- Не дергайся, - послышался леденящий кровь голос Мараны, - Иначе сверну тебе шею.
Ворон застыл в немом ожидании, уже готовясь проститься с жизнью.
- Зачем вы здесь, - прошипела богиня, - Или в прошлый раз вы не учли урока?
Иоэл сопротивлялся, отчаянно взмахивая крыльями снова и снова, в надежде выбраться на свободу.
- Кастор! Кастор… - хрипел он, в надежде на помощь брата.
- Княжна! - в ужасе закричал Кастор , опустившись на гладкий камень оконного проема, - Смилуйтесь! Не забавы ради сюда пожаловали. По повелению матушки Вашей, богини Макоши.
Мара осторожно вышла из мрака, на тускло освещенную от маленького окна площадку и пристально вглядывалась в черные, будто смородины, глаза ворона. Она все еще сжимала в своих холодных пальцах тонкую шею Иоэла и готова была в любую минуту свернуть ее.
- Матушки, говоришь,- задумчиво проговорила Марана, - Так чего же хочет моя матушка? Неужели отпустить меня ?
- Нет, - полушепотом ответил Кастор,- Она велела проведать Вас.
- Проведать? - звонким эхом раздалось в морозной тишине.
Марана засмеялась, и от этого смеха затрепетало небо и сердце бедной птицы.
Ворон испуганно прижался к холодному камню, крепко зажмурившись.
- Что толк мне от этого? - грозно произнесла богиня, - Хотя, - она задумалась, пристально поглядывая вдаль, - Они помнят обо мне… матушка… А сестрица? - спросила Марана после минутного молчания, - Вспоминает ли она, как своей рукой меня сюда упрятала?
Небо над башней почернело, а на землю посыпались редкие, ледяные снежинки. Кастор еще сильнее сжался, и вот, уже трясясь от страха, исподлобья посматривал в сторону едва различимого в холодной полутьме темницы силуэта княжны.
- Мерцана…- заикаясь, еле слышно произнес Кастор, - Она…
- Ну же ! - громко крикнула Мара.
- Она замужем,- с хрипом вырвалось из уст Иоэла.
- Что? - изумленная услышанным, спросила Мара, - Замужем? Как? За кем?
Птицы молчали, поняв, что сказали то, что не следовало бы говорить.
- Ну же, бестолковая птица!- закричала разъяренная богиня, еще сильнее сжав горло измученного Иоэла.
Ворон захрипел и задергал лапой, словно в присмертной конвульсии.
- За верховным богом Ярилой – Солнцем!- вырвалось из уст поседевшего от страха Кастора.
Марану словно ударило током. Она медленно опустилась на ледяной пол темницы , припав белой щекой к холодному камню, а из ее голубых, словно небо, глаз покатились горячие слезы. Ее тонкие руки обмякли, дав глоток воздуха умирающему ворону. Он хрипел, стараясь вдоволь надышаться морозным воздухом, постепенно возвращаясь к жизни.
- Значит…- тихо произнесла Мара словно в пустоту, - Значит, волки были правы тогда, - она медленно поднялась и, словно не видя ничего вокруг себя, тихо подошла к окну, за которым сидел почти побелевший от страха Кастор, - Значит …
Ее глаза наполнились злобой и едкой, пожирающей сердце, обидой. Княжна медленно, словно упиваясь секундной, предоставленной только ей, местью, подняла Иоэла и заглянула в его черные, наполненные ужасом глаза.
- Скажи мне, - прошипела она, пристально всматриваясь, словно в самые потаенные уголки его дрожащей души, - А твоя душа светлая?
Иоэл затрепетал, замахал своими черными, будто ночь, крылами, в надежде выбраться на свободу, но тонкая холодная рука все крепче сжимала пернатую шею.
- Кастор!- закричал он, в надежде на брата.
- А мы сейчас это и проверим, - проговорила княжна, - Выпустим ее на свет божий, быть может она и отворит двери темницы!
Иоэл отчаянно кричал, неистово взмахивая изможденными крыльями, ощущая скорую смерть.
- Стой! - закричал Кастор, дрожа от страха,- Не губи княжна! Помилуй брата моего! Все для тебя сделаем.
Мара остановилась, ослабив захват, что позволило пленнику вновь вдохнуть глоток воздуха.
- Все говоришь ? - спросила Марана задумчиво,- Что ж, и вместо брата на казнь пойдешь?
- Если нужно , - ответила Кастор и поседел уже полностью, - Если будет нужно- пойду!
- А если он за тебя не пойдет на плаху? Если, окажись ты на его месте, он струсит? Если он сбежит, оставив тебя на растерзание палачу, тоже примешь его учесть?
- Приму!- твердо ответил Кастор.
- Ответ, достойный бога, да, только, насколько ты смел на самом деле? Или это только слова? Не сробеешь ли, взглянув в глаза смерти?
- Нет, - громко ответил Кастор, глядя прямо в глаза богине.
- Ну, так иди же, - словно немое эхо раздалось в темнице.
Ее белые пальца разжались, и изможденное птичье тело рухнуло на пол. Иоэл, не успев коснуться земли, стремительно взвился, почувствовав свободу , и вылетел в окно.
- Ну же, - проговорила Мара,- Ты отдал жизнь свою за брата. Или твое слово ничего не стоит? Я жду…
Кастор неторопливо влетел в окно и приземлился на холодный камень заиндевевшего пола.
- Нет…- прошипел Иоэл, - Мы же могли убежать! Что ты делаешь?
Но было уже поздно , Мара в одно мгновение схватила его за горло, и крепко сжала пальцы.
- Ну, - спросила она белесого, словно снег Кастора,- Ты до сих пор уверен в своем брате? Он, так же как и ты, ни секунды не раздумывая, отдаст за тебя жизнь?
- Я уверен,- смиренно ответил Кастор.
- А это мы сейчас проверим, - ехидно улыбаясь, промолвила богиня, - Идем сюда, - сказала она только обретшему свободу Иоэлу, - Ты готов пожертвовать собой ради брата?
Ворон молчал. Он взволнованно смотрел то на брата, повисшего в холодных руках темной богини , то на ледяную княжну, а его тело все еще помнило запах приближающейся смерти.
- Вот видишь,- сказала Марана белому ворону, - Ты глуп, что отдал свою жизнь трусу. Но ничего не поделаешь, уговор есть уговор.
Кастор смотрел в глаза Иоэла, готовясь к исполнению приговора.
- Прощай, брат, - еле слышно прошептал храбрый ворон, а глаза Иоэла наполнились слезами.
-Стой! - закричал черный ворон великой богине, видя, как она сжала свои холодные пальцы на хрупкой шее брата, - Стой!
- А, - усмехнулась Марана, - Неужто ли совесть взыграла? Готов занять его место?
- Нет, - ответил Иоэл, задыхаясь от волнения, - У меня есть идея получше .
Мара удивленно посмотрела на дерзкую птицу.
- Только чистая душа может открыть темницу, - продолжил ворон, - Только чистая душа способна освободить тебя из заточения.
- Я знаю пророчество,- злобно ответила Марана.
- Но есть еще и ключ! - закричал ворон.
Мара оглянулась, ошарашенная таким признанием.
- Ключ? - спросила она.
- Ключ, - ответил Иоэл, - Тот самый, что у Батюшки – Рода хранится. От семи миров… он способен отворить темницу. Я принесу !- молвил ворон, - Взамен за жизнь брата!
- Ты обманешь, - тихо произнесла Марана, - Тебе всего лишь нужен повод сбежать.
- Нет, - твердо ответил Иоэл,- Дай мне три дня и три ночи и я разыщу его для тебя. Только сохрани жизнь брату.
- Три дня и три ночи, - громко повторила богиня,- Если после того, как взойдет полная луна, ты не появишься здесь, твой брат умрет, а ты будешь проклят навеки!
- Я буду здесь!- громко ответил Иоэл , и скрылся во мраке опускающейся на землю ночи,- Я вернусь, брат,- доносил ветер обрывки слов, - Дождись меня!