Внешне запорожец был похож на янычара, он носил такие же широкие шаровары, такие же длинные усы на выбритом лице, только вместо белого колпака (юскюф) с висящим сзади куском материи казак носил растущий из выбритой головы длинный чуб — оселедец.
Атаман войска звался кошевым, что значит походным или кочевым. В тюркских языках «Кош» или «коч», это временный лагерь в пути. Сюда же к походной жизни относиться и турецкое слово «кашик» — ложка. Ложка была символом янычар своеобразной кокардой, они носили её в шапке.
Интересно, что в санскрите есть слово «каши» обозначающет — сияние. Возможно наименование «кошевой» происходят от него и тогда получается, что запорожцы выбирали сияющего или самого блестящего, то есть достойнейшего товарища, который руководил братством во время походов и боевых действий. Таким образом если соединить все смыслы, то кошевой, это вождь, кормилец и яркая личность.
Слово «атаман» происходит от тюркского «ата» — отец или дед, а «ман» — человек».
Но управлялась Запорожская сечь не атаманом, а радой — общим войсковым собранием и советом, на котором и выбирался атаман. Рада по малороссийски значит совет, по сербски радить значит работать.
В центре этого собрания совещательного органа власти запорожских казаков всегда стояло войсковое знамя, рядом кошевой и старшина вокруг казаки — все без шапок. Если кошевого смещали, он кидал шапку под знамя и клал на неё булаву — символ атаманской власти.
Только члены товарищества, постоянно находившиеся в Сечи, могли быть избираемы в должностные лица, на общей раде.
Выборы нового кошевого происходили так: из толпы выкрикивали имена претендентов. Выкрикнутый - уходил в курень, что бы своим присутствием не влиять на выборы. После долгих споров побеждал тот, за кого было большинство, иногда исход выборов решала массовая драка стенка на стенку.
Новый кошевой по обычаю должен был отказаться от атаманства три раза подряд. Он должен был делать вид, что не хочет быть атаманом, тогда его брали за руки и вели на раду со словами: «Иди, иди иродов сын, ты нам нужен. Будешь нашим отцом…». После чего деды его «благословляли» — мазали голову землёю, что бы не забывал о своём происхождении под всеобщие крики: «Будь пан здоровый и гладкий! Дай тебе Бог лебединый век и журавлиный крик!» Выборы заканчивались общей попойкой.
Кошевого атамана выбирали на один год. Но переизберать могли сколько угодно, так Иван Сирко был атаманом 15 лет, а Пётр Калнышевский 10.
Кошевой не имел собственного помещения, ни отдельного стола: спал и ел вместе со всеми. Он так же не имел права распечатывать самолично писем, присылавшихся откуда-либо на его имя и он должен был, как минимум раз в год отчитываться о своей деятельности перед всем войском, что часто кончалось худо для кошевого. В отличии от казачкого гетмана, который либо утверждался королём, царём, султаном, либо напрямую ими назначался. Кошевой атаман низовиков зависел только от запорожцев. Потом он тоже опал в зависимость от царя., но изначально и довольно долго Запорожская Сечь была образцовой военной демократией.