Антуан, не торопясь, обходил свои владения, ему не нужен был проводник, он и так знал все коридоры и уголки своего подземелья. Темнота не мешала ему, напротив, она стала частью его самого. Рожденный в ней и не знавший дневного света Антуан мог вытерпеть лишь свет факелов, изредка встречающихся на исписанных за века стенах.
Идущий уверенным шагом молодой правитель боялся того мира, что мог открыться перед ним вне подземелья. Он часто пытался его представить, но перед глазами возникали только страшные и непонятные образы, которые смешивались во что-то живое и непременно опасное для его жизни. Все его предки жили среди этих тоннелей. Они дышали этим воздухом и хранили тайны всех восемнадцати залов владений. История их уходила в дебри столетий и не имела уже начала. Жизнь здесь бы единой с камнями, временем и тьмой.
Повернув к центральному залу, Антуан услышал впереди стон, стон этот чуть слышно разносился по сторонам и принадлежал не иначе как женщине, чьи силы явно были на исходе. Хозяин мира подземелья резко устремился к ней в полном удивлении. Остановившись, не доходя нескольких шагов, он тихим голосом начал допрос.
- Кто ты и что случилось с тобой?
- Моё имя Амилия, я заблудилась и умираю от жажды.
- Но как ты попала сюда? Твоё имя мне не знакомо.
- А вы то кто?
- Я тот, кто вправе избавить тебя от гибели или отдать в руки смерти.
- Дайте воды.
- Я не ношу её с собой на прогулки. Ты ещё можешь идти?
- Если б могла, то шла бы.
- Жди, я пришлю за тобой стражей, они принесут тебя ко мне. Там ты получишь воду, но я не обещаю тебе жизнь. Есть правила. Ни я, ни ты, ни кто другой не может их нарушить.
- Какие правила?
- Правила суда.
- Но за что ты хочешь судить меня?
- Ты чужая - ответил Антуан и удалился.
Спустя час Амилия лежала на ковре у трона Антуана и жадно пила воду.
- Откуда ты?
- Я живу в горах. Эта пещера давно манила меня своей загадочностью, но войти в неё мне довелось впервые. В моей деревне она считается проклятым местом, в которое можно войти, но нельзя выйти, говорят, что здесь живут злые духи.
- Что же ещё говорят?
- Что тьма, наполняющая эту пещеру, живая и убивает вошедших людей.
- Но разве там, где ты живёшь, нет тьмы?
- Есть. Но ей на смену приходит свет. Тьма – это ночь, свет – это день, его дарит людям солнце.
- А что такое горы?
- Ты смешной. Это прекраснейшее проявление природы. Они высоки и изящны, их верхушки упираются прямо в голубое небо, а по склонам бегут прозрачные чистые ручьи и растут деревья.
- А что же такое солнце?
- Это яркий небесный шар, согревающий нас от холода. Без его тепла и света мы бы погибли.
- Ты лжёшь мне! Нет жизни там, где кончается тьма. Каждый мой подданный знает это. Жрецы учат, что солнце способно убить жизнь огнём и лишить людей зрения.
- Зачем мне лгать?
- Не знаю. Но сюда приходили с этой ложью. Всех их постигла казнь. Можешь ли ты доказать, что твои слова – правда?
- Да!
- Как?
- Проводи меня к выходу, и я покажу тебе то, о чём говорю.
- Я не верю тебе. Законы вечности запрещают нам ходить к тому месту, к которому ты просишь меня идти.
- Но почему?
- В зал смерти её! – вскричал Антуан.
Стража увела девушку под руки, и всюду разлилась тишина, нарушаемая одним лишь частым дыханием молодого правителя. Он долго сидел на троне и думал о том, что говорила эта чужая. «Но почему же она жива, если там нет жизни?» - не выходило из его головы - «Быть может, она говорила мне правду?».
Прошло два дня. Антуан, украдкой, вошёл в зал к осуждённой. Губы её покрылись коркой, а едва приоткрытые глаза уже не осознавали окружающего мира. Правитель смочил ей лицо и помог сделать несколько глотков. Он ждал, пока она вновь сможет говорить, но время шло, и надо было уходить. Антуан оставил возле Амилии кувшин с водой и вышел.
Через какое-то время он пришёл вновь. Девушка была в сознании. Шёпотом Антуан спрашивал её о том, что не было известно ему. А она охотно рассказывала.
- А иногда горные ручьи превращаются в реки, тогда они бегут быстрее и питают собой землю. В земле становится много воды, и лучше растут деревья и другие растения. Животные приходят к рекам, чтобы напиться, а есть и те, что ловят в ней рыбу. Мы тоже ловим рыбу. Она вкусна, а её жир помогает нам от болезней…
Их тихий разговор продолжался теперь каждый день. Антуан приносил ей питьё и пищу, а Амилия уже не ждала от него вопросов, а просто рассказывала о том, что казалось ей интересным.
Однажды Антуан молча вывел её из зала и приказал не произносить ни слова. Они долго шли по коридорам подземелья, порою, останавливаясь и прислушиваясь к тишине. И вот, он указал ей рукой на узкий проход в стене и отошёл назад. Девушка всё поняла. Обняв его, она направилась к проходу, но вдруг обернулась и позвала его за собой.
- Я не могу – ответил он.
- Ты можешь, но в твоей душе страх и нет свободы.
Юноша молчал, а Амилия продолжала смотреть ему в глаза и ждать. Так прошло несколько долгих минут.
- Идём же, ты должен открыть для себя этот мир.
Антуан сделал осторожный шаг, она взяла его за руку и повела туда, где их встретил обворожительный, исполненный красок закат и свежесть вечернего воздуха, туда, где его так долго ждала свобода…