Было у одного короля три сына, три королевича: королевич Каспар, королевич Джаспер и королевич Веспер.
Старший, черноволосый Каспар, любил турниры и охоты, пиры и веселье. С друзьями и свитой днем скакал он по лесам или сражался на ристалищах, а по вечерам шутил и смеялся в пиршественной зале, сидя рядом с Джаспером и Веспером.
Средний, беловолосый Джаспер, больше всего ценил знания. Проводил время с учеными и алхимиками, поднимался в горы и спускался в пещеры за редкими камнями, рассматривал карты далеких земель и звездного неба, ставил в своей башне опыты в комнатах, полных реторт и пергаментных свитков.
А младший, русый Веспер, больше всего любил книги, и музыку, и вечно мечтал, глядя или в окно, или в огромное зеркало в резной раме, которое висело в его покоях напротив окна - и отражало небо, и далекие горы, и птиц в вышине. А еще он писал стихи (плохие) и играл на лютне (хорошо).
Бывало, едут братья вместе по лесной тропинке. Старший высматривает дичь, и глаза у него горят при мысли об охоте, средний прикидывает высоту водопадов и древность скалистых кряжей, а младший мечтает, сам не зная, о чем. Братья были счастливы, каждый по-своему, и очень любили друг друга.
Однажды после пира Весперу приснилось, что он встает с постели и подходит к зеркалу, и видит в нем себя самого, бледного, умирающего, в крови, истыканного стрелами. Королевич проснулся, но в спальне было спокойно, и в окно лился лунный свет. Веспер подумал, что это странный сон, и снова уснул.
На другую ночь приснился ему новый сон: что он идет к зеркалу, и смотрит, пытаясь найти вчерашнюю фигуру, но там, в отражении – олень. Только это не просто олень, а он сам, королевич Веспер, смотрит на себя из зеркала, человеческими глазами с оленьей морды. Тут он проснулся, но все тихо, и только первые лучи рассвета нежным розовым сиянием окрасили горизонт. Веспер подумал, что этот сон волшебный, и задремал.
На третью ночь приснилось королевичу, что он подходит к зеркалу, а вдруг оттуда, из рамы, легко, словно стекла никакого и нет, на грудь ему вдруг прыгает лиса, и эта лиса – самое прекрасное, что он когда-либо видел. Рыжая, как осенняя листва, благоухающая, как букет фиалок, манящая, как костер в ночи. Она прильнула к королевичу, положила свою голову ему на плечо, и заглянула в глаза. «Как бы я тебя любил, - подумал принц, - если б нашел. Любил больше всего на свете!». Лиса кивнула, повернула голову в сторону леса, а потом еще раз внимательно посмотрела принцу в глаза.
Веспер проснулся. Занималось утро. «Этот сон, - подумал принц, - вещий. И совершенно чудесный».
Принц спустился в залу, где братья завтракали.
- Каспер, - спросил он, - если бы тебе приснился сон, обещающий чудо, что бы ты сделал?
- Братишка, ты мечтатель, - расхохотался Каспер, - но если кому и встретить чудеса, так это тебе. Я бы ринулся вперед навстречу приключениям. Если нужна компания, только скажи!
- А ты, Джаспер?
- Я бы все проверил по книгам, братец, и посоветовался с астрологом, толкующим сны. Как надумаешь, скажи, отведу тебя к такому.
Веспер улыбнулся братьям, и день пошел своим чередом. А в полдень младший принц сел на своего жеребца и направился в лес. Долго он скакал по лесным тропинкам, пока не забрался в самую чащобу. Там послышался ему звук издалека – то ли смеется кто-то, то ли плачет, то ли ручеек журчит. Принц спешился и повел коня под уздцы.
Дошел до лесной полянки, а там сидит та лиса, которая ему снилась. Медленно шагнул принц к ней, боясь спугнуть свое драгоценное чудо, а лиса повернулась кругом три раза, принц моргнул, и видит, на поляне стоит девушка. С волосами рыжими, как осенняя листва, благоухающая, как букет фиалок, манящая, как костер в ночи. Медленно, как во сне, двинулся Веспер ей навстречу, и взял за руку.
- Ты мне снилась, - сказал он, - и я думал, что если б нашел тебя, то любил больше всего на свете.
- Я знаю, - отвечала девушка эхом, - и ты мне снился. Только не к добру это все. Я ведьма-оборотень, и мне на роду написано губить всех, кто меня полюбит. Уезжай.
- Неужели нельзя никак обойти твою судьбу?
- Заклятье говорит, что я смогу быть с тем, кто меня любит больше всего на свете, но если он меня забудет – погибнет.
- Я и люблю тебя больше всего на свете!
- Хорошо. Три года тебе нельзя меня видеть, нельзя ни с кем разговаривать, нельзя улыбаться, нельзя обнимать другую женщину. Если выполнишь условие – возвращайся, и мы будем навсегда вместе.
Принц послушался и молча кивнул. В замок он не вернулся, остался в лесу, а жеребца отпустил. Три года он ни с кем не виделся, не разговаривал, не улыбался. Только смотрел сны, сочинял стихи и думал про свою возлюбленную-лису. Собирал мед и бруснику, ловил зайцев, дудел на дудочке – и так три зимы, три весны, три лета, и вот уже третья осень настала.
Вот осталось три дня до исхода третьего года, и принц отошел от хижины далеко и вдруг услышал треск и вскрик. Кинулся посмотреть, что там – а в ручей упала совсем юная девушка, которая зашла глубоко в чащу. Видно, поскользнулась на камнях. Принц кинулся к ней, не думая, закричал: «Руку!», обхватил покрепче и вытащил из воды. Спасенная девушка улыбнулась, и принц улыбнулся ей в ответ.
Тут прозвучал тихий серебристый звук, то ли смеется кто, то ли плачет, а у принца потемнело в глазах, и он потерял сознание.
Пришел в себя принц, лежа у ручья, и почувствовал, что все совсем по-другому - и ноги будто не его, и голова как чужая. Никак не мог он понять, что случилось, решил подползти к ручью и напиться. Наклонился к воде – а оттуда на него смотрит олень, а с оленьей морды – его собственные, человеческие глаза.
Тогда принц понял, что нарушил все запреты, и теперь настигнет его погибель. Вскочил олень на ноги, помчался по чаще. Два дня бежал, не разбирая дороги, а на третий навстречу охотники с егерями и собаками. А во главе кавалькады – принц Каспар, и кричит: «Ату его!»
Прицелился принц Каспар, и пустил в оленя стрелу. И друзья его прицелились и выстрелили, и олень упал. Принц подскакал и замер: один раз моргнешь, кажется, что на земле олень, пронзенный стрелой, а второй раз моргнешь – там бледный принц Веспер в крови. Три года старшие братья думали, что потеряли его, а нашли заколдованным и умирающим.
В великом горе вернулся принц Каспар в замок, а раненого оленя бережно принесли на носилках.
В замке к брату кинулся принц Джаспер. Созвал всех врачей, астрологов и алхимиков в надежде спасти младшего брата. Все его раны они перевязали, но так и остался он наполовину человеком, наполовину оленем.
Все они долго совещались, а потом вышел самый старый лекарь и сказал, что расколдовать принца можно. Если в тот момент, когда на небе будут одновременно солнце и луна, отразить в зеркале солнце, луну, и самого принца в облике человека, и успеть разбить зеркало, пока принц не превратится в оленя, то принц останется человеком. Но если запоздать, и разбить зеркало, когда в нем уже отразится олень, то так и быть принцу оленем.
- Но даже если мы его расколдуем, от ран его может спасти только чудо, - печально промолвил лекарь.
Долго ждали у ложа принца Веспера в его покоях братья, придворные, лекари и ученые, чтобы дождаться того часа, когда на небе будут и солнце, и луна. Сняли со стены огромное резное зеркало, и стали разворачивать так, чтоб отразить в нем принца, солнце и луну, и в нужный момент разбить. Но тут один из пажей, помогавших братьям, не удержал тяжелое зеркало. Оно дрогнуло и разбилось – как раз тогда, когда принц был израненным оленем.
С замершим сердцем смотрели все на умирающего оленя, оплакивая несбывшиеся надежды, и сначала никто не увидел, как из зеркальной рамы появилась лиса. Но тут она вспрыгнула на кровать, и все в изумлении застыли, не в силах отвести от нее взгляда.
- Какое чудо! Это самое красивое, что я видел в жизни – выдохнул Каспар, которому в этот миг и мысли не пришло об охоте – в первый раз в жизни.
- Чудо, - вторил ему Джаспер. - Рыжая, как осенняя листва, благоухающая, как букет фиалок, манящая, как костер в ночи, - ученому принцу впервые захотелось говорить стихами, а не формулами.
Лиса устроилась на груди оленя, обвела взглядом всех собравшихся, наклонила голову к рогатой голове и что-то прошептала ему на ухо.
Вдалеке раздался серебристый звук, то ли смех, то ли рыдание. А олень открыл глаза.
- Три года я ждал этого дня, и любил тебя больше всего на свете - сказал олень человеческим голосом, и встал, исцеленный, как будто и не было на нем никогда ни одной раны.
- Три года я тебя ждала, любовь моя, - сказала человеческим голосом лиса.
А потом они оторвали взгляды друг от друга и посмотрели на тех, кто собрался в комнате.
- Благодарю вас, - молвил олень.
- Благодарю вас, - эхом молвила лиса.
Люди расступились, и лиса с оленем, прильнув друг к другу, шагнули в зеркальную раму и пропали.
- По-моему, они даже не заметили, что они не люди, - сказал Джаспер.
- Для них это, наверно, не имеет значения. И думаю, охотиться я больше не захочу, - сказал Каспар, и широко улыбнулся. - А теперь давайте пировать: все-таки свадьба, хотя и без жениха с невестой.
И гомонящая толпа потянулась вниз, в пиршественную залу.