Вдоволь набегавшись на пару с огромным лохматым Кирком, Мальчик ушёл в дом, где в старом кресле подле камина сидел, укутавшись в тёплый плед, дедушка.
-- Где папа? – спросил Мальчик, усаживаясь возле него на самодельный деревянный стул.
-- Поскакал к овцам. Потом ещё собирался заехать на поля, глянуть, как зреет кукуруза. К обеду должен вернуться.
Поёрзав на стуле, Мальчик вновь окликнул деда:
-- Деда, а расскажи мне о Земле! Какая она?
С неохотой выпустив из зубов глиняную трубку, старик устроился поудобнее и промолвил:
-- Земля наша круглая и плоская, как пирог, который мама испекла на твой день рождения. Её накрывает хрустальный купол, который называется Небом. А край Земли называется Горизонтом. За ним ничего нет. Одна пустота.
-- А где он, этот Горизонт?
-- Везде! – старик для наглядности обвёл рукой вокруг головы. – Со всех сторон. Я же сказал, что Земля круглая.
-- А он далеко?
-- Не знаю. Никто там не был.
-- Ну, ладно, а теперь расскажи: а правда, что под землёй тоже живут люди?
Старик усмехнулся, тронул седую бороду:
-- Когда я был совсем-совсем маленьким, вроде тебя, мой дед рассказывал, будто бы под землёй и взаправду живут люди. То место внизу, где они обитали когда-то, называлось Город. Подземные люди имели много таких механизмов, которые гораздо сложнее, чем, скажем, косилка или машинка для стрижки овец. Много таких механизмов вместе назывались Завод. На нём делали другие сложные механизмы и много-много разных других вещей.
Он вздохнул:
-- Там, внизу, не было ни полей, ни гор, ни ручьёв, ни единого дерева, ни одной травинки, а воздух был такой густой и тёмный, что им почти невозможно было дышать.
От изумления Мальчик даже приоткрыл рот:
-- А там и сейчас кто-нибудь живёт?
-- Да что ты! – уверенно заявил старик. – Даже, если всё, что мой дед рассказывал, было правдой, всё равно подземные жители давным-давно бы вымерли. Разве ж можно выжить в таких условиях!
***
Целый день Мальчик находился под впечатлением от услышанного, а вечером отправился к Учителю.
-- Скажите, Учитель, а далеко ли до края Земли?
Тот на мгновение задумался, затем произнёс:
-- Видишь ли, Земля круглая, но мы живём не в самой её середине; поэтому ближе всего край Земли вон там, -- Учитель махнул рукой в сторону фермы старого Мориса, -- за лесом, за горой Вулкан, за равниной… Долго ли дотуда идти, я точно не знаю, но думаю, что за день добраться можно.
***
На рассвете Мальчик тихонько, чтобы не разбудить домашних, поднялся с кровати и выбрался на улицу.
Кирк обрадовано тявкнул и устремился за маленьким хозяином, и вдвоём они отправились в сторону, указанную вчера Учителем.
Старый лес встретил путников неприветливо, и им пришлось несколько часов пробираться сквозь густые дебри, обходить пригорки, перебираться вброд или вплавь через ручьи.
Наконец, лес стал реже, и вскоре кончился совсем, и Мальчик с псом выбрались к подножью огромной горы, вершину которой невозможно было разглядеть за набежавшими вдруг густыми облаками.
-- Это гора Вулкан, Кирк, -- объяснил Мальчик своему лохматому спутнику. – Дедушка говорил, что их неё иногда летит огонь. Но, наверное, нечасто, потому что сам я никогда этого не видел, а мне ведь уже целых одиннадцать лет.
Перекусив прихваченной из дома краюхой хлеба, путники тронулись дальше.
Чтобы обойти гору, потребовалось ещё более часа, но наконец, они оказались на обширной равнине, пестреющей цветами и травами. Идти по ней стало гораздо легче, и путешественники изрядно прибавили скорость.
И вот… Купол Горизонта постепенно перестал быть круглым и ровным, а его передний край будто бы обрезали. И чем ближе Мальчик и пёс приближались к нему, тем шире он становился, и тем сильнее искажался небесный купол.
И наконец, они достигли самого края…
Купол оказался твёрдым и гладким, в нём чувствовалось то спокойное, уверенное напряжение, что заставляет хрустальный монолит звенеть при даже самом лёгком ударе.
Вблизи кривизна была почти незаметна, но высоко над головой купол загибался и уходил куда-то выше и в сторону, откуда пришли путники.
За прозрачной стеной висела пугающая призрачно-серая пустота, едва заметно дрожащая в свете приближающегося к зениту солнца…
***
Девочка была самая любознательная в своей группе.
-- Наставник, -- спросила она однажды, -- а правда, что на крыше нашего Города тоже живут люди?
-- Нет, конечно, -- отозвался педагог. – Много веков назад, когда дома-города только ещё начинали строить, чтобы справиться с ужасающей теснотой на перенаселённой планете, на их верхних площадках, действительно, оборудовались «чистые» зоны, изображающие уголки планеты, какой она была в Эпоху Лесов. Для этого были собраны остатки растений и животных, обустроены леса и луга, но по периметру каждого города-дома установили спектролитовые купола, и эти зоны подключили к центральным системам воздухообмена, поскольку было ясно, что растения не способны выработать необходимое для обитателей количество кислорода. Система вполне нормально функционировала в течение нескольких десятилетий, покуда не случилась Большая Авария энергостанции. Помнишь, мы говорили об этом на уроке истории?
Девочка утвердительно кивнула, и Наставник продолжил:
-- Ликвидация Аварии длилась несколько лет, и на это время купола пришлось отключить от центральной системы жизнеобеспечения. А потом про них и вовсе забыли. Кажется, в момент аварии там действительно находились люди, но сейчас, я уверен, под куполами давным-давно не только людей, а вообще ничего нет, кроме земли и камней, поскольку их экологическая система не могла бы функционировать автономно, не получая воздуха и воды от городов.
Наставник собрался что-то ещё добавить, но разговор внезапно прервал пронзительный вой тревожной сирены.
Через несколько минут он стих, и появившаяся на мониторе инфотерминала девушка сообщила, что произошла небольшая авария системы энергоснабжения, вызванная сбоем в работе магнитной защиты реактора. Однако никаких поводов для беспокойства нет, поскольку сработал предохранительный клапан, и лавинный выброс энергии произошёл во внешнее пространство.
***
Мальчик и пёс, за несколько часов пройдя обратный путь, уже почти приближались к своему старенькому бревенчатому домику, когда грозный рокот за спиной заставил Мальчика обернуться.
-- Ой, Кирк, смотри! – закричал он в испуге, перемешанном с восторгом: -- Из горы Вулкан вылетает огонь!
Рокот перерос в рёв, вулкан бушевал, выбрасывая огромные порции плазмы далеко за пределы купола, и весь хрустальный свод был теперь отчётливо виден в отблесках могучего подземного пламени.
1982 г