Вышел Илюша в сад. Видит, по стеблю укропа гусеница ползет: крупная, зеленая, по спине черные полоски и красные точки нарисованы, а на голове красные рожки торчат. Хотел мальчик ее получше рассмотреть, но тут ветер подул, укроп наклонился, а гусеница на самом кончике ветки повисла, не удержалась и упала прямо в паутину, что Паук за ночь сплел. Барахтается она в паутине, освободиться пытается, но только сильнее запутывается. А Паук уже из засады выполз, к пленнице своей приближается. Жалко стало Илюше гусеницу. Взял он прутик, прогнал паука, а гусеницу опять на укроп посадил. Помахал ей на прощание рукой и к ребятам побежал.
Как-то в конце лета захотелось Илюше раннего яблочка попробовать. Вышел он в сад и видит, летает над цветами большая бабочка. Крылья у нее желтые с черной каймой по краям и крупными темными пятнами, заканчиваются крылышки черными хвостиками, рядом с которыми выделяется яркое оранжевое пятно. Красивая бабочка – глаз не отвести. Залюбовался мальчик. А она на плечо к нему села, крылышки расправила… Он и дышать перестал – спугнуть боится. И тут слышит тихий голосок:
-Здравствуй, Илюша! Благодарю тебя за мое спасение.
Огляделся – нет никого. А бабочка не улетает.
-Кто это говорит? – прошептал мальчик.
- Это я, – слышит он в ответ, и видит, бабочка на его плече крылышки сложила и как будто на него смотрит.
- Бабочки не разговаривают, - покачал головой Илюша.
- А я не простая бабочка. Я принц Махаон. Спасибо тебе за то, что спас меня.
- Когда? Я никого не спасал. Я Вас первый раз вижу. Разве мы знакомы?
- А помнишь зеленую гусеницу, которую ты из паутины освободил?
- Так это были Вы?! Но как это возможно? Вы совсем не похожи на ту гусеницу.
- Да, это был я. И я хочу отблагодарить тебя за спасение. Иди за мной.
- Бабочка полетела к цветочной клумбе, а Илюша, как завороженный, пошел за ней. Здесь принц Махаон подлетел к самому уху мальчика и говорит:
- Наклонись и в траве найди лист манжетки. Я тебе его покажу. В нем ты увидишь капельку росы. Выпей ее. Не бойся, это вкусно – тебе понравится.
Тут принц Махаон опустился в траву на чудесный листочек, похожий на воронку: сам весь в складочку, края резные. На дне воронки капелька росы блестит. Илюша осторожно листочек сорвал и росинку выпил. Никогда ничего вкуснее он не пробовал. От удовольствия даже глаза зажмурил. А когда открыл их, страшно перепугался: все вокруг изменилось, стало огромным, незнакомым, а рядом с собой он увидел настоящее чудовище с крыльями, громадными глазами, совершенно не похожими на человеческие, вместо рта шевелятся фантастического вида челюсти, вместо носа – длинный черный хобот, свернутый спиралью. Хотел Илюша убежать, а ноги не слушаются.
- Не бойся, - говорит ему чудовище, - я та самая бабочка, с которой ты только что разговаривал. Ты выпил волшебную росинку и стал меньше ростом. Я хочу пригласить тебя в свое царство. Будь моим гостем. И не волнуйся, как только захочешь, сможешь вернуть свой прежний облик.
Подумал Илюша и согласился. Кому же не интересно у бабочек в гостях побывать. Принц Махаон усадил гостя к себе на спину, и они полетели над цветочной клумбой, покружились над розовым кустом и опустились прямо на бархатный лепесток чайной розы. Отсюда всю цветочную клумбу и весь сад видно. Огляделся Илюша: всюду мотыльки и бабочки порхают, пчелы жужжат, кузнечики стрекочут.
- Как здорово! – воскликнул он, – Все бабочки такие красивые! А ваши крылышки самые яркие.
- Нет, ты ошибаешься. Есть бабочки с гораздо более яркими крылышками. Они живут в жарких странах, там, где много прекрасных крупных цветов. Наша раскраска помогает нам узнавать друг друга. Я, например, никогда не спутаю махаона с другой бабочкой.
- Ой! Мне кажется, или Ваши крылышки на самом деле покрыты чешуйками?
- Нет, тебе не показалось. Посмотри внимательно: эти чешуйки разной формы и цвета. Присмотрись, как красиво они уложены - словно черепица на крыше. Если у бабочки нет чешуек, то ее крылышки совсем прозрачные, как у стеклянницы.
- Простите пожалуйста, а что это у Вас за штука, похожая на часовую пружину? Я видел такую, когда папа чинил будильник.
- Это специальное приспособление для добычи нектара – называется хоботок. Видишь?
Принц перелетел на зонтик тысячелистника, развернул свой хоботок и опустил в венчик цветка. Когда он его вынул, на кончике хоботка поблескивала капелька нектара. Махаон осторожно подлетел к Илюше и опустил эту каплю ему на ладошку.
- Попробуй, - сказал он, - это очень вкусно.
Его хоботок снова свернулся в пружинку. Илюша лизнул ладошку. Капля была сладкой и напоминала по вкусу и запаху мед.
- А цветок не пострадает, если из него выпить весь нектар? – заволновался он.
- Что ты! Для цветов очень важно, чтобы насекомые собирали с них нектар. Ведь на наших лапках и брюшках остается пыльца. И мы переносим ее с цветка на цветок. Это называется опылением. Без опыления растения не будут плодоносить, а значит и размножаться не смогут.
Тут Илюша увидел бабочку, похожую на принца Махаона. Она вылетела из-под листа дикого укропа и запорхала над клумбой.
- Смотрите, закричал мальчик, - эта бабочка так похожа на вас!
- Еще бы. Ведь это моя жена принцесса Махаон. Лети сюда, дорогая. Познакомься, это тот самый мальчик, который спас мне жизнь, когда я был гусеницей.
Принцесса подлетела к розовому кусту и, кокетливо сложив крылышки, опустилась рядом с Илюшей.
- Очень приятно! Рада познакомиться с доблестным спасителем моего мужа. Вы такой бесстрашный!
- Ну что вы! Я ничего такого не сделал. Я до сих пор не могу понять, как это принц Махаон мог быть гусеницей.
- Так вы ничего не знаете о чудесных превращениях бабочек?
- О чудесных превращениях? Я думал чудеса только в сказках бывают.
- А ваши теперешние размеры вы не считаете чудом? Или вы запросто каждый день по собственному желанию можете стать таким крошечным?
Илюше пришлось признать, что чудеса творятся с ним с самого утра. Бабочка расправила крылышки, пошевелила усиками и обратилась к своему возлюбленному:
- Дорогой! Давай удовлетворим любопытство нашего гостя.
И, обращаясь к Илюше, добавила:
- Устраивайтесь поудобнее на спине принца и летите за мной.
Она грациозно взмахнула крылышками и направилась к дикому укропу, из-под листьев которого только что вылетела. Принц, подхватив Илюшу на спину, устремился за ней. Они опустились под листья и мальчик увидел на нижней стороне листа крошечные шарики, тесно прижавшиеся друг к другу. Бабочки с умилением любовались ими.
- Эти яйца я отложила сегодня, - сообщила принцесса Махаон.
- Они великолепны! – воскликнул восторженно принц. Ты просто чудо!
Он нежно потрогал своими усиками усики принцессы.
- Смотри же, мальчик. Это будущие бабочки, принцы и принцессы Махаоны.
- Вот эти шарики? – недоверчиво покачал головой маленький гость.
- Именно, - поучительным тоном заговорила принцесса, - только до того как стать настоящими бабочками, им предстоит пройти целый ряд удивительных превращений. Пойдем дальше.
Они перебрались на соседнее растение. Здесь на нижней стороне листа Илюша увидел множество крошечных зеленых гусениц. Все они были с черными полосками и красными точками на спине. Эти малыши дружно поедали листья растения и не обращали ни на кого ни малейшего внимания.
- Ах, какой у них замечательный аппетит! - Гордо воскликнул принц – Только что вылупились из яиц, а уже такие обжоры!
- Они должны много кушать, чтобы скорее вырасти и стать куколками, - с нежностью в голосе проговорила его жена.
- Кем они должны стать? – переспросил Илюша.
- Куколками, - продолжила свои разъяснения принцесса. Они будут расти и станут такими большими, каким ты видел принца, когда спас его из паутины. Он как раз готовился стать куколкой. Тело гусеницы покрывается твердой оболочкой, она больше уже не может ползать, а прикрепляется к стеблю растения при помощи специального пояска. Взгляни.
Принцесса перелетела на соседний цветок, к стеблю которого было что-то привязано при помощи крепкой нити. Принц Махаон перенес Илюшу на ближайший листок. Мальчик с любопытством разглядывал куколку. Действительно, то, что он увидел, было похоже на запеленутого ребенка, перевязанного ленточкой. Куколка была зеленой и почти незаметной на фоне листвы. Нижняя часть ее казалась мягче верхней, покрытой твердым панцирем, и слегка шевелилась.
- Там, в этом зеленом скафандре, гусеница превращается в бабочку,- торжественным тоном объявила принцесса.
В это время панцирь на куколке затрещал, начал лопаться, хвостик задвигался энергичнее, и на глазах у Илюши из твердой хитиновой оболочки вылезла бабочка. Крылышки ее были плотно сложены и прижаты к телу. Она с трудом стала их расправлять, разминать лапки, двигать усиками. Наконец, ей удалось принять надлежащий вид. Принц и принцесса радостно приветствовали новорожденную.
- Поздравляем тебя с завершением превращений, милая!
Бабочка взмахнула крылышками, оглядела себя со всех сторон и обеспокоенно спросила:
- Как я выгляжу?
- Великолепно! – разом воскликнули принц, принцесса и Илюша.
- Ой! А это кто? – испугалась новенькая, с любопытством разглядывая мальчика.
- Это наш гость. Он спас жизнь нашему принцу.
- Рада познакомиться. Я так проголодалась! Давайте полетаем. Нетерпится попробовать нектара.
И она запорхала над цветами, выбирая тот, который напоит ее чудесным лакомством.
- Илюша! Иди домой, дорогой. Кушать пора. – Раздался мамин голос. – Где ты, озорник?
- Ой! Мне пора, – забеспокоился Илюша. Помогите мне снова стать большим.
- Что ж, - вздохнул принц Махаон, - очень жаль, что надо расставаться, но маму надо слушаться.
Он отнес мальчика под яблоню, потом слетал к цветочной клумбе, а когда вернулся, на его лапках и брюшке поблескивали капельки влаги. Принц запорхал над своим гостем и обрызгал его с головы до ног. В тот же миг все вокруг стало стремительно уменьшаться, Илюша снова зажмурился, а когда открыл глаза, возле его лица порхали две крупные необыкновенно красивые бабочки.
- Спасибо вам, принц и принцесса Махаон! Я всегда буду помнить, как гостил у вас. Теперь я знаю обо всех чудесных превращениях бабочек.
В это время в окно выглянула мама.
- Илюша! Где же ты был? Обед стынет.
Мальчуган помахал бабочкам рукой и побежал домой.Дома он помыл руки и уселся за стол обедать. Только тут он почувствовал, что совсем не проголодался.
- Почему ты ничего не ешь? – удивилась мама.
- Знаешь, мама, я был в гостях у бабочек Махаонов, и они угощали меня нектаром. Это очень вкусно и сытно. Я был таким же маленьким, как они, даже меньше, и принц Махаон катал меня на своей спине.
- Ах ты, фантазер, - засмеялась мама, - нектар – штука сладкая. Надо было сначала пообедать, а потом угощаться нектаром.
- Следующий раз я так и сделаю, - пообещал сын. И чтобы мама не сердилась, принялся кушать все, что она приготовила ему на обед.