"Знакомство"
— Наташа? — удивлённо произнёс мужчина. — Ты почему ещё не одета? Или ты собираешься прийти на ужин в этом тряпье?
Отец девушки поднял взгляд кверху и Алексей не увидел в них ничего — ни малейших эмоций, а лишь какую-то вселенскую пустоту и отрешённость.
— А этот парень кто? Наш новый садовник?
— Нет, отец, — вытирая слёзы, произнесла девушка. — Это мой друг, его зовут Алексей.
— Ну что ж, в таком случае прошу тебя и твоего друга поспешить, ибо Клара не любит, когда опаздывают к столу, — Ярослав поднялся со скамейки, распрямил спину и величественной, гордой походкой прошествовал в дом.
— Ты же мне говорила, что папе нет ещё и сорока, — решился уточнить Лёшка у Чижика, когда они, взявшись за руки, отправились вслед за хозяином дома.
— Так и есть. Просто с тех пор, как я его видела в последний раз, он сильно высох и постарел. Это всё её работа, я просто уверена, — сердито проговорила Наташа.
— Попробуем не расставаться, мне так будет за тебя спокойнее, — улыбнулся Алексей девушке, ободряюще сжал её руку, и они вошли в дом.
Первое, что поразило Коляду внутри — это полная тишина. Слуг не было видно. Даже простой мажордом, который, как знал молодой человек из книг, должен был принять у гостя шляпу, и тот почему-то отсутствовал. А ещё холод. На улице было по-летнему тепло, а в доме же изо рта шёл пар, и и возникало желание побыстрее укутаться в одеяло.
— Скорее сюда, — Чижик свернула на какую-то боковую лестницу и потащила Лёшу на второй этаж.
Пройдя по прямому и длинному коридору, уставленному какими-то нелепыми обнажёнными статуями, а также кадками с увядшими цветами, Наташа подошла к одной из дверей и, достав из кармана ключ, открыла её настежь.
— Заходи, быстрей, — подтолкнула она Лёшку к порогу, и когда оба вошли, заперла дверь на замок и устало опустилась на роскошную широкую кровать, уставленную кучей подушек, на которых гордо восседала очень похожая игрушечная копия настоящей живой белки.
— Ты садись, Лёш, не стесняйся, — улыбнулась Наташа и скрылась за стоящей в углу раздвижной портьерой.
Лёшка не стал жеманиться, поставил котомку на пол, и не спеша отцепить перевязь меча с пояса, устроился на стоящем рядом со входом стуле.
Прям напротив входа в стене имелось большое светлое окно, откуда виднелась часть старого парка с липами. Справа от Алексея стояло старинное, громоздкое трюмо с овальным зеркалом и кучей различных пузырьков и щёточек стоявших на столешнице. А за портьерой, куда скрылась Наташа, имелся солидных размеров шкаф в приоткрытом чреве которого Лёша заметил стройные ряды висящих на крючках богатых женских нарядов.
Наконец, девушка вышла из-за портьеры. Мальчик из таверны, равно как и отважный юноша из пещеры с медведем исчезли, а появилась неописуемой красоты барышня в белоснежном праздничном платье, с великолепными белокурыми локонами и, вот счастье, всё с той же милой улыбкой Чижика на губах.
— Лёша, это я, — вывела Алексея из ступора Наташа. — Пора идти.
— Да-да, — очнулся парень и подошёл к двери, но замер, прислушиваясь. А потом вдруг изо всех сил пнул по ней ногой и стремглав выбежал в коридор.
Напротив дверей, у стенки, кряхтя и стеная, поднимался неопределённого вида субъект, наделённый внушительной ряшкой, огромным пузом и черной, до пупа, бородой. И одет этот тип был в лакейскую ливрею.
— Хозяйка к столу просит, — жалостливо проблеял служка, потирая набухавшую на лбу огромных размеров шишку.
— Вам разве не говорили, любезный, что подслушивать под дверьми нехорошо? — осведомился Лёшка и из чистой вредности поставил ему щелбан.
Пузатый слуга взвизгнул и сломя голову скрылся за поворотом.
— Прошу вас, моя принцесса, — Алексей взял красавицу под руку и, следуя её указаниям, пара неторопливым шагом отправилась в обеденный зал.
Помещение для принятия пищи поражало своими размерами. Чтобы дойти из одного конца до другого, понадобилось бы, наверное, не меньше пяти минут. Сам же стол был не на много короче комнаты и оказался весь уставлен всевозможными яствами и графинами. Уже знакомый молодым людям пузато-бородатый лакей проводил их к уже ужинающим Ярославу и молодой строго одетой женщине. Судя по недовольному взгляду Чижика, это и была та самая Клара.
Специально или нет, но Алексея посадили как раз напротив мачехи, а Наташу напротив отца. Если судить по внешнему виду, женщине можно было, действительно, дать не больше восемнадцати лет: с бледной кожей и прямым носом, чуть выше среднего роста, одетая в чёрное платье, доходившее до самого пола. Когда же она заговорила, то Коляда дал бы ей и все сорок, несмотря на моложавый вид. Поприветствовав вновь прибывшую парочку Клара рассыпалась в комплиментах и Наташе, и Лёшке.
— Ты сегодня прекрасно выглядишь, Наташенька, и познакомь меня, пожалуйста, с этим очаровательным молодым человеком. По его благородному лицу сразу видно, что он из хорошей семьи.
— Спасибо за комплимент, мадам, — вместо Наташи ответил Алексей. — Но я сирота, и родителей своих не знаю с рождения.
— Я всё же уверена, что они были интересными людьми, — с излишне безупречно выдержанной улыбкой проговорила мачеха.
Бородатый слуга быстро наполнил у Коляды и Чижика тарелки и налил в два высоких бокала пузырящегося ярко-алого вина. Отпив примерно половину довольно сладкого, чуть терпкого напитка Лёша почувствовал, как у него закружилась голова, а настроение резко улучшилось. А вся дальнейшая трапеза сопровождалась лишь завораживающим говором Клары, перемежавшимся разными шутками, милой улыбкой и ласковыми словами в адрес Наташи, причём ни одним словом мачеха не упомянула, что её "любимая" падчерица до сегодняшнего дня где-то пропадала аж целый месяц. Ярослав же на протяжении всего ужина так и не проронил ни слова, с безучастным видом поглощая лежащую перед ним пищу. Наташа, наоборот, за всё это время ничего не съела и не выпила, а только с неодобрением косилась на раскрасневшегося от вина Алексея.
"И вовсе она не мегера", — подумалось Лёшке. "А очень милая и ласковая женщина. Похоже, Чижику всё почудилось. По крайней мере, я ничего плохого в ней не нахожу".
— Я вас, наверное, утомила своей болтовнёй, — мило улыбаясь, проворковала Клара. — А молодой человек, кажется, устал с дороги, да и Наташа за день верно умаялась. Хлюпик, проводи девушку в её комнату.
Пузатый Хлюпик бесцеремонно схватил упирающуюся Наташу за руку и поволок к выходу мимо осоловевшего от вина, и потому безучастного к её судьбе Алексея.
— А тебя, красавчик, я провожу, пожалуй, сама, — поднялась из-за стола мачеха и с ехидной насмешкой повела Лёху куда-то вглубь дома.
Комната, куда Клара его притащила, была небольшой и начисто лишена какой-либо мебели, за исключением, огромной кровати, куда женщина тут же толкнула не сопротивлявшегося Коляду.
— А вот это нам сейчас вряд ли понадобится, — промурлыкала мачеха и, сняв с его пояса портупею с мечом, отбросила куда-то в угол.
"А как же Наташа?" — мелькнула последняя здравая мысль, пришедшая в уплывающее сознание Алексея, но уточнить у самого себя о ком же он думает, Коляда не успел, проваливаясь в дурман.
"Схватка"
Очнулся Лёшка от страшного грохота. Быстро оглядевшись, он обнаружил себя лежащим в одних трусах, а на нём сидело странное существо. Не монстр по виду, а ужасного вида клыкастая тварь с щупальцами вместо рук, с красными злыми глазами и капающей с подбородка зелёной слизью.
На пороге перед вырванной с петлями валявшейся дверью стояла сердитая, одетая всё в то же красивое платье, Наташа. А рядом с нею скалил пасть громадный и полностью чёрный матёрый волчище. Девушка щёлкнула пальцами в воздухе, и зверь стремительно бросился на чудовище, разбив при этом стекло и раму, и вывалившись с ним из окна.
— Уходить надо, бабник ты недоделанный. Быстро! — недовольно пробурчала Чижик.
— Одеться бы хоть,— попытался спорить Коляда.
— Некогда. Вот твоя котомка, суй туда, и меч не забудь.
Лёха в суматохе увязал свои вещи в узел, надел перевязь с мечом и, как был в одних трусах, босиком вышел вместе с Наташей в коридор сразу. Ребята тут же наткнулись на мёртвого Хлюпика, который мирно лежал с перерезанным от уха до уха горлом.
— Кто это его так? — поинтересовался Алексей шёпотом.
— Не знаю, — так же тихо ответила Наташа.
Осторожно, постоянно оглядываясь, они спустились на первый этаж, но тут же замерли, как вкопанные. Всё парадное перед дверьми, ведущими на улицу, занимала целая толпа странных, как будто смазанных фигур, с надвинутыми на глаза чёрными капюшонами, а впереди них стояла бывшая мачеха Чижика. Вид у неё был не очень аппетитный. Многие щупальца отсутствовали, половина морды была, видимо, откушена волчарой. Но даже и этой оставшейся половиной она сумела прокаркать: "Убить их", и злобно шипя, тени в капюшонах бросились на молодых людей.
Алексей в одно мгновение вытащил меч из ножен и, оттолкнув Наташу себе за спину, рубанул первую фигуру. Та с каким-то злобным клёкотом вспыхнула ярким красным светом и через секунду испарилась.
"Ага, — с весёлой яростью успел подумать Лёшка. — Не так страшен чёрт..."
Но дальше думать стало уже некогда. Монстры нападали со всех сторон, некоторые умудрялись передвигаться даже по потолку, но парень с невероятной скоростью вращал мечом, и красные огоньки, и предсмертные крики умирающих чудовищ доносились до ребят всё чаще и чаще. Другое дело, что силы у парня оказались отнюдь не бесконечны, и Алексей почувствовал, что ещё минут пять подобной рубки — и он от усталости свалится с ног, а значит будет наверняка убит. А Наташа останется один на один с этими мерзкими тварями и их предводительницей.
Вдруг Лёша услышал у себя в голове голос девушки: "Милый, я смогу на минуту их задержать, а ты используй змеиную голову, только быстрее. У тебя будет минута".
Внезапно все нападавшие на парня фигуры замерли на месте, как будто кто-то нажал на паузу на пульте от видеоплеера. Не теряя времени, Коляда достал из котомки голову Василиска и развернул её ко всей этой толпе. Послышался дикий скрежет, все нелюди стали покрываться белым матовым налётом, и скоро перед ребятами предстало около полусотни абстрактно слепленных статуй. Клару же сие заклятие обдало не полностью, и наполовину съеденная мерзкая башка продолжала жить и верещать, а потому Лёша, не долго думая, подошёл к ведьме. Со словами: "Отправляйся в ад, тварь", поднял над головой клинок и разрубил голову пополам. Тем самым, мучения злобной ведьмы, к большому сожалению Коляды, закончились, и обе половинки сразу же окаменели.
— Вот и всё, Чижик, кончились твои мучения, — выбросив бесполезную теперь змеиную голову, и выйдя во двор, устало произнёс Лёша.
Коляда присел вместе с Наташей на скамейку около фонтана.
— Жалко-то как, — кивнув головой на лежащего в луже собственной крови огромного волка, сказал Алексей. — Помог нам этот зверюга сильно.
— А вы с отцом будете теперь жить спокойно и счастливо, — уже с лёгкой грустинкой добавил он потом, и тут же вздрогнул от нечеловеческого крика девушки.
— Там... папа... — только и смогла выговорить Наташа, и проследив за её взглядом, Коляда понял, что счастья в этом месте теперь точно не будет.
Сбоку от входа, прямо к самому фасаду дома, был прибит огромными ржавыми гвоздями уже наверняка давно умерший Ярослав. Внезапно внутри здания вспыхнул невесть откуда взявшийся огонь, и в пять минут отблески огромного пожара осветили угасающий день и держащуюся за руки странную парочку: усталого молодого юношу, на котором из одежды имелись одни пёстрой расцветки тр
усы, с котомкой на плече и с мечом в руке, и прекрасную юную девушку в некогда чистом белом платье, с горючими слезами на зелёных грустных глазах...
Разговор по душам)
Весь следующий день Алексей не видел на лице Наташи даже тени улыбки. Она шла, передвигая ногами машинально, словно это был робот, а не человек. Лёша же (к слову сказать, полностью одевшись) не лез к ней в душу, и какое-то время просто шёл рядом. Это продолжалось до тех пор, пока девушка, все еще облаченная в роскошное, но не приспособленное для путешествий длинное платье, не стала спотыкаться и падать через каждые несколько шагов. С неожиданной для самого себя бесцеремонностью парень обрезал ей платье чуть выше колен, попытавшись при этом соблюсти минимальные нормы приличия, после чего красавица приобрела вид крайне предосудительный, но с точки зрения Алексея безумно сексуальный. К тому же, посмотрев себя в водах ручья, во время их привала Наташа впервые за весь день улыбнулась.
— Прямо как прислуга, — проговорила она, уже смеясь, — не хватает тряпки в руках и чумазого лица.
— Ну чумазые лица у нас обоих присутствуют, а тряпку можно одолжить на ближайшем постоялом дворе, — успокоил её Лёшка и показал пальцем на дальнее строение, что виднелось прямо по пути, указанному лучом, буквально в нескольких шагах.
— Надеюсь, ночевать нам придётся и в этот раз не под открытым небом, — сказал радостный юноша, и друзья быстро пошли к ночному приюту.
Нежданный приют представлял из себя одноэтажный красивый домик из двух комнат, как определили ребята, зайдя внутрь. Первое помещение было похоже на стандартную деревенскую комнату с большим комодом и столом, а также солидных размеров кроватью, на которой могли уместиться человека четыре. Причём, над комодом в небольшой деревянной оправе висела цветная фотография уже знакомой Лёшке бабульки.
"Ну спасибо тебе, бабушка, не ожидал", — с теплом подумал парнишка и открыл двери второй комнаты.
Здесь оказалась маленькая и опрятная кухонька, со вполне современной газовой плитой и, видимо, только что вскипевшим чайником. Открыв стоящую на плите двухлитровую кастрюльку, Алексей с восхищением вдохнул аромат свежего наваристого украинского борща, на поверхности которого плавали мелко нарезанные поджаристые кусочки румяного, копчёного сала.
Ещё раз мысленно поблагодарив невидимую бабульку, Лёха вернулся в комнату и обнаружил Наташу безмятежно посапывающей на широкой кровати. Сердце у Коляды сжалось от бесконечной нежности к ней, и он, присев на самый край, осторожно и мягко поцеловал её в губы. Неожиданно девушка открыла глаза, обняла Лёшу за шею и вскоре они уже неистово целовались на разворошенной постели, второпях срывая с себя одежду. Все те ласковые слова и невысказанные чувства, всю боль утраты и искреннюю надежду на будущее они сумели донести друг до друга в одном безумном порыве охватившего их желания.
Проснулся Коляда от чьего-то негромкого покашливания, раздававшегося со стороны кухни, причём, сам кашляющий наверняка хотел, чтобы находящийся в другой комнате Алексей его услышал. Осторожно убрав руку из-под головы Наташи, Лёха встал с кровати и, прихватив вынутый из ножен меч, потихоньку прошёл на кухню. Там он обнаружил неприметного вида мужчину. По виду лет сорока, среднего роста, безмятежно сидящего на стуле.
— Только умоляю вас, Алексей Николаевич, давайте обойдёмся без шума. Меч ваш в данной ситуации не принесёт вам никаких плюсов, а вот девушку вы разбудите, а она небось сильно устала за день. Я прекрасно понимаю ваше неуёмное желание заколоть меня прямо сейчас, но увы, с этим вам придётся подождать, как минимум, до завтрашнего дня, так как перед вами мираж, призрак, галлюцинация, фантом, называйте это как хотите, разницы нет. Присаживайтесь, пожалуйста, а у нас времени с вами немного — сразу перейду к делу.
Лёша спокойно сел на предложенный ему табурет, а призрак, между тем, продолжил.
— Есть у меня к вам, молодой человек, взаимовыгодное предложение, приняв которое, мы с вами оба лишимся множества проблем и исполним каждый свою заветную мечту.
— И какая же мечта у вас? — с каким-то ребяческим вызовом спросил Лёшка.
— Мою личность на протяжении тысячелетий почему-то всегда было принято считать врагом человечества, как будто бы я только и делаю, что мечтаю извести ваш род под самый корень. Теперь же я решил доказать всему миру нечто совершенно обратное, которое в корне переменит мнение людей обо мне.
— И что же вы решили? Сделать себе харакири, или нечто попроще — ну повеситься, например? — с усмешкой спросил Коляда, уже поняв с кем он имеет дело. — Поверьте, я этому буду только рад и даже собственноручно утоплю ваш почтенный труп в ближайшем болоте, предварительно, конечно, разрубив его на мелкие куски.
— Я не так глуп, молодой человек, — ответил призрак, — я сделаю совсем другое. Избавлю человечество от смерти, думаю, это достойная плата за все те прегрешения, что я совершил за прошедшие столетия. Подумайте. Ведь на протяжении тысячелетий люди мечтали о бессмертии, сколько бились над этим учёные и алхимики, сколько крови было пролито в поисках снадобья, дающего вечную жизнь. Я же готов дать его совершенно бесплатно и при этом не пострадает ни один человек.
— Допустим, — ища, где же тут подвох, продолжил Лёшка, — что же вы в таком случае хотите от меня?
— Да почти что и ничего, — рассмеялся мужчина, — вы перестаёте меня преследовать, добровольно отдаёте мне ваш меч, а взамен тут же окажетесь в своём мире, у себя дома. Если хотите, с вашей, спящей сейчас, девушкой. Такие мелочи, как деньги само собой прилагаются.
— Я, кажется, понял, — с потемневшим от злости лицом проговорил Алексей, — это лишь ещё одна ловушка для людей. Вы же даёте только бессмертие. От болезней, уродства и прочих напастей вы никого не спасёте. И каково это будет жить человеку больному или калеке, вечно мучаясь и зная, что от этих мучений он не избавится никогда. А люди, мечтающие попасть на ту сторону, чтобы обнять там своих, давно умерших близких, которых сама мечта об этом только и удерживала в этом мире. Теперь они будут знать, что это невозможно, и даже самоубийство им не поможет встретиться с любимым человеком, потому как смерти не будет.
— А вы уверены в существовании той стороны?
— Само ваше присутствие здесь невольно говорит об этом, — усмехнулся Алексей и положил руку на меч.
— Я так понимаю ваш ответ, нет, — с грустью сказал незнакомец, — ну что ж, тогда до скорого свидания, юный романтик. Быть может, при личной встрече я всё же попробую вас переубедить.
Раздался мягкий хлопок, и призрак в одну секунду бесшумно исчез.
Тряхнув головой, словно прогоняя морок, Алексей вышел из кухни и пошёл будить Наташу. Ровно через час, позавтракав отменным бабкиным борщом, двое молодых людей: один в кожаной куртке, свободных штанах и сапогах, а другая в укороченном до колен платье и туфлях, не спеша отправились по ярко-алой светящейся полоске навстречу своей, пока ещё неизвестной, судьбе.