Миша гладил серого полосатого кота звавшегося Барсиком, который свернулся калачиком в старом скрипучем кресле. На улицу выходить не хотелось. За окном шёл нудный осенний дождь, а по небу плыли низкие седые рваные облака. Взрослые занимались своими делами – мама готовила ужин, бабушка вязала, а папа ещё не вернулся из дальней поездки. Ваня и маленькая Мариша сидели возле печки, смотрели, как огонь танцевал на берёзовых поленьях и грустили.
- Был бы папочка дома, - сказала девочка, - он бы рассказал нам сейчас какую-нибудь сказку.
- Да, - произнёс старший из сыновей Ванечка. – Он знает столько сказок, что хватило бы на большую толстую книгу.
- А давайте сами придумаем сказку, - предложил, уставший наглаживать разомлевшего котофея, Мишутка.
- А про что будет наша сказка? – спросила девочка. Кот перестал мурлыкать, потянулся и чуть не свалился со своего любимого ложа на пол. Дети рассмеялись, а недовольный Барсик дёрнул хвостом, покинул кресло и запрыгнул на печь. Там у него было ещё одно лежбище на старых дедушкиных валенках.
- А вот про него и придумаем! – предложил Ваня, глядя, как недовольный котище чешет себя за ухом…
- А что про меня придумывать? - вдруг ответил кот и хитро посмотрел на потерявших дар речи детей, - я и сам могу вам сказку рассказать. Только тихо, не надо беспокоить взрослых, да и не люблю я шум. Договорились?
- Да! – воскликнула Мариша и захлопала в ладоши.
- Ну, я же сказал – тихо, - зашипел полосатый сказочник и все умолкли.
- Мне на самом деле очень много лет, - начал свой рассказ Барсик, - не помню сколько, да и не положено нам, котам, уметь считать. Жил я тогда у одного рыбака на Лукоморье – забыл, что это означает, но помню, что связано с морем. Море… Море – это счастье для кота, потому что где море – там вкусная рыбка. – Котик мечтательно облизнулся, видимо, припомнив тамошние рыбные обеды и ужины. – Конечно, мокро, а мы – коты – не любим сырости, но ради вкусненьких трепыхающихся рыбок этот досадный недостаток можно потерпеть. Так вот, поймал как-то рыбак много рыбы, крупную собрал, мелочь выбросил в воду, ну и меня не забыл...
- Что, тоже выбросил в воду? – удивлённо спросил Миша.
- Бррр! – кота аж передёрнуло от одного упоминания о купании. – Рыбкой угостить не забыл! И вообще перебивать старших нехорошо…
- Прости нас! – взмолились дети.
- То-то же! – важно произнёс котофей и продолжил рассказ. - Ох, и наелся же я тогда, даже домой не пошёл, а несколько рыбин припрятал в траве и улёгся сторожить. Много ведь вокруг всяких до чужой рыбы жадных шастает…
- Так ты же нам сказку хотел рассказать, - перебил рыбный монолог Барсика Ванюша.
- Простите, отвлёкся, - вежливо ответил кот и, спрыгнув с печи, расположился возле открытой дверцы подтопка, подставив жару свой мохнатый бочок. – Вы уж посматривайте, чтобы какой уголёк не вылетел. Та-ак, на чём мы там остановились? Да, ррыба была о-оче-ень пррео-оче-ень вкусная…
- Сказка, сказка была, а не рыба, - напомнил Мишенька.
- Не пе-ре-би-вай, а лучше почеши-ка мне за ушком. – Котофей о чем-то надолго задумался, и детям уже стало казаться, что он уснул. – У рыбака была бодливая коза. Молока давала она мало, мне почти не доставалось. Один раз я, как-то, сметанкой без спросу позавтракал. Ох, и попало мне тогда! И съел-то всего ничего – где тут правда, где справедливость? А тут ещё коза эта – чуть что, сразу бодаться. Обиделся я тогда на рыбака, целых два дня к морю вместе с ним не ходил! Но он, видно, раскаялся, рыбёшечек мне принёс, - кот мечтательно облизнулся. – Я его, конечно, простил. Погорячился, ну с кем не бывает. И потом опять с ним стал к морю ходить. А как же? Пропадёт без меня! Да и помощник ему нужен…
- Барсик! – окликнула кота с кухни мама, - хватит деткам голову всякой всячиной забивать! Взялся рассказывать сказку – так рассказывай. А сметаной я тебя сегодня так уж и быть угощу.
- А я что, я ничего, вспомнилось просто. Да и почему бы о хоррошем не поговоррить? – кот принялся кого-то ловить у себя на спине. А дети наперебой загалдели, спрашивая, - мамочка, а почему ты нам раньше не говорила про то, что у нас такой говорящий кот?!
- Тише! Тише! А то он вообще вам ничего не расскажет! Подумаешь, кот говорящий, эка невидаль…
- Ну, тут я не согласен! – недовольно возразил Барсик, - можно подумать, что в каждом доме есть говорящие коты. Вот сама тогда и рассказывай сказки, а я полежу, послушаю.
- Ну, прости меня, прости, - мама вытерла мокрые руки полотенцем, подошла и стала гладить котика, - конечно, ты у нас особенный. Я тебе куриных потрохов дам.
- И рыбки! – добавил довольно мурлыкающий кот.
- И рыбки дам, и молочка налью… Ну-ка детвора давай-ка за стол, поужинаем и вместе будем сказку слушать!..
- Я буду папу ждать! – вдруг заявил Миша и насупился.
- Правильно! – улыбнулась мама - мы совсем немножко поедим и будем дальше ждать, а когда приедет папа – устроим самый настоящий пир.
- Пир? С большим пирогом? – недоверчиво спросил малыш.
- Да-да, - ответила мама, усаживая сыночка на лавку рядом с активно жующей сестрёнкой. – Мариша, мы же ещё не помолились!
- А е эм, а по-бую, - попыталась оправдаться дочка, позабыв про набитый рот. Все рассмеялись, даже кот, с нетерпением ожидавший обещанной сметаны, отвлёкся от своих кошачьих реверансов и, не прекращая мурлыкать, произнёс:
- Марришша молодец, Марриша беррежёт врремя. – Девочка закивала, а кот, продолжил свою всегдашнюю песню, – скоррее-быстррее, скоррее-быстррее… Когда пришла бабушка все встали, Ваня прочитал молитву и мама благословила трапезу. Пока молились, котик уселся возле своего блюдечка и тихонечко мурлыкал, а когда ему положили долгожданную кошачью вкусность и вовсе замолчал – «нельзя во время еды отвлекаться, - считал он, - вредно для пищеварения». Дети разобрали хлеб и дружно заработали ложками. Только что вынутый из печи пшённик был великолепен, как, в общем-то, и свежий хлеб, и молоко, и горячий медовый сбитень. А ещё детворе нравилось смотреться в большой пузатый самовар, который мама извлекла из чулана к приезду папочки – она всегда так поступала, когда встречала отца и гостей. Нередко два этих события объединялись, поскольку из своих дальних поездок папа часто возвращался не один. Детки кушали, разглядывали своё забавное отражение и тихонько хихикали…
После благодарственных молитв все дружно помогли мамочке вымыть посуду, а потом уселись, кто на лавке, кто на стуле, а кто на тёплой печной лежанке и, тихонько переговариваясь, терпеливо ждали кота, пока он закончит умываться. Чувствуя всеобщее внимание, Барсик не торопился, все его движения были неспешными и какими-то величавыми, словно это король волшебного кошачьего королевства. Кто знает, кто знает?..
За окнами, смеркалось. Дождь то что-то шептал, споря с ветром, то барабанил по дранке, которой был покрыт их небольшой, но уютный домик. Ваня посадил Барсика в его излюбленное кресло, придвинул к печи и котофей, жмурясь, начал свой рассказ…
- Вы, люди, смотрите на всё с высоты своего роста. Мы, коты, свысока смотрим только тогда, когда на дерево залезем или на крышу, а вы всё время свысока, поэтому многого не замечаете. Вот, к примеру, много ли вам известно дырок в полу, через которые по ночам в дом проникают вкусные мышки или эти противные жуки, что норовят стрельнуть в глаз чем-нибудь едким? Известно ли вам, где в саду появились новые муравейники, и под каким пнём живут землеройки? – Кот обвёл всех своим пристальным зелёным взглядом. Мариша поспешила закутаться в мамину шаль, а бабушка на некоторое время перестала вязать. – Вы наверняка не знаете, что к нам на лето прилетают три семьи скворцов, что в огороде под кучей хвороста собрался зимовать ёж, а у соседей за баней выросли опята и теперь белка, что живёт в овраге на старой сосне, запасает их себе на зиму…
Мама помешала кочергой в подтопке, выковыряла из золы несколько головешек и над ними запрыгали сине-жёлтые огоньки. Ване, который во время рассказа не преставал любоваться красными угольками, они напоминали огненно-рыжую белку, скакавшую с одной ветки на другую. Бабушка тихонько постукивала спицами, а Мишенька сладко зевнул. Барсик, и сам, по-видимому, уставший от долгих разглагольствований о том, что людям следует более внимательно относиться к окружающей их жизни, начал свою сказку:
- Случилось это зимой, когда белые пушистые сугробы застилают уставшую от дождей землю, а холода заставляют птиц перебираться поближе к человеческому жилью. Людям, обычно, кажется, что зимой жизнь замирает, но на самом деле она только перемещается поближе к теплу – вглубь земли или к тёплым уголкам, вроде нашего домика. Вот, наверное, почему так пронзительно воют волки зимой. Я на их месте тоже бы завыл от пустоты и холода. – Кот поджал лапки, их теперь почти не было видно, и стал похож на пушистый меховой шар. Миша поёжился, а его сестрёнка ещё глубже нырнула в шаль, оставив снаружи только свои любопытные глазки и остренький носик. – В одном королевстве в небольшой деревеньке жил старый кузнец. Был он не просто мастер своего дела, а настоящий художник, умевший сотворить из металла такое, что нам, котам, и помыслить нельзя. Ну, не разбираемся мы в ваших железных штуках! Вот если бы о рыбе поговорить или о грызунах с птичками, то тут бы я ещё смог, - заметив, что хозяйка нахмурилась, рассказчик осёкся и, пробормотав, - молчу, молчу, - продолжил сказку. – Итак, уважаемый всеми и известный даже самому королю, этот мастер предпочитал жить в деревне. Сколько раз посланники бургомистра предлагали ему переехать в ближайший город, приезжали делегации из других городов с предложением перебраться к ним. И посланники короля звали кузнеца от имени государя в столицу, обещали поселить в королевском замке, кормить за счёт казны, а кузницу построить такую, какую он только пожелает. Но упрямый старик никак не не соглашался, говоря, что лучше иметь скромный кусок хлеба, делая топоры лесорубам, мотыги земледельцам, гвозди и петли плотникам, чем озолотиться на чужом страдании, выковывая мечи, алебарды и всякие иные приспособления для убийства. Старый король понимал и уважал его выбор, тем более, что когда было очень надо для государства, кузнец не отказывал в помощи. Однажды он даже выковал 100 мечей для армии, отправляющейся в поход против нечисти, обитавшей в пустынных землях к северу от королевства. Говорят, эти мечи до сих пор очень ценятся и покупаются по цене этих, что в ушах да на шее носят, - кот задумался, почесал за ухом и прознёс, - ювелиррных укррашений. Надо же чего выдумали – всякие блестящие железки и камешки прицеплять на шерсть, вставлять в уши и даже в нос! Они же потяжелее растущих на репейнике колючек будут. Мне, как-то при дворе одного императора его дочки банты на шею и на хвост повязали! На лапы ещё хотели, да я не дался – убежал! Не знал, куда от стыда спрятаться! Все окрестные кошки надо мной смеялись. – Кот как-то по-человечески вздохнул, а Мариша покосилась на мамины серёжки. – Прозвали меня после этого случая Бантиком. Тьфу! Так и пришлось уйти из тех краёв… А у твоей мамы, девочка, очень красивые серьги, - кот встал, потянулся и, сверкнув глазами, изрёк, - во всём должно быть не только чувство красоты, но и чувство меры. Между прочим, камушки в серёжках нашей уважаемой хозяйки очень мне напоминают времена моей молодости. Так светились глаза моей возлюбленной во время наших ночных свиданий. Жаль – говорить её я так и не научил. Эх, молодость!..
- А как же кузнец, - не утерпел Миша, заботливо укрытый мамочкой тёплым пледом, - и что с ним произошло зимой?
- Старый король умер, а его сын давно имел зуб на мастера – что-то тот не стал ему делать, одним словом – отказал. Принц оказался злопамятным и, когда стал королём, приказал всё имущество старика отобрать, а его самого заточить в подземельях замка.
- Как интересно, - сказала бабушка, отложив вязание, и стала оправлять свечи на подсвечнике, - не поехал добровольно, так силой увезли – судьба.
- Судьба. – Кот немного покрутился, устраиваясь поудобнее в своём кресле, - судьба – это, доррогие ммои, суд Божий. И он только начал вершиться над молодым королём и старым кузнецом. Откуда государю и его новым советникам было знать, что этот его узник не простой.
- Он что, оказался волшебником? – неожиданно спросил Ваня.
- Нет, нет, мой нетерпеливый друг, никакой он не волшебник, - мохнатый сказочник уселся и начал чесать себе за ухом, потом в ухе, а после стал потягиваться. – Хотя, все мы в какой-то степени волшебники. Есть много по-настоящему волшебных вещей, которые никто не считает волшебными, например – любовь. Разве это не чудо? А благодарность, милосердие, мужество, самопожертвование – вот где начинаются и откуда берутся самые настоящие чудеса. В этом смысле наш кузнец был волшебником. Он всегда заботился, как говорится у людей – «о братьях своих меньших». А особенно старик дружил с одной белкой, которая была как я – говорящей. Впрочем, он об этом не знал. Увидела она, как её благодетеля и друга, оборванного и избитого гнали в цепях через замёрзший лес, и решила вызволить кузнеца из королевской темницы. – Котофей замолчал, хитро взглянул на своих слушателей и, облизнувшись, запрыгнул на колени к хозяйке, промурлыкав:
– А как насчёт курринных потррохов?
- Не стыдно, вымогатель?! Все его слушают, а он о еде? – возмутилась бабушка.
- Я просто напомнил, - обиженно произнёс Барсик, - причём, вежливо напомнил. О-очень потррошков захотелось, - кот опять облизнулся, выделывая на коленях женщины изысканные реверансы. Хвост его загибался то в одну, то в другую сторону, живя, казалось, своей отдельной жизнью, а его хозяин крутился, перебирая лапками, и пытался потереться усатой шерстяной мордочкой о щеку хозяйки. Мама, по-видимому, была готова к такому повороту событий, встала и, пройдя на кухню, извлекла из небольшого ведёрка свежую рыбинку, увидев которую Барсик громко замурлыкал и, слегка подмяукивая, принялся ходить вокруг своей кормилицы кругами…
- Бабушка, а когда стало известно, что наш кот говорящий? – спросил, воспользовавшись заминкой, Ванечка.
- С самого начала. Семь лет назад к нам заехал один старый знакомый и попросил спрятать своего друга, которого один взбалмошный правитель приказал казнить. Каково же было наше удивление, когда этим другом оказался кот!
- А за что его хотели казнить? А сколько ему лет? А Барсик – это его настоящее имя? – стали засыпать вопросами дети.
- Это вы уж у него самого спрашивайте, - ответила бабушка и улыбнулась, - только мне кажется, что наш сказочник – большой любитель приукрасить.
- А почему он всё время молчал? – спросила Мариша.
- Угомонитесь! – сказала, вернувшаяся с кухни, мама и раздала всем детям по кружке сбитня и куску сладкого пирога. – Разве бы вы утерпели и не стали рассказывать об этом своим друзьям? – спросила она у дружно жующей детворы и, когда те закивали в ответ, улыбнулась. – То-то же, почемучки вы мои!..
- Между пррочим я всё слышал, - произнёс Барсик, входя в комнату. Он старательно облизывался и принялся умываться. – Если кто-то мне не доверряет и сомневается в моей прравдивости, может не слушать мои ррассказы.
- Успокойтесь, почтеннейший, - мамочка принялась наглаживать подкрепившегося котофея, - мы не усомнились в вашей правоте, мы просто думаем, что вы обладаете талантом словесного художника, а возможно, что и даром поэта.
- Вот тебе и деревенские жители! – возмутился кот. – И как мне теперь вам верить? Скажите тому, кто научил вас лести, что ему до придворных льстецов, как мухе до орла!..
- Ну что ты такое говоришь? – ответила хозяйка, - мы все тебя любим…
- Любят они! – Барсик хотел ещё что-то сказать, но тут мамочка как бы невзначай вспомнила, про то, что надо внести куриные потроха в дом, чтобы они согрелись, и кот тут же сменил тему. – Казнить меня хотели за правду, сказанную в глаза! За то, что я попытался кое-кого образумить! Но, правда – доброму человеку наука, а злому – острый коготь под шкуру. Возненавидели меня за обличение и наклеветали королю. – Котофей обиженно отвернулся и замолчал…
- Миленький котик, - неожиданно для всех попросила его Мариша, - прости нас! Расскажи, пожалуйста, как белочка выручила дедушку кузнеца из тюрьмы, а я тебя поглажу и за ушком почешу. – Кот смутился и, наверное, покраснел, да только шерсть на мордочке не позволяла это увидеть.
- Обязательно ррасскажу, девочка, и дрругие сказки тоже. – Усатый сказочник запрыгнул на лежанку, откуда его было хорошо видно всем в комнате и, сверкнув глазищами, продолжил свой рассказ. – Вы, наверное, гадаете, как маленькая белочка смогла вызволить старика из королевских тюремных подвалов? Нет, она не стала собирать армию, чтобы штурмовать главную королевскую крепость, не стала обращаться к могущественным королям и великим волшебникам, с которыми издавна была знакома. Ей даже и в голову не пришли такие мысли, но то, что сделала белка, оказалось не менее, а в чём-то даже более эффективным, чем штурм или организация побега…
- Постой, - вдруг перебил Ваня, - а разве у кузнеца не было семьи?
- Была, - как-то печально ответил кот, - только умерли они давно… И жена, и дети… Чума…
Все замолчали. Стало слышно, как завывает ветер в трубе, как барабанит дождь по крыше и капает вода в рукомойнике. Мама встала, помешала в печи и прикрыла заслонку, а когда снова присела на лавку, там её уже ждали. Миша со своим пледом и, завернувшаяся в шаль Мариша крепко прижались к ней…
- Странная у тебя сказка, - заворчала бабушка, - на быль похожа.
- Ну, уж какая есть, - кот снова сверкнул глазами, - я ведь не просто время убить хочу, а чему-то подррастающщее поколение своей сказкой научить.
- Мне дедушку кузнеца жалко, - всхлипнув и вытерев слезу, прошептала девочка.
- Мне тоже очень его жалко, - снова совсем как человек вздохнул Барсик и продолжил рассказ. – В пути от пережитого и побоев кузнецу сделалось плохо. Не в меру ретивое начальство к тому времени уже ускакало в замок с докладом о выполнении королевского повеления, а приставы остались описывать имение несчастного. Стражники оказались людьми добрыми, они посадили старика в сани и закутали его как смогли. Но когда охранников с арестантом догнал десятник, он первым делом наорал на своих подчинённых, а кузнецу снова пришлось тащиться на привязи за санями. Правда, продолжалось это недолго – арестант потерял сознание. Очнулся он уже в тюремном подвале и обнаружил перед собой кучку маленьких-маленьких кусочков хлеба и вяленого мяса, а ещё по всей камере, где совсем не было освещения, расползлись светящиеся жуки. Это вроде известных вам светлячков – света немного, но разглядеть еду и зализать раны можно. – Миша хихикнул и кот строго посмотрел на него.
- А кто всё это принёс? – спросила, успевшая извертеться от нетерпения, мишина сестрёнка.
- Ну, куда ты, егоза, торопишься? – сказала мама, - сейчас котик нам обо всём расскажет.
- А ты попробуй догадаться, кто мог принести узнику еду, - спросил в ответ девочку этот самый котик и принялся усиленно чесать себя за ухом. – Всякая тварь для чего-то создана и приносит свою пользу, только ума не приложу, какая польза от блох! – ворчал мохнатый сказочник, пытаясь победить назойливых насекомых.
- Еду кузнецу принесли гномы! – воскликнул Мишутка.
- А почему не эльфы? – удивлённо спросил, отвлёкшийся от блошиной охоты, Барсик.
- Ну-у, потому что они маленькие, - неуверенно ответил малыш.
- Они невысокие, на две головы ниже твоего папы, но шире его в полтора раза, – серьёзно произнёс котофей и вдруг рассмеялся. – Нет, вы только представьте гнома, который каким-то образом пробрался в каземат к лежащему без сознания человеку, оставил немного хлеба и мяса, а затем таинственно исчез. Вам не кажется это странным? И зачем он мелко-мелко покрошил всю пищу? Кузнец – птичка что ли?! – Теперь уже смеялись все.
- Мыши, – вдруг сказала мишуткина сестрёнка.
- Где?! – кот вскочил и начал озираться по сторонам…
- Мыши принесли кузнецу поесть…
- Ты в следующий раз не произноси это слово так неожиданно, - разочарованно пробубнил полосатый рассказчик, но немного погодя провозгласил, - а девочка почти угадала, это были всегдашние обитатели тюремных подвалов, такие же, как и мыши, грызуны, только побольше и повреднее – крысы!
- Молодец, Мариша! – похвалил сестрёнку Ваня, - а Мишка как всегда поторопился.
- Зато всех развеселил, - сказала мамочка, обняв сына и дочь.
- Самым трудным было доставлять узнику воду, - продолжил своё повествование котофей. – Вода, которая была в каземате, давно протухла, и годилась разве что для умывания. Люди же не умеют, как мы, умываться языком. – Миша опять хихикнул и вновь удостоился недовольного взгляда рассказчика. – Сначала крысы стянули у повара небольшой запечатанный кувшинчик, укатив его пока тот отвлёкся. Откуда им было знать, что он с дорогим заморским вином, а не с водой. И как только эти хвостатые воришки смогли его протащить к старику? Кувшин – не сухарь, в щель не пролезет, а они смогли. Удивительно!
- А почему крысы ему вообще помогали? – поинтересовался Ванюша, - Кто их заставил?
- Их не заставили, а попросили, - кот растянулся на тёплой лежанке и его голос приобрёл убаюкивающие тона, - белка попросила крысиную королеву. Они были давно знакомы. И вообще наша белка очень уважаемая персона в том лесу и его окрестностях. Да и у крыс свой интерес в этом деле имелся.
- Какой? – почти одновременно спросили дети.
- Во-первых, орехи, грибы и всякие прочие лесные вкусности, которые запасают на зиму белки, - Барсик перекатился на другой бок, выставив на всеобщее обозрение свой полосатый живот, - во-вторых, хвостатой королеве давно хотелось заиметь себе настоящую корону, а кузнец мог её сделать.
- И зачем ей в подвалах корона? - удивилась бабушка.
- И не говоррите, - кот подёргал ухом, сел, почесался, затем встал и потянулся, красиво расправляя хвост. – Слышали поговорку: «Для чего волку жилетка – об кусты порвать?» Но у царрственных особ свои прричуды, даже ессли это гррызуны… А воду они всё-таки нашли, стащили фляжку у стражника и тем же путём, что и кувшин, доставили заключённому. Так обитатели подвалов кормили его несколько дней, и неизвестно дожил бы мастер до своего освобождения, если бы не крысы.
- А что было потом? – Ване, как и всем остальным, не терпелось услышать продолжение.
- А потом кузнеца выпустили…
- Как?! – удивились все слушатели. – Просто так взяли и выпустили?!
- Ну, не просто так, - ответил котик, сладко зевнул и зажмурился. – Белочка кое-кому сообщила о том, что молодой король сотворил со стариком. А этот кое-кто, будучи человеком добродетельным и весьма уважаемым, сообщил архиепископу, а архиепископ пришёл к государю и потребовал выпустить ни в чём не повинного узника.
- И что, король его послушался? – удивился Мишенька.
- А куда он денется? У владыки тоже власть имеется, и немалая. Возьмёт и прикажет все храмы в городе или во всём королевстве закрыть.
- И что будет?
- Бунт будет, да такой, что ни стражники не помогут, ни дворяне со своими дружинами, ни заграничные наёмники. Попробуй-ка, повоюй со своей страной, со своим народом! Они же не зря подданными называются и не просто так дань платят, но чтобы порядок был и законы соблюдались, и обычаи чтились. Да и некому воевать будет, ведь армия – тоже народ. Кто захочет, дожив до старости, оказаться на месте старика-кузнеца? Так что в этот раз на короля управа нашлась, и нашла её одна маленькая пушистая белочка, которая не забывает чужой доброты и не бросает в беде своих друзей.
- А дальше, а дальше! – наперебой заговорили дети.
- Дом и землю кузнецу вернули, а вот имущество ему никто возвращать не собирался, потому как в описи его не оказалось, - Барсик сверкнул глазищами и почему-то пристально посмотрел на хозяйку, - по бумагам получалось, что жил старик до ареста без штанов и ложки, спал на рогожке, ничего не ел не пил и ковал железо кулаком на ладошке. Прям волшебник какой-то! Слава Богу, добрые люди приютили его, накормили, приодели, и отправился бывший узник через заснеженный лес к себе в разоренный дом. Горько было кузнецу – как зимовать без запасов, как работать без инструментов и мастерской? Королевские посланники ничего не оставили, а что не унесли – переломали. Приходит домой, а там всё исправлено, в избе натоплено, еды всякой принесено, а во дворе сани стоят с новыми инструментами кузнечными диковинными. Домик – мужики-крестьяне починили, бабы да старухи порядок навели, печку натопили и еды наварили, а вот чьи сани с кузнечными приспособлениями – никто не знал. Поблагодарил старик Бога, поклонился своим благодетелям, а чужим инструментом работать боится – вдруг какая ошибка приключилась. Тут-то и пришлось нашей белочке открыться и успокоить мастера, ведь всё, что в санях, да и сами сани было подарком крысиной королевы. Тут и сказке конец – закрывайте уши, а я пойду кушать, - кот спрыгнул с лежанки и стал тереться о мамины ноги. – А корону мастер королеве сделал красивую, - отвлёкся от своего занятия сказочник, - из чистого золота с красными камушками и ещё такое же ожерелье. Говорят, что это настоящие рубины. Подданные хвостатой правительницы королевских подвалов много кузнецу всяких камней нанесли и золота с серебром…
- А где теперь этот кузнец? – спросила бабушка.
- Не знаю, - ответил Барсик и отправился вместе с хозяйкой на кухню, где его ожидало обещанное угощение.
- А как белочка поживает, - спросил Миша, - и что с королём?
- Как и все белки – в дупле, - донеслось с кухни, - она мне эту сказку и рассказала. А король связался с плохишами, а они всё разворовали и державу его врагам на разграбление отдали. Теперь, говорят, раскаялся, скитается где-то, хочет королевство освободить, да только не так это просто сделать…
Кот поел, умылся, пожелал всем спокойной ночи и пошёл совершать свой обычный чердачный обход. Маленькая Мариша так и уснула, завернувшись в шаль, и мама отнесла её спящей на кроватку. Ей снилась добрая и отважная белочка, седой кузнец и серебристый искрящийся снег, по которому так истосковалась обнажённая холодными осенними дождями земля. Все остальные встали на вечернюю молитву, после которой детки отправились умываться и спать. Мишеньке, засыпавшем на ходу, постелили на печи, а Ванечка занял своё излюбленное место – полати. Мальчуганы уснули моментально, а мама с бабушкой погасили светильники и ещё долго молились при свете лампад. Им было о ком переживать…
Папа приехал рано утром с каким-то странным закутанным в длинный плащ человеком. На чердаке что-то загромыхало. Это спешил вниз Барсик, радостно встречавший гостя, который оказался его старым знакомым. Мамочка быстро накрыла стол, и они о чём-то долго разговаривали.
То ли от грохота, устроенного котом, то ли от разговоров, то ли от вкусных запахов стала просыпаться детвора. Они по очереди вбегали на кухню и подолгу висели на отцовской шее. А потом им представили гостя, который оказался самым настоящим эльфом, только вместо лука у него был диковинный похожий на гусли музыкальный инструмент, на котором высокопочтеннейший Лорон – так к нему обратился папа – обещал вечером сыграть. Бродячий эльф-менестрель каждому вручил по небольшому подарку, а мамочка накрыла детворе стол в комнате, выполнив своё вчерашнее обещание про пир с большим вкусным пирогом.
Ваня, не удержался и спросил у гостя про кота, когда его собеседники отвлеклись и обсуждали что-то своё. Он очень переживал за оказавшегося вне закона Барсика.
- Он поймал и съел жутко дорогую золотую рыбку из королевского аквариума, - тихонько шепнул странник, - об этом уже почти все забыли. Только не говори Барси, он очень расстроиться и может даже уйти – ранимое создание.
- Я никому не скажу, - пообещал мальчик, - мы все его очень любим!..
- Это видно. Я, вообще-то за ним приехал, но вряд ли такой любитель домашнего уюта куда-то отсюда поедет. Похоже, здесь он счастлив…
А в обед хлопьями повалил снег, и стало как-то необыкновенно, сказочно. Набегавшаяся и наигравшаяся в снежки детвора поснимала с себя всё мокрое и отогревалась на тёплой лежанке, усугубляя своё счастье горячим молоком, ароматным белым хлебом и мёдом. Только что проснувшиеся папа с гостем затапливали баню, мамочка кормила скотинку, бабушка стряпала, кот дремал на печи, а главное – все были дома…
Как мало надо для счастья…
Кострома, 23.10.2018 г.