Ехали три дня и три ночи. Добрались до леса Тёмного. Тут вражонок и говорит: "За то, что ты сумела меня пленить, да никчёмному, поверила - буду службу тебе служить верную. Только дальше ехать мне нельзя. Тебе же надобно добраться в самую чащу леса, где живёт много лет одна странная баба Яга. Она-то тебе и нужна. А я явлюсь сам, как понадоблюсь. Теперь же - поспешай, пока солнце ещё в зените."
Отпустила свет Лариса вражонка, добралась до той чащи, видит - избушка стоит на курьих ножках, вся прогнившая. Входит в неё княжна, а там баба Яга сидит, грустнее грустной, вся почерневшая. Говорит она Ларисе: "Всё про тебя знаю!.. За невозможным ты пришла ко мне, раскрасавица. Отправляйся-ка ты во свояси, по-добру, да поздорову..."
"Чтож так гостей-то принимаешь, бабушка?.. Я пол-света обошла, чтоб тебя найти", - ей княжна отвечает. А Яга всё молчит, слова не вымолвит. Не стерпел тут Оруженосец верный: "Позволь, - говорит, - хоть в глаза ей посмотреть, как же может она добрых странников, не покормив, баньку не истопив, спать не уложив, да ещё с горем горьким к ней прибывших - в обратный путь отправлять?!"
Заглянул в Ёжкины глаза, а они синие-синие, словно небо в праздничный день. И слеза из них скатилась крупная, не спеша...
Растопил тогда Оруженосец баньку сам, они с княжной, по очереди , с дороги, попарились, а потом Оруженосец старушку в охапку схватил... Та опомниться не успела, а Лариса её уже в баньке, с веничком ждёт.
Не хотела стерпеть Яга такой дерзости, да банька-то уж больно хороша оказалась! Видно, Оруженосец на все руки мастером был. Попарилась она вдоволь, искупалась в студёном озерце, подобрела немного. На стол накрыла. Гостей потчевать стала. А потом и говорит: "Работа не лёгкая, зажечь ту любовь, что Николка, сдуру, погасил. За это и загадка будет трудная... Принеси-ка ты мне, раскрасавица, имя моё, через три дня. Да смотри, не опаздывай. Коль успеешь к сроку, стану разговоры с тобой разговаривать, а не управишься - погибнешь со своею Любовью. И останется Николка один-одинёшенек на белом свете."
Утром встала с зарёй Лариса, Оруженосец в седле уже дожидается. Целый день скакали, люд добрый расспрашивали, всё понять не могли, как загадку ту разгадать можно. Утомились, к ночи. Только костёр разложили, глядь - явился перед ними тот вражонок, что службу обещал служить. Явился и говорит: "Ровно в полночь у ваших коней вырастут волшебные крылья. И тогда они смогут домчать тебя с Оруженосцем, куда надобно. Да не медли. С первыми лучами солнца крылья исчезнут, кони упадут, если не успеют земли коснуться...
На поляне, у самых копыт, увидешь цветок. Не срывай его. А, что дальше будет - то мне не ведомо." Сказал и исчез, будто его и не было вовсе. Лариса с Оруженосцем, едва успели собрать свои не хитрые запасы, как ровно в полночь заиграли кони, у них выросли сильные крылья. Путешественники вскочили в сёдла и понеслись в поднебесье. Под утро, уставшие кони опустились близ небольшой деревеньки и встали, как вкопанные. Крылья исчезли. Всадники спешились и сразу увидели одинокий, но очень красивый цветок. Тут опять появился вражонок и говорит: "Отдохни, свет Лариса. У тебя осталась всего одна ночь. Как только вырастут крылья у твоих коней - срывай цветок, спеши к Яге и помни: утром цветок завянет, а ты погибнешь, если не успеешь к Яге прилететь. Прощай, раскрасавица-добрый воин, теперь службе моей конец пришёл." И исчез навсегда.
А княжна отдохнула, как следует и ровно в полночь, сорвала чудесный цветок. Вскочили они с верным другом на волшебных коней и полетели в Дремучий лес, к бабе Яге. Едва успели долететь, только кони под копытами землю почуяли, да красно солнце взошло - потемнело вдруг небо, засвистел страшный ветер, такой холодный и сильный... Вырвал он из рук Ларисы нежный цветок, с собой утащил. только его и видели. Солнышко снова засияло. А княжна уж и не рада ничему. "Чтож, - говорит она верному Оруженосцу, - видно Смерть за мной пришла. Не поминай меня лихом. Езжай себе, с Богом в свой родной край..."
Вдруг, откуда ни возьмись, Чёрный кот, что в сенях у Яги спать любил. Появился, да и говорит человеческим голосом: "Не печалься, княжна, свет Лариса... Все звери и птицы в лесу знают, какое испытание тебе назначено было. Все видят, что не ради корысти ты к Яге пожаловала и не со злым умыслом. Вот потому-то, мы решили тебе помочь. Не горюй ты о том цветке, что достался от вражьей силы, тёмной ночью взращённом. А сорви тот, что расцвёл Ясным Солнцем согретый, да чистой росой напоённый."
"Где же взять такой?" - спрашивает Лариса.
"Далеко ходить не надо, - отвечает кот, - тот цветок под окном у нас расцвёл, неси его Яге, а там - будь, что будет..."
Поклонилась княжна в пояс своему спасителю, наградила его лакомым кусочком. Сорвала тот цветок, что лучше прежнего был, да и пошла к бабе Яге. а та сидит на печи, кашу ест. Увидела Ларису, спрашивает: "Что опять пришла, али жизнь тебе не дорога?"
А свет Лариса ей и отвечает: "Если, что не так сделала - прости, хозяюшка!.. Выполнила я твоё задание. Бери своё имя, Гортензия!"
Усмехнулась Яга под нос: "Кот подсказал, больше некому. Надо бы шельмецу уши надрать. Ну, да ладно. Раз уж тебе и вражья сила помогает, и звери, и птицы за тебя просят - будь по-твоему!"
Взяла Яга нежный цветок, да к волосам княжны приколола. Сама ходит вокруг неё, всё колдует. То отвары достанет травные, то заклинания произнесёт. То в печи что-то перемешает, да в чугунок подложит.
Три дня колдовала. Вдруг, как загремит гром, сверкнёт молния! Всё вокруг потемнело. А, когда вновь светло стало, глядит Лариса - глазам своим не верит: обернулась баба Яга красавицей Гортензией. В ногах у неё Чёрный кот мурлыкает, протягивает княжне старинный фонарь со стеклянными стенками, а в том фонаре огонёк горит, да так ярко, так чисто - глаз не оторвать!..
"Держи, - говорит, - свет Лариса живую Любовь свою, чистую и горячую, да смотри за ней получше. Второй раз её уже не зажечь."
Обрадовалась княжна, поблагодарила кота, расцеловала красавицу Гортензию в обе щёки. И стала в путь-дорогу собираться. Огонь свой волшебный сама решила везти, всю дорогу. вскочила на коня, обернулась последний раз на избушку с куриными ногами, смотрит - сидит на порожке Гортензия вместе с Чёрным котом, такая одинокая, сама улыбается и платочком машет. Кот на коленях у неё свернулся, только ушами прядёт.
Защемило тут сердце у княжны, повернула она коня своего горячего, да и говорит: "Собирайся-ка в дорогу, Гортензия. Ты уже не баба Яга. Совсем не годится красивой женщине одной в лесу жить. И кота с собой забирай. За его службу великую стану давать ему самую лучшую пищу и спать позволю, где пожелает."
Разволновалась Гортензия, расплакалась, а потом и говорит: "Что там собираться? У меня и есть-то всего один этот Чёрный кот..."
Повелела тогда княжна Оруженосцу посадить их к себе в седло. Так домой все вместе и приехали. Не успели на порог ступить, а навстречу им уж умный Никола спешит, да князь молодой с красавицей женой. Затеяли они тогда пир на весь мир. Тут подходит к Ларисе Оруженосец верный, что в огне не горит и в воде не тонет. Ведёт за руку Гортензию и молвит: "Нет у нас отца-матери, благословите нас свет Лариса, как мать и Никола, как отец... Хотим обвенчаться и уехать в мою родную деревню. Там у меня домик небольшой есть. Давно хозяйку ждёт."
Лариса с Николаем исполнили просьбу с удовольствием. Гортензию одарили хорошим приданым, чтобы не стыдно было людям в глаза посмотреть. А, как свадьба отшумела, в дальний путь, по-русски благословили.
Чёрный кот с княжной остался. Он дорог не любил. А за то, что извёл всех мышей и крыс в княжеском доме - всеми стал любим ещё больше. Никто и не хотел с ним расставаться.
Княжна, по приезде - сразу, отвела Любви своей чистой и горячей, самое почётное место в доме. И они, с Николой, стали вместе ходить на службу к Царю. Умный Никола открыл сверхмощные радиоволны и ещё множество всякой всячины изобрёл. А свет Лариса теперь детей царских уму-разуму учит.
ТУТ И СКАЗКЕ КОНЕЦ.