Слово «сечь» или «сичь» означает засеку — укрепление. Запорожской она называлась потому, что находилась за порогами Днепра, которых ныне не существуют. Днепровские пороги находились между современными городами Днепропетровск и Запорожье. В 1932 году днепровские пороги были затоплены Днепровским водохранилищем, образовавшегося во время строительства ДнепроГЭСа.
Сечь была базой казаков, куда они возвращались после походов, и обычно находилась на острове как наиболее защищенном от внезапного нападения месте. Выглядела Сечь как частокол на земляном валу внутри которого стояли хозяйственные постройки и курени. Сечевики жили куренями — длинными хатами из земли и тростника, в которых размещалось до ста человек. Слово курень происходит от тюркского «куран» — толпа или отряд. С наружи Сечи за валами был базар, куда приезжали купцы и домовитые казаки со своими товарами.
Вступление в сечевое товарищество было самым свободным — от желающего стать запорожцем требовались лишь два условия: чтоб он был бессемейный и православный. При принятии новичок должен был назвать своё имя и перекреститься, после чего он сам выбирал себе курень, в котором хотел жить.
Семейные принимались в сечь, но не в товарищество, а в подданство, они назывались «домовитые», могли жить на землях войска заниматься ремеслом или землепашеством и платить за это войску налог. Подданство тоже управлялось выборными атаманами, которые назывались громадскими от слова громада — община.
Все земли запорожцев делились на военные округа — паланки.
Товарищество ежегодно раздавало холостым казакам леса, степи и речки для скотоводства, земледелия, пчеловодства, охоты и рыболовства. Делалось это по жребию, что бы не возникало споров и называлось брать лясы или «лясы точить» (разговоры источать). Жребий бросали каждый год. Оставшиеся земли раздавали домовитым и даже гостям.
Польский хроникер Мартин Бельский (1495 -1575) дядя которого был старшиной в казацком войске писал в своём труде «Kronika, tojesthistorja; wiata», что казачество выделилось из русского народа, благодаря умственному складу и характеру некоторых лиц и условий жизни и было подобно европейскому рыцарству. Бельскому принадлежит и первое упоминание о Сечи. По его рассказу, казаки за Днепровскими порогами летом занимались рыболовством, охотой, пчеловодством, а зимой расходились по ближайшим городам, оставляя на одном из днепровских островов несколько сотен вооруженных огнестрельным оружием казаков.
В то время Беларусь и огромная часть современной Украины, находилась под властью Литвы, которая включала в себя и Российские территории вплоть до Можайска. Между казачьими городами на юге современной Киевской области тянулась пустынная полоса татарского Черного Шляха, широкого пути из Крыма в Польшу. Из за татарских набегов плодородные степи лежали пустыней. Славянское население сохранялось только в волынском Полесье. По этому здесь, у края русского мира и обосновались сечевики.
Сечевиков называли низовыми запорожцами ибо они жили в самом устье Днепра и всегда были неподвластны ни польской, ни московской власти, ни власти Малороссийского Гетмана в отличии от казаков гетманщины, которые охотно служили за жалованье и сами всегда стремились стать помещиками. По сути Сечь была воинствующим монашеским орденом и партизанским движением одновременно.
Презрение к смерти, спокойное перенесение всех трудностей, свободный выбор начальников и полное им повиновение во время войны, равный дележ добычи были главными правилами в этом ордене.
Когда возникла Запорожская Сечь
Казаки сами вели полунабеговый образ жизни и были недавними соратниками татар в набегах на Польшу и Литву. Чем не мало объяснялась изначальная не любовь поляков к русским.
В 1443 году Крымское ханство выделилось из состава Золотой Орды, но уже очень скоро в 1475 году попало в полную зависимость от Османской империи. Отношения казаков и крымчаков стали медленно, но верно портиться. Казаки ещё участвовали в борьбе придворных партий Крыма, выступая на стороне враждебной туркам. Однако, ханы все больше «туречилисъ», забывали традиции веротерпимости. К тому же казаки грабили турецкие берега, и султан требовал от крымских вассалов наказывать запорожцев, это портило отношения. С другой стороны, Литва и Москва манили казаков к себе на службу и тем самым отношения с крымчаками из нейтральных перешли во враждебные.
Историк Дмитрий Яворницкий (1855 — 1940) считал, что основателем Запорожской Сечи был, волынский дворянин Остап Дашкевич Глинский (1470 — 1536) — родственник Ивана Грозного по материнской линии, который, после упорной борьбы с поляками, бежал за днепровские пороги. В 1500 году он соединил отдельные ватаги, и они вместе построили на одном неприступном Днепровском острове свой укрепленный Кош — Запорожскую Сечь. Остап Глинский стал первым предводителем казачества Черкащины. Это уже потом появилось название запорожские казаки, а до того все они звались «черкассами».
Остап Глинский был новатором в вооружении казацких полков. В 1511 году он яко бы вооружил казаков ружьями и саблями. До этого казаки имели на вооружении короткие копья — списы, и луки.
В 1532 году запорожцев насчиталось до 2000, в 1535 до 3000. Ну а первый задокументированный городок был построен в 1552 году на землях подконтрольных крымскому хану, вблизи современного города Запорожье на острове размером 600 на 150 метров называемом Малая Хортица. Там постоянно находилось до 300 запорожцев. Эта Сечь была построена казаками на средства волынского князя Дмитрия Байды Вишневецкого (ум. 1564) и просуществовала до 1557 года, когда её с лодок взяли штурмом турки, татары и молдоване. Вишневецкий хотел создать кордон в низовьях Днепра, против набегов крымцев на христианские земли.
В последствии Сечь как сердце запорожского казачества часто меняла своё местоположение.
После разрушения первой Сечи Вишневецкий отправился в Москву, где поступил на службу к Ивану Грозному (1530 — 1584), подарившему гетману Белевскую волость, которая ныне относиться к Тульской области. Грозный отправил Байду воевать с крымчаками: «И велел государь князю Дмитрею стояти на Днепре и берегти своего дела над Крымским царем, сколько ему Бог поможет». Так, что с первых документальных упоминаний о запорожских казаках мы видим, что они ищут союза с Москвой. Изначально запорожцы были союзниками Москвы.
Интересно, что первые упоминания о запорожцах приходятся на период после окончания крупнейшей и жесточайшей крестьянской войны в Германии, в которой участвовало до 300 000 крестьян и ремесленников, против владельцев собственностью и церковных иерархов. Правители и духовенство Священной Римской Империи регулярно увеличивали налоги, но главное они возродили римское право, которое устанавливало частную собственность на землю, то есть разрушало общинное владение землёю. В это время в 1525 году, в городе Меммингене был принят манифест Реформации и Крестьянской войны — 12 статей (ZwolfArtikel). В нём немецкие крестьяне провозглашали: «Христос пролитием Своей драгоценной крови освободил и искупил всех нас, — как пастуха, так и самого высокого, не исключая никого. Поэтому соответствует писанию, чтобы мы были и хотим быть свободными». Манифест призывает отменить запрет простым людям свободно рыбачить, охотиться и пользоваться лесами, ибо: «И сказал Бог: сотворим человека по образу Нашему по подобию Нашему, и да владычествуют они над рыбами морскими, и над птицами небесными, и над скотом, и над всею землею…» (Быт.1:26—28) Манифест однако подчеркивал, что крестьяне не отрицают власть дворян, но хотят жить по закону, а не по с человеческому своеволию. В начале гуситские войны в Чехии, а за тем крестьянская война в Германии стимулировала возникновение запорожского казачества подведя под него идеологическую базу.