Муравьишка по имени Анте не помнил того времени, когда он был личинкой. Но помнил, что, когда он уже выбрался из кокона, то вокруг было много таких же муравьят, как он сам. Они вместе жили в муравейнике: днем учились работать, помогая старшим, а по вечерам слушали сказки мудрых старейшин.
Любимой историей Анте была легенда о Черном муравьеде.
Все вы знаете, что муравьеды питаются нашими сородичами, - рассказывал старик. - Они едят нас так же, как мы - тела жуков и гусениц. Это закон жизни, это нужно им, чтобы продолжить свой род так же, как и нам. Когда на муравейник нападает муравьед - это, конечно, большое горе. Но он наедается и уходит, а наш род продолжается. А Черный муравьед - это совсем другое... Когда он приходит в лес - эта трагедия непоправима. Он разрушает муравейник, съедает всех, кто попадается на его пути. А тех, кого не может съесть, растаптывает ногами. Выкапывает и уничтожает личинки. И так обходит все муравейники в округе. Когда в лесу появляется Черный муравьед - муравьиный род в этой местности прерывается навсегда. И никто не знает, как его победить.
- А я смогу одолеть Черного муравьеда. - уверял Анте товарищей, когда они ложились спать.
- Не говори глупостей, - смеялись одни. - Никто не знает, как это сделать! Он слишком силен!
- Замолчи и даже не заикайся об этом! - дрожали от страха другие. - А не то придет беда и в наш лес! Накликаешь!
А третьи просто задумчиво молчали. Но никто не хотел верить Анте.
Дни шли. Анте стал взрослым и перестал верить в детские сказки. Но легенда о Черном муравьеде оставалась в его памяти. Он чувствовал, что это не просто ночная страшилка, и однажды кошмар придет и в их лес.
Анте трудился, как и все рабочие муравьи: носил хвою и солому, строил новые стены и укреплял старые ходы. А в свободное время он ходил к боевым муравьям: наблюдал за их работой, тренировался вместе с ними и учился всему, чему они могли научить. Иногда он ходил к старейшинам и расспрашивал их обо всем, что знают они о Черном муравьеде.
Поначалу другие муравьи смеялись над Анте, но потом стали удивляться его рвению и упорству. И однажды два товарища подошли к нему и спросили, можно ли тренироваться вместе с ним. Потом пришли и другие. Анте, который многому успел научиться и многое узнал, стал тренировать их и рассказывал все, что ему удалось разведать о подстерегающей муравейник опасности. Так постепенно появилась целая команда, которая продолжала расти.
Через некоторое время Анте решил перейти от тренировок к делу. Он распределил в команде роли так, чтобы можно было отправлять разведчиков в другие муравейники, а общая работа при этом не страдала. Одни муравьи подменяли других в деле строительства дома, чтобы часть из них смогла освободиться. Так у них появилось достаточно времени, чтобы доходить до других концов леса и узнавать последние новости.
Те же, кто остался дома, по ночам разрабатывали план по защите муравейника. Анте решил, что нужно напасть на муравьеда, когда он будет еще далеко. Он придумал оружие - катапульту, которая поможет забросить отряд на морду муравьеда, чтобы искусать его глаза, нос и уши.
Когда план был полностью готов, они приступили к созданию самой катапульты. Команда к тому времени была уже большой и они справились со строительством сложной конструкции.
И вот однажды, когда день уже клонился к закату, основная работа была закончена, и команда Анте собралась вокруг почти доделанной катапульты, муравьи заметили, что к ним кто-то спешит. Это один из разведчиков, израненный и уставший, торопился назад с вестями.
- Что случилось? - спросил Анте.
- Черный муравьед… - с трудом переводя дыхание проговорил разведчик. - Он разрушил муравейник на краю леса и теперь стремится сюда.
- Значит, уже… - серьезно сказал Анте. - Мы должны закончить катапульту немедленно. А ты, - он снова обратился к прибывшему, - отдыхай и готовься вести нас: мы должны встретить Черного муравьеда лицом к лицу, пока он не напал на наш дом.
Муравьи трудились, не покладая рук и вскоре двинулись в путь. Всей команде пришлось покинуть дом, ведь катапульта была тяжелой, и ее надо было тащить всем вместе. Но никто не стал их останавливать: весь муравьиный народ почувствовал надвигающийся ужас.
Разведчик вел команду навстречу Черному муравьеду, а сам Анте и все его товарищи упорно тащили катапульту.
И вот на тропинке впереди показалась огромная черная туша. Грязная шерсть муравьеда источала смрад, из пасти капала ядовитая слюна, а глаза горели темным огнем. Ужасом и смертью веяло от этого страшного существа. Но муравьи не дрогнули, не убежали и не попятились назад. Они поставили катапульту на землю и начали быстро действовать по давно разработанному, много раз повторенному, заученному наизусть плану.
Самые сильные и быстрые в команде - среди них был и сам Анте - забрались в чашу катапульты, а остальные были готовы нажать на спуск.
- Вперед! - закричал Анте и, громко щелкнув, катапульта выстрелила в зверя.
Анте и его товарищи оказались прямо на морде чудовища, - настройщики точно рассчитали полет, ошибиться было нельзя. Не растерявшись, муравьи разбежались в разные стороны и начали кусать его изо всей силы: глаза, нос и уши.
Муравьед взвыл от боли. Он начал трясти мордой и муравьев разбросало в разные стороны - они попадали на землю. Только один Анте уцепился за шерсть. Он выпрямился перед багровым глазом зверя и громко прокричал:
- Убирайся из нашего леса и больше никогда не возвращайся!
Муравьед последний раз тряхнул головой, сбрасывая насекомое, и, скуля, побежал назад.
Уложив всех раненых на носилки, команда пошла домой, сообщить о своей удаче. Но Анте не спешил праздновать победу. Он дождался, пока все разведчики вернутся со своих постов и доложат, что Черный муравьед действительно ушел из леса.
- Почему ты не радуешься и теперь? - спросил последний разведчик, который точно видел, как муравьед покинул их территорию. - Ведь мы победили!
- Мы только прогнали чудовище из своего леса, - ответил Анте. - Но ведь есть и другие леса. Пока жив Черный муравьед, мы не можем быть спокойны. Ведь где-то он продолжает уничтожать муравьиный род.
- И что же ты будешь делать?
- Я пойду в другой лес. Я найду Черного муравьеда и буду прогонять его отовсюду. Я соберу большую команду… Нет, целую армию! И мы уничтожим его раз и навсегда.
- Это может занять много времени… - грустно сказал его товарищ, - Но если тебе удастся, тогда ты вернешься обратно?
- Сомневаюсь… Я не только воин - я еще и строитель. Черный муравьед разрушил многие муравейники, нам предстоит отстроить их заново и заново заселить, чтобы муравьи снова жили во всех лесах, как раньше… Я думаю, что всего этого хватит на много жизней вперед…
- И ты совсем не будешь отдыхать?
- Мне некогда отдыхать, - ответил муравей.
- Но это значит, что ты никогда не будешь счастлив?
- Неужели ты не понимаешь? - сказал Анте и улыбнулся. - Эта бесконечная борьба и постоянный труд - и есть моё счастье.
И он ушел, и многие пошли вслед за ним. А те, кто остался, помнили о нем, и передали эту память всему муравьиному роду. Чтобы каждый знал, что такое настоящее счастье.