Глава 2 (Приют усталого странника)
Солнце стало клониться к горизонту, когда Алексей по его расчётам отмахал километров пятьдесят, следуя за ровной, как линейка, красной чертой, чётко видимой даже при ярком солнечном свете. Небо быстро темнело, и вместе с этим, казалось, замирала и вся жизнь в лесу. Попрятались куда-то ещё недавно снующие взад-вперёд по веткам пушистые белки, перестали петь птицы, и даже ветерок, так приятно холодивший лицо, и тот стих совсем. Ночь надвигалась быстро и неотвратимо. Лёша уже подумывал остановиться на ночлег у какого-нибудь ручья, как красный лучик упёрся в высокий, старый забор, по виду не знавший ремонта лет сто, если не больше. За забором виднелась покосившаяся, покрытая мхом крыша с прибитой к ней импозантной вывеской, изображавшей жарившегося на вертеле кабана и большую кружку пива с пышной шапкой пены. Название со временем почти стерлось, и оттого странная фраза "Под....***м в пути"( что, видимо, означало "Подстрахуем в пути") выглядела весьма пикантно. Недолго думая Алексей затарабанил кулаком в ворота. Какое-то время это не приносило никакого результата, лишь с пятидесятым ударом раздались шаркающие шаги, и грубый мужской голос недовольно спросил:
— Кого ещё дьявол посреди ночи принёс?
— Мне бы переночевать, хозяин, — как можно вежливее попросил Лёша.
— Убирайся к дьяволу, бездельник.
— Негоже так гостей встречать, папаша, — начал выходить из себя парень, - я ведь и рассерчать могу.
— Дьявол рогатый тебе папаша, а рассерчание своё засунь дьяволу в задницу, — посоветовали ему с той стороны.
— Ну хорошо, любезный, я тебя добром просил, — сказал Алексей и, вытащив меч из ножен, наискосок рубанул по воротам.
Меч прошёл сквозь трухлявую деревяшку как нож сквозь масло. Ворота рухнули, и Лёха, лихо перепрыгнув через них, приставил кончик меча к горлу низкорослого субъекта в рубахе навыпуск, в плетёных лаптях и с суковатой палкой в руке.
— Ну так что, дорогой хозяин, найдется для меня комната на ночь, что-нибудь перекусить и помыться с дороги?
— Сей минуту, мой господин, — испуганной скороговоркой протараторил человек, — всё будет готово. Вы только сабельку уберите подальше, а то не ровен час горло мне перехватите, и кто же вас тогда обслужит туточки.
— Ты один тут живёшь? — с неохотой убрав меч в ножны спросил Алексей.
— Один, ваша милость, как перст один, — ответил мужичок. - Пройдёмте в дом, гостюшка дорогой. Гость в дом — Бог в дом, дьявол меня задери.
Дом внутри напоминал старую харчевню из ковбойских фильмов. Барная стойка с дюжиной пыльных бутылок на ней, четыре грубо сколоченных стола с двумя лавками около каждого в довольно уютном помещении примерно десять на десять шагов. Свет давали четыре восковые свечи, расположенные в разных местах комнаты.
Хозяин резво протёр тряпкой один из столов и принялся выставлять на него нехитрую закуску: холодную курицу, хлеб, сыр, зелень и большой кувшин с пивом.
— Вы уж не обессудьте, господин хороший, чем богаты. Один я, вдовствую, жену в том году потерял. Как в лес за грибами ушла, так и пропала совсем. Дети всё в город зовут, да прикипел я к этому месту. Жизнь моя вся здесь прошла. Тут раньше недалеко тракт купеческий проходил, клиентов было, хоть отбавляй, а потом, как нечисть по лесу зашмыгала, захирела торговлишка. Какая к дьяволу торговля, когда тебя каждый миг слопать могут, или ещё чего хуже сделать.
— И не страшно тебе? — поинтересовался Алексей и отпил пива из глиняной кружки.
— Да как вам сказать, у меня ж обереги по всему дому расставлены, да монеток серебряных по углам хватает, пока Бог миловал. Вы кушайте, а я пока вам комнату наверху приготовлю, только не топлено у меня по летнему времени, не взыщите, — протараторил скороговоркой хозяин таверны и убежал по лестнице наверх.
Спокойно доев довольно упитанную курицу и запив её остатками пива, Алексей почувствовал приятную усталость во всех членах и подумал, что и в самом деле пора бы наконец-то поспать. Услужливый хозяин через пять минут провёл осоловевшего Лёху наверх в небольшую, чистую комнату с большой кроватью, покрытой пышной пуховой периной. Кое-как раздевшись, поставив котомку с мечом к изголовью и пожелав хозяину убираться к дьяволу, Алексей провалился в сон.
Проснулся он от сильного холода, от которого у него зуб на зуб не попадал. Вся комната была покрыта инеем, а изо рта при дыхании шёл пар. Дверь потихоньку скрипнула, и в неярком пламени свечи парню показалось, что в комнату заползает чудовищных размеров гофрированный шланг с двумя блестящими глазами на конце. Монстр, не мигая, смотрел Алексею прямо в глаза и потихоньку бесшумно приближался к его кровати. Из оцепенения Коляду вывел звук падающего графина, который стоял на лавке рядом с кроватью. Молниеносно протянув руку он, вытащил меч из ножен и в оборонительной позе встал за кроватью. Страх, поначалу сковавший его, куда-то испарился, осталась лишь весёлая злость, как в детстве, перед дракой, когда знаешь, что противник сильнее тебя, но всё равно готов дать ему отпор.
Змея, наконец, вползла внутрь комнаты полностью и оказалась не менее семи метров длиною и с метр в обхвате.
Злобно зашипев, монстр попытался хвостом сбить Алексея с ног, но тот вовремя пригнулся и резким ударом меча отсёк змее кончик хвоста. Она мгновенно отдёрнула укороченный хвост, раскрыла пасть и отрыгнула на парня какую-то покрытую слизью, бесформенную массу, в которой ошеломленный Алексей узнал бывшего хозяина таверны. "Дочертыхался бедняга", - ещё успел подумать Коляда, прежде чем точным броском головы чудовище ударило его в грудь, и он, подскользнувшись на слизи, упал на спину, взмахнул мечом и больно ударился головой об лавку.
Последнее, что увидел теряющий сознание Лёха, была широко раскрытая пасть змеи в полуметре от своего лица, и мрак поглотил его.