Тишина. Лёгкое, музыкальное гудение нитей мировой паутины, слабым ветерком пробегающее по системе. Одоен прислушался. Что-то вибрировало, словно муха, попавшая в сеть. Почти незаметная, смутная печаль, искажавшая стройное мерцание звёзд и бесконечную гармонию тишины.
Где-то вдали, может быть, за миллионы парсеков от центра, появилось знакомое, почти забытое чувство. Хранитель собрался, организуя потоки энергии в подобие нервных связей и удовлетворённо вздохнул - все получалось намного быстрее, чем в начале существования. "Прекрасно" - радуясь первой проснувшейся мысли, он потянулся к источнику беспокойства. Загудели, запели нити, собирая данные, анализируя мириады возможностей. "Интересно, почему меня зовут Одоен?" И возможности - потянулись навстречу.
***
- Поздравляю, Олег Дмитриевич, ваша теория почти полностью подтвердилась. В секторе Сигма - 9 действительно обнаружена нестабильность. Более того, декретом министра вы назначены консультантом и участником экспедиции.
- Значит, я тоже полечу?
- Безусловно - пожилой ректор был сама любезность.
- Я и сам, знаете ли, приложил немало усилий, чтобы в экипаж взяли именно вас. Так сказать, в компенсацию недавних разногласий. Но вы же понимаете - гипотеза о разрыве струн, не приводящем к вселенским последствиям - казалась несколько гм... невероятной. Собственно даже сейчас... Впрочем, если бы не открытие заокеанских эмм... коллег - в нее не поверили бы и здесь. Так что считайте, вам повезло. Даже очень. Надеюсь, вы не в обиде? Как говорится, кто старое помянет...
- Что вы, Владимир Юрьевич, я безмерно рад. Особенно вашей помощи.
- Ну-ну... В общем, вы теперь гордость нашего института. И у министра на особом счету -так что по возвращении, если все подтвердится - место декана за вами, м-да... Кстати, вы уже говорили с мисс Николсон?
- Честно говоря, не успел. Подготовка, все эти документы, формальности. Надеюсь, ещё поговорим перед отлётом.
- Обязательно поговорите. Вы ведь учились вместе, на одном курсе? Если не ошибаюсь, у профессора Верещагина?
- Мне бы вашу память, Владимир Юрьевич.
- Свою тренировать нужно, Олег Дмитриевич, м-да... - ректор открыл дверь. Старая, массивная створка - легко ушла в сторону, пропуская луч солнца в аудиторию.
- Глядишь, и чужой не понадобится. Да, и насчёт Элоизы - обязательно с ней поговорите, перед отлётом. Все-таки с одного курса. А вообще, вы всё-таки молодцы. Особенно старик Верещагин. Какой курс подготовил...
Дверь с шумом захлопнулась.
***
Шум. Одоен двигался к его источнику - оставляя позади медленные фотоны и атомы, неспособные угнаться за ним. Сквозь пространство и время, испещренные дырами и ходами, словно швейцарский сыр. В уютном, знакомом кафе...
***
- Так и знала, что ты окажешься здесь - Элоиза сморщила небольшой, по-детски вздёрнутый носик.
- И давно ты тут прохлаждаешься?
- Недавно - взгляд Олега притянула накрахмаленная университетская блуза.
- Буквально час, как приехал. - Он помолчал.
- Привет, Лиз.
Она опустилась рядом, слегка прижавшись боком. Как раньше.
- Доктор Орлов?
- Доктор Николсон?
- Ага. Доктор на приеме у доктора - в глазах Лизы заискрились маленькие улыбки.
- Привет. Я скучала.
- Ты тоже летишь?
Пауза.
- Нет.
***
Где-то рядом... Хранитель чувствовал это - в пульсации квазаров, шепчущих в пустоту свои тайны, на забытом языке звёзд, а искажении пространства и времени, в изменениях струн. Гудевших, пропуская мысли и чувства и возвращавших их снова - туда, где вероятности сливаются воедино. Силой и волей хранителя. "Почему меня зовут Одоен?"
И всё-таки странно, что Олега Орлова - больше не существует. Конечно, понравится это не всем, особенно Лиз. Может быть и не стоило отправляться сюда - но уж больно хотелось. Даже учитывая ничего не выявившую аппаратуру. А с другой стороны - второго шанса - могло и не быть. Никогда.
***
- Лиз?
- Да?
- Почему именно этот разрыв?
- Почему не второй? - она пожала плечами.
- Не все ли равно? По расчетам разницы никакой, а на вторую экспедицию денег не выделят. Да и результат пока слишком непредсказуем.
- Ты поэтому не летишь?
- Извини - она подошла, обняла сзади. Олег повернулся, прижавшись щекой к махровой ткани халата, ощутив жар разгоряченного душем тела.
- Я хотела полететь, правда. Но кто-то должен остаться - она виновато улыбнулась.
- Не обижайся.
- И не подумаю. - Он притянул ее к себе.
- Давай отпразднуем встречу.
Халатик соскользнул с плеч.
***
Почему остался именно он? Почему не кто-то другой, из команды? Только ли потому, что далёкий голос мечты звал его, из немыслимых далей, ободрял и поддерживал, помогая поверить в мечту, не лишиться надежды, даже когда исследования заходили в тупик. Подсказывая, наставляя и надеясь... На что? Что он доберется сюда? Станет... тем, чем стал? Кем стал? И почему такой же разрыв, за миллионы парсеков от первого, остался незанятым? Хорошо, что Лиза не полетела тогда. Да и вторую экспедицию, после исчезновения первой, отправят навряд-ли. И хорошо. Только бы не ее...
Хранитель потянулся к далёкий, пульсирующей темнотой бездне. Изо всех сил - со скоростью, недоступной живым и искристыми фотонам, ползущим из ниоткуда в никуда. Почти не удивляясь тому, как изменился чуждый, вызывающий дрожь и неприятие спектр. На что-то знакомое. Близкое...
Он прикоснулся к сплетению вероятностей. Робко, почти нерешительно...
- Лиз?
И радужная бездна ответила.