Судьба нимфы оказалась весьма печальной и Настя с Тихой Волной даже разревелись, слушая через какие предательства, и какое одиночество ей пришлось пройти. Прибыла она сюда почти две тысячи лет назад из Великого Леса по приказу лесного Владыки. Это была тайная экспедиция, состоявшая из онтов, волшебников, лесных, озёрных и цветочных фей и прочих представителей Леса с целью найти и сохранить на Эльфоре реликтовые лесные массивы. Один такой массив они обнаружили в этих землях и принялись за выполнение задания. Но очень скоро связь с внешним миром оборвалась, между волшебниками начались склоки, феи разлетелись и разбрелись, онты одичали. Один из могущественных чародеев их команды по имени Рамон расколол наиболее стойкую часть экспедиции и увёл в Эльфийский лес лучших учёных, волшебников, лесных фей. Больше о них никто не слышал, вырвалась оттуда только цветочная фея по имени Азель, но с настолько промытыми мозгами, что ничего не помнила и ничего не могла рассказать. Упоминание об Эльфийском лесе в первые десятилетия после возвращения вызывало у Азель такой животный страх, что она могла спрятаться и не появляться несколько недель.
Спустя пятьсот лет прибыл отряд хранителей Корнезрящего, это позволило собрать всех, кто ещё помнил о задании и приступить к его выполнению. Тщательное обследование ближайших материков показало, что кроме имеющегося в Пустошах реликтового леса все остальные не заслуживают внимания. Можно было попробовать подготовить ещё огромный тропический лесной массив, но поселившиеся там ящеры очень осложняли работу, а связь с последней экспедицией вообще оборвалась.
Потом было нападение эльфов, когда почти все хранители погибли. Главный хранитель Древа Оникс предложил замаскироваться под какую-нибудь страну, и именно тогда был выбран этот живописный остров, на котором волшебники возвели замок, вырастили сады, построили деревеньки, где очень скоро поселились люди, а в скалистой части острова осел даже небольшой гномий клан. Они занимались торговлей и ремёслами, а крестьяне выращивали всё, что могло расти на этих благословенных землях, появился даже собственный рыцарский орден, где готовили благородных воинов, университет, в котором учились студенты из разных стран. Исследовательские партии, отправляемые в лес, выполняли свою миссию незаметно, так, что скоро, беспокоящиеся о сохранении своей власти, эльфы о них забыли. Под наблюдением учёных подрастали лесные стражи – молодые онты. Им, вместе со своими старшими собратьями, предстояло защищать границы своих земель. Привлекали эти места и волшебников-одиночек, которым потихоньку внушалось, что этот лес волшебный, что он когда-нибудь проснётся и отомстит тем, кто наносил ему вред. Вернулось несколько озёрных фей, которые столетиями изучали этот мир и постоянно путешествовали. Последняя группа исследователей заложила основы существования на этих землях изгнанников из любого народа. Общины людей, гномов, эльфов и других рас и народов могли селиться на землях леса, но должны были соблюдать его правила и законы. Уходя, они созвали большое собрание онтов и всех, кто живёт в лесу, и сообщили о том, что на эти земли когда-то придёт Хранитель жизни, он пробудит могущество этого леса, а пока им надо каждые пятьдесят лет собираться и назначать старейшин леса, которые бы управляли ими.
Следующую партию отправить так и не удалось. Сначала на них напали все соседи сразу, позарившись на богатства островного государства. Помог отряд воинов-онтов присланный Великим Лесом. Затем, когда связь с внешним миром опять прервалась, начались склоки, предательства, борьба за власть. Кто-то из волшебников скрылся, кто-то погиб при неясных обстоятельствах, онты-воины ушли, а молодой чародей Нипур поднял восстание и убил последнего из руководителей экспедиции совершенно безобидного волшебника Ванаса. Оникс в это время находился в отъезде, но больше Ртири его не видела, только Азель некоторое время была с ней в лесной чащобе Маргарита – так называли этот остров тысячу лет назад.
Затем настал черёд Азель отправиться в скитание по мирам, чтобы отыскать местопребывание Хранителя жизни и сообщить ужасную весть, что Оникс был коварно убит слугами Нипура. Он сам пьяный похвалялся своими «подвигами» в пиршественной зале перед собутыльниками. Тогда Ртири велела всем добрым людям и гномам, всем верным воинам уходить, а те, кому некуда было идти, попросились к ней в её лесной дворец, но даже самые добрые люди когда-то умирают, так нимфа осталась одна. Она могла уйти в оберегаемый и обустраиваемый ими реликтовый лес, как это сделали многие, она могла попытаться отыскать пропавшую в лесах ящеров экспедицию или просто поселиться где-нибудь ещё, но какая-то сила возбранила ей это. Она решила дождаться прихода Хранителя жизни или хоть кого-нибудь из Великого леса, но постепенно скатывалась в отчаяние.
Настал момент, когда она безжалостной валькирией ворвалась во дворец Нипура и заставила его за всё заплатить. Стража в ужасе бежала, следом скрылись жители, хотя она никого не трогала. Они распространяли ужасные рассказы о страшном демоне, поселившемся на острове. Впрочем, кое-кто из преданных слуг ещё оставался. Они привели в порядок замок и попросили усыпить их до прихода Хранителя жизни. Она не могла им отказать и вновь осталась совсем одна.
Именно тогда пришла в её больную голову мысль приготовиться к встрече Хранителя и сделать ему подарок…
- И ты не погубила никого из них?! – удивлению Хранителя жизни не было предела. Нума, Имран, Андрей с вездесущими Валеркой, Настей и огненно рыжим Свеном, Хвой, Листвень, Троги, недавно вернувшаяся из дальней разведки, Азель и конечно-же Ртири в своём настоящем облике, сочетающем в себе девушку неземной красоты и цветущую вишню, направлялись к гномьему городу.
- Нет, я только отделяла добрых от злых, - смущенно вещала нимфа. – Те, кто пришел за сокровищами, за могущественными артефактами, за тем, чтобы потом бахвалиться своей великой победой над ужасной ведьмой, прилагая к правде небылицу за небылицей и проч., отправлялись мной в один такой же мерцающий мир-близнец. Жизнь там не так сложна, как здесь, а законы там заставляют соблюдать всех, даже самых непослушных на свете разумных.
- А были и другие? – спросил Нума.
- Сколько угодно! Пьяные рыбаки, перепутавшие берег. Высаженные на остров против воли пиратами или конфедератами – они таким способом периодически проверяли мою бдительность. Кто-то бежал сюда от преследования, кто-то от отчаяния, некоторые даже придумали такой способ самоубийства – на остров плыли, чтобы умереть. Кто-то по незнанию, кто-то попадал сюда через врата, а кто-то на спор, несколько раз у берегов острова терпели кораблекрушение торговые и военные суда, даже с неба падали – смерч принесёт или пузырь лопнет, всех вариантов за тысячу лет я и не упомню.
- И что с ними?
- Всё то же самое, добрым я позволяла жить здесь с семьями, которые они тайно вывозили к себе или отправляла туда, где о наших землях знают не больше, чем белые медведи о страусах, даже деньгами снабжала, ну а кто хотел, мог разделить судьбу героев.
- Это как? – поинтересовался Андрей.
- Годы тяжелых тренировок, под руководством опытных инструкторов, жизнь от трудов своих рук, охрана рубежей, выполнение ответственных заданий, а по завершении всего зачисление в дружину героев.
- А откуда герои брались? – спросил Свен, когда любопытство пересилило его робость.
- Приплывали на кораблях, чтобы избавить остров и мир от нечисти, даже ценой своей жизни! С ними у меня были самые долгие и трудные разговоры. – Ртири тяжело вздохнула и добавила, - только с магами было тяжелее, уж больно они гордые делаются, когда могущество обретают. Ну, волшебники – товар штучный, потом со всеми познакомлю…
- Так что там с героями-то? – любопытному Троги тоже не терпелось всё узнать.
- Увидишь…
Несколько часов ходьбы и они подошли к заброшенному гномьему городу. Огромные скальные залы, укреплённые магией подгорных жителей и её собственным волшебством, встретили их полумраком. Несколько гномов вышли навстречу волшебнице и низко поклонились.
- Всё в порядке, госпожа, только какой-то дурень на воздушном судне хотел приземлиться, но мы его отправили поплавать и подумать над тем, нужен ли он тут.
- Смотрите, чтобы не утонул, и вызовите начальника охраны и всех учителей.
- Слушаемся, госпожа.
Они ещё немного прошли и Ртири сказала протиснувшемуся в очередной зал Корнезрящему:
- Ну, вот тебе мой подарок, Хранитель жизни!
Вокруг, насколько хватало света магического светильника, лежали люди, рядом с ними лежали их начищенные и смазанные доспехи, оружие и другие предметы.
- Они, что, умерли?! – испуганно спросила Настя.
- Нет, девочка моя, герои и их дружины крепко спят. Они согласились на этот сон в надежде, что их когда-нибудь разбудят и призовут на великую битву со злом! Лучших воинов в этом мире вам не найти… Только не отнимите у них эту надежду, они не будут сражаться за побрякушки или ради чьей-то прихоти. Это герои, им место в бою или в песне, а не на мягкой постели. Они умрут ради великой цели, но горе, горе тому, кто вместо неё подсунет им мыльный пузырь…
(Хроники Эльфоры: Хранители)