Над нижним городом висел привычный, тяжелый и липкий смог. Проникающий в самые скрытые поры, уголки и помещения общества, в просторечии именуемого "трудовым".
Его удушливая, угрюмая концентрация, почти не проницаемая даже для вездесущей рекламы и огней квадрокоптеров - ослабевала только под тихим гудением переносных очистителей, служивших единственным украшением небольшого подвального помещения старого торгового центра.
Полукруглая ниша, имитирующая оконный проем, затянутая слабо мерцавшим пятном голограммы - отражалась в линзах сутулого, невзрачного вида субьекта, внимательно следившего за картинкой.
- Дорогие сограждане и сотрудники! - Непривычно-розовое лицо говорившего, отчасти скрадываемое фильтрами, лучилось воодушевлением.
- В этом цикле Компания добилась ожидаемых, но приятных успехов. Показатели эффективности, смертности персонала и пациентов, приживаемости имплантов - стали значительно лучше. В связи с этим... -
Смотревший оглянулся назад.
- Фред?
В дальнем углу шевельнулась темная, закутанная в складки одежды, фигура.
- Мастер?
- Собирай всех. Выступаем сегодня.
На запястье говорящего - слегка вибрировал датчик, принимая слабые, незаметные импульсы шифрограммы.
На прозрачном экране - белозубо улыбался, сжимая руку лорда-канцлера, Майкл Дж. Битти - пожизненный президент и создатель величайшей в истории Корпорации.
***
- Скажите Джеймс, вы ведь из рабочей семьи?
- Мой отец был инженером, сэр.
- А мать?
- Почти не помню. Только отца. - дворецкий слегка склонил голову. - Еще чаю?
- Да, пожалуй - Джон Морган Уотсон, не так давно получивший высокое звание второго президента, отошел от окна. За тяжелым, защищенным от всего на свете стеклом, занимавшим всю стену - разворачивалась, поражая воображение, панорама огромного города. В центре которого возвышалась двойная спираль - символ человеческой расы, а заодно "Индастриал Фармасьютикалс", дочернего предприятия Корпорации.
Прозрачная пленка, покрывавшая темный, натурального дерева, стол - слегка мерцала. Уотсон медленно положил кисть, украшенную тяжелым индивидуальным браслетом - на поверхность стола. Ощущение открывающихся нейропортов второму президенту не нравилось никогда.
- Джеймс.
- Сэр?
- Меркаптазин.
- Слушаюсь - дворецкий вышел из комнаты.
***
Рэй О'Коннел, капитан полицейского крыла Корпорации - задумчиво осматривал строй закованных в броню подчиненных.
- Итак, взвод! Завод атакован. А значит, мы в деле. - он пригладил пучок непослушных, рыжих волос. - Основная задача - защита гражданских. И прикрытие путей отступления - капитан строго оглядел шеренгу.
- Для особо одаренных повторю - прикрываем! В дела группы зачистки не вмешиваемся. Даже если попросят. Не наше дело. Будут проблемы - ко мне, я разберусь. Всем понятно? Увижу кого-то впереди этих мерзавцев - четвертую лично. Все поняли? - О'Коннел чуть улыбнулся, глядя на замерший в боевой выкладке строй.
- Ну, по коням! - За спиной капитана, на диораме производственного квартала, ,час назад погруженного в темноту, вспыхивали тревожные огоньки.
***
- Джеймс?
- Сэр?
Второй президент с отвращением рассматривал голубоватые, с золотистыми точками, шарики - лежащие в углублении небольшой, изящной пилюльницы.
- А где сейчас Ваши родные?
- Их больше нет.
- Простите.
- Не стоит, сэр. Отец был уже стар, когда... А сестра... - дворецкий внезапно умолк.
- И тем не менее - Уотсон выбрался из-за стола, вновь направляясь к окну.
- Ваши пилюли, сэр. Не стоит их пропускать.
- Знаю, Джеймс. Импланты мне этого не простят - усмешка вышла горькой. Как Вы считаете - в чем мы ошиблись?
- Простите?
- У нас есть все. Города, машины, лекарства. Импланты, делающие нас умнее, сильнее, быстрее. Мы боги, Джеймс. Боги современного мира. Но где во всем этом смысл, Джеймс? Хотя Ваше первое имя Роберт, я прав?
- Лучше Джеймс, сэр.
- Коррупция, алчность, грязь. Ни свободы, ни равенства. Даже канцлер - просто ширма для решений, принимаемых здесь, в этом здании. Разве все это правильно? Разве этого мы хотели?
- Не вижу ничего удивительного, сэр. Так было всегда.
- Возможно, Вы правы. Но каковы были мечты - Уотсон смотрел в окно. - Знаете, сегодня, в клинике, я видел девочку, с клеймом Корпорации. Лет семи или восьми. И не мог, не имел права ей помочь. Понимаете?! Не мог помочь умирающему ребенку. А ведь это была чья-то дочь. Понимаете? - Президент чуть наклонился вперед, опираясь рукой на стекло. Его браслет светился темно-оранжевым светом.
- Вам нехорошо, сэр?
- Уотсон, выпрямившись, развернулся. В свете старинных, бронзовых, электрических ламп - блеснула серебристая трубка парализатора.
- Мне уже лучше. Благодарю.
***
В полутемной, лишенном малейшего уюта каморке, над небольшой переносной голосферой - склонился сутулый, неприметный субъект. В центре изображения слегка подрагивало бодрое, непривычно-розовое, лицо.
- Поздравляю, дорогой мой повстанец! - изображение слегка мигнуло. - Все прошло как нельзя лучше!
- Благодарю, милорд - Смотрящий слегка наклонился.
- Не иронизируйте, друг мой. Я пока что не Канцлер. Хотя... - Белозубая, искаженная передатчиком улыбка - почти замкнулась в кольцо.
- В общем, гордитесь. Ваши люди не подвели. И займитесь набором новых. Об инструкторах и финансировании не беспокойтесь.
- Не проблема. Но позвольте вопрос.
- Да?
- Если выступление было обречено, то в чем был смысл?
- Не Ваше дело - собеседник нахмурился. - С Вас достаточно знать, где забирать деньги. Работайте, мастер!
Голосфера погасла.
***
- Входящий вызов - устав ждать, система озвучила сообщение.
- Знаю, порази тебя вирус, знаю. Соединяй! - Джон поправил очки.
На экране проступило знакомое до боли лицо.
- Второй президент Уотсон.
- Президент Битти.
- Просто Майкл. Сочувствую, Джон. Все это - нападение, террористы - Битти устало потер глаза. - Да еще и ваш дворецкий, оказавшийся их агентом... Кстати, его уже допросили?
- Нет, сэр.
- Почему?
- У него оказалось больное сердце. Не выдержало удара парализатора.
- Удивительно. И ведь никаких записай в медицинской карте. Кто мог знать... В любом случае - держитесь, Джон. Вы нам нужны.
- Стараюсь, сэр.
- Майкл.
- Конечно. Хотя меня беспокоит один вопрос. То есть, я просто не понимаю - ведь на руководство повстанцы раньше не покушались.
- Все меняется, друг мой. А эти мерзавцы наглеют. Но мы этого так не оставим. Сегодня я говорю с Канцлером. И надеюсь, полномочия нам дадут в ближайшее время. Кстати, не сочтите за любопытство, но как Вы обнаружили яд, в пилюлях? В лаборатории мне сообщили, что новые анализаторы его даже не видят.
- У меня старый. Давно собирался его поменять, но как то... Да и привык к нему.
- Браво, Джон! Ваша интуиция нас всегда выручала.
- Благодарю, Майкл.
- Что же. Боюсь, я вынужден прерваться. Канцлер уже на проводе.
- Конечно, сэр.
- Удачи, Джон! Берегите себя, вы нам нужны! - Изображение померкло.
Второй президент снова отвернулся к окну.
***
- Битти. Коменданта лаборатории!
- Слушаюсь! - По тону дежурного было понятно, что тот вытянулся по струнке. Битти улыбнулся. Преданность подчиненных всегда вселяла уверенность. Трубка защищенной линии загудела.
- Комендант?
- Сэр?
- Получил Ваш отчет. Неплохо, несмотря ни на что.
- Очень рад, сэр. Это наш долг.
- Ну еще бы. Вот только одна проблема - анализаторы.
- Анализаторы?
- Именно. Устаревшая модель недостаточно эффективна.
- Но...
- Никаких "но"! Безопасность сотрудников для компании превыше всего! Немедленно замените на новую, у всех.
- Даже у руководства?
- У руководства - по желанию. Но при сеансе - обновите прошивку, чтобы разницы с новыми не было. Под Вашу личную ответственность. Ясно?
- Как день, сэр!
- Выполняйте! Отбой.
Первый президент потянулся, блаженно откидываясь в настоящем кожаном кресле, сделанном на заказ.
"Старый анализатор. Ну надо же" - он наморщил нос. "Впрочем, ничего не потеряно. Хотя толкового заместителя сегодня найти не просто. Почти как дворецкого." - он усмехнулся, радуясь собственной шутке.
За сверхпрочным стеклом окна, протянувшегося от стены до стены, сквозь привычные сумерки освещения - постепенно пробивался рассвет. Нового мира. Принадлежащего только ему.