Договор со смертью

Часть 1. Квест для попаданца.

Глава 1. Непыльная работёнка.

От боли можно было умереть, но он каким-то чудом продолжал жить. Весь правый бок кровоточил, и за те полчаса, что он пробыл в этом лесу, Алексей Коляда потерял крови достаточно, чтобы упасть бездыханным на ближайшей лужайке или, что ещё хуже, в какой-нибудь вонючей яме, каких на его пути имелось слишком много. Погони за ним не было, и это было единственным плюсом во всей этой незавидной ситуации. Жаль только, что впереди его ждала всё та же смерть, как если бы он никуда и не убегал.

— Очнулся, касатик, — сквозь шум в ушах расслышал Алексей мягкий, ласковый голос. — Накось, вот выпей, это тебя вмиг на ноги поставит.

И, как будто сквозь туман, появилось лицо опрятной пожилой женщины, лет шестидесяти, в чистом цветастом платке, с железной кружкой в руке, над которой вился лёгкий парок.

Терпкий, чуть подслащённый напиток, на удивление, не обжигал, а проходил сквозь горло, как вода. При этом всё тело парня охватила какая-то сладостная, неподдающаяся человеческому языку истома, и Алексей опять провалился в сон.

При следующем пробуждении Лёшка почувствовал себя куда лучше. Бабки рядом не наблюдалось, и он, с трудом сев на топчан, смог оглядеться.


Все стены были увешены пучками каких-то растений, от которых исходил одуряющий аромат. Напротив топчана, на котором он лежал, находилась выбеленная старая русская печь, которую парень видел лишь на картинках или в кино. На печке имелся в наличии чёрный, как смоль, поджарый кот, который не мигая смотрел на Алексея одним глазом, прикрыв второй, будто бы насмехаясь над ним. Входная дверь была скособочена и пропускала солнечный свет, из чего Коляда сделал вывод, что сейчас был день, что почему-то его очень обрадовало.

— А вот вставать тебе, милый мой, ещё рановато, — раздался из-за спины голос старушки. — Надо что — ты скажи, я принесу.

— Бабушка, мне бы одежду мою — неудобно мне перед вами голым сидеть, — смутился Лёшка.

— Чтобы ты меня своим видом в краску вогнал? Ну насмешил. На-ка, вот накинь пока.

В руках у бабки неожиданно появился длинный цветастый халат, который молодой человек не преминул сразу же на себя набросить.

— А моя одежда?

— А твоя, внучек, тебе пока без надобности, чуток погодя отдам, — сказала старуха, наливая коту молока в глубокую деревянную миску. — Ну, спрашивай уже, вижу, не терпится тебе, а хошь — так и сама скажу.

— Вы кто? — спросил Алексей первое, что пришло ему в голову.

— Раньше нас ведуньями звали, знахарками, травницами, а теперь вот ведьмами кличут. Да ты не про то спрашиваешь, ладно сама скажу. Это я тебя, родимый, сюда затащила. Нужен ты мне, касатик, позарез нужен. Работу хочу тебе предложить. Дело, скажу сразу, трудное, почти невыполнимое, но для тебя вполне по силам будет. Если не хочешь — можешь отказаться, неволить не буду, отдам тебе твою одёжу и ступай себе с миром. Только в таком разе ты тут навечно останешься, а домой-то небось шибко охота, а ? — с ухмылкой спросила бабка и мелко засмеялась, показав два ряда белых, совершенно здоровых зубов.

— А не обманете? — с сомнением спросил Алексей.

— Нет у меня нужды, сынок, тебя обманывать, а чтоб ты не сумлевался...

— Милый, пять утра только, давай ещё поспим, — услышал Алексей приятный женский голос возле самого уха.

Открыв глаза он обнаружил, что лежит у себя в квартире на собственном диване, а на его руке удобно примостилась головка его любимой девушки.

— Спи, Наташ, я сейчас, — на автомате сказал Лёшка и, нащупав под диваном знакомые тапочки, проследовал в в туалет.

"Да что же это такое. Какой-то глупый сон. Сначала какая-то поляна, потом незнакомые люди с саблями и пистолетами наперевес, отчего-то захотевшие меня убить. Потом странная бабка с котом". Открыв кран с холодной водой он умылся и открыл дверь.

— Ну что, милёнок, теперь веришь? — ухмыльнулась бабулька и погладила примостившегося у неё на коленях кота.

Алексей огляделся: та же избушка, ехидная бабка с котом, а главное, мокрое лицо и ноги, обутые в домашние тапочки.

— Верю, бабушка, — сказал он устало и плюхнулся на топчан. — Что делать надо?

— Слушай меня, внучек, внимательно. В нескольких днях пути отсюдова живёт один колдун мерзопакостный. Сильный он, не приведи Господь. А мне на роду написано от его руки поганой умереть в неблаговремени, и срок подходит уже. Но есть в предсказании том закавыка одна. Сказано там, что может оно и не сбыться, ежели убьёт колдуна человек, которого не эта земля родила, и не здешняя женщина выносила. Вот я тебя и выписала из мира иного. Убьёшь колдуна — в тот же миг дома окажешься. Ну как, согласен?

"Была не была. Если это сон — то ничего со мной и не будет, а если взаправду — ну не оставаться же здесь".

— Согласен, — сказал Алексей, как будто в омут с головой бросился.

— Вот и хорошо, внучек, — радостно потёрла руки бабка, — в таком разе вот тебе твоя одёжа, котомка с провиантом, кошель с деньгами и накось вот.

На коленях Алексея материализовался из воздуха настоящий боевой меч в широких блестящих ножнах. Лёшка не удержался и вынул меч из ножен.

"Ух-ты, красота-то какая", — подумал он и попробовал провести по лезвию пальцем, за что и поплатился. Меч был острым, как бритва, и на пальце у Алексея выступила кровь.

— Осторожнее, глупый, а то отхватишь себе чего ещё, — бабка что-то пробормотала, и кровь у него перестала бежать.

— А чтобы ты не заплутал, дам я тебе светлячка в дорогу. Будет он тебе тропинку всегда подсвечивать, чтобы ты ни днём, ни ночью с неё не свернул.

Алексей оделся, повесил на пояс котомку с едой и перевязь с мечом.

— Ну, прощай, касатик, удачи тебе, более мы с тобой не увидимся.

Старушка взмахнула рукой, и молодой человек очутился в совершенно незнакомом ему месте: на берегу маленькой, шустрой речки, влево от которой по земле до самого горизонта была прочерчена яркая красная полоска.
"С Богом",- подумал Алексей и бодро зашагал в неизвестность...

Глава 2. Приют усталого странника.

Солнце стало клониться к горизонту, когда Алексей по его расчётам отмахал километров пятьдесят, следуя за ровной, как линейка, красной чертой, чётко видимой даже при ярком солнечном свете. Небо быстро темнело, и вместе с этим, казалось, замирала и вся жизнь в лесу. Попрятались куда-то ещё недавно снующие взад-вперёд по веткам пушистые белки, перестали петь птицы, и даже ветерок, так приятно холодивший лицо, и тот стих совсем. Ночь надвигалась быстро и неотвратимо. Лёша уже подумывал остановиться на ночлег у какого-нибудь ручья, как красный лучик упёрся в высокий, старый забор, по виду не знавший ремонта лет сто, если не больше. За забором виднелась покосившаяся, покрытая мхом крыша с прибитой к ней импозантной вывеской, изображавшей жарившегося на вертеле кабана и большую кружку пива с пышной шапкой пены. Название со временем почти стерлось, и оттого странная фраза "Под....х@ем в пути"( что, видимо, означало "Подстрахуем в пути") выглядела весьма пикантно. Недолго думая Алексей затарабанил кулаком в ворота. Какое-то время это не приносило никакого результата, лишь с пятидесятым ударом раздались шаркающие шаги, и грубый мужской голос недовольно спросил:

— Кого ещё дьявол посреди ночи принёс?

— Мне бы переночевать, хозяин, — как можно вежливее попросил Лёша.

— Убирайся к дьяволу, бездельник.

— Негоже так гостей встречать, папаша, — начал выходить из себя парень, - я ведь и рассерчать могу.

— Дьявол рогатый тебе папаша, а рассерчание своё засунь дьяволу в задницу, — посоветовали ему с той стороны.

— Ну хорошо, любезный, я тебя добром просил, — сказал Алексей и, вытащив меч из ножен, наискосок рубанул по воротам.

Меч прошёл сквозь трухлявую деревяшку как нож сквозь масло. Ворота рухнули, и Лёха, лихо перепрыгнув через них, приставил кончик меча к горлу низкорослого субъекта в рубахе навыпуск, в плетёных лаптях и с суковатой палкой в руке.

— Ну так что, дорогой хозяин, найдется для меня комната на ночь, что-нибудь перекусить и помыться с дороги?

— Сей минуту, мой господин, — испуганной скороговоркой протараторил человек, — всё будет готово. Вы только сабельку уберите подальше, а то не ровен час горло мне перехватите, и кто же вас тогда обслужит туточки.

— Ты один тут живёшь? — с неохотой убрав меч в ножны спросил Алексей.

— Один, ваша милость, как перст один, — ответил мужичок. - Пройдёмте в дом, гостюшка дорогой. Гость в дом — Бог в дом, дьявол меня задери.

Дом внутри напоминал старую харчевню из ковбойских фильмов. Барная стойка с дюжиной пыльных бутылок на ней, четыре грубо сколоченных стола с двумя лавками около каждого в довольно уютном помещении примерно десять на десять шагов. Свет давали четыре восковые свечи, расположенные в разных местах комнаты.

Хозяин резво протёр тряпкой один из столов и принялся выставлять на него нехитрую закуску: холодную курицу, хлеб, сыр, зелень и большой кувшин с пивом.

— Вы уж не обессудьте, господин хороший, чем богаты. Один я, вдовствую, жену в том году потерял. Как в лес за грибами ушла, так и пропала совсем. Дети всё в город зовут, да прикипел я к этому месту. Жизнь моя вся здесь прошла. Тут раньше недалеко тракт купеческий проходил, клиентов было, хоть отбавляй, а потом, как нечисть по лесу зашмыгала, захирела торговлишка. Какая к дьяволу торговля, когда тебя каждый миг слопать могут, или ещё чего хуже сделать.

— И не страшно тебе? — поинтересовался Алексей и отпил пива из глиняной кружки.

— Да как вам сказать, у меня ж обереги по всему дому расставлены, да монеток серебряных по углам хватает, пока Бог миловал. Вы кушайте, а я пока вам комнату наверху приготовлю, только не топлено у меня по летнему времени, не взыщите, — протараторил скороговоркой хозяин таверны и убежал по лестнице наверх.

Спокойно доев довольно упитанную курицу и запив её остатками пива, Алексей почувствовал приятную усталость во всех членах и подумал, что и в самом деле пора бы наконец-то поспать. Услужливый хозяин через пять минут провёл осоловевшего Лёху наверх в небольшую, чистую комнату с большой кроватью, покрытой пышной пуховой периной. Кое-как раздевшись, поставив котомку с мечом к изголовью и пожелав хозяину убираться к дьяволу, Алексей провалился в сон.

Проснулся он от сильного холода, от которого у него зуб на зуб не попадал. Вся комната была покрыта инеем, а изо рта при дыхании шёл пар. Дверь потихоньку скрипнула, и в неярком пламени свечи парню показалось, что в комнату заползает чудовищных размеров гофрированный шланг с двумя блестящими глазами на конце. Монстр, не мигая, смотрел Алексею прямо в глаза и потихоньку бесшумно приближался к его кровати. Из оцепенения Коляду вывел звук падающего графина, который стоял на лавке рядом с кроватью. Молниеносно протянув руку он, вытащил меч из ножен и в оборонительной позе встал за кроватью. Страх, поначалу сковавший его, куда-то испарился, осталась лишь весёлая злость, как в детстве, перед дракой, когда знаешь, что противник сильнее тебя, но всё равно готов дать ему отпор.

Змея, наконец, вползла внутрь комнаты полностью и оказалась не менее семи метров длиною и с метр в обхвате.

Злобно зашипев, монстр попытался хвостом сбить Алексея с ног, но тот вовремя пригнулся и резким ударом меча отсёк змее кончик хвоста. Она мгновенно отдёрнула укороченный хвост, раскрыла пасть и отрыгнула на парня какую-то покрытую слизью, бесформенную массу, в которой ошеломленный Алексей узнал бывшего хозяина таверны. "Дочертыхался бедняга", - ещё успел подумать Коляда, прежде чем точным броском головы чудовище ударило его в грудь, и он, подскользнувшись на слизи, упал на спину, взмахнул мечом и больно ударился головой об лавку.

Последнее, что увидел теряющий сознание Лёха, была широко раскрытая пасть змеи в полуметре от своего лица, и мрак поглотил его.

Глава 3. Нежданный попутчик.

К своим двадцати шести неполным годам Коляда, как и любой из его современных одногодков, успел выпить достаточное количество горячительных напитков - крепких и не очень. Сначала пиво в подростковом возрасте, потом на студенческих вечеринках винцо и шампанское и, наконец, водку и коньяк уже на рабочих корпоративах, где пить что-либо послабее считалось дурным тоном. Ну и состояние на утро после таких возлияний было не всегда отменным, прямо скажем, почти всегда его выворачивало наизнанку, после чего он давал себе зарок не пить никогда, о чём тут же забывал примерно через месяц во время очередного застолья по случаю дня рождения у шефа или по какому-то другому поводу, когда отказаться не было никакой возможности. Но то, что Алексей чувствовал сейчас, не шло ни в какое сравнение с тем кошмарным похмельем, что он испытывал до этого. Голова раскалывалась пополам, желудок просился погулять, а тело болело так, словно дюжина мазохистов целую ночь лупцевала его кожаными плётками, в пустой надежде добиться от него интима.

Превозмогая боль во всём теле, Лёшка сел на кровати и огляделся. Рядом с его ногами валялась отрубленная голова змеи с раскрытой пастью и остекленевшими глазами. Никаких следов её туловища, а также трупа хозяина заведения не было. Зато рядом на лавочке сидел и болтал ногами мальчишка лет шестнадцати по виду. Одет он был в старую потёртую льняную куртку, узкие штаны, с аккуратной заплаткой на коленке и кожаные сапоги. Белобрысый и зеленоглазый, он так мило улыбался Алексею, что возникло неожиданное желание его тут же потискать и пощекотать. Отбросив эту, сейчас явно неуместную, мысль в сторону, он спросил:

— Ты откуда тут взялся?

— Мимо проходил, — ответил юнец. — А ты силён парень, зарубить Василиска — это, я тебе скажу, не каждый воин сумеет.

— Змея как змея, — морщась от боли, пожал плечами Лёха, — разве что длинновата чуток.

— Говорят, заговорённые они, и убить их можно только специальным мечом, — сказал мальчик и покосился на лежащий рядом с Алексеем бабкин подарок, — говорят, таким мечом только Смерть владеет.

Коляда вспомнил доброе бабкино лицо, её тёплые руки, и его невольно передёрнуло.

— Змеюку я сжёг и дядьку тоже, мало ли что, — предугадывая вопрос, ответил мальчишка, — а то в этом лесу случается и покойники оживают.

— А голову на сувенир оставил, — усмехнулся Лёшка и тут же согнулся пополам.

— Плохо тебе парень, на вот съешь-ка, - протянул ладошку мальчик, и Алексей увидел лежащую на ней синюю ягодку, по виду напоминающую голубику.

Лёшка хотел отказаться, но рот вдруг связало, как после незрелой хурмы, а рука сама, без его малейшего участия, взяла ягодку и отправила её в рот.

Для того, чтобы описать то, что произошло потом, слова "чудо" будет мало. Алексей чувствовал себя так, как будто он минимум месяц отдыхал где-нибудь на Мальдивах, принимал спа-процедуры, два раза в день получал эротический массаж и всё это время каждую ночь имел фантастический секс с Сиреной Уильямс.

— Вот это да, — выдохнул Лёшка, — ты прям волшебник.

— Ну уж и волшебник, — мальчишка зарделся, как красна девица, — это же "синичка", у нас её каждый ребёнок знает, очень она от болей разных помогает, вот только мало её осталось и хранить долго нельзя. А голову змеюкину теперь трогать кроме тебя никто не смеет. Она и отрубленная ещё один раз убить может, ежели в глаза кому-то посмотрит — так тот тут же окаменеет.

— Полезная вещь, понимаешь, — Алексей взял голову в руки и внимательно посмотрел в остекленевшие глаза, — а возьму-ка я её, пожалуй, с собой.

Коляда завернул голову в тряпку и положил на самое дно котомки.

— А ты куда идёшь, молодец? Может, меня с собою возьмёшь? — мальчик с такой мольбою посмотрел Лёше в глаза, что тот почувствовал: отказать просто не сможет.

— Пошли, коль не боишься, ибо не на прогулку иду, а с чёрным колдуном воевать, можно и без головы остаться. Меня, кстати, Алексеем зовут, а иногда Колядой.

— А меня Чижом кличут, и я не боязливый.

— Вижу, что не боязливый, раз по лесу заколдованному бродишь. А что же ты один-то? Где мамка с папкой, иль померли?

— Батя живой, а мамка с год, как преставилась. Болезнь какая-то её убила в две недели всего. Месяца не прошло, отец мачеху в дом привёл. Молодая такая, красивая, а взгляд холодный-прехолодный. Кажется, от него всё вокруг замерзает. Постоянно ко мне придираться стала, словами обзывать гадкими. Всех хороших людей с дому выжила, а вместо них каких-то своих понабрала. Неприметные такие, суетливые, в глаза никогда прямо не смотрят и взгляд сразу отводят. По ночам тени по дому шастать начали, голоса всякие слышны стали, а однажды я хотел стакан молока на ночь выпить, да на розу на окошке опрокинул нечаянно, так та сразу увяла.

— Что же ты отцу не рассказал про всё?

— Я рассказывал, а он, как она в доме появилась, будто все чувства потерял, как замороженный ходит. На все мои слова отвечает, что она хорошая, а я чепуху говорю. Вот я однажды ночью из дома и удрал.

— Да, невесёлая у тебя брат жизнь получилась. Ну да ладно, солнце уже высоко, давай перекусим немного — да в дорогу пора.

Через полчаса белокурый зеленоглазый мальчик в льняной куртке и голубоглазый стройный шатен с широким мечом на поясе быстрым шагом удалялись от ярко горящей харчевни по уходящему в глубь леса прямому, как полёт стрелы, красному лучу.

Глава 4. Романтики с большой дороги.

Всё время, что они шли сквозь лесную чащу, Лёша не уставал удивляться своему попутчику. С лица Чижика не сходила светлая и даже милая улыбка. Сам лес, казалось, расступался перед ними: ветки уходили в сторону, корни деревьев закапывались в землю, поблизости не прожужжал ни один комар, а мелкие животные, ничуть не боясь, выходили к ним навстречу. Белки и птицы садились Чижику на плечи, маленькие оленята охотно брали у него из рук кусочки мягкого хлеба. За всю дорогу им не встретилось ни одного хищного зверя, хотя следов их пребывания повсюду было достаточно, и настроение у Алексея было лёгким и безоблачным, хотя совсем недавно он почти что отдавал Богу душу. Ему даже петь захотелось и вот, насвистывая какой-то незамысловатый мотив, Коляда споткнулся и полетел кубарем в кусты. Чертыхаясь и выдергивая из рук какие-то колючки, Лёшка вернулся на тропинку и сразу же оказался в окружении дюжины крайне несимпатичных личностей, вооруженных чем попало: от серпов до раритетных мушкетов. Одеты они были тоже крайне живописно: в какую-то рванину, которой самой место на помойке. Даже родные бомжи в Лёшкиной памяти одевались куда более прилично.

— От ты и попался, голубь, от ты и отбегалси, — беззубо прошамкал тип с повязкой на глазу и с железной вилкой в руках.

— Скидывай портки, гадёныш, — мечтательно проговорил крендель, у которого из всей одежды присутствовала только медная серьга в ухе.

— Надо сумку у него распотрошить, глядишь, и золотишко отыщем, —радостно потёр руки разбойник, у которого за спиной висело что-то типа балалайки.

— А не много ли вы хотите, разбойнички? — весело спросил Алексей, доставая меч из ножен. — Можно ведь и поплатиться.

Раньше, в прошлой жизни, Лёхе никогда не доводилось держать в руках холодное оружие. Он рос домашним, спокойным ребёнком. Ни в школе, ни в универе ни в какие зубодробительные секции не ходил. Но вот только Коляда брал этот меч в руку, он становился похож на какую-то машину, которую долго и кропотливо обучали всем навыкам боя с этой довольно опасной железякой.

— Отдавай шмутьё по-хорошему, глядишь, и не будем брать грех на душу, — угрожающе просипел амбал, у которого вместо одежды во всю грудь была нарисована русалка с мужским достоинством невероятного размера во рту.

— Так я вам и поверил, — произнёс Алексей, радуясь, что среди разбойников не видно Чижа, и ткнул мечом в пах самого ближнего.

Бандит заорал во всё горло, видимо оплакивая теперь уже несбыточные надежды на продолжение своего ублюдочного рода, и скрылся в кустах. Сверкнул меч, и ещё у двоих снесло напрочь головы, а потом случилось неожиданное. Со всех сторон на разбойников напали невесть откуда взявшиеся крупные волки. Пять минут в образовавшейся куче-мале были слышны только рычание и жалобные крики бедных бандитов, а потом волки убежали так же внезапно, как и появились. Лишь последний подошёл к Лёше и напоследок ласково лизнул ему руку. Оглядевшись, парень увидел множество растерзанных человеческих тел и лукавую физиономию Чижика, который сидел на сучковатом пне и беззаботно болтал ногами.

Лёшка медленно вытер меч пучком какой-то травы, аккуратно вставил его в ножны и, подойдя к Чижику, с интересом спросил:

— А скажи-ка ты мне, милый ребёнок, у тебя папу не Фредди Крюгер случайно зовут?

— Моего отца Ярославом зовут, — засмущавшись ответил Чиж.

— А мне вот почему-то кажется, что нет. Волки — это же твоя работа?

— Я только помочь хотел. А вдруг ты бы не справился? — чуть не плача, пытался оправдаться мальчик.

— Запомни, братик, если потребуется твоя помощь, чего, надеюсь, никогда не случится, я попрошу тебя о ней, — тоном мудрого сенсея произнёс Коляда и сразу же пожалел о том, что сказал. Вид плачущего мальчишки почему-то разрывал ему сердце.

— Ладно, родной, не плачь, но в следующий раз я как-нибудь сам справлюсь, — Лёша обнял мальчишку за плечи, и они медленно отправились по светящейся красной тропинке.

Ночь опять свалилась внезапно, как будто поджидала за углом, и ко всем бедам зарядил противный мелкий дождь, в момент промочивший их одежду насквозь.

Поднялся сильный ветер, и вдруг после одной из вспышек молний Алексей увидел неподалёку чёрный зев огромной пещеры. Друзья, не раздумывая, побежали туда, и как только вступили под спасительные своды, над входом до самого пола обрушилась толстая кованая решётка, отрезав молодым людям все пути отступления...

Глава 5. Медведь.

— Лёша, мне страшно, — тихим голосом сказал Чиж и потрогал решётку.

— Не помирай раньше времени, — Алексей попробовал потрясти ее, но это было равносильно тому, что сдвинуть с места танк.

Внезапно около входа показались огни, и к решётке подошла целая толпа людей, как две капли воды похожих на недавних разбойников. С радостными воплями они расположились по ту сторону решётки, явно намереваясь провести здесь достаточно длинный отрезок времени. Некоторые даже развели костры и принялись жарить на них какую-то вонючую провизию.

Наконец, некая, грозного вида мадам, одетая во что-то, напоминающее пальто — всё дырявое, как будто его с пяти метров изрешетила шрапнель, с выдающейся грудью размера XXL, подошла к решётке и со смехом проговорила:

— Ну что, голубки, попались? А вы шустрые какие. В пять минут раздолбать в пух и прах шайку Пучеглазого — это, я вам скажу, дело не лёгкое, а у него там не барышни кисейные веерами обмахивались, за исключением разве что Дырявого, да и тот девицею только по ночам бывал. Днём-то вполне себе солидный мужчина, что видно невооружённым глазом, в связи с отсутствием у него порток. Но со мной вам не тягаться. У тётки Горгоны не забалуешь. Благо, вы сами в капкан попали, даже заманивать не пришлось.

— Простите, уважаемая, — как можно вежливее постарался спросить Коляда, — а за каким дьяволом мы вашей милости понадобились? Денег у нас немного, съестного почти не осталось, одежда наша, осмелюсь заметить, на вас вряд ли налезет.

— А ты ничего, симпатичный, — прильнула прыщавой рожей к решётке атаманша, — да и мальчишечка твой — сладкая конфетка. Я бы вас распробовала, если бы не нужда крайняя. Деньги ваши нас не интересуют, равно как и одежда, что на вас надета. А понадобились вы нам для другого дела, крайне увлекательного, уж вы мне поверьте.

— Это какого же? — в страхе прошептал Чиж.

— Да ерунда в общем-то, надо одного типа покормить, а он, зараза, кроме человечины ничего не жрёт, вот и приходится ему всяких бездельников на прокорм по лесу искать. Сегодня ваша очередь.

Чиж молча заплакал, а Лёха с остервенением затряс решётку.

— Решёточка крепкая, только руки об неё сотрёшь, — заржала бабища и, громко испортив воздух, отправилась к ближайшему костру.

— Не плачь, Чижик, не плачь, родной, я наши жизни никому так просто не отдам, тем более, что у меня меч волшебный есть, да и ты кое-что у нас умеешь.

— И то верно, — сквозь слёзы улыбнулся Чиж.

— А, пойдём-ка, мы с тобой посмотрим на этого типа, вдруг его сонного прирезать удастся.

Молодые люди осторожно прошли вглубь пещеры, а Лёшка, на всякий случай, обнажил меч. Ход постепенно расширялся и, вот чудо, стало как будто светлее, хотя никаких сквозных отверстий в стенах не было, и огня тоже не наблюдалось. Пройдя ещё шагов десять, они услышали страшный громоподобный рык и увидели здоровенного трёхметрового медведя, стоящего на задних лапах. Весь пол вокруг него был усыпан человеческими костями и медвежьими испражнениями, от чего в пещере стояла нестерпимая вонь. Медведь повел носом, оживился и, как был на задних лапах, потопал навстречу ребятам.

— Лёш, ты только ничего пока не делай, ладно? Я попробую, — прошептал Чиж Алексею в ухо и, прежде чем он что-либо успел сделать, мальчик шагнул в лапы чудовищу.

Лёха в ужасе замер на месте, но вдруг в голове услышал отчётливые слова:

"Зачем мы тебе? Мы ведь ничего плохого не сделали".

И Коляда с изумлением увидел, как медведь остановился и сел на свою мохнатую задницу.

"Ты говоришь по-медвежьи, мальчик", — прозвучал низкий голос в Лёшкином мозгу.

"Я говорю на всех звериных языках и на медвежьем тоже. Как ты сюда попал, несчастный?"

"Эти злые разбойники, что пляшут там у костра, заманили меня сюда хитростью, а потом, потехи ради, стали скармливать мне неугодных им людей, просто случайных путников или обворованных ими людишек, чтобы не пожаловались властям и просто для своего больного удовольствия. А я что? Я без пищи жить не могу. Подержат меня с месяц впроголодь — я, кого угодно, съем.

"Бедный мой, мне так тебя жаль. И ты не пытался отсюда сбежать?

"Отсюда не убежишь — решётка крепка, а скалу проломить не смогу даже и я".

— Постойте, — осенило вдруг Алексея, — у меня ведь волшебный меч. А вдруг перед ним та решётка не устоит?

— Даже, если ты разобьёшь решётку, за ней не менее сотни вооруженных головорезов.

"Ты, главное, решётку сломай, человек", — уверенно прозвучал голос медведя. "А уж тогда я с ними за всё посчитаюсь".

Коляда развернулся и быстрым шагом подошёл к решётке, возле которой в ожидании гнусного представления уже скопились разбойники, подсвечивая факелами пещеру, видимо, для лучшего обозрения.

Свистнул меч, и нижняя часть решётки, метра с два высотой, рухнула на головы незадачливых зрителей. В тот же миг мимо Лёшки пулей промчался освобождённый из заточения медведь и принялся убивать направо и налево. Разъяренный зверь не обращал внимания на мушкетные выстрелы, а разрывал людей одним движением лап. Во все углы пещеры летели оторванные головы, руки и ноги, человечьи кишки. Леша же в это время вносил свою лепту в разгром бандитов. Его меч крушил всё, что попадалось ему на пути. Наконец, звериный рык и стоны умирающих людей прекратились. В пещере наступила гробовая тишина, и только тогда Лёшка понял, что убивать больше некого.

Подошедший с факелом в руке Чиж ласково погладил его по окровавленной щеке.

— Ты спас нас, Лёша, — сквозь слёзы прошептал Чиж.

— Мы оба хорошо потрудились, — устало сказал Алексей и ласково поцеловал мальчика в макушку...

Глава 6. Милый дом.

Минул ещё один день после той памятной ночи в пещере. Друзья отмахали не один километр по странному лесу, останавливаясь лишь, чтобы перекусить из бабкиной котомки, продукты в которой почему-то никак не кончались, к великой радости Чижика, который категорически не хотел убивать каких-либо зверей, даже под страхом голодной смерти. И купались в ручье после пыльной тропинки, причём Чижик почему-то всегда мылся отдельно, как будто сторонясь Лёшки, но тот не обращал на это внимания — мало ли какие у мальчишки могут быть причины. Может, он просто стесняется, что, кстати, очень соответствовало образу подростка.

— Лёш, а мы не можем свернуть с луча? — как всегда с улыбкой спросил Чиж.

— Нет, мой мальчик. Мне потом дороги не найти, это сейчас луч прямой и ровный, а завтра, кто знает. А колдуна этого мне повидать надо бы... — задумчиво проговорил Алексей, продолжая топать по уходящей в перспективу ровной алой линии. — А что случилось, родной?

— Да просто вон за тем пригорком мой дом стоит, а луч как раз через него проходит, — первый раз за день с печалью произнес Чиж.

— Ты, что же, и отца увидеть не хочешь?

— Хочу, всем сердцем хочу, — глаза у мальчика наполнились слезами, — да вот мачеху боюсь, как бы она с нами чего худого не сделала.

— Я с тобой, дружище, а вдвоём мы стоим десятка противных мачех, — попытался подбодрить Чижика Алексей, — в крайнем случае, потихоньку ночью улизнём. Делов-то.

— А сколько твоему папе лет? - как бы между делом, поинтересовался Коляда. — Наверное, уже в возрасте?

— Скажешь тоже, — лучезарно улыбнулся мальчик, — ему и сорока лет нету ещё.

— А мачехе сколько? — сдуру ляпнул Лёшка.

— Ей может быть сколько угодно,— сразу погрустнев отозвался Чиж,— но выглядит она не старше меня.

— Ясно, — попытался уйти от неприятной темы Алексей.

— Это не всё, — опустив глаза тихо сказал мальчик, — я тебе сказать должен, только не знаю как.

— Говори, как есть. Что ты мне такого страшного можешь сказать?

— Я, ну в общем, я не мальчик, — скороговоркой выпалил Чиж и мгновенно стал красным как рак.

Все кусочки мозаики сложились моментально у Лёшки в голове: отдельное купание в ручье, такой ангельский, совсем не мальчишечий голосок, постоянная улыбка и, если слёзы, то в три ручья, а главное, необъяснимая ранее нежность, которую постоянно испытывал Алексей к этому милому мальчику, причём чувства, которые охватывали его в это время нельзя было назвать ни братскими, ни отцовскими.

— Не плачь, глупый ребёнок. Я что-то подобное подозревал, но не был до конца уверен, поэтому и молчал. Зато теперь ты можешь быть сама собою и не напрягаться, играя совершенно ненужную меж нами двоими роль. И знаешь, где-то в душе я даже рад, что ты не мальчик, а то я уже себя в извращенцы хотел было записать, — выпалил Алексей и ласково поцеловал девушку в самый уголок рта.

— И как же тебя зовут, прелестное создание, на самом деле? — не обращая внимание на смущение бывшего Чижика, спросил Лёшка.

— Наташей, — вдруг смело глянув ему в глаза, ответила девушка.

— Наверное, это судьба, — как будто сам себе пробурчал Коляда и, показав на видневшийся на пригорке красивый большой, особняк спросил:

— Так это и есть твой дом?

— Да, здесь я родилась и выросла, и здесь же умерла моя мама, — снова со слезами в голосе проговорила Наташа. — А теперь там поселилась эта тварь мерзкая, которая наверняка маму в могилу и свела, — неожиданно жёстко выпалила девушка, и Алексей впервые за время их знакомства увидел в её глазах ярость.

— Теперь мы вдвоём Чижик, — по привычке назвав её старым именем, сказал Лёшка, — и что бы она там из себя не представляла, я клянусь тебе, что пока не выясню это, мы оттуда не уедем.

И они с разными чувствами, но с одним желанием во всём разобраться, медленным шагом пошли к родному дому Наташи.

Подойдя вплотную, Алексей увидел прелестное трёхэтажное здание с резными колоннами поддерживающими портик и двумя крылатыми целующимися амурами на флюгере крыши. Снизу доверху стены всего строения опутывал прекрасный золотистый плющ. Справа от дома имелся небольшой парк со старыми липами, который пересекали узкие прямые дорожки, выложенные красной плиткой. Слева, видимо, были какие-то хозяйственные постройки, а прямо перед домом бил вверх на высоту пяти метров великолепный фонтан, окружённый четырьмя лавочками с кованными спинками. На одной из них сидел, опираясь на палку, пожилой мужчина и, похоже, мирно дремал.

Увидев старика Наташа бросилась к нему, обняла его за колени и, глотая слёзы, проговорила:

— Здравствуй, папа...

Глава 7. Знакомство.

— Наташа? — удивлённо произнёс мужчина. — Ты почему ещё не одета? Или ты собираешься прийти на ужин в этом тряпье?

Отец девушки поднял взгляд кверху и Алексей не увидел в них ничего — ни малейших эмоций, а лишь какую-то вселенскую пустоту и отрешённость.

— А этот парень кто? Наш новый садовник?

— Нет, отец, — вытирая слёзы, произнесла девушка. — Это мой друг, его зовут Алексей.

— Ну что ж, в таком случае прошу тебя и твоего друга поспешить, ибо Клара не любит, когда опаздывают к столу, — Ярослав поднялся со скамейки, распрямил спину и величественной, гордой походкой прошествовал в дом.

— Ты же мне говорила, что папе нет ещё и сорока, — решился уточнить Лёшка у Чижика, когда они, взявшись за руки, отправились вслед за хозяином дома.

— Так и есть. Просто с тех пор, как я его видела в последний раз, он сильно высох и постарел. Это всё её работа, я просто уверена, — сердито проговорила Наташа.

— Попробуем не расставаться, мне так будет за тебя спокойнее, — улыбнулся Алексей девушке, ободряюще сжал её руку, и они вошли в дом.

Первое, что поразило Коляду внутри — это полная тишина. Слуг не было видно. Даже простой мажордом, который, как знал молодой человек из книг, должен был принять у гостя шляпу, и тот почему-то отсутствовал. А ещё холод. На улице было по-летнему тепло, а в доме же изо рта шёл пар, и и возникало желание побыстрее укутаться в одеяло.

— Скорее сюда, — Чижик свернула на какую-то боковую лестницу и потащила Лёшу на второй этаж.

Пройдя по прямому и длинному коридору, уставленному какими-то нелепыми обнажёнными статуями, а также кадками с увядшими цветами, Наташа подошла к одной из дверей и, достав из кармана ключ, открыла её настежь.

— Заходи, быстрей, — подтолкнула она Лёшку к порогу, и когда оба вошли, заперла дверь на замок и устало опустилась на роскошную широкую кровать, уставленную кучей подушек, на которых гордо восседала очень похожая игрушечная копия настоящей живой белки.

— Ты садись, Лёш, не стесняйся, — улыбнулась Наташа и скрылась за стоящей в углу раздвижной портьерой.

Лёшка не стал жеманиться, поставил котомку на пол, и не спеша отцепить перевязь меча с пояса, устроился на стоящем рядом со входом стуле.

Прям напротив входа в стене имелось большое светлое окно, откуда виднелась часть старого парка с липами. Справа от Алексея стояло старинное, громоздкое трюмо с овальным зеркалом и кучей различных пузырьков и щёточек стоявших на столешнице. А за портьерой, куда скрылась Наташа, имелся солидных размеров шкаф в приоткрытом чреве которого Лёша заметил стройные ряды висящих на крючках богатых женских нарядов.

Наконец, девушка вышла из-за портьеры. Мальчик из таверны, равно как и отважный юноша из пещеры с медведем исчезли, а появилась неописуемой красоты барышня в белоснежном праздничном платье, с великолепными белокурыми локонами и, вот счастье, всё с той же милой улыбкой Чижика на губах.

— Лёша, это я, — вывела Алексея из ступора Наташа. — Пора идти.

— Да-да, — очнулся парень и подошёл к двери, но замер, прислушиваясь. А потом вдруг изо всех сил пнул по ней ногой и стремглав выбежал в коридор.

Напротив дверей, у стенки, кряхтя и стеная, поднимался неопределённого вида субъект, наделённый внушительной ряшкой, огромным пузом и черной, до пупа, бородой. И одет этот тип был в лакейскую ливрею.

— Хозяйка к столу просит, — жалостливо проблеял служка, потирая набухавшую на лбу огромных размеров шишку.

— Вам разве не говорили, любезный, что подслушивать под дверьми нехорошо? — осведомился Лёшка и из чистой вредности поставил ему щелбан.

Пузатый слуга взвизгнул и сломя голову скрылся за поворотом.

— Прошу вас, моя принцесса, — Алексей взял красавицу под руку и, следуя её указаниям, пара неторопливым шагом отправилась в обеденный зал.

Помещение для принятия пищи поражало своими размерами. Чтобы дойти из одного конца до другого, понадобилось бы, наверное, не меньше пяти минут. Сам же стол был не на много короче комнаты и оказался весь уставлен всевозможными яствами и графинами. Уже знакомый молодым людям пузато-бородатый лакей проводил их к уже ужинающим Ярославу и молодой строго одетой женщине. Судя по недовольному взгляду Чижика, это и была та самая Клара.

Специально или нет, но Алексея посадили как раз напротив мачехи, а Наташу напротив отца. Если судить по внешнему виду, женщине можно было, действительно, дать не больше восемнадцати лет: с бледной кожей и прямым носом, чуть выше среднего роста, одетая в чёрное платье, доходившее до самого пола. Когда же она заговорила, то Коляда дал бы ей и все сорок, несмотря на моложавый вид. Поприветствовав вновь прибывшую парочку Клара рассыпалась в комплиментах и Наташе, и Лёшке.

— Ты сегодня прекрасно выглядишь, Наташенька, и познакомь меня, пожалуйста, с этим очаровательным молодым человеком. По его благородному лицу сразу видно, что он из хорошей семьи.

— Спасибо за комплимент, мадам, — вместо Наташи ответил Алексей. — Но я сирота, и родителей своих не знаю с рождения.

— Я всё же уверена, что они были интересными людьми, — с излишне безупречно выдержанной улыбкой проговорила мачеха.

Бородатый слуга быстро наполнил у Коляды и Чижика тарелки и налил в два высоких бокала пузырящегося ярко-алого вина. Отпив примерно половину довольно сладкого, чуть терпкого напитка Лёша почувствовал, как у него закружилась голова, а настроение резко улучшилось. А вся дальнейшая трапеза сопровождалась лишь завораживающим говором Клары, перемежавшимся разными шутками, милой улыбкой и ласковыми словами в адрес Наташи, причём ни одним словом мачеха не упомянула, что её "любимая" падчерица до сегодняшнего дня где-то пропадала аж целый месяц. Ярослав же на протяжении всего ужина так и не проронил ни слова, с безучастным видом поглощая лежащую перед ним пищу. Наташа, наоборот, за всё это время ничего не съела и не выпила, а только с неодобрением косилась на раскрасневшегося от вина Алексея.

"И вовсе она не мегера", — подумалось Лёшке. "А очень милая и ласковая женщина. Похоже, Чижику всё почудилось. По крайней мере, я ничего плохого в ней не нахожу".

— Я вас, наверное, утомила своей болтовнёй, — мило улыбаясь, проворковала Клара. — А молодой человек, кажется, устал с дороги, да и Наташа за день верно умаялась. Хлюпик, проводи девушку в её комнату.

Пузатый Хлюпик бесцеремонно схватил упирающуюся Наташу за руку и поволок к выходу мимо осоловевшего от вина, и потому безучастного к её судьбе Алексея.

— А тебя, красавчик, я провожу, пожалуй, сама, — поднялась из-за стола мачеха и с ехидной насмешкой повела Лёху куда-то вглубь дома.

Комната, куда Клара его притащила, была небольшой и начисто лишена какой-либо мебели, за исключением, огромной кровати, куда женщина тут же толкнула не сопротивлявшегося Коляду.

— А вот это нам сейчас вряд ли понадобится, — промурлыкала мачеха и, сняв с его пояса портупею с мечом, отбросила куда-то в угол.

"А как же Наташа?" — мелькнула последняя здравая мысль, пришедшая в уплывающее сознание Алексея, но уточнить у самого себя о ком же он думает, Коляда не успел, проваливаясь в дурман.

Глава 8. Схватка.

Очнулся Лёшка от страшного грохота. Быстро оглядевшись, он обнаружил себя лежащим в одних трусах, а на нём сидело странное существо. Не монстр по виду, а ужасного вида клыкастая тварь с щупальцами вместо рук, с красными злыми глазами и капающей с подбородка зелёной слизью.

На пороге перед вырванной с петлями валявшейся дверью стояла сердитая, одетая всё в то же красивое платье, Наташа. А рядом с нею скалил пасть громадный и полностью чёрный матёрый волчище. Девушка щёлкнула пальцами в воздухе, и зверь стремительно бросился на чудовище, разбив при этом стекло и раму, и вывалившись с ним из окна.

— Уходить надо, бабник ты недоделанный. Быстро! — недовольно пробурчала Чижик.

— Одеться бы хоть,— попытался спорить Коляда.

— Некогда. Вот твоя котомка, суй туда, и меч не забудь.

Лёха в суматохе увязал свои вещи в узел, надел перевязь с мечом и, как был в одних трусах, босиком вышел вместе с Наташей в коридор сразу. Ребята тут же наткнулись на мёртвого Хлюпика, который мирно лежал с перерезанным от уха до уха горлом.

— Кто это его так? — поинтересовался Алексей шёпотом.

— Не знаю, — так же тихо ответила Наташа.

Осторожно, постоянно оглядываясь, они спустились на первый этаж, но тут же замерли, как вкопанные. Всё парадное перед дверьми, ведущими на улицу, занимала целая толпа странных, как будто смазанных фигур, с надвинутыми на глаза чёрными капюшонами, а впереди них стояла бывшая мачеха Чижика. Вид у неё был не очень аппетитный. Многие щупальца отсутствовали, половина морды была, видимо, откушена волчарой. Но даже и этой оставшейся половиной она сумела прокаркать: "Убить их", и злобно шипя, тени в капюшонах бросились на молодых людей.

Алексей в одно мгновение вытащил меч из ножен и, оттолкнув Наташу себе за спину, рубанул первую фигуру. Та с каким-то злобным клёкотом вспыхнула ярким красным светом и через секунду испарилась.

"Ага, — с весёлой яростью успел подумать Лёшка. — Не так страшен чёрт..."

Но дальше думать стало уже некогда. Монстры нападали со всех сторон, некоторые умудрялись передвигаться даже по потолку, но парень с невероятной скоростью вращал мечом, и красные огоньки, и предсмертные крики умирающих чудовищ доносились до ребят всё чаще и чаще. Другое дело, что силы у парня оказались отнюдь не бесконечны, и Алексей почувствовал, что ещё минут пять подобной рубки — и он от усталости свалится с ног, а значит будет наверняка убит. А Наташа останется один на один с этими мерзкими тварями и их предводительницей.

Вдруг Лёша услышал у себя в голове голос девушки: "Милый, я смогу на минуту их задержать, а ты используй змеиную голову, только быстрее. У тебя будет минута".

Внезапно все нападавшие на парня фигуры замерли на месте, как будто кто-то нажал на паузу на пульте от видеоплеера. Не теряя времени, Коляда достал из котомки голову Василиска и развернул её ко всей этой толпе. Послышался дикий скрежет, все нелюди стали покрываться белым матовым налётом, и скоро перед ребятами предстало около полусотни абстрактно слепленных статуй. Клару же сие заклятие обдало не полностью, и наполовину съеденная мерзкая башка продолжала жить и верещать, а потому Лёша, не долго думая, подошёл к ведьме. Со словами: "Отправляйся в ад, тварь", поднял над головой клинок и разрубил голову пополам. Тем самым, мучения злобной ведьмы, к большому сожалению Коляды, закончились, и обе половинки сразу же окаменели.

— Вот и всё, Чижик, кончились твои мучения, — выбросив бесполезную теперь змеиную голову, и выйдя во двор, устало произнёс Лёша.

Коляда присел вместе с Наташей на скамейку около фонтана.

— Жалко-то как, — кивнув головой на лежащего в луже собственной крови огромного волка, сказал Алексей. — Помог нам этот зверюга сильно.

— А вы с отцом будете теперь жить спокойно и счастливо, — уже с лёгкой грустинкой добавил он потом, и тут же вздрогнул от нечеловеческого крика девушки.

— Там... папа... — только и смогла выговорить Наташа, и проследив за её взглядом, Коляда понял, что счастья в этом месте теперь точно не будет.

Сбоку от входа, прямо к самому фасаду дома, был прибит огромными ржавыми гвоздями уже наверняка давно умерший Ярослав. Внезапно внутри здания вспыхнул невесть откуда взявшийся огонь, и в пять минут отблески огромного пожара осветили угасающий день и держащуюся за руки странную парочку: усталого молодого юношу, на котором из одежды имелись одни пёстрой расцветки трусы, с котомкой на плече и с мечом в руке, и прекрасную юную девушку в некогда чистом белом платье, с горючими слезами на зелёных грустных глазах...

Глава 9. Разговор по душам.

Весь следующий день Алексей не видел на лице Наташи даже тени улыбки. Она шла, передвигая ногами машинально, словно это был робот, а не человек. Лёша же (к слову сказать, полностью одевшись) не лез к ней в душу, и какое-то время просто шёл рядом. Это продолжалось до тех пор, пока девушка, все еще облаченная в роскошное, но не приспособленное для путешествий длинное платье, не стала спотыкаться и падать через каждые несколько шагов. С неожиданной для самого себя бесцеремонностью парень обрезал ей платье чуть выше колен, попытавшись при этом соблюсти минимальные нормы приличия, после чего красавица приобрела вид крайне предосудительный, но с точки зрения Алексея безумно сексуальный. К тому же, посмотрев себя в водах ручья, во время их привала Наташа впервые за весь день улыбнулась.

— Прямо как прислуга, — проговорила она, уже смеясь, — не хватает тряпки в руках и чумазого лица.

— Ну чумазые лица у нас обоих присутствуют, а тряпку можно одолжить на ближайшем постоялом дворе, — успокоил её Лёшка и показал пальцем на дальнее строение, что виднелось прямо по пути, указанному лучом, буквально в нескольких шагах.

— Надеюсь, ночевать нам придётся и в этот раз не под открытым небом, — сказал радостный юноша, и друзья быстро пошли к ночному приюту.

Нежданный приют представлял из себя одноэтажный красивый домик из двух комнат, как определили ребята, зайдя внутрь. Первое помещение было похоже на стандартную деревенскую комнату с большим комодом и столом, а также солидных размеров кроватью, на которой могли уместиться человека четыре. Причём, над комодом в небольшой деревянной оправе висела цветная фотография уже знакомой Лёшке бабульки.

"Ну спасибо тебе, бабушка, не ожидал", — с теплом подумал парнишка и открыл двери второй комнаты.

Здесь оказалась маленькая и опрятная кухонька, со вполне современной газовой плитой и, видимо, только что вскипевшим чайником. Открыв стоящую на плите двухлитровую кастрюльку, Алексей с восхищением вдохнул аромат свежего наваристого украинского борща, на поверхности которого плавали мелко нарезанные поджаристые кусочки румяного, копчёного сала.

Ещё раз мысленно поблагодарив невидимую бабульку, Лёха вернулся в комнату и обнаружил Наташу безмятежно посапывающей на широкой кровати. Сердце у Коляды сжалось от бесконечной нежности к ней, и он, присев на самый край, осторожно и мягко поцеловал её в губы. Неожиданно девушка открыла глаза, обняла Лёшу за шею и вскоре они уже неистово целовались на разворошенной постели, второпях срывая с себя одежду. Все те ласковые слова и невысказанные чувства, всю боль утраты и искреннюю надежду на будущее они сумели донести друг до друга в одном безумном порыве охватившего их желания.

Проснулся Коляда от чьего-то негромкого покашливания, раздававшегося со стороны кухни, причём, сам кашляющий наверняка хотел, чтобы находящийся в другой комнате Алексей его услышал. Осторожно убрав руку из-под головы Наташи, Лёха встал с кровати и, прихватив вынутый из ножен меч, потихоньку прошёл на кухню. Там он обнаружил неприметного вида мужчину. По виду лет сорока, среднего роста, безмятежно сидящего на стуле.

— Только умоляю вас, Алексей Николаевич, давайте обойдёмся без шума. Меч ваш в данной ситуации не принесёт вам никаких плюсов, а вот девушку вы разбудите, а она небось сильно устала за день. Я прекрасно понимаю ваше неуёмное желание заколоть меня прямо сейчас, но увы, с этим вам придётся подождать, как минимум, до завтрашнего дня, так как перед вами мираж, призрак, галлюцинация, фантом, называйте это как хотите, разницы нет. Присаживайтесь, пожалуйста, а у нас времени с вами немного — сразу перейду к делу.

Лёша спокойно сел на предложенный ему табурет, а призрак, между тем, продолжил.

— Есть у меня к вам, молодой человек, взаимовыгодное предложение, приняв которое, мы с вами оба лишимся множества проблем и исполним каждый свою заветную мечту.

— И какая же мечта у вас? — с каким-то ребяческим вызовом спросил Лёшка.

— Мою личность на протяжении тысячелетий почему-то всегда было принято считать врагом человечества, как будто бы я только и делаю, что мечтаю извести ваш род под самый корень. Теперь же я решил доказать всему миру нечто совершенно обратное, которое в корне переменит мнение людей обо мне.

— И что же вы решили? Сделать себе харакири, или нечто попроще — ну повеситься, например? — с усмешкой спросил Коляда, уже поняв с кем он имеет дело. — Поверьте, я этому буду только рад и даже собственноручно утоплю ваш почтенный труп в ближайшем болоте, предварительно, конечно, разрубив его на мелкие куски.

— Я не так глуп, молодой человек, — ответил призрак, — я сделаю совсем другое. Избавлю человечество от смерти, думаю, это достойная плата за все те прегрешения, что я совершил за прошедшие столетия. Подумайте. Ведь на протяжении тысячелетий люди мечтали о бессмертии, сколько бились над этим учёные и алхимики, сколько крови было пролито в поисках снадобья, дающего вечную жизнь. Я же готов дать его совершенно бесплатно и при этом не пострадает ни один человек.

— Допустим, — ища, где же тут подвох, продолжил Лёшка, — что же вы в таком случае хотите от меня?

— Да почти что и ничего, — рассмеялся мужчина, — вы перестаёте меня преследовать, добровольно отдаёте мне ваш меч, а взамен тут же окажетесь в своём мире, у себя дома. Если хотите, с вашей, спящей сейчас, девушкой. Такие мелочи, как деньги само собой прилагаются.

— Я, кажется, понял, — с потемневшим от злости лицом проговорил Алексей, — это лишь ещё одна ловушка для людей. Вы же даёте только бессмертие. От болезней, уродства и прочих напастей вы никого не спасёте. И каково это будет жить человеку больному или калеке, вечно мучаясь и зная, что от этих мучений он не избавится никогда. А люди, мечтающие попасть на ту сторону, чтобы обнять там своих, давно умерших близких, которых сама мечта об этом только и удерживала в этом мире. Теперь они будут знать, что это невозможно, и даже самоубийство им не поможет встретиться с любимым человеком, потому как смерти не будет.

— А вы уверены в существовании той стороны?

— Само ваше присутствие здесь невольно говорит об этом, — усмехнулся Алексей и положил руку на меч.

— Я так понимаю ваш ответ, нет, — с грустью сказал незнакомец, — ну что ж, тогда до скорого свидания, юный романтик. Быть может, при личной встрече я всё же попробую вас переубедить.

Раздался мягкий хлопок, и призрак в одну секунду бесшумно исчез.

Тряхнув головой, словно прогоняя морок, Алексей вышел из кухни и пошёл будить Наташу. Ровно через час, позавтракав отменным бабкиным борщом, двое молодых людей: один в кожаной куртке, свободных штанах и сапогах, а другая в укороченном до колен платье и туфлях, не спеша отправились по ярко-алой светящейся полоске навстречу своей, пока ещё неизвестной, судьбе.

Глава 10. Лицом к лицу.

Весь следующий день ребята шли молча. Не могли подобрать слова, чтобы описать всё то, что творилось в душе, да и вокруг них. Пышный ранее лес, постепенно редел и, наконец, оказался полностью заменён каким-то чёрным кустарником. Звери и птицы, до сей поры безмятежно выбегающие к Чижику, чтобы съесть с её руки кусочек хлеба или просто посидеть у неё на плече, куда-то исчезли. Да и вся земля вокруг превратилась в одно, как будто выжженное пожаром тёмное место, при виде которого хотелось быстро скрыться в другой стороне. Под ногами хлюпало и шкворчало, как на огромной чугунной сковородке. А вскоре и вовсе ребята уткнулись в преграждающий им путь тупик. Прямо поперёк пролегающего по чёрной земле луча, лязгая зубами, стояла целая стая невиданных человекоподобных зверей, всем своим видом говорящая о том, что Алексею с Наташей дальше пути нет. Обликом монстры напоминали циклопов: с одним глазом посреди выпуклого лба, длинными, как у шимпанзе, мускулистыми руками и ростом под два метра.

— Я думаю, моя помощь вам не помешает? — неожиданно услышал у себя в голове Лёшка и тут же увидел слева от себя уже знакомую фигуру — не так давно побывавшего в заключении медведя.

— Ещё как не помешает, — обрадованно похлопал мишку по мохнатой спине парень и, вытащив меч из ножен, спросил:

— Вперёд?

— Вперёд, — промелькнуло у Лёшки в мозгу.

И вслед за этим человек и медведь, не произнося больше ни единого звука, бросились, быть может, в последний в их жизни бой.

Потапыч отвлёк на себя большую часть чудовищ, привычно разрывая их на части, как и давешних разбойников. Лёшка же, стоя у него за спиной, с необычайной скоростью махал мечом, состригая пасти и мускулистые конечности. Количество циклопов быстро сокращалось, и в течение получаса их не осталось совсем.

"И это всё, что ты можешь?" — вытирая испачканный клинок, устало подумал Коляда и, подойдя к стоящей неподалёку Наташе, ласково обнял её за плечи.

— Спасибо за помощь, милая, но с этой стаей дебилов я бы и так справился.

— Я знаю, любимый, что ты у меня грозен и непобедим, но силы твои поберечь решила. Кто знает, что нас ждёт вон в том уютном домике, — промолвила девушка и показала ладошкой на видневшийся впереди мрачного вида чёрный одноэтажный дом.

"Кто ходит в гости по утрам, тот поступает мудро.

То тут сто грамм, то там сто грамм — на то оно и утро", — почему-то некстати припомнилась Лёшке старинная поговорка.

— Ну что ж, Чижик, тогда пойдём в гости, — бодро произнёс Коляда, и парень с девушкой медленным шагом отправились по исчезающему лучу, оставив позади кучу растерзанных монстров и неторопливо косолапившего в сторону леса бурого медведя.

Внутри обиталище Князя Тьмы выглядело на удивление непрезентабельно и было похоже на обыкновенную однокомнатную квартиру. А присмотревшись повнимательнее, Лёша с удивлением обнаружил, что находится у себя дома. Ну да, вот и его диван, шкаф с одеждой, стол с давно увядшей розой в стеклянной вазе, а за этим столом, уютно забросив ногу на ногу, сидел его давешний знакомец и с большим интересом смотрел по работающему телевизору какой-то старый фильм.

— Как же вы люди всё-таки любите себе жизнь усложнять, — лениво проговорил дьявол, щелкнув по кнопке пульта, выключил телевизор и развернулся лицом к вошедшим молодым людям. — Прошу вас, присаживайтесь. Вы же здесь хозяин, а я в некотором смысле гость.

Алексей не стал жеманиться и осторожно сел на знакомый на атомном уровне старый диван, посадив Наташу чуть подальше от опасного "гостя".

— Я пока не передумал и даю вам ещё один шанс. Вам даже не нужно ничего делать, просто отдайте мне меч и можете оставаться здесь навечно, ведь с этой минуты смерти не будет, и вы вдвоём будете наслаждаться жизнью.

— Втроём, — уточнил Алексей, вспомнив про ещё одну Наташу.

— Какие мелочи, — скривил рот Сатана. — Прошу забыть про неё, если это единственное, что Вас останавливает. Я же всё-таки ангел, хоть и чёрный.

— Я своего решения не поменяю, — сказал парень и встал с дивана, вытаскивая меч из ножен.

— Неужели, эти две девицы стоят вашей жизни? Вы ведь ещё так молоды.

— Стоят, поверьте, стоят, — твёрдо произнёс юноша.

— Ну что ж, это твой выбор, — грустно произнёс дьявол, взмахнул рукой, и Лёху мгновенно опутали вылезшие из-под пола корни странного растения, с которого каплями стекала красная, очень похожая на кровь, жидкость.

Парень замер, как спелёнутая кукла, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой. Между тем и в комнате произошли кардинальные перемены. В сущности, от самой комнаты ничего не осталось, а они очутились в необычном тёмном зале, без конца и начала, всё пространство которого окутывал слегка синеватый потрескивавший электрическими разрядами туман.

— В этом месте нет времени, — послышался спокойный, умиротворяющий голос Сатаны, — здесь вообще нет ничего, что можно было бы описать человеческим языком. Нет ни входа, ни выхода. Так что и вашей милой знакомой старушке сюда тоже не добраться. Я мог бы оставить вас здесь навсегда, где бы вы на протяжении веков испытывали жажду и голод, болезни и страх, и в полной безнадёжности отчаянно призывали бы смерть, которой никогда не будет. Но я стану милосердным и просто скормлю вас одному милому созданию, которое очень ко мне привязано, даже я бы сказал, что он — это и есть в некотором роде я. За сим спешу откланяться, и удачной Вам, молодые люди, дороги на ту сторону. Надеюсь, вы не пожалеете.

Неожиданно из тумана, который окружал всё вокруг, на Коляду надвинулась громадных размеров клыкастая пасть с ярко-красным языком, с которого капала кровавая вонючая слюна.

"Хана нам", — подумал Лёшка и, зажмурив глаза, приготовился к смерти. Но вдруг почувствовал, что сжимающие его путы ослабли и упали на пол.

"Прости, милый, это последнее, что я смогла. Прощай", — услышал молодой человек у себя в голове.

"Ну уж нет", — со злостью подумал Лёха и с криком: — За тебя, Наташа! — двумя быстрыми ударами крест-накрест развалил страшную дьявольскую морду на четыре части.

Тьма тут же отступила в сторону, и из уходящего тумана парень услышал отчётливые, наполненные дикой яростью и злобой слова:

— Мы ещё увидимся, наглец.

Очнувшись от пережитого и последних слов Князя Тьмы, Алексей обнаружил себя стоящим на освещённой ярким солнышком полянке с лежащей рядом неподвижной Наташей.

— Жива, слава Богу, — уловив чуть слышное биение сердца, облегчённо выдохнул парень и, поднявшись с колен, тут же увидел улыбающуюся знакомую старушку, появившуюся будто из ниоткуда.

— Что, милок, хорошую я тебе работёнку подкинула? - ласково спросила бабка.

— Да уж, с этим не поспоришь, — со слезами на глазах ответил Коляда и посмотрел на еле живую Наташу.

— О девушке не беспокойся, внучек, её время ещё не скоро придёт, уж ты мне поверь, — сказала Смерть и беззаботно рассмеялась. — Ну а ты как — хошь обратно домой, аль нет?

— Я думаю, вы уже знаете ответ, бабушка, — произнёс Алексей, вновь устало присев рядом с Наташей, и ласково убрал светлую чёлку с её спокойного и милого лица.

***

Что делать, может, кто-нибудь подскажет?

Ведь больше жизни я её люблю,

Не знаю я, как карта завтра ляжет.

"Мне помоги", — я слёзно Господа молю.

Вернуться, может, мне сейчас обратно,

Но сердце здесь навек оставлю я.

Потом ведь прокляну себя стократно —

В моих руках теперь судьба моя.

А кто сильнее разум или сердце,

Готов ли я сейчас вот так рискнуть?

Открыть или закрыть домой мне дверцу?

Но мне себя никак не обмануть.

С такой судьбой готов я с радостью смириться

И прошлому кивну навек: "Прощай",

С ушедшим домом навсегда хочу проститься,

Чтоб жизнь здесь завтра новую начать.

***

Спустя некоторое время, двое симпатичных молодых людей пошли, взявшись за руки, по освещённой ярким летним солнышком лесной тропинке навстречу своей, пока ещё неизвестной, но, надеюсь, очень счастливой судьбе.

Часть 2. Долгая дорога домой.

Глава 1. Странный дедушка.

Если бы кто-нибудь смог находиться вблизи одной прелестной лесной полянки, посреди чудесного смешанного леса, то он бы смог увидеть довольно пикантное зрелище, где наслаждаясь приятно холодившем тело летним ветерком, лежали полностью обнажённые стройный голубоглазый юноша и очень красивая зеленоглазая девушка. Весело болтая ногами, лежащая на животе Наташа со смехом щекотала спину Алексея зажатой в кулачке жёлтой ромашкой. Парень только изредка смеялся, но ей всё равно удавалось достичь прелестным цветком самых уязвимых к щекотке частей его тела.

— Это тебе за то, что не верил в мою силу, — надрываясь от хохота, проговорила девушка.

— Милая, я клянусь, что поверю во что угодно, даже в то, что дьявол исправится и встанет на путь истины. Только пощади, — смеясь, ответил Лёша и попытался в очередной раз уклониться от руки Чижика.

— А я думаю, что мы с ним ещё встретимся, — неожиданно грустно сказала Наташа и, прекратив издеваться над Алексеем, перевернулась на спину.

Бывает иногда, что у людей, прошедших тяжелые испытания в жизни, резко меняется характер, иногда на прямо противоположный. Что к счастью не относилось к нашим ребятам, которые продолжили своё путешествие по волшебному лесу. Лишь иногда постоянная улыбка на лице девушки сменялась, буквально на минуту, горькой, печальной усмешкой, от которой смотревшему на неё влюблённым взглядом Лёшке хотелось самому по-девчачьи разреветься.

Солнце клонилось к закату, когда Лёша уже начал подыскивать место для ночёвки, как вдруг услышал слабый, похожий на старческий, голос.

— Люди, помогите Христа ради.

Подойдя к месту, от которого, по мнению ребят, исходил голос, Коляда и Чижик с удивлением обнаружили сидящего на крылечке старого бревенчатого домика древнего дедушку, одетого в чистую суконную рубашку, просторные штаны, плетёные лапти и большую, широкополую шляпу.

— Здравствуй, дедушка, — ласково поздоровалась со стариком Наташа, — это ты нас звал?

— Я, милая. Я, красавица, — вытирая рукавом рубашки скупую слезу, проговорил тот, — помогите мне, люди добрые, а я в долгу не остануся. Выгнали меня из избы собственной, какой день на этом крылечке сижу уже и запамятовал.

— Это что же за негодяй такой, что пожилого человека из своей же квартиры выселил? — удивился Коляда.

— Леший это, милок. Раньше-то он в дупле большого дуба проживал, да спалил он жилище своё по пьяной лавочке и не придумал ничего другого, как меня из дома выкинуть, а я сколько дён не пил и не ел уже и душу Богу отдать приготовился.

— Ну это мы быстро поправим, отец, — весело сказал Алексей и резко открыл дверь избушки.

В доме стоял полумрак, подсвеченный одиноко стоящей на грубо сколоченном столе восковой свечой, а у стола, на низком и узком топчане, лежал и во всю глотку храпел неопределенного возраста бородатый мужчина, одетый в красные штаны с сапогами, чёрную куртку и с колпаком на голове. Храп перемежался довольно мелодичными звуками, которые часто издаёт человек, отведавший горохового супчика, и потому внутри домика была режущая глаза нестерпимая вонь. Да от самого мужика несло вонючим сивушным перегаром и ещё какими-то столь же зело пахучими запахами.

— Эй, рожа, а ну выметайся отсюда, — зажимая нос одной рукой, сказал Лёшка, а другой попытался ухватить мужчину за грязную бороду.

Тот открыл один глаз, посмотрел на парня и невероятно громко и пронзительно свистнул.

С огромной скоростью Лёху буквально вынесло из избы и ощутимо приложило затылком о ближайшую сосну.

— Вот же, поганец, — со злостью пожаловался Коляда и, потирая большую шишку на затылке, пошёл в дом во второй раз.

Когда Алексей и в третий раз вылетел из захваченной избушки, стоявшая рядом и смеющаяся Наташа проговорила:

— Хватит, милый, я сама попробую. Ладно?

Девушка сорвала растущий у её ног какой-то синий цветок, размяла его в руках, раскрыла ладони и дунула в сторону дома. Тотчас там раздался страшный грохот и оттуда, вращая от страха выпученными глазами, пулей выскочил Леший и, поддерживая руками чем-то наполненные штаны, с диким воплем умчался куда-то в лес.

— Вот так, любимый, — опять улыбнулась Чижик и, уже обращаясь к обоим мужчинам, сказала: — Пойдёмте в дом.

Странно, но, когда они зашли в дом, никакой вони там не было, и вообще было светло и уютно.

— Спасибо вам, детки. Спасибо, милые, — поклонился ребятам в пояс дед. — Век за вас Бога молить стану.

И уже обращаясь к Лёше добавил:

— Ты, милок вон за ту ручку в полу потяни, там в подполе продукты разные, доставай и на стол выкладывай, что по сердцу, вечерять будем однако.

Поужинав нехитрой деревенской едой, Алексей постелил на пол большую пышную перину и сел вместе с дедом на топчан. Наташа же, подойдя к стоящему у дверей старинному буфету, взяла в руки чудесной работы небольшой портрет потрясающе красивой девушки, по виду, как две капли воды, похожей на саму Наташу.

— Дедушка, откуда у вас этот портрет? — спросила она и показала рисунок ошеломлённому Лёхе.

— То портрет жены моей, давно уже умершей, сколько лет с тех пор минуло уж не помню, а портрет всё вот как новенький, — объяснил старик. — Бабой Ягой её уже в возрасте называть стали, а я и до сей поры её Натальюшкой зову, любую мою.

— А она у вас случайно не ведьмой была? — с опаской поинтересовался юноша.

— Ведьмой её злые люди называли, да завистники разные. Всю жизнь она людям помогала: от хворей разных лечила, деткам малым на свет появляться помогала и грошика медного за труды свои не взяла.

— А свои детки у вас были? — спросила Наташа.

— Была у нас доченька, была кровиночка, да только не уберегли мы её. Волк в лесную чащобу утащил во младенчестве.

— А назвали вы её как?

— Да тоже Натальюшкой, милая, — ответил на девушкин вопрос старичок.

— Давайте почивать, ребята. Время уже позднее, да и устали вы с дороги небось.

Дед поставил портрет на место, задул свечу, и молодым людям не оставалось ничего другого, как лечь спать.

Наутро дедушка подхватился ни свет ни заря, накормил и напоил ребят, дал им полную котомку провизии в дорогу и уже у крылечка сказал им довольно странные слова:

— Домой вам, милые, надобно. Негоже столь юным отрокам по лесу шастать, где чуть не за каждым кустом нечисть прячется.

— Да ведь нет у нас дома, отец. У Наташи сгорел, а мой так и вовсе в другом мире, — удивился Алёша.

— У каждого человека на земле свой дом есть, нельзя человеку без него жить, неправильно это. И ваш есть где-то, ждёт вас не дождётся. Вот по той тропке пойдёте, — указал дед на уходящую в заросли натоптанную дорожку, — она вас туда приведёт, где вам подскажут, как дом сыскать.

Напоследок старик надел на шею Алексею небольшой красный камешек на тонкой прочной бечёвке.

— Оберег это, милые, супруги моей навсегда ушедшей. Он вам в дороге поможет — плохого человека укажет, от беды какой защитит. Как станет камень горячим, знать беда с вами рядом, али нечисть какая. Ну прощайте, ребятушки, и храни вас Господь.

Старик перекрестил их по старинному двуперстием, и Алексей с Наташей неспешно пошли по уходящей в глубь зачарованного леса тропинке...

Глава 2. Призрак.

— А ты мне про маму свою не расскажешь? — осторожно спросил Алексей у Наташи, когда они уже прилично отошли от избы деда.

— Да я и сама не так много знаю, — переступая через какую-то толстую ветку, ответила Наташа, — про детство своё она мне ничего не рассказывала. Говорила лишь, что подкинули её в одну богатую семью совсем ещё маленькой. Там её воспитали, вырастили и замуж выдали за благородного человека. Способности мои, кстати, от неё. Много чему меня мама научила, сама же никому об этом не говорила — боялась, что папа не поймёт.

— Но ведь может быть, что этот старик твой родной дедушка?

— Всё может быть, только теперь спросить не у кого, — вздохнула девушка.

— Ладно, милая, авось жизнь подскажет, — приобнял Коляда Чижика за плечи, — нам теперь дом ещё найти нужно, который оказывается у нас есть.

Часа через три неспешной прогулки по лесу молодые люди вышли к окружённому невысоким частоколом посёлку, перед деревянными воротами которого азартно играли в кости, видимо, два стражника, одетые в мятые железные доспехи.

— Ты мне, Плешивый, уже все свои латы проиграл, — говорил толстый бородатый человек худому и лысому коротышке, — да сапоги свои, да куртку, нету у тебя больше ничего. На что с тобою играть?

— Постой, Доходяга, я отыграюсь. Давай ещё партию, а у меня вот портки есть новые, сегодня первый раз надел, — попытался уговорить напарника лысый.

— Врёшь поди. Портки наверняка не новые, да и обгадил ты их после того, как утром в сортир бегал.

— Жопу ставлю, портки блестят, как у меня лысина, и не обгажены они совсем. Могу снутри показать, — поклялся стражник и принялся снимать штаны.

Когда процесс снятия портков подошёл к концу, к воротам как раз подошли ребята, однако приятели были настолько увлечены своим делом, что заметили их только тогда, когда Лёха постучал одного из них по кирасе ножнами от меча.

— Любезные, не подскажите ли вы мне, как нам вовнутрь попасть? — и Плешивый с быстротой молнии натянул спущенные до колен портки.

— Документы какие есть? — ничуть не смутившись пикантностью ситуации, спросил бородатый, беря в руки копьё.

— А как же, — подтвердил Коляда, — вот этот устроит? — и протянул ему золотой.

— Документы в порядке, — попробовав денежку на зуб и посветлев лицом, сказал Доходяга. — Добро пожаловать в Рон, Ваша милость.

— Послушай, а одежду в вашем городке купить можно? — поинтересовался парень, сунув ему ещё серебрушку.

— Конечно, господин, через три дома налево у хромого Пса, всё лучшее у него, проходите, — радостно потёр руки стражник и распахнул ворота.

Алексей и смущённая Наташа, не спеша, проследовали внутрь, правда, успели услышать радостные слова бородатого:

— Твоё счастье, Плешивый, что мне сегодня денежка перепала, а то быть бы тебе без порток и с раскупоренным дуплом...

Городишко представлял из себя примерно сотню домов, состоящих из небольших деревянных одно- и двухэтажных зданий, расположенных на единственной кривой, как бык поссал, довольно грязной улице. Без труда найдя искомую лавку с кричащим названием "Здесь вас обуют", Алексей за смешную, по его деньгам, сумму купил две плотных тёплых куртки, пару кожаных сапог, просторные и крепкие штаны, четыре хлопковые красивые рубашки и две небольших шляпы — для себя и для Чижика. После чего они там же переоделись и, поинтересовавшись местом расположения ближайшего "мотеля", вышли на улицу. Теперь по виду они ничем не отличались от снующих туда и обратно горожан. К слову сказать, Лёша не хотел, чтобы в этом не внушающем доверия месте Наташа была сама собою, поэтому на время девушка снова стала мальчиком — Чижиком, а Алексей её почтенным дядюшкой.

На вывеске таверны, в отличие от лесной, были нарисованы выходящие из моря грозного вида мужчины. У первого к его достоинству присосался внушительных размеров карась, отчего счастливчик закатил глаза. У второго же на причинном месте сидела грудастая русалка и, видимо, поэтому на его усатой роже была нарисована довольная улыбка. Называлась гостинница простенько "Тихая заводь", что, как вскоре понял Коляда, ничуть не соответствовало тому, что было внутри.

Лишь только они собрались подойти к дверям, как оттуда ногами вперёд, с воплем вылетел какой-то оборванец и, спустя секунду, приземлился прямо посреди улицы.

Вслед за ним выбежал огромный детина с дубинкой в руках и, увидев, что страдалец не подаёт признаков жизни, зло сплюнул в пыль.

— Милейший, могут ли два странника обрести под крышей этого достойного заведения еду и кров? — спросил, сняв шляпу, Лёшка.

— Пожрать что ли надо? — с минуту переваривая сказанное гостем, прохрипел мужик.

— Так пожрать хочется, что переночевать негде.

— Если деньги при вас, то с превеликим нашим удовольствием, а то ходят тут всякие, — ответил громила и покосился на лежащего в пыли беднягу.

— Ну если дело только в этом, — обрадовался Коляда и, достав из котомки довольно внушительных размеров бабкин кошель, протянул золотой верзиле, заметив при этом, как у того алчно блеснули глаза.

— Прошу входить, Ваша милость, — зажав в огромном кулаке золотой, распахнул двери хозяин.

Комната, как близнец, напоминала прошлую таверну. Те же столы и лавки, та же стойка с бутылками и такой же полумрак. Народу было не так и много, человек шесть, а у стойки на двух берёзовых высоких табуретах сидели, как сразу предположил Алексей, местные жрицы любви.

— Здравствуй, красавчик, — томно проворковала ярко-рыжая девица, лет под сорок, в косынке, с подбитым глазом и чёрными пышными усами под носом. — Я такая огненная, возьми меня, не пожалеешь.

— Не слушай её, милый, — отпихнув грязной пятернёй физиономию огненной, вмешалась другая, чуть помоложе, с непристойной наколкой на лбу и улыбнулась, показав полтора зуба во рту. — После ночки с этой уродиной отвалится твоё хозяйство самое большее через неделю.

— А ну брысь отсюда, сейчас же, — рявкнул на них хозяин.— Не видите, клиент у нас нынче благородный, не пьянь какая-то, на вашу красоту не позарится, да и есть у него уже спутник на ночь, — и громила подмигнул покрасневшему Чижику.

"Красотки", поворчав, нехотя удалились, а Лёшка, посадив Чижика за свободный стол, подошёл к вытирающему довольно грязной тряпкой стаканы громиле.

— Чего изволите? — подобострастно, что не шло к его страшной морде, спросил хозяин.

— Поесть и комнату, — устало объяснил парень. — Еду в комнату и побыстрей.

— Вам комнату с одной кроватью или с двумя? — попытался заржать владелец таверны.

— Мы с племянником люди неприхотливые и привыкли к спартанской обстановке, так что, кровать одну, — ледяным голосом произнёс Алексей и положил руку на рукоять меча.

Хозяин тут же передумал смеяться.

— Сей минуту, мой господин, — пророкотал мужчина и извлек из-под прилавка подозрительного трясущегося субъекта с красным носом, всем видом напоминающего Лёше отечественного алкаша.

Амбал небрежно схватил типа за шиворот, влил ему в глотку какой-то мутной, дурно пахнущей жидкости и приказным тоном сказал:

— Ты слышал, Флакон, мигом, — и ускоренный пинком под зад, порозовевший упомянутый Флакон, как фокусник, куда-то испарился.

"Ну слава Богу, можно и отдохнуть", — подумал Алексей и вдруг услышал сзади сдавленный крик Наташи.

Подойдя к столу, где парень оставил девушку, он увидел довольно нелицеприятную картину.

Чижик лежала на столе с тряпкой во рту, руки её держали двое посетителей, третий же сноровисто снимал с девушки штаны и при этом ласково её успокаивал:

— Ничего, мой мальчик, а если ты ещё не пробовал, мы маслицем смажем и совсем не больно будет, только чуть потерпеть надо...

Больше он ничего сказать не успел, так как с удивлением увидел торчащий из своей груди конец острого меча. Подняв голову, Коляда увидел, что двое других супостатов валяются на полу в луже крови, а над ними маячит оскаленная физиономия хозяина.

— Вы уж простите, господин хороший, нравы здесь патриархальные, но и сволочи всякой хватает, кстати, комната и обед ваши готовы, — громила махнул рукой и два, выросшие как из-под земли, субъекта вмиг оттащили тела незадачливых насильников куда-то на улицу.

— Ладно, мы не в претензии, — сказал Алексей и, взяв Наташу за руку, пошёл вверх по лестнице за невесть откуда взявшимся повеселевшим Флаконом.

Кровать в небольшой комнате оказалась, как и было заказано, одна, а вкусный и горячий обед стоял на столе.

— Располагайтесь, как у себя дома, Ваше степенство, — проговорил Флакон, плотоядно скосив взгляд на стоящий на столе кувшин с вином.

Алёшка ностальгии ради и, вспомнив про чаевые, налил полный стакан вина, которое малый с непередаваемым блаженством выцедил до капли.

— Премного Вам благодарен, мой господин. Если что понадобится, Вы только крикните — я мигом.

— Вот ни на минуту нельзя одну оставить, я тебя уже и в мальчика переодел, — устало пробормотал Лёша, выпроводил слугу и, закрыв дверь на устрашающе огромную задвижку, шлёпнулся на кровать.

— Я же не виновата, что кругом одни извращенцы, — попробовала оправдаться Чижик. — И они втроём сразу напали, — в её глазах появились слёзы.

— Не плачь, моя милая, больше я к тебе никого не подпущу, — ласково целуя, успокоил девушку Алексей и, не прерывая поцелуя, мягко опустил её на кровать...

Под утро Наташа проснулась от странного ощущения, что на неё кто-то смотрит. Присев на кровати, она увидела стоящую прямо перед собой красивую, но очень печальную женщину в прозрачном белом платье и, узнав родные черты, прошептала: " Мама"...

Глава 3. Дуэль.

— Да это я, Наташа, — ровным мягким голосом произнёс призрак, — и я пришла сюда, чтобы предупредить тебя и помочь. Времени у нас с тобой не так много, поэтому слушай меня и не перебивай.

С минуту стояла полная тишина, как будто привидение собиралось с мыслями, а потом оно опять заговорило.

— Ты со своим другом сумела нажить себе очень могущественного врага. Наверное, самого могущественного из тех, кого вообще возможно себе представить. Вы закрыли ему доступ к людям, и он в бешенстве. Но в этом мире у него много помощников, добровольных и не очень, и они всегда готовы ему услужить. Поэтому он будет всё время натравливать их на вас. Днём и ночью вас будет подстерегать опасность, от каждого встречного стоит ожидать удара мечом или кинжалом из-за угла, любая ваша еда может быть отравлена, и он не остановится, пока не убьёт вас.

— И что же нам делать, мама? — чуть не плача, спросила девушка.

— В этом мире вам не выжить, но есть и иной мир, куда ни дьяволу, ни его приспешникам не попасть никогда, где царит вечное лето, и люди не знают ни болезней, ни горя, ни смерти, где вас ждёт вечное счастье и красивый дом и... возможно, кое-что ещё.

— Как же туда попасть, родная?

— Утром вы выйдете из этого городка и пойдёте прямо на восток. И запомни, прямо в тот день, когда кончится лес, вы увидите большую серую гору, у основания которой будет ярко светящаяся дверь, войдя в неё, вы попадёте в царство вечной любви и покоя. А теперь прощай, моя милая, и да поможет вам Бог.

С этими словами призрак бесшумно растворился в воздухе, а заплаканная Наташа мягко опустилась на кровать к ошеломлённому и уже не спящему Алексею.

— Ты всё слышал?

— Да, Чижик.

— И что же нам делать?

— Во-первых, хорошенько выспаться, а утром поступим так, как посоветовала твоя мама, — уверенно сказал Лёшка, поцеловал девушку, и они легли на кровать в ожидании сладких снов.

Но надежда на спокойный сон вскоре испарилась вместе с еле слышным стуком в дверь.

Лёшка моментально оделся, вытащил меч из ножен и, подойдя к двери, спросил:

— Кто там?

— Это я, Ваша милость, Флакон. Вас Дуб, то есть хозяин, к себе просит, говорит деле важное — вашей жизни касается.

— А до утра это подождать не может?

— Он говорит, утром уже поздно будет.

— Наташ, я на минутку, скоро вернусь, а ты двери закрой и не открывай никому, кроме меня.

— Осторожнее, Лёша, — попросила, сев на кровати, взволнованная девушка. — Мало ли что.

— Ерунда, — успокоил её парень, — с этим мужичьем я справлюсь, не особенно и вспотев, так что не волнуйся, всё будет хорошо.

Коляда открыл дверь и спустился по лестнице вслед за Флаконом в ярко освещённый зал, в котором, к его удивлению, пили и закусывали где-то человек тридцать — вооруженные люди самого бандитского вида. Сзади в спину ему уперлось не менее пяти клинков, и чьи-то проворные руки ловко сняли с него перевязь с мечом.

Алексея подтолкнули к стойке, за которой стоял улыбающийся во весь рот Дуб.

— Простите, Ваша милость, что оторвали. Вы небось своего мальчишечку по второму кругу охаживали, дак это же хорошо, мы тогда и без смазки обойдёмся. Уж больно он мне по вкусу пришёлся, да и ребята тоже не против будут, а то ведь в городишке этом, кроме вонючих шмар, разве что ишаков, да гусей остаётся шпилить. К тому же кошелёчек у вас знатный имеется, а вам он в таком разе как бы и ни к чему.

— Зачем же тогда вся эта комедия? Прирежьте меня по-быстрому, да и дело с концом, — горько усмехнулся парень.

— Мы, Ваша милость, люди культурные, — сказал подошедший к стойке бандит с внешностью Бармалея, — нам, кроме денег и дыры, куда конец можно засунуть, развлечения требуются.

— И что же вы от меня хотите?

— А устроим мы Вам, как люди воспитанные, прости Господи за слово срамное, дуэль. Ежели Вы вашего противника побьёте, то мальчика вашего никто и пальцем не тронет, и кошель при вас останется, ну а не побьёте — как всё обещали, так и сделаем, — твердо сказал Бармалей и кивнул кому-то головой.

По лестнице прогрохотали шаги, и в зал ввели, на удивление, полностью одетую и хмурую Наташу.

— Ну как, Ваше степенство, согласны? — спросил разбойник.

— Согласен, только чтобы всё по-честному было, — заметив, что выбора у него нет, уточнил Лёшка.

Предводитель-Бармалей негромко свистнул, и бандиты вмиг очистили середину комнаты, в предвкушении зрелища расположились у стен.

— Мальчишку посадите и вид ему не загораживайте. Пните кто-нибудь с глаз Вонючку, чтобы ему не мешал, мальчика это напрямую касается.

Между тем на середину комнаты вышел не особо крупный жилистый и узкоглазый мужчина с длинным узким мечом в руке, по виду лет на десять старше Коляды.

Кто-то из бандитов сунул Алексею его меч в руку и подтолкнул к противнику.

Какое-то время они кружили по залу, как два тигра, принюхивающиеся друг к другу. Неожиданно "китаец", как за глаза прозвал его парень, нанёс быстрый удар сверху-вниз. Лёша парировал и ответил тем же, и понеслось. Удар - ответ, удар - ответ. Искры сыпались с мечей, как-будто к ним был подключен электрический ток. Мужчины бегали по комнате, падали, приседали, отбивали удары и наносили их из самых немыслимых позиций. Оба были уже не раз ранены, и всё же Коляда понял, что китаец намного опытнее его и просто возьмёт измором, когда у Лёхи кончатся силы. О себе он не думал, а вот что будет с Наташей, даже и представлять не хотелось, и вряд ли разбойники сжалятся, когда поймут, что перед ними не мальчик, скорее, наоборот, лишь порадуются своей ошибке. Поэтому включив соображалку на полную, Алексей сделал вид, что устаёт, благо особо и притворяться не пришлось, и стал только обороняться. Китаец, почуяв слабину, начал попросту рубить его, как капусту, забыв об обороне, и Алёша, выбрав момент, ткнул его мечом в самую середину груди.

С удивлёнными стекленеющими глазами китаец, как подкошенный, молча свалился на пол.

Зал взревел от восторга, и Лёшку буквально на руках отнесли к стойке, посадили на стул и заставили выпить огромную кружку какого-то обжигающего горло напитка, от которого сознание у него враз помутилось. И он почти сразу провалился в ночь, успев перед этим со злостью и одновременно с каким-то теплом подумать: "Не отдам. Никому не отдам".

Глава 4. Пока смерть не разлучит нас.

Алексей летел. Двумя взмахами больших белых крыльев он резко набирал высоту и медленно, с огромным восторгом в душе, планировал в ослепительных светящихся облаках. Рядом с ним, изредка делая взмах такими же большими белыми крыльями, парила смеющаяся Наташа, вот только голоса её он почему-то совсем не слышал. Внезапно крылья у девушки почернели, а потом совсем пропали куда-то, и она с испуганным лицом камнем упала вниз. Не теряя ни секунды, он спикировал за ней и какое-то время чувствовал, что летит быстрее, чем она падает, но земля приближалась с неотвратимостью смерти, и через минуту с жалобным криком девушка упала на землю...

Первое, что увидел проснувшийся Алексей, была улыбающаяся Наташа с глиняным кувшином в руках.

— С добрым утром, милый. А я вот тебе молочка принесла, — и подала крынку ему в руки.

Молоко оказалось прохладным и очень вкусным, а ещё Лёша почувствовал, как с каждым глотком в него вливается сила. Допив всё до капли, он стал свежим и бодрым, как будто вчерашней дуэли не было вовсе.

— Чудесное молочко, — довольно произнёс Коляда и облизнул, как кот губы. — А как всё вчера прошло?

Наташа вкратце рассказала ему, что после того, как он отрубился, бандиты на руках отнесли его в комнату, надавали затрещин хозяину за то, что тот скрыл от них тот факт, что Лёшка является таким великим воином, из-за чего они потеряли своего лучшего бойца. Потом с почестями, без малейших насмешек и посягательств, проводили Чижика наверх и с пожеланиями спокойной ночи интеллигентно удалились. Удивившись такой "интеллигентности" разбойников, парень решил таверну не сжигать, и поэтому наскоро позавтракав остатками вчерашнего ужина, ребята спустились вниз.

Никаких разбойников, конечно же, в зале уже не было, равно как и хозяина таверны вместе с Флаконом. Не став их разыскивать, молодые люди спокойным шагом вышли на улицу, благополучно добрались до выхода из города и, попрощавшись с охранниками, неспешно пошли навстречу восходящему солнышку.

— Лёша, а можно тебя спросить? — ловко обходя торчащий посреди тропинки берёзовый сук, поинтересовалась Наташа.

— Конечно, родная, — напевая какую-то песенку, разрешил Коляда.

— А та Наташа, из другого мира, она тебе была женой или подругой?

— Только подругой, моя хорошая, а вот ты, надеюсь, будешь женой.

— Но кто же нас тут обвенчает? — удивилась девушка. — Здесь же нет ни церкви, ни священника.

— Знаешь, милая, что-то мне подсказывает, что за нами очень пристально наблюдает одна известная тебе старушка, и наиболее сильные из наших желаний она всегда исполняет. Я не удивлюсь, если мы прямо посреди леса встретим священника.

Сколько они отмахали за день, Лёшка не считал. Пригорки сменяли овраги. Хвойный лес перемежался с берёзовым. Пару раз Алексей на руках переносил свою девушку через быстрые, но не широкие ручьи. К вечеру ребята совершенно вымотались, и Наташа попросила юношу поискать место для ночлега.

— Я же тебе говорю, нам помогают. Заметь, мы ещё ни разу не спали под открытым небом, не придётся и сегодня. Посмотри вон туда, — Лёша указал рукой в сторону, и Чижик увидела нечто похожее на землянку, возвышавшуюся над землёй метра на два. Рядом был вкопан высокий, почерневший от времени крест.

Подойдя к землянке, они увидели, что из приоткрытой двери наружу проникает свет.

Коляда постучался и вежливо спросил:

— Здравствуйте, можно войти?

— Входите, дети мои. Гость в дом— Бог в дом, — прозвучал ответ.

Ребята вошли внутрь и очутились в маленькой и уютной, шагов на пять, келье, с топчаном в углу, расставленными повсюду иконками и свечками и небольшим столом посередине, за которым сидел небольшого роста, с аккуратной пегой бородкой, в коричневой рясе и крестом на груди пожилой монах. Перед ним стоял котелок, исходящий паром, и глиняная чашка с каким-то супом.

— Прошу вас, присаживайтесь, молодые люди, разделите со мной мою скудную трапезу.

Те не стали жеманиться — налили себе по чашке и поужинали с монахом довольно вкусным наваристым борщом.

— Святой отец, а вы давно тут живёте? — чтобы завязать разговор, спросила Наташа.

— Тридцать лет уже, дочь моя, как удалился я от мира и молюсь Господу нашему в этих местах в одиночестве.

— А нечисти вы не боитесь? — ляпнул Лёшка и тут же получил за это сердитый взгляд девушки.

— Это нечисть меня боится, — усмехнулся монах. — Она ни ко мне, ни к дому моему и на версту не подходит.

— А вы нас обвенчать сможете? — взял быка за рога Алексей.

— Это, конечно, можно, — потеребил бородку святой отец. — Как величать-то вас?

— Меня Алексей, а её Наталья.

— Так вот, молодые люди, согласие ваших родителей в таком случае требуется, — пояснил монах.

— Сироты мы, — с грустью сказала Наташа. — И он, и я.

Внимательно посмотрев молодым людям в лица, монах вытащил откуда-то старую икону и торжественно произнёс:

— Встаньте на колени, дети мои.

После того, как ребята исполнили это, трижды перекрестил их и, прочитав короткую молитву, спросил:

— Согласны ли вы, рабы божьи, Алексей и Наталья, любить друг друга и в горе, и в радости, богатстве и бедности, болезни и здравии, пока смерть не разлучит вас?

— Да, — прозвучал ответ.

— Тогда отныне вы — муж и жена, — объявил монах.

И Алёша поцеловал невесту.

Между тем, монах достал два медных колечка и отдал их Алексею.

— Они хоть и не золотые, да в этом деле это и не важно, — и подождав, пока ребята обменяются кольцами, одел каждому из них по нательному серебряному крестику.

— Пусть Господь вас в дороге хранит, дети мои, ибо чувствую я путь вам не лёгкий предстоит. Ложитесь почивать, а я молиться пойду. Тут недалече склеп святого Скулата находится, и я вот уже тридцать лет туда каждую ночь молиться хожу, — проговорил монах и вышел из землянки.

Оставшись одни, Лёша и Наташа забыли все слова, которые знали, и молча бросились друг другу в объятия. В эту ночь, став мужем и женой, они любили друг друга так неистово и страстно, как будто это была последняя ночь любви в их жизни...

Глава 5. Демоны и звери.

Рано утром счастливые, но почти не спавшие, молодожены вкусно позавтракали принесённой монахом земляникой, залитой молоком. Затем сердечно попрощались со святым отцом и, благословлённые им в дорогу, тронулись в путь. Выходящие к тропинке олени кланялись ребятам своими рогами до земли, птицы кружили над ними в небе хороводы и пели прекрасные песни. Старый матёрый медведь вышел к ним навстречу и, поставив лукошко со спелой малиной, неспешно удалился обратно.

На душе у Алексея пели ангелы. Было охота обнять весь мир и подарить каждому хоть кусочек того счастья, что сейчас переполняло его, когда он глядел на цветущую, как майская роза, Наташу. Она же потихоньку таяла от любви и без слёз тихо плакала от того, что ни мама, ни папа не дожили до её счастья, и она не может сейчас их обнять и поделиться своей безмерной радостью. Так кушая понемногу малину, часто целуясь и обнимаясь, молодые люди продвигались к желанной цели.

Но вдруг амулет деда, про который Алексей, честно говоря, и забыл, сильно обжёг ему грудь. Едва не вскрикнув от неожиданности, Лёша приложил палец к губам и, жестом велев любимой оставаться на месте, подошёл к чуть подрагивающим кустам. Осторожно вытащил меч из ножен, замахнулся и нанёс три точных и сильных удара прям по зарослям. Раздался шум, как будто упал мешок с картошкой, и из кустов вывалились два убитых демона с уже затухающими красными глазами.

Ребята во все глаза стали рассматривать их. Выглядели они как взрослые сильные люди со страшной клыкастой мордой, одетые в чёрные доспехи, и с черными мечами в руках.

— Это шпионы, — почему-то сразу догадался Лёха, — значит где-то дальше их значительно больше. Я так и думал, что нам не дадут спокойно ускользнуть из этого мира.

— А может, ты ошибаешься, милый, — предположила испуганная Наташа. — И это случайность.

— Посмотри вон туда, — попросил жену Коляда и показал куда-то вперёд, где в светлой дымке были видны очертания огромной серой горы. — Тебе это ничего не напоминает?

— Это и есть та гора, значит мы почти пришли, — обрадовалась девушка.

— Рано радуешься, — саркастически улыбнулся Лёша. — Я думаю где-то поблизости нас ожидает комитет по торжественной встрече. И спасибо дедушкину амулету, а то бы нас сейчас уже не было в живых.

Со всей осторожностью, поминутно оглядываясь по сторонам, ребята продолжили свой путь. Лес, между тем, начал редеть, уступая место двум огромным скалам с узким, метров в сто, проходом между ними, почему-то напомнившем начитанному Алексею Фермопилы и знаменитых спартанцев. Только вместо благородных спартанцев проход преграждал отряд примерно из тысячи демонов, и обойти его не было никакой возможности. А прям за их спинами в нескольких сотнях метрах возвышалась конечная цель их путешествия.

"Близок локоть — да не укусишь", — подумал Коляда, и в следующий миг ему показалось, что он сошёл с ума.

Прямо из леса стали выходить и строиться стройными рядами напротив демонов отряды из лесных хищников. Первыми встала стая где-то из пятисот волков, затем сотня медведей, две сотни тигров и две сотни рысей. И над всем этим звериным войском кружило не менее сотни огромных орлов.

— Войско готово, мой генерал, — положила Лёше на плечо руку Наташа. — теперь мы сможем пройти?

— Теперь я в этом уверен, милая, — ответил Алексей. — Подожди меня здесь, мы обязательно победим и, поцеловав Наташу, встал впереди звериного войска.

Какое-то время обе армии стояли на месте, но затем нервы у демонов не выдержали, и они бросились вперёд и через несколько секунд врубились в звериноё войско. Сеча шла не на жизнь, а насмерть. Ото всюду слышались рычание и стоны.

Демоны рубили своими страшными мечами направо и налево, нанося противнику чудовищный урон. Звери отрывали монстрам конечности и головы, разрывали их на части, орлы своими страшными клювами выкалывали демонам глаза, а когтями хватали и разбивали их о скалы. Лёша напрочь забыл, что такое усталость и рубил демонов то тут, то там. Целая гора трупов скопилась впереди него и мешала ему продвигаться дальше. Сама природа, казалось, участвовала в этой грандиозной схватке добра и зла. Небо затянуло тёмными тучами, и по земле прошёл погребальный колокольный звон.

Понемногу бой затихал, так как число противников быстро уменьшалось, и к концу второго часа всё закончилось. В живых не осталось никого — ни с той, ни с другой стороны. Только стая воронов с мерзким карканьем кружила над грудами тел, да маленький волчонок с тоскливым писком звал свою маму.

До самой ночи плачущая Наташа ходила среди сотен трупов, отыскивая своего любимого. Сколько ей пришлось пережить за это время, когда в очередном месте ей казалось, что она видит отрубленную голову мужа. Наконец, уже падая от устатка она услышала впереди чей-то стон и увидела окровавленную руку, сжимающую меч.

Плача в голос, девушка кое-как вытащила Алексея из-под наваленных на него трупов.

— А всё-таки мы победили, — утвердившись на ногах, гордо сказал Коляда и, поддерживаемый за руку плачущей, но счастливой Наташей, медленно пошёл к концу своего пути.

Глава 6. Дом.

Любовь, что может быть прекрасней,

Нет в жизни ничего сильней.

И все страданья не напрасны,

Пусть с каждым шагом все больней.

На все преграды не взирая,

Она как факел впереди,

Горящим сердцем освещая,

Ведёт по тёмному пути.

В последний миг перед судьбою,

Когда, казалось, не спастись,

Любовь нас защитит с тобою

И вечную подарит жизнь.

***

Утром солнце на небе так и не взошло, и лишь мутная хмарь, опутывавшая всё вокруг, только чуть-чуть посветлела. Ребятам с трудом удалось отдохнуть в некоем полусне-полудрёме какие-то часа два. Коляда еле разбудил сонную и усталую Наташу и с трудом продолжил с ней путь. Ноги постоянно спотыкались о выступавшие то тут, то там крупные камни. Противный холодный дождь давно пропитал их одежду насквозь, а грязь под ногами делала каждый шаг вдесятеро труднее обычного.

Ветер, невесть откуда налетавший порывами, сбивал с ног, и они несколько раз падали в булькавшую жижу, отчего вся их одежда превратилась в один сплошной комок грязи. Изредка налетали стаи чёрных ворон и пытались когтями и клювами расцарапать им спины и головы, а Лёша уже не успевал от них отмахиваться ставшим таким неподъемным мечом. Внезапно Коляда ощутил, что хмарь рассеялась, дождь прекратился, и парень увидел впереди обыкновенный ларёк, в котором в его старом мире продавали мороженое. Не веря своим глазам, юноша посадил Чижика на ближайший камень и с опаской подошёл к киоску. Потрогав рукой стену, он ощутил теплоту пластика и, заглянув в открытое окошко, увидел там улыбающееся знакомое лицо.

— Тебе, милок, шоколадное или со сгущенкою?

— И того, и другого, и можно без хлеба, — некстати вспомнив смешного медвежонка из мультфильма, проговорил Алексей.

— Возьми, внучек, съешь поскорее, да подружку свою угостить не забудь, — подмигнула ему бабка, сунула два мороженых и пропала вместе с киоском.

Встряхнув головой, Алексей обнаружил, что хмарь никуда не делась, дождь как шёл, так и идёт, а возле него сидит и как-будто спит с улыбкой на лице испачканная в грязи, мокрая, но такая прекрасная Наташа.

— Милая, съешь, пожалуйста, — попросил Лёша и сунул ей свёрток в руки.

— Что это, Лёш?

— Мороженое.

— Но мне так холодно, любимый.

— Не бойся, так надо. Вот смотри, — сказал парень и откусил кусочек, потом ещё и еще.

И вот чудо, с каждым кусочком в его тело вливались новые силы, а доев батончик, он почувствовал, что вполне может идти. Наташа, доевшая своё, тоже выглядела повеселевшей и отдохнувшей. И поднявшись, они побрели дальше. Умом Алексей понимал — то, что они съели — это как наркотик, и силы даёт лишь временно, и следовало идти побыстрее, но добираться по грязи быстрее не получалось, хотя до искомой горы было шагов сто, если не меньше. И точно — силы стали угасать, когда они вышли из ущелья и вплотную подошли к горе, в основании которой виднелся светящийся прямоугольник заветной и такой желанной двери. Вот только подойти к двери не было никакой возможности. Перед ней стояли, мерцая красными, как угли глазами, два чёрных, как смоль, демона с такими же чёрными мечами.

— Лёша, это конец? — плача, спросила Наташа.

— Да, родная, за этой дверью наш дом, и осталось сделать лишь несколько шагов. Ты постой тут, а я разберусь с этими проходимцами и вернусь, — пообещал парень, целуя её мокрое от дождя и слёз лицо. — Привычка у меня такая — всегда побеждать и возвращаться.

Оставив девушку позади и вытащив меч из ножен, он, шатаясь, подошёл к монстрам и с усмешкою произнёс:

— Ну что, ребята, кто кого?

Демоны атаковали парня с двух сторон, грамотно не давая ему ни малейшей передышки, но благодаря бабкиному допингу силы пока у него ещё оставались, и до поры до времени Коляда умело отражал удары чудищ, изредка переходя в контратаку. Более того, выбрав момент, когда один из демонов споткнулся на каком-то сучке, Алексей ловко отрубил ему голову.

Второй же, видя смерть товарища, издал нечеловеческий рык и с удвоенной силой обрушился на юношу, который слабел с каждой секундой. Наконец, каким-то особо подлым ударом, демону удалось сбить Алёшу с ног, и парень увидел занесённый над ним страшный чёрный меч.

"Наташа", — успел подумать Коляда, как вдруг ослепительный луч света, пришедший откуда-то сзади, попал чёрту прямо в грудь и в один миг испепелил его.

Кое-как поднявшись, Лёшка поискал глазами Наташу и увидел её, лежавшую навзничь на земле, в три шага подбежал к ней, опустил голову к её груди. Сердце не билось. Девушка отдала свою жизнь, но спасла его. Дверь, сиявшая ранее внизу горы, тоже пропала.

Алексей взял на руки мёртвую Наташу и, стоя под непрекращающимся дождём, закричал, подняв голову к небу:

— Зачем, зачем мне теперь жизнь, когда её нет?! Зачем ты мне её послал, чтобы отнять в конце пути? Так возьми же и мою жизнь, ведь она мне теперь не нужна, и я лучше отправлюсь к сатане в ад, чем останусь жить без неё.

Склонив голову в горючих слезах, Лёша не сразу, но увидел, что дождь перестал идти, а прямоугольник двери приветливо зажёгся вновь. Собрав последние силы, парень подошёл к светящейся амбразуре и шагнул за порог.

Первое, что увидел, очнувшийся Алексей, это был яркий солнечный свет и несколько десятков изумительной красоты разноцветных бабочек, круживших над целой поляной ярко-красных тюльпанов, где лежали они с Наташей.

— Милый, где мы? — услышал он голос девушки и, обернувшись, увидел её живые широко раскрытые зелёные глаза.

— Я не знаю, родная, — купаясь в счастье, Лёша прижал Чижика к своей груди, осыпав лицо поцелуями. — Но не в аду это точно.

Через несколько минут ребята уже подходили по дорожке, вымощенной жёлтым кирпичом, к красивому и весёлому большому дому, утопающему в винограднике, на пороге которого стояли, улыбаясь и держась за руки, молодые мама и папа Наташи.

***

Я вспомню Чижика-мальчишку

И Лёшу в тапочках родных,

Когда последний лист от книжки

Переверну на выходных.

Я им завидую немного —

Себе б судьбы такой хотел,

Где смерть у самого порога,

И меч среди врагов свистел.

Где счастье в миг сменяет горе,

И жизнь звенит, как будто сталь.

И где любовью сладкой болен,

Что, как вино, уймёт печаль.