К началу 17 – го века на Дону уже стояли городки: Раздорский и Митякинский (1571),Цимлянский (1592), Маныч и Черкасск (1593), Монастырский (1594), Медведецкий (1595),
В этот период еще нет разделения на голытьбу и домовитых казаков. Все равны в правах и имуществе.
Власть в донском войске (с 1551 до 1721 года) принадлежала «Войсковому кругу» - общему собранию всех казаков на которое не допускались женщины, священники и монахи.
Казаки не смотря на свою приверженность христианству не были сильно религиозными людьми. В 17 – м веке на Дону было всего три церкви.
Более того казаки могли убить священников не выполнявших постановления круга.
Круг проводился не реже чем один раз в год. Там сроком на один год выбирали:
1) Атамана войска, который осуществлял военное и административное управление, распоряжался военным имуществом, вёл дипломатические переговоры. Но не имел право объявлять или заканчивать войну, это делало общее собрание.
2) Наказного атамана — он исполнял обязанности войскового атамана во время его отсутствия.
3) Есаула - он следил за исполнением постановления «войскового круга» по судебной и административной части. Есаул так же отвечал за порядок внутри войска.
4) Войскового писаря, он хранил и вёл все документы.
5) Совет стариков при войсковом атамане. Для того, что бы давать ему советы. Совет стариков так же был подоотчётен войсковому кругу.
Похожая организация была и у запорожцев.
Донская народная республика резко отличалась от Московского самодержавия. Два века эти два вида правления соперничали друг с другом во имя господства на всей Руси. Самодержавие победило, и победило оно во многом из за того, что на Дону было запрещено пахать землю под страхом смертной казни.
Это было правилом донцов унаследованным от монголов. И те и другие считали землепашество рабским трудом. Донское казачество как и ордынцы жило с того, что добывало в походах за «зипунами», считая войну основным своим ремеслом.
Добыча и выкупы за пленных делилась между казаками поровну. Донцы боялись, что занявшись земледелием они потеряют боевой дух и волю.
В мирное время донцы занимались охотой и рыбной ловлей, разводили скот и торговали.
Главным правилом у донцов было: "С Дону выдачи нет". Если беглому холопу или опальному стрельцу удавалось добраться до Дона, он автоматически получал защиту от войска, которое росло за счёт, беглых государевых людей и малороссов уходивших из под польской власти.
Но поскольку донские казаки не пахали землю презирая труд крестьянина и не платили в войсковую казну налогов, постепенно они пришли к полной зависимости от Москвы превратившись в её воинскую касту.
Путь этот был не гладкий.
С 1601 года казаки принимали участие в народных антифеодальных движениях под предводительством Хлопко, Болотникова (1606 - 1607 ).
В смутное время Донцы воевали на стороне поляков, за тем перешли на сторону Москвы и участвовали в 1613 году в выборе на московский престол Михаила Федоровича Романова. И как гласит предание голос атамана Межакова был решающим .
То есть Романовы во многом обязаны своим воцарением именно донцам. Михаил дал им знамя и назначил ежегодное жалование за службу. Это жалование выплачивалось до 1809 года почти 200 лет.
Служа Москве казаки жестко отстаивали свою незалежность. Уже в 1630 году донцы убивают царского посла Карамышева требовавшего от них идти на Польшу вместе с турками. Карамышев имел неосторожность грозить перевешать ослушников царской воли и согнать с Дона остальных казаков за непослушание. Его убили за дерзость.
За это убийство московского посла отец царя Михаила московский патриарх Филарет временно отлучает Донское Войско от православной церкви. Сам Михаил временно перекрывают Дону денежный краник.
Через семь лет после отказа идти на Польшу не смотря на мирный договор Москвы с Турцией, казаки самовольно берут турецкую крепость Азов. И снова международный скандал.
Но Москва всё равно платила жалованье казакам. Московская элита была вынуждена кормить своих собственных вооруженных беглых холопов. Что бы они охраняли её границу, а главное, что бы не грабили её саму, меньше грабили соседей и не подставляли таким образом русского царя в его договорах с Крымом, Турцией, Персией и Кавказом.
Дон ежегодно посылал в белокаменную «Зимовые станицы» - посольство за жалованием, которое составляли знатные - домовитые казаки. И это посольство принималось как посольство другой страны.
За 41 год с 1651 по 1692 годы Московский царь в виде жалования выплатил донским Казакам около 150 тысяч рублей, жалованья не считая премий за всякого рода отдельные услуги и платы за службу товаром: свинцом, порохом, тканью, пушками, вином и хлебом.
Корова тогда стоила 1 рубль, а лошадь полтора и конечно донцы предпочли выгодную службу Московскому царю собственной вольнице. Кончилось это полным подчинением Дона самодержавию, превращением донских казаков в защитников царского режима, а за тем и частичным уничтожением самих казаков во время Гражданской войны в России в начале 20 – го века.
Московское правительство подкупало казачью старшину, даря им особые подарки, делая тайные выплаты, что положило начало расслоению казаков на бедных и богатых.
Старшина богатеет, разводит табуны лошадей и стада скота. Домовитые снаряжают голытьбу для похода за зипунами и за услугу забирают половину добычи.
Голытьба требует сохранять независимость и самоуправление.
Это разделение со временем вылилось в гражданскую войну на самом Дону и в образование Великого Кубанского войска.