- Сейчас вы будете смеяться... Я думала, что Принцесса - это ласковое прозвище...
Полуэльф поставил чашку мимо стола и засуетился вокруг осколков.
Гном выдавил улыбку на мрачный фон позднего ужина и слегка скорректировал иллюзии юной особы:
- Дорогая, а с чего бы тогда народ королевства поддерживал все Ваши сногсшибательные идеи и умопомрачительные планы?
- Я думала, что меня просто любят, - искренне огорчилась Принцесса, но ее тут же успокоил голос из-под стола:
- Любят - это само собой. И даже обожают. Когда-нибудь я расскажу Вам, как наш народ относился к тем, кого ненавидел...
Гном как бы невзначай поддел его ногой под столом. Полуэльф понял намек, собрал бывшую чашку на салфетку, удалился с видом обиженного хранителя тайны, но вскоре вернулся с новой посудой и предчувствием вечера щекотливых вопросов.
- А еще... давно хочу спросить: почему Вас называют Гномом? Вы же не маленького роста и не похожи на тех... персонажей, что на картинках в книжках, - не унималась Принцесса. - Или это тоже не прозвище?
- Это сокращенное от "Глава Народом Ограниченной Монархии". Аббревиатура, то есть. А Полуэльф - это сокращение от его фамилии Полуэльфов, - опередил Гном очередной вопрос.
- Похоже, здесь всё не так, как кажется. Ладно, раз я настоящая Принцесса, то извольте ответить, как я очутилась в этой... резиденции?
- Вас принесли сюда в корзине для белья совсем крохой, - все же встрял Полуэльф.
- Меня бросила мама?
- Нет, она Вас спасла...
- А у меня была няня?
- Да, ее звали Полуэльф, - перехватил инициативу Гном.
- А кто мой отец?..
Цок... цок... цок... бум! Цок... цок... цок... бум! - гулко разнеслось по ночной площади, и у всех троих по коже побежали мурашки.
Видимо, слухи о появлении в городе неведомого существа со склонностями к энтропии оказались отнюдь не беспочвенными.
Хрум-хрум-хрум-хрясь-фрррр-хрум-хрум... - это уже доносилось с триумфальной городской клумбы, но странное оцепенение не покидало свидетелей.
Напоследок чудовище опрокинуло молочный ларек и неспеша зацокало в сторону Южного Парка, откуда вскоре долетели истерические вопли енотов и характерные междометия смотрителей...
Утром на ковер был вызван Вежливый Ветеринар. Вернее, не на ковер, а на поле битвы чудовища с клумбой. Поняв, что белое и шёлковое его не спасет, Айболит погрузился в экспертизу, закатав штанины и рукава. После мучительного разглядывания вырытых и надкусанных лилейных луковиц, ощупывания ям и обнюхивания почвы он изрёк:
- Похоже, это был дикий кабан. Но очень-очень большой и хитрый... Центнера на два, если не больше...
- Поэтому его никто не видел. И у него три ноги. И как будто других клумб нет в городе. Только не надо мне про перепуганных енотов, которые третий день отказываются покидать свои... апартаменты. - Гном был явно не в духе, и его сегодня особенно раздражало белое и шёлковое. - Если это кабан, то где его... отходы жизнедеятельности? Где навоз, проще говоря, от двух-то центнеров? Учите матчасть, академик...
Не успел Гном исчезнуть за воротами резиденции, как горожане бросились восстанавливать клумбу. Вместо нежного луковичного царства на ней появилось ядовито-агрессивное, обрамленное по периметру плотным кольцом колючего вечнозеленого кустарника с поэтическим названием "тёщин язык". Но клумба стала еще прекрасней в своей нынешней недоступности.
- Почему они так дорожат этой клумбой? - поинтересовалась Принцесса, наблюдая с балкона за действом горожан, больше похожим на ритуал, чем на любительское цветоводство.
- Здесь когда-то было... лобное место... - полушепотом пояснил Полуэльф, но появление Гнома-не-в-духе прервало порыв откровения.
- Пинкертонам - пинка и в патрули, эскулапа к енотам на ночь! Это ему не модельки с рептильками... И пожертвуйте ему кто-нибудь хаки...
Ночь была душной, тревожной и бессонной.
Город не спал под впечатлением от посягательства на святое.
Гном не спал, потому что Принцесса выросла и потребовала ответов.
Полуэльф не спал, потому что злоупотребил аномально сладким арбузом, прикончив его в одиночку.
А Принцесса очень надеялась, что трехногим чудовищем окажется ее Витязь. И тогда она его простит. Может быть... Какой тут сон и в какую руку?..
Цок... цок... цок... бум! - послышалось только на рассвете. Но вместо хрум-хрум раздались три коротких мощных удара в ворота резиденции. Потом еще три через интервал. И снова три коротких. Спустя какое-то время серия ударов повторилась - да, вы не ослышались, три коротких, три длинных, три коротких...
- Чудовище просит о помощи! - Принцесса первой ринулась вниз по лестнице, но Гном властно перехватил ее за плечо: это не тот случай, когда даму пропускают вперед...
Перед воротами стояло нечто и било в них головой с методичностью обреченного. Массивный торс, ровненько покрытый донным илом, можно было принять за носорога, если бы... не торчащая из него идеально розовая свиная башка с рыжей щетиной на макушке и банальный старый пенёк с дуплом, надевшийся на левую заднюю...
- Кабанчик? - изумленно выдохнули все трое.
В ответ он припал на передние и по-собачьи положил на них голову.
- Смотрите, он хочет снова стать человеком! - растаяла Принцесса.
- На Вашем месте я бы не стал доверять... мясу, - скептически заметил Гном.
Полуэльф воздержался, потому что на сигнал SOS начали реагировать горожане: цветоводы с вилами, молочница с куском железной трубы и мясолюбы со слюной вожделения.
Кабанчик на брюхе подполз к Принцессе, и она что-то прошептала ему на ухо. Кабанчик окинул грустным человечьм взглядом вилы, трубу и мясолюбов, несколько раз кивнул в знак согласия и поковылял к молочному ларьку. Поддев его рылом, он легко поставил городскую достопримечательность на место и оглянулся на Принцессу. Она подняла вверх большой палец правой руки.
- Так, да, вперед! - тебе осталось еще триста тридцать два добрых дела, чтобы снова стать человеком. Тебя будут запрягать в тележку шесть дней в неделю, чтобы возить всё, что туда погрузят. А на седьмой ты будешь катать детишек в парке - на другой тележке, разумеется. Весной тебя впрягут в плуг на огородах, а осенью - в копание картошки. Зимой тебе сменят тележку на сани - и не смотри на меня так. Между проектом холодца и проектом человека есть всего лишь тонкий мостик, который называется Доверие. Моё Доверие...
Знакомьтесь, сограждане: его зовут Кум. Просто Кум...