка. - Своих не бросать...
   - Мы не в спецназе... Где Аксинья?
   - Там же, где и все... Почему ты спросил о ней?
   - Она обещала закрыть меня собой, а пришла ты...
   - Аксинья помогает Лене. Я не советовалась ни с кем, когда пошла тебе на помощь. Поэтому, не вини её...
   - Тебя же будут искать...
   - Я сообщила о своих планах Селене... Она одобрила... Сказала, что если бы ей не надо было вести группу, то первая бы сделала тоже самое...
   - Глупые вы героини... - поморщился Кошкин. - Всё-то вас на подвиги тянет... Да только это не детская игра в войнушку - здесь всё гораздо хуже может закончится...
   Наступило долгое молчание.
   - Олеся, - спросил Фёдор слабым голосом, - ты из автомата стрелять умеешь?
   - Из страйкбольного, - похлопала ресницами девушка.
   - Ну, значит и из этого сможешь. Всё одинаково... Только грохот и отдача сильнее... Да и ответственности за выпущенную пулю, пожалуй, больше...
   - Я попробую...
   - Если будут догонять, стреляй... Там ещё один рожок, целый... Бей короткими очередями... И... - чуть помедлив, продолжил он, - береги автомат... Он сейчас для вас дороже моей жизни...
   - Что ты говоришь?! Молчи! - заплакала девушка.
   Олеся обхватила Фёдора и быстро потащила его прочь от осторожно приближающейся толпы отморозков, которые эту паузу истолковали как вновь готовящуюся для них ловушку.
   Кошкин помогал девушке как мог.
   - Ты теряешь кровь, - озабоченно произнесла Колесова. - Тебя надо срочно перевязать.
   - Некогда...
   - Успею.
   Она быстро скинула с юноши бронежилет, куртку, брюки, обеззаразила раны, смазала специальным составом для заживления, наложила повязки... На всё у неё ушло не более двух минут.
   - Что там? - поинтересовался Фёдор.
   - Да вроде бы нормально. Раны неприятные, но жить будешь. Кости не задеты - броник опять помог. По груди черкануло, но внутрь пуля не прошла, срикошетила. С ногой хуже... Но хорошо, опять же, что не в кость... А вот рука меня волнует...
   - До свадьбы заживёт...
   - Надеюсь... А откуда у тебя прежние раны? Ах, да, ты говорил... Эта негодная девка...
   - Где... они?.. - с трудом выговорил Кошкин.
   - Потихоньку наступают. Но медленно. По-моему, они потеряли тебя...
   - Давай скорее отсюда...
   Олеся положила здоровую руку Фёдора себе на плечо, больную повесила на сделанную из бинта перевязь, и быстрым шагом пошла вдоль еловой аллеи,  тем же путём, каким до этого шла вместе с ребятами.
   Кошкин поднял прострелянную, и невероятно болевшую, ногу и скакал на здоровой, изо всех сил помогая девушке.
   - Ты как? - спросила она.
   - Нормально...
   - Хочешь отдохнуть? Мы уже прилично оторвались...
   - Да ладно...
   - Болит?
   - Лекарство действует... Больно, но терпимо...
   Они побрели дальше.
   - Ты знаешь дорогу?
   - Здесь недалеко... Я дошла почти до самого склада... Минут через десять лес кончится... Там поляна... И по поляне метров триста...
   - Плохо...
   - Что плохо?
   - Что поляна... Будем как на ладони...
   - Наши прикроют, - уверенно тряхнула чёлкой Колесова.
   Они кое-как добрались до окраины леса. Фёдор задыхался, - у него уже совсем не осталось сил. Впрочем, их уже не было и у Олеси... И, всё же, Кошкин удивлялся силе и мужеству этой хрупкой на вид, и часто казавшейся непутёвой, девчонки. Как же в тяжёлых обстоятельствах меняются люди!.. Там они показывают свои лучшие или худшие черты. Там без прикрас познаётся - кто есть кто...
   Вот база. Как же тяжело идти по поросшему травой, испещрённому канавами и незатянутыми колеями, полю.
   А навстречу со склада уже бежали Влад, Николай, Алексей, Дмитрий. Они легко подняли Кошкина, и через несколько минут вся группа, в сборе, была на третьем этаже разрушенного центрального здания без крыши. 
   - Фёдор! - всплеснула руками Артёмова. - Что с тобой?! Тебя снова ранили?!
   - Бедняжка... - погладила его по голове Селена. - Ты настоящий герой.
   Отряд сгрудился вокруг юноши.
   - Недаром ты у нас Герой Космоса, - сказала, сидевшая рядом, Лена.
   - Кто Герой Космоса? - не поняла Селена.
   - Кто... Фёдор, конечно...
   Глаза Белянки широко раскрылись. Она с удивлением смотрела на молодого человека, о котором, как ей казалось, знала уже всё...
   - Вот это да!.. А когда же?.. А за что? - только и смогла произнести девушка.
   - Была одна операция пару лет назад на Пустыне... - улыбнулся Кошкин, глядя на её замешательство. В этот момент она выглядела очень забавно.
   - Расскажи! - взмолилась девчонка.
   - Подробности позже, - покачал головой Фёдор. - Не до этого сейчас.
   - Но потом обязательно расскажешь? Обещаешь?
   - Будем живы, расскажу...
   Воцарилось долгое молчание.
   Ребята сидели за обрушенными стенами и смотрели в небо, устремив взоры на белые проплывающие облака...
   - Может быть они нас здесь не найдут? - с надеждой в голосе произнесла Джульетта.
   - Не будь наивной... - погребла её мечты Селена. - Ваня не дурак, он поймёт где нас искать...
   - По-моему, его не было в отряде, - пожала плечами Олеся. - Там командует Арсен.
   - Да будьте спокойны, - горько усмехнулась Белянка. - Он наверняка уже там, можете не сомневаться...
   На поляну гурьбой высыпали бандиты... Один из них рукой показывал на место их укрытия...
   - Дай-ка бинокль, - попросила Селена. - Ну, вот он, ненаглядный... Как я и предполагала...
   Девушка передала бинокль Фёдору.
   - Явился, не запылился, - сквозь зубы процедил Кошкин. - Эх, жалко рассвело уже... Под покровом ночи не уйдёшь...
   - Дымовые шашки ещё есть? - осведомился Влад.
   - Нет. Всё спалила... - созналась Белянка.
   - Тогда будем отстреливаться...
   Бандиты, растянувшись цепью, быстрым шагом приближались к базе.
   - Может быть не будем стрелять? Отсидимся? Не найдут? - спросил Николай, обращаясь к Селене.
   - Нельзя их близко подпускать, - не согласилась девушка. - Если они зайдут на территорию, преимущество будет на их стороне. А на открытом пространстве они уязвимы... Подойдут ещё на пятьдесят метров - стреляйте.
   
                Глава 23

   - Ну всё, пора, - произнесла Селена, откладывая бинокль.
    Влад подошёл к окну со своим автоматом и дал короткую очередь.
   Нападающие немедленно залегли. Он дал ещё и ещё одну.
   Те отползли назад.
   Но в ответ ребята получили такой град пуль, что были вынуждены вжаться в стены.
   Фёдор слегка выглянул из-за укрытия.
   - Обходят гады...
   Он несколькими очередями расстрелял свой последний рожок и взял другой из подсумника Влада.
   - О чём ты сейчас думаешь? - спросила Фёдора Селена, крепко сжимая в ладонях пистолет.
   - О чём думать? - медленно ответил тот. - На пороге вечность...
   - Боишься?.. Нет?..
   - Ребята, - попросила Джульетта, - научите хоть молитве какой.
   - А ты не знаешь? - удивлённо спросил Остров. - Могу научить «Отче наш».
   Фёдор удивлённо посмотрел на Дмитрия.
   - Ты же, вроде, атеист... Откуда «Отче наш» знаешь?
   - Атеист... - усмехнулся тот. - Это я там был атеист, а здесь не до атеизма... Перед... Ну, ты понимаешь... Перед этим... Перед концом жизни, все верующими становятся...
   - А помнишь, Фёдор, ты рассказывал, как тебя Бог спас на орбите Пустыни? - сказала Аксинья.
   - Да, именно тогда я и стал верующим.
   - А потом? - спросила Юля.
   - Что потом?
   - Ну, потом... Когда всё нормально стало... Всё также продолжаешь верить?
   - Странная ты, ей Богу. По-твоему, вера это явление одноразовое? Перекрестился, поставил свечку, воскликнул «Аллилуйя», и это всё? А потом, помогло и ладно? Буду жить как живу?.. Нет, вера - это полное посвящение Богу, полная отдача Ему всего себя. Как сказано в одной главной заповеди: «И люби Господа, Бога твоего, всем сердцем твоим, и всею душою твоею и всеми силами твоими»16. Вот, что такое вера в Бога!
____________________________

16 Второзаконие 6:5.
____________________________

   Ошарашенные ребята молчали. До настоящего момента они так мало задумывались над этим... Над столь глубокими истинами, Основами бытия.
   - Простите меня... - произнёс Влад.
   - За что? - не понял Николай.
   - Ну, если я вдруг уйду... Сегодня... Туда... Хочу, чтобы ни у кого не было на меня обид. Ну, вы понимаете...
   - И меня простите, - серьёзно сказал Николай.
   - Я хочу помолиться, - присоединилась к Джульетте Юля.
   - А ты веришь в Бога, Лёш? - спросил Влад Острова.
   - Ну, как говорят: «Бог не Бог, но что-то есть...» Да... Сейчас я верю в Бога, - чуть подумав, ответил он. - На кого же нам надеяться, как не на Него...
   Слова Алексея заглушил грохот выстрелов, раздавшихся где-то рядом, одновременно со всех сторон.
   - О-о-о, дичь загнана!!! - услышали они громкий крик дяди Вани. - Да здравствует охота!
   Кошкин и Влад выпустили по несколько длинных очередей, потом поменяли рожки и дали ещё несколько залпов.
   - Всё, - сказал Барчуков и бросил автомат.
   Фёдор передёрнул затвор, отстегнул рожок, посмотрел внутрь обоймы..
   - Вот, блин! - ругнулся он с досады и также отшвырнул оружие.  - Осталось только  девять патронов в обойме пистолета.
   - И застрелиться-то на всех не хватит, - горько усмехнулась Юля.
   - Да хрен они получат такое удовольствие, - пнул ногой стену Влад. - Стану я ещё стреляться!
   - Прости меня, если что... - склонился Фёдор к Селене. - Может быть, это последнее, что я успею тебе сказать...
   Он посмотрел на Агнесс. Та сидела спокойно, поглаживая приклад своей пейнтбольной снайперки. Потом она оторвалась от оружия, подняла голову вверх и посмотрела на небо...
   - Благодать-то какая... - сказала Лиза вдохнув воздух полной грудью. - А там... Наверху... Мир... Гораздо более красивый... Лучший... Мне не страшно... - покачала головой девушка. - Я с Богом...
   Кошкин покосился на Артёмову и, убедившись, что та не смотрит в их сторону, прижал к себе Белянку и поцеловал её.
   - Поживём ещё, Фёдор, - сияя своими синими глазами, блаженно прошептала девушка. - Обязательно поживём...

                *          *          *

   И вдруг, небо прорезал стрекочущий гул вертолёта. Послышалась канонада выстрелов. Но теперь стреляли не от ограждения базы, где скрывались бандиты, а со стороны леса и противоположного края поля. Вслед за этим раздался мощный рёв моторов, и Фёдор, слегка выглянув из-за стены, увидел невесть откуда появившуюся технику - бронетранспортёры, большие армейские джипы, даже танки... Ближайший БТР угрожающе направил башенный пулемёт в сторону базы.
   - Граждане бандиты! - раздался громогласный голос из динамика, так не похожий на тот слабый крик, которым пытался напугать Ваню и его людей Фёдор возле дома лесника. - Говорит командир спецподразделения по борьбе с терроризмом майор Владимир Селин. Предлагаю вам добровольно сложить оружие и сдаться. Иначе... Иначе, вы сами знаете, что с вами будет, сукины вы дети... - закончил он не по уставу.
   Кошкин увидел, как бандиты панически побросали оружие, задрали руки вверх и вышли навстречу спецназу.
   - Ну, вот и всё, - улыбнулась Селена. - Хорошо то, что хорошо кончается...
   - А как?.. А откуда они узнали?.. - удивлённо спросил Фёдор, с трудом подбирая слова.
   - Папа никогда не опаздывает, - улыбнулась девушка. - Отцовское сердце всегда знает где его дочь и что с ней...

                *          *          *

   Ребята собрались в коридоре хирургического отделения Центральной больницы Златогорска, в которую их доставили сразу после освобождения от рук бандитов. Туда же, сутки назад, из районного отделения был переведён  Павел Ахтубин, здоровье которого, в этой лучшей клинике города, сразу пошло на поправку.
   В этот час, ребят пришли навестить гости. Это были сотрудники силовых ведомств и представители администрации.
   Среди пришедших был и один человек, чьё присутствие вызвало огромную радость у всех друзей Фёдора. Здесь находился отец Селены - Владимир, который и руководил этой спасательной операцией. Его дочь была сейчас вместе с ним.
   Дождавшись, пока официальные лица города уйдут, майор Селин решил поделиться со своими новыми друзьями сокровенным.
   - Вот тут вам власти дифирамбы пели, спасибо говорили... - усмехнулся он. - А о главном умолчали...
   - О чём о главном? - удивлённо спросил Влад.
   - Да о том, что по решению президента Галатеи вы представлены к ордену Мужества...
   - Это... Мы... Такое возможно?!! - раздались удивлённые голоса. - За что?!!
   - Ну, как же... Вступили в бой с опаснейшими преступниками... Рискуя жизнью спасли своих товарищей... - он выразительно посмотрел на Лену. - Мы до этих отморозков никак не могли добраться, а вы...
   - Жаль, конечно, и невинные люди во время взрыва пострадали, - кашлянул Николай. - Там женщины были...
   - Да уж, невинные... - зло отозвался Влад. - Будут знать, где шастать... Ненавижу шлюх!..
   - В общем, награда за освобождение подруги, героические боевые действия и помощь в обезвреживание организованной преступной группировки... Фактически, террористической группировки... - закончил Владимир Васильевич, припустив мимо ушей высказывания Казанова и Барчукова. - Одиннадцать наград... Вам...
   - А Селене? - спросил Фёдор.
   - Она моя дочь... Мне неудобно было говорить о ней с президентом... Но он, как и полагается, всё уже узнал от других... Ей тоже... Орден Мужества... По-моему, заслужено... Говорю сейчас не как отец, а как командир спецназа...
   - Ещё бы! - радостно кивнул Фёдор. - Если кто из нас и достоин, так это она.
   - Наград одиннадцать, - не поняла Юля. - Но, нас же двенадцать...
   - Вот тут произошла некоторая неувязка... - смущённо произнёс майор. - Ваш друг Павел не был с вами во время освобождения Лены. Кроме того, был ранен случайно, при всеобщей суматохе... А какое же это мужество?..
   - Но ведь я тоже... - тихо произнесла Полева.
   - Так или иначе, во время боя ты была с ребятами... А Павел...
   - Тогда и мне не надо! - покраснела от негодования Юля. - Или всем, или никому...
   - Постойте! Послушайте! - возмущённо воскликнула Лена. - Павел сейчас в палате... Так я за него скажу, как он на самом деле ранения получил... Когда на нас напали в лесу, началась жуткая суматоха... Я оказалась в стороне от всех... И как так получилось, не знаю - прямо передо мной вырос один из этих... Смотрю автомат на меня наводит... У меня ноги сразу ватными стали... Я даже закричать не смогла... А он ухмыляется и на спусковой крючок нажимает... И тут между ним и мной встал... кто-то... - голос Полевой дрогнул. - Ленка!.. Ленка!.. - кричит. - Беги!..
   Девушка не могла больше говорить и громко зарыдала. Через несколько секунд она взяла себя в руки, и продолжала, чуть всхлипывая:
   - Потом выстрел... Всё так быстро произошло... Он упал... Я только заметила - Пашка... Инстинктивно побежала... Даже не знаю, что на меня нашло... Тогда-то очередь по ногам и получила... Вы сами посмотрите - ранен Паша не в спину, а в грудь... Это он меня спас... Собой закрыл, - едва успевала вытирать текущие слёзы Лена. - А вы на него: «Не герой!»...
   - Да... А когда был взрыв, мы с Владом Пашку подобрали... - продолжил Остров. - Только мы подробностей не знали... А ему не до того было, чтобы рассказывать...
   - Это правда? - спросил удивлённый майор у Лены.
   - Такими вещами не шутят, - всхлипнула она.
   - Тогда я немедленно доложу об этом обстоятельстве президенту...
   - А как вы нас нашли? - задал мучавший его вопрос, Кошкин.
   - Мы давно следили за бандой и за этим Ваней. Много раз могли положить конец их бесчинствам... Готовы были обезвредить... Но сверху дали указание - банду не трогать. Вот так нам и приходилось закрывать глаза на их чудовищные деяния... Кто-то на самом верху Конторы их покрывает... Мы пока не знаем кто, но догадываемся... Уже направили соображения по этому поводу министру и президенту... А тут объявили всегалактический розыск пропавшей группы с Земли. Хотя Галатея всего лишь колония ГС, мы, тем не менее, приняли в поиске самое активное участие... Не буду раскрывать все тонкости оперативной работы, но Ведомство определило, куда вы исчезли с Эвридики, и кто вас похитил... А тут ещё дочка с вами пересеклась...
   - Она вас держала в курсе событий? Всё рассказывала? - недовольно поморщился Фёдор.
   - Нет. Что ты... Она ж у меня такая самостоятельная... Всё хочет решать сама... Но после того, как выяснились все обстоятельства вашего исчезновения и дальнейшая судьба отряда, вмешался посол с Земли и принудил власти начать операцию по вашему освобождению. Тут уж Алмазову никакие связи не помогли...
   - Их всех взяли?.. - с надеждой спросил Фёдор.
   - Как бы не так... - грустно ответил Селин. - Мы захватили банду, включая Арсена и мирно спящего в бане Гуся - Петра Красноперьева... Это ты его? - повернулся майор к дочери.
   - Угу, - скромно отозвалась та. - С ребятами... Спасибо за флакончик - хорошо убаюкивает. Думаю, Гусь оценил его в полной мере...
   - А почему в ванне вода со скипидаром? Эксперты проверили состав...
   - Для сосудов полезно... - усмехнулась девушка.
   - Что-то ты темнишь...   
   - Да, неважно, папа... У тебя свои методы работы, у меня свои...
   - Ладно... Дома поговорим... Так вот, этому Ване, с его ненаглядной доченькой, опять удалось скрыться... Видно, всё-таки, сильные покровители у него на верху... Но ничего, - доберёмся и до них... Одно радует, что он уже, по оперативным данным, покинул Галатею... Ну, что ж, слава Богу... Воздух чище станет... 
   - Теперь хоть крестьяне вздохнут спокойно, - кивнула Селена. - Никто их терроризировать не будет. Многие вернутся из городов обратно... Разрушенное хозяйство поднимем... Пап, можно я в деревню перееду? - умоляюще посмотрела на отца девушка.
   - Я тебе перееду! - строго ответил тот. - На каникулах, сколько угодно... А в остальное время, - тебе учиться надо.
   - А как настоящее имя этого Вани, известно? - не унимался Фёдор.
   - Пока что, нет, - покачал головой майор. - Всё, что связанно с ним, покрыто тенью мрака. Непростой это субчик... Чувствую, ещё попортит он нам нервы... Дочку его жалко... Может быть, попала бы в хорошую компанию, перевоспиталась...
   - Перевоспитаешь такую... - горько усмехнулся Кошкин, потрогав на плече след от раны.
   - Ну, ладно, ребята, - начал прощаться Владимир Васильевич. - Мне пора. Награды вам будут вручаться на Земле, но нашими представителями. Поскольку решение о награждении принято президентом Галатеи, а не Советом ГС, то ордена будут котироваться пока только здесь, на нашей планете... Но мы сейчас ведём переговоры о признании наград всем Галактическим Союзом. Ну, а поскольку Галатея - колония Земли, то при получении награды, вы можете смело говорить: «Служу Галактическому Союзу»...
   Майор вышел.
   Фёдор пошёл провожать Селену до выхода.
   Он уже нормально себя чувствовал, хотя был ещё весь в бинтах.
   У всех ребят, кроме Ахтубина, раны оказались неопасными, и благодаря достижениям современной медицины, заживали чрезвычайно быстро.
   - Так твоя фамилия Селина? - удивлённо спросил Фёдор, стоя в вестибюле, перед стеклянной дверью, ведущей на улицу. - Ты - Селена Селина?! Забавно... Это как Луна Лунная?.. Вот так совпадение! Наверное, ты точно, гречанка...
   - Я русская... - чуть надула губки девушка. - Просто отец назвал меня так исходя из звучания фамилии... Ему показалось это очень символичным. Вот теперь я и называюсь Селеной Владимировной Селиной... Хотя фамилия Селин происходит не от греческого «Селена», а от латинского «Сильва» - лес. По крайней мере, так Космонет говорит...
   - Молодец твой папка! - в искреннем восхищении произнёс Фёдор. - Такая дочка у него... Такая красавица... Такое имя...
   Он обнял смущённую девушку, поцеловал её в щёку и сказал на прощание:
   - Хотелось бы увидеть тебя на Земле...
   - Обязательно увидишь, - улыбнулась Белянка. - До встречи...

                Заключение

   Двенадцать человек студенческой пейнтболной команды были доставлены военным звездолётом без всяких пересадок сразу на Землю.
   Ахтубин уже практически выздоровел, и ему назначили амбулаторное лечение по месту проживания.
   Некоторое время ребят вызывали в кабинеты СГБ с целью уточнения всех обстоятельств произошедшего. Потом допросы прекратились и жизнь вошла в своё обычное русло.

                *          *          *
   
   И вот, наконец, настал тот день, ради которого и был затеян весь этот пейтбольный кавардак. Торжественная линейка, посвящённая 30-й годовщине освобождения Антарекса.
   На широком плацу, прилегающем к территории Института, а полном составе выстроился руководящий состав, учителя, ученики, обслуживающий и технический персонал. Здесь же находились представители администрации, а, так же, присутствовало несколько совсем седых престарелых ветеранов, приглашённых в качестве почётных гостей.
   Торжественная часть открылась, как всегда, длинной речью ректора МФАИ Петра Московского, после которой, под марш, исполненный духовым оркестром, был поднят флаг ГС.
   И тут слово взял Глава администрации города.
   - Несмотря на то, что война отгремела уже много лет назад, - начал он, - в наших рядах есть герои, продолжатели славных традиций отцов и дедов, которые, не страшась опасности, рискуя своими жизнями, не побоялись вступить в бой с врагом, своей отвагой не посрамив отечества и чести гражданина Галактического Союза...
   Его слова перекрыл шум оваций.
   - Сегодня мне выпала почётная обязанность, сообщить всем присутствующим о беспримерном подвиге наших товарищей... Эти современные герои находятся сейчас среди нас. Это учащиеся, студенты МФАИ, юноши и девушки, поступком которых всегда будет гордиться наш город, наша страна, вся Земля, весь Галактический Союз. От имени правительства Галактики и по поручению президента ГС, я приглашаю для вручения награды, ордена Мужества, командира спецподразделения по борьбе с терроризмом, дважды героя Космоса, майора Владимира Васильевича Селина.
   Плац утонул в буре оваций.
   Вперёд вышел отец Селены. Рядом с ним была его дочь. Её глаза сияли бесподобным блеском. Она была одета в тоже голубое платье и украшения, что Фёдор видел на ней в ту незабываемую ночь их знакомства. Только девушка, по сезону, ещё накинула на плечи белую короткую шубку.
   Кошкин присмотрелся. На платье девушки, чуть ниже маленькой броши, красовался блистательный орден Мужества.
   Под звуки марша Владимир Васильевич подошёл по очереди к каждому представленному к награде студенту, и вручил коробочку с орденом и удостоверение, после чего слышалось неизменное: «Служу Галактическому Союзу!»
   Последним, награду получал Фёдор.
   После того, как майор преподнес ему все необходимые регалии, к юноше подошла Селена, взяла красный бархатный футляр, больше напоминающий шкатулку, достала оттуда орден, секунду полюбовалась им, поворачивая и рассматривая его сияние в ярких лучах весеннего солнца, и приколола к левой стороне пиджака юноши, туда где уже красовались медали Героя Космоса и «Юного участника ВДНХ».
   - Ты - мой герой! - гордо сказала она, и крепко прижав к себе, троекратно поцеловала.

                *          *          *

   После официальной части Фёдор прощался с Селиным, сердечно его за всё благодаря..
   - Пап, - умоляюще попросила Белянка, - можно я побуду на Земле?.. Ну, хоть недельку...
   - Недельку?.. - с улыбкой потрепал её по волосам отец. - Недельку можно. У тебя всё равно каникулы... Но не больше - тебе к учёбе готовиться надо. И поаккуратней здесь...
   - Да ты не переживай за меня...
   - Я и не переживаю... - ласково сказал майор. - Вон какому герою я тебя отдаю под защиту... Что с тобой может случиться?! Но ты-то здесь сама ничего не начереди... Ладно?..   
 
                *          *          *

   Кошкин отвлёкся. К нему подошёл один из студентов-старшеклассников.
   Юноша покосился на него. Вот он, его вчерашний соперник!..
   - Ты, это, старик, прости, - начал тот неуверенно, стараясь не смотреть Фёдору в глаза. - Мы-то в пейнтбол на Саломее сыграли... А с вами вон как всё получилось... Мы-то хотели вас тогда перед всеми унизить... А вы вот какими оказались... В общем, прости... И давай уже дружить... - протянул он Кошкину руку.
   Фёдор с радостью пожал его широкую ладонь.
   - Я так понимаю, у вас хороший пейнтбол получился? - печально сострил Озерцов.
   - Да уж, - кивнул юноша. - Жаль только, что немного опасный...
   
               
                Основной текст закончен

                15.01.2015 г.